Mùa xuân đã cận kề, nhưng không khí vẫn còn se lạnh.

Sau nửa tháng đóng quân tại Tignes, đội tuần cảnh tân binh chuẩn bị bước vào cuộc thi huấn luyện. Trên quảng trường doanh trại, một hàng binh sĩ mặc áo choàng đen, tay trái cầm khiên gỗ tròn, tay phải giữ đoản mâu, đứng thẳng tắp. Ba người Oddo đứng phía sau ba lính của mình, còn Ron đứng cạnh người lính do anh huấn luyện.

Xung quanh quảng trường, các vệ sĩ giữ thành Tignes cùng những thị dân nhàn rỗi tập trung theo dõi.

"Quả là một khí thế uy nghiêm!" Đám đông vây xem không khỏi cảm thán.

Giữa đám đông, một sĩ quan khoanh tay, bĩu môi nói: "Ngày nào cũng huấn luyện như gia súc, đứng không vững mới là lạ." Dù chán ghét những gã lính này quanh năm huấn luyện như thú vật, nhưng anh ta cũng không thể phủ nhận rằng chỉ cần họ đứng vào vị trí là toát lên ngay một khí thế khác hẳn, không giống mấy gã vệ sĩ giữ thành của mình, đứng thì xiêu vẹo ngả nghiêng.

Stuart phớt lờ đám đông vây xem từ xa, anh nhìn chằm chằm các binh sĩ trước mặt, lớn tiếng nói: "Các ngươi đã huấn luyện nửa tháng, hôm nay ta muốn xem thành quả. Cuộc thi đấu sẽ chia làm ba hạng mục: thứ nhất là trận tuyến khiên mâu, thứ hai là trận chiến ba người, và thứ ba là kỹ năng chiến đấu cá nhân. Hai hạng mục đầu tiên sẽ là cuộc đối đầu giữa ba tổ chiến đấu, còn hạng mục thứ ba binh sĩ sẽ chiến đấu đơn lẻ. Hai hạng mục đầu tiên, đội thắng sẽ được thưởng nửa thùng bia; hạng mục thứ ba, người thắng sẽ nhận năm đồng Finney."

"Bây giờ bắt đầu hạng mục thứ nhất, trận tuyến khiên mâu."

"Nghe lệnh ta — dàn trận!"

Rống!

Cả nhóm đồng thanh hô lớn, nâng khiên ngang ngực, giơ đoản mâu, mắt nhìn thẳng phía trước, chân trái khuỵu xuống, chân phải lùi nửa bước, thân người hơi nghiêng về trước.

Stuart lướt mắt từ trái sang phải, các động tác cơ bản đều nhịp nhàng. Tổ do Oddo huấn luyện là quy củ nhất, trong khi người lính trẻ do Ron huấn luyện thì có chút lúng túng, tay chân run rẩy nhẹ.

"Phòng ngự mũi tên!" Stuart tiếp tục hô mệnh lệnh thứ hai.

"Rống! Rống!"

Ba tổ chiến đấu rút gọn đội hình, lấy một người ở giữa trận hình ngang làm trung tâm bất động, hai người bên trái phải lần lượt thu mình lại phía trước và phía sau. Một người cúi thấp người, cầm khiên che chắn đùi; người còn lại nghiêng người về sau, nâng khiên che đầu. Riêng đội hình của Ron thì thiếu khiên tròn che đùi.

Stuart lần lượt tiến lên kiểm tra đội hình phòng ngự của bốn tổ chiến đấu. Mặc dù tất cả đều thực hiện được các động tác cơ bản, nhưng có tổ thì khoảng trống giữa ba chiếc khiên tròn quá lớn, có tổ ba người lại không đứng trên một đường thẳng, khiến thân thể bị lộ ra ngoài tầm bảo vệ của khiên tròn.

"Dàn trận!"

"Rống!" Ba người đang co cụm lập tức tách ra, khôi phục đội hình đứng thành hàng với khiên nâng và mâu giơ như ban nãy.

