Trong nỗi bi phẫn xen lẫn, Stuart quên cả mệt mỏi, mãi đến khi trăng đã khuất ngọn cây, hắn mới kéo lê đôi chân nặng như chì, gõ cửa căn nhà đá nhỏ của người chăn cừu. Hắn dùng hai tấm da thỏ đổi lấy một bát canh mạch hồ nồng ấm và một tấm nệm rơm để nghỉ qua đêm.

Trời vừa hừng đông hắn lại lên đường.

Vào lúc mặt trời lặn của ngày thứ tư sau khi rời khỏi thung lũng, chóp tháp cao vút của nhà thờ Tignes đã lờ mờ hiện ra.

Không quản ngại đường xa, Stuart đến Tignes nhanh hơn thường lệ một ngày.

Nhìn từ một ngọn đồi nhỏ nhô ra, Tignes ở gần đó bị ánh hoàng hôn nhuộm rực rỡ một màu vàng hồng.

Tignes là một pháo đài hình vuông bằng gỗ đá thường thấy ở đồng bằng Trung Âu. Nó được xây dựng và mở rộng dựa trên một đồn quân sự thời La Mã cổ đại. Pháo đài này được bao quanh bởi bức tường đá dài khoảng tám trăm thước Anh, với mỗi cạnh dài hai trăm thước Anh, cao ba mươi thước Anh và dày bảy thước Anh. Bốn góc tường thành có bốn tháp canh tròn bằng gỗ, cao hơn tường thành mười thước Anh, mỗi tháp đủ chỗ cho sáu lính canh. Cổng thành phía nam và phía bắc đều có một cửa gỗ lớn hai cánh, cao mười hai thước Anh, rộng mười thước Anh, có lưới sắt khảm nạm. Một con đường đất cứng rộng khoảng mười thước Anh chạy xuyên suốt từ nam ra bắc. Bên trong pháo đài, con đường này chia thành bốn khu vực được quy hoạch rõ ràng: phía đông nam là khu chợ tự do chủ yếu gồm những căn nhà gỗ thấp bé được rào quanh; phía tây nam phần lớn là khu quảng trường thương mại, được tạo thành từ những dãy nhà ở hai tầng kết cấu gỗ đá sắp xếp khá ngăn nắp cùng các quán rượu, cửa hàng đồ da, tiệm vũ khí, tiệm rèn, tiệm may; phía tây bắc là khu chợ nô lệ; và phía đông bắc là khu lều trại lộn xộn, dày đặc của dân nghèo, nơi tụ tập những người tị nạn, ăn xin và nông dân trung lưu phá sản...

Đại sảnh lãnh chúa, kiểu pháo đài trung tâm hình vuông, tọa lạc ở trung tâm pháo đài, đối diện nhau qua con đường lớn chạy dọc nam bắc với nhà thờ Tignes có tháp đá hình vòm. Pháo đài cổ kính này là một trong những thái ấp trực thuộc của hầu tước Ivrea Otto xứ Burgundy, do gia thần của hầu tước, Tử tước Pierre Jagen de d'Éon, thay mặt quản lý.

Khi Stuart đến cổng thành phía nam, mặt trời đã lặn khuất chân trời.

"Dừng lại, mở gói đồ ra kiểm tra!" Một tên lính gác cổng thành, tay cầm đoản mâu, mình mặc giáp vải, bên ngoài khoác áo da dê, đầu đội mũ sắt nửa tròn, chặn Stuart lại.

Stuart tháo chiếc mũ mềm bằng da thỏ xuống, lộ ra vẻ mặt, mỉm cười với tên lính gác.

Tên lính gác nhận ra Stuart, từ từ thu hồi đoản mâu. Stuart khẽ đẩy vai tên lính gác, kéo hắn sang một bên rồi đưa cho năm đồng Finney. Số tiền này tương đương với tiền công hai ba ngày của một lao động phổ thông trẻ tuổi trong thành.

