Cách Ryan ba mươi dặm Anh về phía tây nam, gần dòng suối nhỏ dưới chân núi Lamare, một lão già quần áo tả tơi, xanh xao vàng vọt, gầy gò như khúc củi khô, đang khó nhọc tập tễnh men theo dòng suối nhỏ về phía bắc.

Trước khi đến dòng suối này, ông lão đã đi dọc theo dãy Lamare hơn một tháng, phía sau lưng đã từ lâu không còn bóng dáng quân truy đuổi. Suốt một tháng qua, ông ẩn mình trong rừng sâu núi thẳm, dò dẫm bước đi trên những con đường mòn hoang vắng, vòng qua các tòa thành và thôn làng. Màn trời chiếu đất, ông uống sương ăn tuyết, tránh né mọi dấu vết, sống sót đến đây nhờ một túi đậu đen nhỏ và chuột núi bắt được trong rừng. Đi thêm một ngày nữa, vượt qua hoang nguyên trước mắt là biên giới phía nam của Công quốc Burgundy.

"Cái thời tiết chết tiệt này," lão già khẽ rủa, từng bước nặng nhọc tiến về phía khối đá khổng lồ giữa cánh đồng tuyết. Những ngón chân trần của ông đã nứt toác, rỉ mủ, trên lưng là những vết thương đang rỉ máu đen sẫm. . .

Cách Ryan khoảng hai mươi dặm Anh về phía nam, Stuart, đang cưỡi trên con thanh la, tháo túi nước treo trước yên và ực một ngụm nước pha rượu mạch. Tâm trạng của anh khá tốt. Đêm qua, anh đã có một giấc ngủ ngon lành trong đống cỏ khô bên lề ruộng, còn con thanh la cũng được một bữa tối miễn phí no nê.

Trên đường quay về, Stuart đã đi vòng qua trang viên Ryan, anh vẫn nhớ mối thù với quản gia trang viên, nhưng hiện tại anh không muốn gây thêm rắc rối.

Sức chân của con thanh la không làm Stuart thất vọng; chiều tối ngày hôm sau kể từ khi rời Tignes, khối đá khổng lồ mà anh từng đi qua lúc đến đã hiện ra giữa cánh đồng tuyết trắng xóa. Đêm nay, anh dự định dừng chân tại cụm đá này.

Tuyết vẫn rơi, bầu trời càng lúc càng u ám. Stuart nhảy xuống khỏi thanh la, tháo tấm đệm bông và bó củi cột ở yên sau, dỡ bỏ yên cương. Anh lấy ra một bó cỏ khô đặt dưới một tảng đá lớn cho con thanh la gặm. Còn Stuart thì ôm một đống củi khô, định đi vòng qua khối đá để tìm nơi trú ẩn khỏi gió tuyết và nhóm lửa sưởi ấm.

Vừa vòng qua khối đá, Stuart thoáng nhìn thấy gì đó, giật mình lùi nhanh một bước, vứt bó củi xuống và tiện tay rút con dao săn đeo bên hông.

Ngay tại khúc quanh đó, một bóng đen đang cuộn tròn.

"Có sói!" Stuart thầm nghĩ, hỏng bét rồi. Anh tựa lưng vào khối đá, dao săn giơ ngang ngực, nhẹ nhàng xoay người thăm dò. . . Một lúc lâu sau, anh mới từ từ hạ con dao săn xuống.

"Đồ khốn!" Stuart nặng nề chửi một tiếng.

. . .

Stuart chậm rãi tiến lại gần k��� đang nằm gục giữa cụm đá này. Anh ngồi xổm xuống, dùng đoản kiếm vỗ vỗ vai người đó, thấy không hề có phản ứng, liền vén vạt áo, tiến tới gỡ cây liềm gãy đôi với cán làm bằng vải sợi đay cũ nát đeo bên hông người đó. . .

Tuyết đã ngừng rơi, ngọn lửa cháy bập bùng chiếu rọi cụm đá thành một màu đỏ cam ấm áp. Stuart ngồi đối mặt với đống lửa, lưng tựa vào khối đá, tay cầm nửa chiếc bánh mì lúa mạch nướng vàng khô. Bên cạnh đống lửa là ông lão bất tỉnh nhân sự vẫn đang nằm nghiêng. Stuart đã kiểm tra ông lão và nhận định không thể cứu được: hơi thở thoi thóp, lưng đầy những vết thương rỉ máu, mắt cá chân sưng vù, hai bàn chân tím tái và ngón chân rỉ mủ. . . Chiếc túi nhỏ bên hông ông chỉ có một con chuột núi con bị cắn đứt đầu đã đông cứng và vài hạt thông.