"Tiến lên!"

"Rống! Rống! Rống!" Các binh sĩ giữ nguyên tư thế nâng khiên, giơ mâu, đồng loạt hô ba tiếng lớn, rồi tiến ba bước về phía trước.

Ở ngoài cùng bên phải, Ron liếc mắt nhìn Jason, người đã bước hụt một đoạn vì bước chân quá nhỏ. Trong lòng anh đã mắng Jason không biết bao nhiêu lần.

"Tấn công!"

"Hống hống hống!" Các binh sĩ giữ nguyên tư thế, giơ đoản mâu đâm ba lần về phía trước.

"Thu trận!"

"Rống!" Các binh sĩ đứng thẳng, thu chân, khiên tròn được hạ xuống bên trái, đoản mâu dựng đứng trước ngực.

Stuart đi tới chỗ Oddo và vài người khác đang đứng quan sát phía sau, nói: "Hạng mục thi đấu thứ nhất đã kết thúc. Tổ tân binh thứ nhất và thứ hai có động tác tương đối chỉnh tề, nhưng đội hình của tổ thứ nhất nghiêm mật hơn. Vậy nên, hạng mục đầu tiên, tổ tân binh thứ nhất chiến thắng."

Stuart ra lệnh cho tất cả binh sĩ trở về vị trí cũ.

"Tiếp theo sẽ là hạng mục thứ hai, trận chiến ba người."

"Tổ thứ nhất sẽ giao đấu với tổ thứ ba, tổ thứ hai giao đấu với tổ hộ vệ. Hai tổ thắng cuộc sẽ tiếp tục đối đầu với nhau. Cuộc thi sẽ kết thúc khi chủ công của đội bị đánh trúng. Ta sẽ tham gia tổ hộ vệ." Stuart nhận từ tay Oddo một chiếc khiên gỗ tròn và một cây trường côn, rồi đứng bên phải Ron, đóng vai trợ công.

Tổ thứ nhất của Oddo và tổ thứ ba của Kazak bắt đầu trận chiến ba người. Những đoản mâu trong tay binh lính được thay bằng trường côn có dính vôi trắng.

Đại hán Tumba là chủ công của tổ thứ nhất. Anh ta nâng khiên phía trước, trường côn trong tay chỉ thẳng vào đội hình đối phương, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm chủ công đối diện.

Hai trợ công bên cạnh Tumba cầm khiên che chắn hai bên.

Nghe mệnh lệnh tấn công của trưởng quan Oddo, Tumba dẫn đầu xông thẳng vào đội hình đối phương. Ngay lập tức, hai đội hình va chạm và giằng co. Thấy đội hình của mình bắt đầu bị đẩy lùi, Tumba dồn sức đẩy về phía trước. Đối phương hơi lùi nửa bước, để lộ ra một kẽ hở. Tumba chớp đúng thời cơ, đưa gậy gỗ đâm thẳng vào khe hở đó...

Ở một diễn biến khác, Stuart cũng đã gia nhập tổ hộ vệ và đang giao đấu với tổ thứ hai. Trong khoảng thời gian này, Stuart bận rộn kết giao với một số nhân vật quyền quý trong thành Tignes như đội trưởng đội giữ thành, quản sự kho vũ khí, quản sự kho lương, quan nông vụ... Anh ta còn trăm phương ngàn kế tìm kiếm nông cụ, hạt giống, vũ khí và vật tư cho pháo đài và đội tuần cảnh, đồng thời phải giám sát, chỉ đạo huấn luyện cho bốn người Oddo. Vì vậy, anh chỉ có thể tranh thủ thời gian tham gia huấn luyện với tổ hộ vệ của Ron. Kết quả là, trận chiến ba người của tổ hộ vệ thiếu sự phối hợp ăn ý.