Tên lính gác nhìn ngang ngó dọc một lượt, rồi quay đầu nói với Stuart rằng hắn vẫn phải đưa thêm năm đồng Finney nữa, vì thuế cổng thành đã thay đổi, hắn vẫn phải hối lộ tên thu thuế mới một chút. Bằng không, bao da lông và lâm sản lớn như của Stuart chắc chắn sẽ phải nộp thuế nặng. Stuart liếc nhìn tên thu thuế đang ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn gỗ dài trong cổng thành, khẽ gật đầu với tên lính gác, rồi lại lấy thêm năm đồng Finney từ trong túi. Tên lính gác nhận đồng tiền, thuận tay nhét vào túi tiền may trong áo da, rồi quay sang gật đầu với tên thu thuế và một lính gác khác ở cổng thành...

Sau khi đã nộp "thuế thương mại đặc biệt", Stuart bước qua cổng thành mà không bị tên thu thuế kiểm tra. Cả Stuart lẫn bao da lông và lâm sản to tướng trên ngư���i hắn đều như không khí, lướt qua bên cạnh tên thu thuế.

"Đâu đâu cũng vậy thôi, tiền mới là sứ giả của Chúa!" Stuart thầm mắng trong lòng.

Tuy nhiên, Stuart vẫn rất vui, bởi theo tiêu chuẩn "thuế một phần mười", bao da lông của hắn sẽ phải nộp khoảng bốn mươi đồng Finney tiền thuế thương mại. Nhờ quen biết lính gác cổng thành, hắn chỉ tốn mười đồng Finney "thuế thương mại đặc biệt" là đã có thể vào thành suôn sẻ.

Xuyên qua cổng thành, Stuart đi thẳng về phía tây nam pháo đài, nơi có một quán trọ kiêm tửu quán và lữ quán. Sau khi đưa cho chủ quán năm đồng Finney, Stuart được một cậu phục vụ quán dẫn lên một căn phòng nhỏ ở tầng hai của quán trọ. Stuart đặt gói đồ xuống, lấy ra ba đồng Finney quay người đưa cho cậu phục vụ, dặn cậu mang một bữa tối tươm tất lên phòng.

Một lát sau, cậu phục vụ quán dùng khay mang bữa tối đến – một mẩu bánh mì lúa mì tinh, một bát cháo mạch hồ thêm muối thô, hai miếng thịt heo nướng, một phần canh thịt táo đựng trong bình gốm và một chén rượu trái cây tự ủ vị chua của quán trọ. Ăn như gió cuốn mây tàn phần bữa tối không rẻ này, Stuart cảm thấy thỏa mãn vô cùng.

Ăn xong bữa tối, Stuart từ chối cô gái phục vụ quán rượu đang gõ cửa, liền vùi mình vào chiếc chăn lông cừu trên giường gỗ. Không phải Stuart giữ mình trong sạch, mà chỉ vì hắn thấy cuộc sống đã chẳng dễ dàng, thật sự không muốn chết trên cái bụng dơ bẩn của mấy cô gái kia...

...

Ánh nắng ban mai chói chang đâm vào mắt Stuart. Stuart lắc lắc cái đầu nặng trịch bước ra khỏi phòng. Hiển nhiên hắn đã ngủ không ngon. Đám bợm nhậu dưới lầu ồn ào đến tận khuya, vừa mới im ắng thì căn phòng bên cạnh lại vọng ra từng đợt thở dốc cùng tiếng cười dâm đãng chói tai.

Đi xuống tầng một, trong sảnh trống không, chỉ có hai cậu phục vụ quán đang dọn dẹp đống bừa bộn mà đám bợm nhậu đêm qua để lại. Stuart tìm một chiếc bàn gần cửa sổ ngồi xuống, vẫy tay gọi một cậu phục vụ quán độ mười ba, mười bốn tuổi.