Stuart kéo ông lão lại gần đống lửa, rót vài ngụm nước nóng rồi không để tâm nhiều nữa. Anh không phải Chúa, không thể kéo một người sắp về với Chúa trở lại trần thế.

Cho đến sáng sớm hôm sau, khi bắt đầu thu dọn hành trang, Stuart cũng không quay lại kiểm tra hơi thở hay nhịp tim của ông lão nữa.

Sau khi thu dọn xong xuôi, Stuart đặt hơn nửa chiếc bánh mì lúa mạch và cây liềm gãy bên cạnh ông lão, rồi vùi tro tàn của đống lửa. Hoàn thành xong tất cả, Stuart quay người lên lưng con thanh la và nhanh chóng rời đi.

"Mình đã làm tất cả những gì nên làm. Mình không thể mang một lão già sắp chết về thung lũng để lãng phí lương thực được. . ."

"Mình không phải là kẻ thấy chết không cứu, bởi vì ông lão đã tắt thở từ lâu rồi. . ."

"Chúa trời nhân từ, có lẽ ông ấy đã tỉnh lại, ăn bánh mì rồi tự mình rời đi. . ."

Suốt buổi sáng hôm đó, trong đầu Stuart cứ vẩn vơ hình bóng ông lão. Anh không thể không thừa nhận rằng những ký ức kiếp trước đã khiến mình trở nên mềm lòng hơn.

"A, chết tiệt! !"

"Xùy ~~" Stuart ghì chặt dây cương, quay đầu con thanh la lại.

. . .

Một tháng sau.

Tại hàng rào của ngôi nhà gỗ trong thung lũng Vô Danh, Stuart đang dắt con thanh la trở về từ một hạp cốc cách đó năm dặm Anh.

Trên lưng con thanh la là một con sơn dương bị trói bốn chân, đang "be be" k��u lớn.

"Lão gia, ngài về rồi!" Một ông lão với áo ngắn bên trong, quần dài bên dưới, khoác áo da dê bên ngoài và sắc mặt hồng hào tiến tới đón, nhận lấy dây cương từ tay Stuart rồi khiêng con sơn dương xuống.

"Cooper, đừng gọi ta là lão gia nữa. Ta đã nói rồi, ta không phải lão gia gì cả, cứ gọi ta là Stuart là được." Stuart lại một lần nữa chỉnh sửa cách xưng hô của ông lão cứng đầu tên Cooper Alford dành cho mình.

"Vâng, lão gia." Cooper khẽ cúi người.

Một tháng trước, Stuart đã nhân từ cứu mạng ông lão này. Sau khi cõng ông lão về ngôi nhà gỗ trong thung lũng, Stuart, dựa vào những kiến thức tích lũy suốt ba năm qua, đã giã nát một số loại cây cỏ hữu ích không lá và thoa liên tục lên người ông lão. Sức sống của ông lão cũng thật mãnh liệt; nước canh đậm đặc và việc được nằm cạnh lò sưởi trong phòng ấm áp đã kéo ông từ cõi chết trở về trần gian. Chưa đầy mười ngày, ông lão đã có thể đứng dậy khỏi giường cỏ để nhóm lửa nấu cơm giúp Stuart. Nửa tháng sau, ông lão đã tu sửa lại bên trong và bên ngoài ngôi nhà gỗ, rồi quấn thêm những sợi dây leo khô cứng quanh hàng rào bên ngoài để gia cố.

Lão Cooper không mấy khi nói chuyện, cũng không bao giờ nhắc đến quá khứ của mình. Stuart cũng không truy hỏi cặn kẽ, bởi ai mà chẳng có một quá khứ không muốn phơi bày.

Tuy nhiên, Stuart có thể nhận ra rằng ông lão này đã trải qua một thời gian dài đầy gian nan trong quá khứ. Sau khi những vết thương và bệnh tật trên người cơ bản đã lành, Stuart đã từng vô tình hỏi lão Cooper liệu có muốn rời đi hay không.

"Bên ngoài là địa ngục ăn thịt người, nơi này mới thực sự là trần gian." Cooper lắc đầu từ chối.

"Chỉ cần ngài cho phép tôi ở lại đây, tôi nguyện ý làm người hầu của ngài." Cooper nói rất chân thành.