Mặc dù các binh sĩ của đội hình đối phương nể mặt Stuart, nhưng họ cũng chỉ là những tân binh mới được huấn luyện chứ không phải cao thủ chiến trận. Dù có muốn cố ý thua tổ hộ vệ thì họ cũng không thể kiểm soát được mức độ. Vì vậy, tổ hộ vệ, với sự phối hợp thiếu ăn ý, liên tục bị đẩy lùi. Chẳng mấy chốc, Jason đã bị chủ công đối phương đâm một côn, phải rời khỏi trận.

Tuy nhiên, trận chiến ba người của hai người Stuart và Ron l��i trở nên mạnh mẽ hơn một chút. Mặc dù Stuart, vì sự công bằng của cuộc thi, chỉ tích cực phòng ngự, nhưng Ron, với lòng đầy tức giận, đã giơ khiên gỗ, lợi dụng ưu thế linh hoạt của mình, né tránh chủ công đối phương. Anh ta trực tiếp vòng sang bên phải, xuyên qua trợ công bên cánh, liên tục đâm mạnh vào hạ bàn của trợ công bên phải. Đội hình đối phương vì thế mà bị xáo trộn. Ron liền nâng mâu đập tới tấp vào khiên gỗ của chủ công đối phương. Mải mê tấn công mạnh mẽ, Ron không hề chú ý rằng một cây trường côn từ bên trái đã đâm tới...

***

Ở vòng đối chiến đầu tiên, tổ thứ ba vừa mới giằng co được một lúc đã bị chủ công của tổ thứ nhất tìm thấy kẽ hở và đâm cho phải rời trận. Tổ hộ vệ, sau khi mất đi trợ công bên trái, đã tấn công đối thủ một cách rất dũng mãnh. Thế nhưng, do Ron lơ là phòng thủ cánh trái, anh ta đã bị trợ công của tổ thứ hai đâm một côn và phải bại trận.

Vòng đối chiến thứ hai, tổ thứ nhất đối đầu với tổ thứ hai. Cả hai tổ đều ngang tài ngang sức, giao tranh kịch liệt một hồi lâu. Nhưng khi thể lực nhanh chóng suy giảm, đội hình của tổ thứ hai bắt đầu lỏng lẻo. Hai trợ công rõ ràng không theo kịp bước chân của chủ công, khiến hai cánh phòng thủ bị bộc lộ. Ba người Tumba của tổ thứ nhất thì từ đầu đến cuối vẫn cắn răng kiên trì, giữ vững đội hình. Nhận thấy đội hình đối phương đã lỏng lẻo, chủ công dẫn theo hai trợ công đột ngột lao vào tấn công, khiến đội hình của tổ thứ hai bị phá tan tành...

Stuart thấy người lính của tổ thứ hai ngã trên đất được binh sĩ tổ thứ nhất đỡ dậy, liền quay đầu tuyên bố: "Hạng mục thi đấu trận chiến ba người, tổ thứ nhất thắng."

Sau đó, trong hạng mục thi đấu kỹ năng chiến đấu cá nhân, đại hán Tumba của tổ thứ nhất, người có hy vọng chiến thắng cao nhất, lại không giành được thắng lợi cuối cùng. Vị trí quán quân kỹ năng cá nhân thuộc về Simon Kunz, gã thợ săn tinh quái của tổ thứ ba. Stuart không hề ngạc nhiên về kết quả này, bởi Simon Kunz vốn là một thợ săn tiền thưởng chuyên nghiệp ở phía nam Provence. Sau khi giết một thứ tử lãnh chúa, anh ta bị truy đuổi và phải lang thang khắp các nơi ở phía bắc Provence, sống bằng nghề hộ tống các đoàn thương buôn và làm tay chân cho các nghiệp đoàn trong thành phố.

Tối cùng ngày thi đấu kết thúc, Oddo mua về nửa con cừu, mời một đầu bếp trong thành Tignes đến. Họ đốt lửa trại ở một góc trụ sở, dựng chảo sắt nấu một nồi canh thịt cừu lớn. Stuart cũng thực hiện lời hứa của mình, mang về từ tiệm bia một thùng gỗ ba mươi pound bia nhạt để thưởng cho tổ thứ nhất, rồi trước mặt mọi người, tự tay trao năm đồng Finney cho Simon.