"Cho tôi một phần đồ ăn đơn giản," nói rồi Stuart đưa cho một đồng Finney. Cậu phục vụ quán nhận đồng tiền, quay người đi vào bếp quán rượu.

Stuart dụi dụi mắt, qua khung cửa sổ gỗ nhìn ra con đường bên ngoài quán trọ. Trận tuyết lớn mấy hôm trước đã tan chảy, nước đọng thành vũng bùn trên mặt đường. Ngoài cửa có mấy người bán hàng rong tay xách giỏ, rao bán bánh mì và táo. Từng nhóm cư dân thành phố co ro bước qua cổng, vội vã đến nơi mưu sinh của mình. Pháo đài phía nam này đã thức giấc.

"Mời ngài dùng bữa." Cậu phục vụ quán bưng tới một bát cháo yến mạch cắm thìa gỗ.

Ăn xong bát cháo yến mạch, Stuart cầm hai đồng Subi tiền thừa trên khay, bảo cậu phục vụ quán đưa cho hắn. Đây là một loại tiền đồng nhỏ được sản xuất tại địa phương, khoảng sáu đồng Subi có thể đổi lấy một đồng Finney.

Cậu phục vụ quán mừng rỡ nhận hai đồng Subi nhỏ, ánh mắt nhìn Stuart càng thêm nịnh nọt. Bởi lẽ, trong thành Tignes, tiền công ngày của một lao động phổ thông khỏe mạnh tự lo ăn ở cũng chỉ hai đồng Finney, còn một cậu phục vụ quán được bao ăn ở, tiền lương một tuần chỉ năm đồng Finney, tính ra mỗi ngày chưa đến năm đồng Subi.

"Này chàng trai, tôi muốn mua một con lừa thồ hàng, nhưng chợ lớn mùa đông đã qua rồi, mà chợ phiên nhỏ cũng phải mười ngày nữa mới đến. Cậu có biết bây giờ còn nơi nào bán không?" Stuart muốn mua một con lừa thồ để giúp hắn vận chuyển thú săn và lâm sản kiếm thêm chút tiền. Nếu không, chỉ dựa vào sức mình thì cả đời hắn cũng không thể thay đổi hiện trạng.

Cậu phục vụ quán cúi đầu suy nghĩ, rồi quay sang thì thầm với một cậu phục vụ quán khác vài câu.

"Đoàn thương nhân ngựa thồ đã đi rồi, nhưng tháng trước ở phía bắc thành có một thương hội lương thực bị phá sản. Kho lương thực của họ vốn có không ít gia súc thồ hàng, đợt trước có đoàn thương nhân đã mua đi một nhóm lớn, có lẽ vẫn còn sót lại vài con. Ngài có thể đến đó thử vận may." Cậu phục vụ quán chạy tới nói với Stuart.

Stuart hỏi kỹ địa chỉ kho lương thực bị phá sản và dặn cậu phục vụ quán trông chừng hàng hóa giúp mình rồi rời quán trọ. Kho lương thực bị phá sản nằm trong một dãy nhà đá ở phía tây bắc, gần khu chợ nô lệ. Cổng kho lương thực hé mở, trên cọc buộc ngựa ở bãi đất trống trước cửa cũng chẳng thấy bóng dáng gia súc thồ hàng nào.

Stuart có chút thất vọng, đang định bỏ đi thì cánh cổng chợt kẽo kẹt mở ra. Một ông lão mập mạp đầu đội mũ mềm, mình mặc áo da, chân đi giày đông bằng da trâu bước ra.

"Chào buổi sáng, chàng trai. Cậu đến đây sớm vậy là muốn mua lương thực à? Ôi, thật xin lỗi, kho lương thực đã phá sản và đóng cửa rồi. Cậu có thể đến khu chợ tự do hoặc cửa hàng lương thực bên nhà thờ mà xem thử." Ông lão nhìn Stuart và thiện ý nhắc nhở.