Stuart không bày tỏ ý kiến. Anh không thể nuôi người rảnh rỗi, nhưng cũng không muốn đuổi ông lão đáng thương đi.

Sau đó, suốt một mùa đông, Stuart đã được chứng kiến năng lực của ông lão, và cũng may mắn vì mình đã không đẩy ông lão này ra hoang nguyên cho sói ăn thịt.

Ba năm trước, vào một mùa hè thu, Stuart chỉ vừa mới dựng xong căn nhà gỗ tròn mái tranh nhỏ b�� dài mười bảy thước Anh, rộng mười lăm thước Anh này. Vài năm sau đó, Stuart cũng chỉ vì phòng ngừa dã thú tấn công mà dựng một hàng rào thưa thớt cao ngang người quanh bốn phía nhà gỗ, nhìn chung rất đơn sơ.

Sau khi khỏi bệnh, lão Cooper không ngừng gõ gõ đập đập, gọt gọt chặt chặt. Ông dùng thêm cỏ tranh và đất sét trát một lớp dày lên tường ngoài nhà gỗ, rồi mở một cửa sổ nhỏ có chấn song gỗ bên cạnh cửa gỗ hướng về phía mặt trời. Ban đêm mùa đông cần nhóm lửa sưởi ấm cả đêm, nhưng căn phòng nhỏ luôn tràn ngập khói đặc. Thế là, lão Cooper đã dùng đá và đất sét xây một lò sưởi có ống khói ở bức tường gỗ phía bên trái lối vào. Stuart bắt đầu yêu thích ông lão cứng cỏi nhưng đầy tài năng này. . .

Mùa đông giá rét kéo đến, số lượng động vật lang thang trong rừng ngày càng ít. Ngoại trừ việc thỉnh thoảng cưỡi thanh la đến kiểm tra mấy cái bẫy để thử vận may, Stuart rất ít ra ngoài săn bắn. Khi trời quang mây tạnh, Stuart lại dắt thanh la vào rừng săn gà rừng, thỏ rừng; còn Cooper thì mang theo chiếc túi đay đi quanh rừng g��n đó tìm kiếm quả thông, dẻ gai, hạt dẻ sồi, quả phỉ hoặc hái các loại cây cỏ, rau dại ăn được.

Những dụng cụ đơn giản mua về từ Tignes đã biến thành 'Bàn tay của Chúa' trong tay ông lão. Ban ngày, ông có thể theo Stuart lên núi nhặt quả khô, cắt cỏ mục, hoặc gõ gõ đập đập quanh nhà gỗ nhỏ. Vào ban đêm, ông lại ngồi cạnh lò sưởi dùng các mảnh gỗ vụn làm thành bàn vuông, ghế tròn, hoặc chén gỗ, thìa gỗ.

"Lão gia, chúng ta có thể nào phá bỏ hàng rào phía đông để mở rộng một chút không?" Cooper dừng tay, ngẩng đầu nói với Stuart đang lột da thỏ.

"Tại sao vậy?" Stuart cảm thấy hàng rào hiện tại đã rất chắc chắn và bền rồi.

"Trong thời gian này, tôi đã dọn dẹp gọn gàng khu rừng tạp phía đông. Tôi nghĩ chúng ta có thể phá bỏ hàng rào phía đông để mở rộng, rồi di chuyển chuồng ngựa và chuồng cừu nhỏ bên ngoài hàng rào vào bên trong. Tôi rất lo cho con thanh la và con sơn dương kia; mấy ngày nay tôi thấy dấu chân sói quanh đây." Cooper lo lắng nói.

Stuart bị thuyết phục.

Thế là những ngày tiếp theo, Stuart liền trở thành lão Cooper trợ thủ đắc lực.

. . .

Lớp băng trên suối, dưới làn gió mát thổi, bắt đầu tan dần thành những vệt nước lấp lánh. Bên căn nhà gỗ, những âm thanh đinh bang bận rộn suốt mùa đông cũng vừa mới lắng xuống.