Theo ý Oddo, tổ thứ nhất đã chia thùng bia lớn cho các huynh đệ đội tuần cảnh. Thế là, binh lính đội tuần cảnh ai nấy đều một tay cầm miếng thịt cừu còn xương, một tay bưng bát bia đầy ắp, tận hưởng những giây phút nhàn hạ và phóng túng hiếm hoi sau chuỗi ngày huấn luyện gian khổ.

Bữa tiệc kéo dài đến nửa đêm. Khi thấy mọi người đã ăn uống no say, Stuart tập hợp toàn thể sĩ quan và binh sĩ đội tuần cảnh lại, quây quần quanh đống lửa. Anh đứng cạnh đống lửa, lớn tiếng nói: "Các vị, ý chỉ của Thượng Đế đã đưa chúng ta đến bên nhau. Các ngươi đã trở thành binh sĩ của Stuart, và cũng sẽ là huynh đệ của Stuart. Trải qua nửa tháng huấn luyện gian khổ, các ngươi đã nắm vững những kỹ năng cơ bản nhất của một binh sĩ chuyên nghiệp. Thời hạn đóng quân của chúng ta tại Tignes đã đến. Sắp tới, chúng ta sẽ lên đường tiến về biên giới phía nam để trấn áp cướp bóc và giữ gìn trật tự."

"Giờ đây, ta chính thức quyết định việc phân bổ binh lính, bổ nhiệm sĩ quan và công bố mức lương."

"Trước khi chiêu mộ thêm binh sĩ để mở rộng, đội tuần cảnh sẽ được chia thành ba cấp: tổ chiến đấu, tiểu đội và đại đội. Tổ chiến đấu gồm ba binh sĩ, trong đó chủ công của trận chiến ba người sẽ làm tổ trưởng. Hai tổ chiến đấu sẽ hợp thành một tiểu đội, tiểu đội trưởng kiêm nhiệm chức tổ trưởng của tổ chiến đấu đầu tiên. Hai tiểu đội sẽ hợp thành một đại đội, và ta sẽ kiêm nhiệm chức đại đội trưởng."

Cơ cấu biên chế của đội tuần cảnh mà Stuart công bố gần như tương đồng với những gì đã bàn trong cuộc họp quân sự trước đó. Hơn nữa, trong nửa tháng gần đây, mọi người cũng đều đã huấn luyện theo tổ chiến đấu, nên không ai cảm thấy bất ngờ.

"Tổ tân binh thứ nhất sẽ đổi thành tổ chiến đấu thứ hai, Tumba làm tổ trưởng. Tổ tân binh thứ hai sẽ đổi thành tổ chiến đấu thứ tư, Simon làm tổ trưởng. Tổ chiến đấu thứ nhất và thứ ba sẽ do Bath và Kazak lần lượt tuyển chọn từ số binh sĩ còn lại. Jason sẽ được biên chế vào tổ chiến đấu của Bath."

Stuart dừng lại một lát, để mọi người từ từ suy ngẫm về sự phân bổ và biên chế binh sĩ.

"Tổ chiến đấu thứ nhất và thứ hai sẽ tạo thành tiểu đội thứ nhất, Bath đảm nhiệm tiểu đội trưởng kiêm tổ trưởng tổ chiến đấu thứ nhất."

"Tổ chiến đấu thứ ba và thứ tư sẽ tạo thành tiểu đội thứ hai, Kazak đảm nhiệm tiểu đội trưởng kiêm tổ trưởng tổ chiến đấu thứ ba."

"Ron sẽ làm thị vệ thân cận của ta, kiêm nhiệm kỵ binh tuần tiễu, nhận mức lương của tiểu đội trưởng."

Cả nhóm im lặng trong giây lát.