"Chào buổi sáng, thưa ngài. Tôi nghe nói kho lương thực có một nhóm gia súc thồ hàng muốn bán, định đến thử vận may." Stuart khẽ cúi người chào ông lão mập.

"Ha ha, chàng trai, ta không phải ông tiên gì cả, ta chỉ là một người dân thường, chủ nhân của căn nhà này thôi. Xem ra vận may của cậu không tốt rồi. Như cậu thấy đấy, gia súc đã bán hết rồi. Chủ kho lương thực cũng đã rời Tignes tối qua. Thật đáng thương, cả đoàn thương nhân vận chuyển lương thực bị cướp giết sạch, con trai độc nhất của ông ta cũng không thoát khỏi tai ương." Ông lão mập thở dài, tay phải vẽ dấu Thánh giá trước ngực.

"Cảm ơn ngài, Chúa ở cùng ngài." Stuart nói rồi quay người rời đi.

"Ha, chàng trai, cậu định mua con vật nào? Ngựa thồ sao?" Stuart vừa bước đi vài bước thì ông lão mập gọi giật lại.

Stuart vốn không muốn trì hoãn thời gian, nhưng vì phép lịch sự, hắn vẫn quay lại nói với ông lão mập rằng mình muốn mua một con lừa để thồ hàng.

"Ừm... lừa thì không có, nhưng chỗ tôi lại có một con la to khỏe. Chủ kho lương thực không có khả năng chi trả tiền thuê nhà nửa năm nay, nên đã bán con la đó cho tôi để trừ nợ. Vốn dĩ tôi định đợi đầu xuân rồi bán cho các trang viên gần đây, nhưng nếu cậu muốn thì tôi cũng có thể bán cho cậu." Ông lão mập đang khổ vì không có chỗ nuôi con la đó, nên càng ra sức khoe khoang con la đó khỏe mạnh thế nào, lông da bóng mượt ra sao.

Stuart nghe xong có chút động lòng. Mặc dù con la ăn khỏe hơn lừa, tính tình bướng bỉnh, nhưng nó thồ được nặng hơn, chạy nhanh hơn, và có sức bền tốt hơn.

Stuart cùng ông lão hẹn gặp nhau vào lúc mặt trời lặn tại nơi ông lão tạm giữ con la, sau đó liền quay về quán trọ.

Lúc này, quán trọ lại bắt đầu trở nên náo nhiệt. Ở một góc gần cửa sổ, một người nhà giàu ở ngoại ô, một thương nhân mặc bộ đồ len mùa đông màu sắc tươi sáng, cùng vài người dân tự do trong thành đang vây quanh một kỵ sĩ, chăm chú lắng nghe ông ta kể về đủ loại hiểm nguy và tin đồn thú vị mà ông ta đã trải qua trong chiến tranh và trên đường đi.

Kỵ sĩ này để bộ râu quai nón, nhưng tuổi tác cũng không quá lớn; vai rộng, dáng người cao ráo nhưng gầy gò, tóc ngắn màu nâu. Ông ta mặc bộ áo khoác da bên ngoài có đính giáp sắt và vảy bạc, thắt một chiếc thắt lưng da có khóa đồng, trên thắt lưng buộc một con dao găm với vỏ dao bọc da, và một thanh trường kiếm dùng khi du hành đeo bên hông.

Họ cứ thế ngồi đó tán gẫu, thỉnh thoảng lại nháy mắt ra hiệu cho chủ quán rót rượu.

"Thưa kỵ sĩ cao quý, chắc ngài đã trải qua không ít chuyện đời!" Một người thị dân nói.

"Đúng vậy! Trong số các vị, ít ai từng trải qua những chuyện như vậy." Vị kỵ sĩ kiêu hãnh đáp.