Phía bắc dòng suối, giờ đây đã khoác một diện mạo hoàn toàn khác: Một khu đất trống trải vuông vức, dài khoảng năm mươi thước Anh, rộng chừng ba mươi thước Anh, được bao bọc cẩn thận bởi một vòng hàng rào gỗ đỉnh nhọn cao ngang người, với cổng chính đối diện dòng suối nhỏ. Bước vào cổng chính, bên phải tựa vào tường là một chuồng ngựa mái tranh với bốn phía được ghép bằng ván gỗ; cạnh chuồng ngựa là một bãi nhốt cừu, nơi một con thanh la và một con sơn dương đang gặm cỏ mục. Bên trái cổng chính, hàng rào cũ đã bị phá bỏ hoàn toàn, một con đường mòn rải đá cuội dẫn từ cổng đến căn nhà gỗ ban đầu. Đối diện nhà gỗ, một căn phòng nhỏ mái tranh mới được xây dựng, dài khoảng mười thước Anh và rộng chừng tám thước Anh. Giữa hai căn nhà gỗ lớn nhỏ là một lối đi nhỏ rộng chừng mười thước Anh.

Trên chiếc bàn gỗ phía trước lò sưởi của căn nhà lớn, một đĩa lớn thịt dê nấu mềm nhừ đang bốc lên mùi thơm ngào ngạt. Hai chiếc cốc gỗ lớn chứa đầy rượu mạch pha nước. Trên giá nướng bằng gỗ trước lò sưởi, một con thỏ nướng phết mật ong đang xèo xèo nhỏ mỡ.

Mặc dù đã pha nước, nhưng chỉ với một ly rượu mạch lớn vào bụng, Stuart đã hơi ngà ngà say, còn lão Cooper thì lộ rõ vẻ say sưa hơn.

"Lão gia, hôm nay là ngày vui vẻ nhất của tôi trong mấy năm qua." Cooper vừa nấc rượu vừa nói.

"Đúng vậy, ông là một ông lão cứng đầu nhưng đầy tài năng. Chỉ trong ba bốn tháng ngắn ngủi, ông đã thay đổi nơi này. Bây giờ, ông cũng có căn nhà của riêng mình, trở thành cư dân thứ hai của thung lũng hoang vắng này." Stuart vui vẻ nói.

Lão Cooper ngửa đầu uống xong trong chén còn lại rượu mạch.

"Lão gia, dòng chữ trên tường kia có phải là châm ngôn gia tộc của ngài không?" Cooper nheo mắt nhìn về phía bức tường sau lưng Stuart.

"Cho đến khi cừu non hóa sư tử," Cooper khẽ lẩm bẩm trong miệng.

Stuart nghi ngờ mình đã nghe nhầm, anh kinh ngạc nhìn chằm chằm ông lão trước mặt.

"Đúng vậy, lão gia, tôi biết đọc, cũng biết viết chữ." Cooper nhẹ nhàng chuyển ánh mắt về phía Stuart.

"Xin ngài tha thứ vì tôi đã luôn giấu giếm quá khứ của mình, lẽ ra tôi nên thành thật với ngài. . ." Ông lão mượn men rượu để kể rành mạch về quá khứ của mình.

. . .

Bốn mươi lăm năm trước, Cooper Alford sinh ra tại tu viện Alfero ở phía nam Provence. Đúng vậy, ông là con riêng của một tu sĩ.

Thời niên thiếu, Cooper lớn lên trong tu viện, được tiếp nhận nền giáo dục thần học bài bản.

Năm mười ba tuổi, khi vị tu sĩ mất vì bệnh, Cooper chưa đủ tuổi trưởng thành đã bị đuổi khỏi tu viện. Bảy năm sau đó, Cooper từng làm kẻ ăn mày, làm kẻ trộm vặt, làm bồi bàn không công chỉ để được bữa ăn trong quán rượu, làm phu khuân vác ở bến tàu, và cả làm thư ký cho các thương hội. . .

Năm hai mươi tuổi, cuộc đời Cooper có một bước ngoặt.

Năm đó, Cooper theo một đoàn thương nhân đến Genova. Tại Thánh đường Genova, ông gặp một lão công tượng sư đang tu sửa điện thờ. Lão công tượng sư này phát hiện Cooper là một người trẻ tuổi biết đọc biết viết, liền nhận ông làm học trò và truyền thụ kiến thức kiến trúc.

Nhờ thiên tư thông minh, chỉ sau ba năm làm học trò, Cooper đã trở thành một công tượng kiến trúc xuất sắc. Không lâu sau, lão công tượng sư gả con gái cho Cooper.

Trải qua cuộc đời cơ cực, Cooper hiểu được giá trị của sự nỗ lực và phấn đấu. Mười năm sau đó, Cooper từng xây dựng những căn nhà đá trong thị trấn cho thương nhân, thiết kế các trang viên lâu đài cho các lãnh chúa kỵ sĩ, và tham gia xây dựng nhiều giáo đường, tu viện. . .