Bath và Kazak lén lút quay đầu nhìn Oddo. Việc Oddo, người ưu tú nhất, lại không trở thành tiểu đội trưởng khiến mọi người cảm thấy kỳ lạ, nhưng Oddo vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không hề xao động.

Rất nhanh, câu trả lời đã được hé lộ.

Stuart kéo dài giọng: "Oddo Fernán, người có biểu hiện xuất sắc nhất kể từ khi đi theo ta xuống phía nam. Vì vậy, ta bổ nhiệm hắn làm phó đội trưởng đội tuần cảnh, phụ trách huấn luyện binh sĩ, quản lý quân lương và vật tư vũ khí, cũng như chấp hành quân kỷ..."

"Về lương bổng, binh lính bình thường sẽ nhận mười Finney mỗi tuần, tổ trưởng tổ chiến đấu mười hai Finney, tiểu đội trưởng mười lăm Finney, và phó đội trưởng mười tám Finney."

Trong khoảng thời gian này, Stuart đã đi khắp nơi yêu cầu hoặc mua một lô ủng chiến, thắt lưng, chăn... và các vật liệu quân nhu khác mà quân giữ thành đã thay thế. Đồng thời, anh cũng mua đoản đao, kiếm bản rộng, rìu nhỏ, búa chiến, mũi tên... và nhiều loại vũ khí khác. Thông qua quản sự kho vũ khí, anh còn mua thêm vài thanh vũ trang kiếm được chế tác hơi thô và vài bộ y phục chiến đấu, áo giáp da. Bởi vậy, về mặt vũ khí, mỗi binh lính bình thường được trang bị một khiên gỗ tròn sơn đen, một đoản mâu dài sáu feet rưỡi, một bộ áo choàng đen, một đai lưng da trâu cùng một thanh đoản đao (kiếm) cán gỗ dài khoảng mười ba inch. Tổ trưởng tổ chiến đấu, ngoài vũ khí của binh sĩ bình thường, được bổ sung thêm một thanh đoản kiếm hoặc búa chiến dài khoảng mười tám inch. Còn tiểu đội trưởng, ngoài vũ khí của binh sĩ bình thường, được thêm một thanh kiếm bản rộng hoặc vũ trang kiếm dài ba feet, cùng với một bộ y phục chiến đấu. Riêng Oddo và Ron, so với các tiểu đội trưởng khác, còn được thêm một chiếc áo giáp da một lớp.

Về các vật tư lặt vặt, mỗi binh sĩ đội tuần cảnh đều có một bộ đồ ăn, một đôi ủng da, một túi nước, một túi da dê đựng đồ và đá mài dao. Mỗi tiểu đội được trang bị một lều quân sự. Cả đội còn có một xe ngựa, hai con la (vừa mua) và một con ngựa, cùng với một lượng lớn lương thực, hạt giống lúa mạch và các nông cụ, công cụ cần thiết...

***

Sáng sớm ngày hôm sau, sau khi chào tạm biệt Tử tước Pierre, Stuart dẫn đội tuần cảnh của mình rời khỏi cổng thành phía Nam Tignes, rồi thẳng đường xuống phía nam...

Tử tước Pierre đứng trên tường thành phía Nam, nhìn theo đoàn người đi về phía nam, rồi hỏi đội trưởng thị vệ bên cạnh: "Hắn thật sự chia đội tuần cảnh thành ba cấp biên chế sao?"

Đội trưởng thị vệ đáp: "Đúng vậy, thưa đại nhân. Tối qua thần đã sai người đến gần trụ sở của họ để đích thân nghe ngóng."

Pierre tỉ mỉ suy xét về biên chế đội ngũ của Stuart, miệng lẩm bẩm: "Stuart, rốt cuộc ngươi là vệ sĩ của giáo hội hay thợ săn rừng rậm? Hay còn có thân phận nào khác không thể tiết lộ?..."

Bản dịch văn học này được cung cấp bởi truyen.free.