"Sau này thì sẽ nhiều lên thôi. Năm ngoái tôi từng đến thành Bogdan ở phía nam Provence, nơi đó phồn hoa và trù phú vô cùng..." Người thương nhân mặt đầy vẻ mê mẩn nói.

"Bogdan ở đâu vậy?" Một người thị dân ngắt lời hỏi.

"Chàng trai, cậu nên hỏi nó *từng* ở đâu, bởi vì bây giờ thì không còn nữa rồi. Mùa hè năm nay, Công tước Witott đã ra lệnh Bá tước Varde Beurey tấn công chiếm đóng Bogdan. Bogdan bị đốt trụi, mọi thứ đều bị cướp phá; dân chúng cũng bỏ trốn hết. Nông dân các làng lân cận cũng đều chạy vào rừng sâu, rồi cũng hoang vu cả." Vị kỵ sĩ thở dài nói.

Chân trái vừa chạm bậc thang, lòng Stuart chợt giật thót. Cái tên "Varde Beurey" quá chói tai. Năm đó, chính tên "Bá tước" xuất thân cường đạo này đã bày mưu hãm hại, thôn tính lãnh địa của gia tộc Welles, sau đó không ngừng phái người truy sát cha con Welles, ý đồ "trảm thảo trừ căn" để dứt mối hậu họa.

"Tôi nghe nói sắp có chiến tranh. Công tước Vladislav xứ Provence không thể chịu đựng được những hành vi dã man của Công quốc Lombardia. Ngài ấy đã phái Hầu tước Kelab dẫn quân đóng tại Virno phía bắc Bogdan, đồng thời phái Bá tước Olesny đi phương bắc lục địa triệu tập quân đội. Tôi đã mua giáp trụ và ngựa cần thiết cho cuộc xuất chinh, chuẩn bị đến nương tựa dưới trướng Bá tước Olesny..." Giọng nói sang sảng của kỵ sĩ tiếp tục vang lên.

Cả buổi sáng, linh hồn Stuart chìm trong sự giằng xé đau khổ. Lời nói của kỵ sĩ đã nung nấu ngọn lửa báo thù của nguyên chủ. Loạn thế sắp đến, đây là một cơ hội tuyệt vời. Hắn có thể đi theo kỵ sĩ này đến nương tựa Bá tước Olesny. Hắn muốn tự tay chém đầu Varde Beurey, dùng máu tươi của hắn rửa sạch nỗi sỉ nhục...

Thế nhưng, nhiệt huyết vừa mới sôi trào thì chủ nhân mới của cơ thể này lại chợt như bị dội một gáo nước lạnh.

Chưa bàn đến việc có thể chiến thắng Varde Beurey – kẻ đang sở hữu đội quân cướp bóc – hay không, bây giờ Stuart chỉ là một thợ săn đã biến mất trong thung lũng, một con cừu non to xác mà thôi. Nếu nương tựa vào quân đội của Bá tước Olesny, hắn cùng lắm cũng chỉ có thể làm một bộ binh hạng nhẹ hoặc cung thủ. Nếu may mắn, có lẽ có thể làm đội trưởng nông binh. Rồi sau đó thì sao? Bị xem như pháo hôi xông trận trong một chiến dịch nào đó, chôn thân dưới thảm cỏ đẫm máu; hoặc bị chặt đứt một cánh tay trong một trận công thành, sống nốt quãng đời còn lại với một cánh tay treo lủng lẳng, trốn trong một góc tối tăm nào đó, chờ đợi người qua đường hảo tâm ném cho một đồng Subi...

"Đây không phải điều ngươi muốn!!! Ngươi trở lại thế giới này chẳng lẽ là để chết thay người khác sao? Ngươi không sợ chết, nhưng ngươi không thể chết vô ích! Chẳng lẽ ngươi quên di ngôn của phụ thân: "Cho đến khi cừu non biến thành sư tử" hay sao?" Hai linh hồn trong cơ thể Stuart không ngừng đấu tranh, giằng xé...

Mãi đến quá trưa, lý trí mới chiến thắng sự bốc đồng. Nguyên chủ và tân chủ đạt được sự đồng thuận về việc "thong thả tính toán để tái khởi"...

Mồ hôi đầm đìa, mặt trắng môi tái, Stuart lê bước ra khỏi phòng.

Một bát canh thịt đậu hà lan, một ổ bánh mì lúa mạch. Sau khi ăn vội bữa trưa, Stuart mới hồi phục lại sắc mặt. Để lại một đồng Finney tiền cơm và năm đồng Finney tiền phòng, Stuart quay về phòng lấy đồ rồi ra khỏi quán trọ.

Mặt trời đã gần lặn, Stuart mới đầm đìa mồ hôi bước ra khỏi cửa hàng may cuối cùng. Cả buổi chiều, Stuart đi lại giữa các xưởng thuộc da, cửa hàng da lông và tiệm may. Qua lời những người thợ giày và thương nhân, da lông của Stuart rẻ như lá cây nhặt dưới đất. Stuart không ngừng nhắc đi nhắc lại về sự vất vả và nguy hiểm của việc săn bắn, về độ bóng mượt của da lông...

Cuối cùng, tại một cửa hàng da lông, một tấm da gấu thượng hạng chỉ bán được một trăm hai mươi đồng Finney. Một tấm da hươu loại thường thì đổi được sáu mươi đồng Finney, bởi vì luật rừng của đế quốc ngày càng nghiêm ngặt, khiến da hươu càng trở nên hút hàng. Một tấm da sói hơi bị hỏng được bán với giá hai mươi đồng Finney cho người thợ thuộc da. Năm tấm da cáo và sáu tấm lông chồn đổi được một trăm đồng Finney tại tiệm may. Ba mươi cân thịt nai hun khói đổi được hai mươi lăm đồng Finney tại bếp sau đại sảnh lãnh chúa. Còn lại một đống da lông các loài động vật nhỏ như thỏ rừng, sóc thì bị thương nhân da lông chọn lựa mãi rồi ném cho mười hai đồng Finney để tống khứ đi.

Stuart có chút bất đắc dĩ. Chợ lớn đã qua, số lượng lớn thương nhân và đoàn thương mại đã rời Tignes, nhiều mặt hàng cũng bắt đầu giảm giá. Cả một mùa thu vất vả và mạo hiểm chỉ đổi lại được chưa đến ba trăm bốn mươi đồng Finney.

Khi Stuart đến khu vực tường thành cây ở phía đông nam khu chợ tự do, mặt trời chỉ còn lại những tia sáng cuối cùng. Ngoài những phiên chợ lớn nhỏ, bình thường nơi đây rất yên tĩnh, nhiều lều gỗ đơn sơ và túp lều rơm đều trống trơn. Theo lời chỉ dẫn của ông lão mập, Stuart nhanh chóng tìm thấy khu chuồng cừu đơn sơ đó.

Ông lão mập đang nhón chân ngó nghiêng. Ông ta lo lắng tên tiểu tử kia đổi ý không quay lại, vậy là ông ta lại phải tốn tiền nuôi con la này.

"Lạy Chúa, cuối cùng thì cậu cũng đến, lão già này sắp chết cóng rồi!" Ông lão mập xoa xoa hai tay, tiến lên vài bước.

"Bác ơi, cháu đã đến rồi đây, trời sắp tối rồi, chúng ta đi xem con la đi." Stuart lập tức bị con la này thu hút.

Đây là một con la ở độ tuổi sung sức. Đầu rắn chắc, tai hơi dài, tứ chi tuy hơi mảnh mai nhưng vó hẹp, lông bờm ngắn màu xanh đen, đuôi dài. Cao khoảng năm thước Anh rưỡi, về chiều cao và hình dáng gần giống ngựa, tiếng kêu thì giống lừa nhưng cũng có tiếng hí đặc trưng c��a ngựa.

"Chàng trai, hài lòng không? Tuy rằng con vật này ăn khỏe hơn lừa một chút, nhưng nó không kén ăn, dễ nuôi, sức khỏe rất tốt, sức bền lại rất mạnh..." Ông lão mập nhìn thấy vẻ mặt của Stuart, biết cuộc mua bán này hơn nửa là thành công.

Stuart quả thực rất ưng ý con la khỏe mạnh này, không kìm được tiến lại gần vuốt ve lông nó, xem xét răng lợi, vỗ nhẹ vào vai và mông nó.

"Bác ơi, bác cứ ra giá đi." Stuart nói một cách sảng khoái.

Stuart mua con la này với giá bảy trăm năm mươi đồng Finney. Đêm đó, hắn ký hợp đồng mua bán ngay tại nhà ông lão mập, tất nhiên Stuart không để lại tên thật, mà chỉ vẽ một dấu thập.

...

Stuart muốn chuẩn bị cho chuyến trở về. Sáng sớm hắn đã vác cung, đeo kiếm, dắt con la đến cửa hàng của người thợ làm yên ngựa.

Người thợ làm yên ngựa là một ông lão hói đầu râu bạc. Ông ta bắt đầu làm học việc tại cửa hàng yên ngựa từ năm mười lăm tuổi, nay đã là người thợ làm yên ngựa già nhất Tignes. Trong cửa hàng yên ngựa, trên tường treo bảy tám bộ yên đủ loại, có những bộ yên ngựa da trâu màu tím khảm bạc tinh xảo hoa mỹ, cũng có yên thồ bằng gỗ thông bọc sắt đơn giản mộc mạc. Stuart lại bị cuốn hút bởi một bộ yên kỵ binh được chạm khắc từ gỗ hoa, bọc da.

"Chàng trai, cậu thật tinh mắt. Nửa tháng trước, một vị kỵ sĩ râu quai nón đã đến đây đưa cho tôi một bản vẽ để làm ra bộ yên này. Bộ yên này có tấm yên bên trái, bên phải khá bình thường, nhưng yên trước và yên sau lại rất khác biệt..." Người thợ làm yên ngựa già vuốt râu đi đến bên cạnh Stuart và giới thiệu tỉ mỉ.

Năm đó Stuart từng theo cha tham gia Thánh chiến tại Jerusalem, đã thấy loại yên Mamluk được cải tiến này. Chính Stuart đã từng bị kỵ binh của Saladin, những người cưỡi loại yên này, chém trọng thương...

Ý nghĩ quay trở lại cửa hàng yên ngựa, sau khi Stuart giải thích mục đích đến, người thợ làm yên ngựa già liền bảo học việc dắt con la đến đo ngực.

"Chàng trai, cậu muốn gấp quá rồi, chỗ tôi cũng không có yên ngựa làm sẵn nào phù hợp. Thế này nhé, nếu cậu không ngại, chỗ tôi có một vài yên thồ cũ và yên ngựa bị hỏng, tôi có th��� nhanh chóng sửa lại một bộ yên ngựa để con la của cậu dùng, được không?" Người thợ làm yên ngựa già đưa ra một giải pháp linh hoạt.

Stuart vui vẻ chấp nhận đề nghị của người thợ làm yên ngựa già.

Trong lúc người thợ làm yên ngựa già và học việc đang sửa yên, Stuart đi khắp các kho lương thực, tiệm bánh mì, tiệm rèn, tiệm vũ khí, tiệm may và cửa hàng tạp hóa ở Tignes. Hắn bỏ ra bốn mươi đồng Finney tại kho lương thực cạnh nhà thờ mua sáu mươi cân lúa mì đã tách vỏ; dùng ba mươi đồng Finney mua mười ổ bánh mì lúa mạch nặng ba cân mỗi ổ tại tiệm bánh mì; một bộ trang phục mùa đông dài tay bằng vải đay chắc chắn đã tốn của hắn tám mươi đồng Finney; một cái rìu dẹt, một cái cưa, một cây đục sắt, một thanh đá mài thép cùng vài cây đinh đã tốn sáu mươi đồng Finney; một cái túi đựng cung bằng da dê cũ đã được sửa chữa ở tiệm vũ khí giá năm đồng Finney; cuối cùng, tại tiệm tạp hóa, hắn chi hai mươi đồng Finney mua một bao muối thô nặng khoảng một cân, một bình nhỏ rượu mạch nồng độ cao và một ít vật dụng lặt vặt.

Mặt trời bắt đầu ngả về tây. Khi Stuart vác một bao đồ lớn đến cửa hàng yên ngựa, người thợ làm yên ngựa già và học việc đang lắp yên cho con la.

Bộ yên được sửa chữa vội vàng nên không được tinh xảo. Yên ngựa làm từ gỗ thông bọc sắt là chủ yếu, thêm hai lớp đệm yên, một mềm một cứng; đai yên bằng da thuộc chắc chắn, một đôi bàn đạp cũ, dây da bàn đạp đã được sửa chữa; trước và sau yên có hai dây buộc vỏ bọc, đuôi yên cụt... Người thợ làm yên ngựa già rất cẩn thận, còn thay cương cho con la, lót đệm bông vào vỏ yên, sửa lại vó và đóng móng ngựa.

Stuart lấy ra một đồng Mark bạc đưa cho người thợ làm yên ngựa già, từ chối nhận bốn đồng Finney tiền thừa. Bộ yên ngựa chắc chắn này có giá một trăm bốn mươi đồng Finney, Stuart biết rõ người thợ làm yên ngựa già này chẳng kiếm được bao nhiêu từ cuộc mua bán.

Sắp xếp mọi thứ xong xuôi, chuẩn bị cưỡi lên lưng la thì Stuart lại liếc nhìn bộ yên ngựa trên tường, chợt suy nghĩ thoáng qua, rồi từ trong túi lấy ra một đồng Denier bạc, quay người đưa cho người thợ làm yên ngựa già.

"Xin hãy khảm một cây Thánh giá bạc lên yên trước của bộ yên ngựa kia, và thay tôi chuyển lời đến vị kỵ sĩ râu quai nón kia: cầu Chúa ở cùng ông ấy." Nói rồi hắn xoay người lên la, thong thả rời đi.

Rời khỏi cửa hàng yên ngựa ở Tignes, bầu trời đã ửng đỏ màu hoàng hôn. Lính gác cổng thành không để ý đến những người bộ hành và đoàn thương nhân rời thành. Khi Stuart cưỡi con la ra khỏi thành, ba kỵ sĩ dẫn theo hai mươi mấy bộ binh cầm đoản mâu trang bị nhẹ đang trở về thành. Họ là đội quân được Tử tước d'Éon, quận trưởng, phái đi tiêu diệt cường đạo năm ngày trước. Nhìn vẻ mặt mệt mỏi, ủ rũ, cúi đầu của họ, hiển nhiên là đã về tay không.

Kỵ sĩ cầm cờ dẫn đầu đội quân tò mò đánh giá con la. Trên yên ngựa của con la, bên trái có buộc một thanh đoản kiếm du hành, bên phải treo một bộ cung săn làm từ sừng trâu. Sau yên, trên dây buộc vỏ yên, có cột một túi đệm bông ngựa phồng to. Ở giữa, trên yên ngựa, ngồi một thanh niên mặt mũi trắng nõn, tóc dài râu ngắn, mắt sắc như chim ưng, mặc áo vải đay dài, bên ngoài khoác áo choàng da gấu to sụ.

Stuart cúi thấp đầu, khẽ kẹp bụng la, nhanh chóng rời đi.

Mọi quyền đối với tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.