Ở tuổi ba mươi hai, Cooper đã là một công tượng sư kiến trúc trẻ tuổi nổi tiếng tại Genova.

Năm ba mươi bảy tuổi, Cooper độc lập thiết kế và giám sát xây dựng tu viện Busalla. Nhờ công trình vĩ đại này, Cooper được Hiệp hội Kiến trúc Genova đánh giá là Kiến trúc Sư trưởng, khiến danh tiếng ông vang dội một thời.

Thế nhưng sau đó, cuộc đời Cooper lại rẽ sang một bước ngoặt đột ngột.

Vào năm thứ hai sau khi trở thành Kiến trúc Sư trưởng, một tu viện ở Rapallo bị sụp đổ. Kiến trúc sư trưởng thiết kế công trình đó vì sợ tội mà tự sát. Cooper, người từng tham gia thiết kế tu viện đó, đương nhiên trở thành kẻ thế tội. Tòa án Giáo hội tuyên Cooper có tội, tịch thu toàn bộ tài sản của ông. Hiệp hội Kiến trúc thì hủy bỏ tư cách Kiến trúc Sư trưởng của ông và cấm ông vĩnh viễn không được làm việc trong ngành kiến trúc.

Mang trong lòng đầy căm hận, Cooper đưa vợ con rời Genova, trở về Alfero, khai hoang và trồng trọt trên một mảnh đất hoang vô chủ.

Trời không phụ người cần cù, năm năm mồ hôi đã biến mảnh đất hoang vô chủ thành những cánh đồng màu mỡ.

Đúng vào lúc cuộc sống bắt đầu có hy vọng, vị lãnh chúa láng giềng cùng quan thuế vụ trong quận bắt đầu liên tiếp đến "thăm hỏi". Lãnh chúa yêu cầu "thu hồi" mảnh "ruộng tốt" vốn thuộc về ông ta; còn quan thuế vụ thì ép buộc Cooper phải nộp số thuế khổng lồ "nợ đọng" của năm năm.

Cooper không chịu nổi sự áp bức, ông cố gắng biện luận dựa trên lẽ phải. Tuy nhiên, điều đó chỉ khiến lãnh chúa và quan thuế vụ tức giận. Bọn họ cấu kết với một đám cường đạo tấn công trang trại nhỏ của Cooper, hãm hiếp và giết vợ con ông, rồi cắt lấy đầu của con trai.

May mắn thoát chết, Cooper ẩn náu khắp nơi, sống lay lắt chờ thời cơ báo thù.

Mùa hè năm ngoái, Công quốc Lombardia ở phía nam ngang nhiên xâm chiếm vùng biên giới phía nam Provence, khiến cả khu vực phía nam chìm trong ho��ng loạn.

Cooper thừa cơ chạy về Alfero, ám sát quan thuế vụ, rồi trên giường của tình nhân lãnh chúa, ông dùng một cây liềm gãy cắt lấy đầu của con trai độc nhất của lãnh chúa.

Thế là, lãnh chúa đã phát động cuộc truy sát Cooper hàng ngàn dặm. . .

Và đó chính là khi Stuart cứu ông trên đường chạy trốn.

"Cũng là đào vong ư! Xem ra thế sự hiểm ác thật đấy." Stuart không khỏi cảm thán.

"Lão gia? Tôi không hiểu." Cooper không hiểu ý nghĩa của từ "cũng" mà Stuart vừa nói.

"Không có gì đâu, Cooper. Ông cứ yên tâm ở lại đây đi, kẻ thù sẽ không tìm thấy nơi này đâu." Stuart cất lời an ủi.

. . .

Mặt đất hồi sinh, vạn vật đâm chồi nảy lộc.

Phía xa hạ nguồn con suối nhỏ trước cửa nhà, một mảnh đất trống trải ước chừng nửa mẫu Anh, nơi cỏ dại cao ngang người giờ đã hóa thành một lớp tro bụi mỏng. Stuart tay trái giữ chiếc cày nhẹ, tay phải vung roi dài, ra vẻ thúc giục con thanh la. . .

"Lão gia, ngài thôi đi, ngài đâu có số làm nông phu đâu." Lão Cooper vội vã tiến lên giằng lấy chiếc cày từ tay Stuart.

"Cái cách cày đất lúc nông lúc sâu, lúc nhanh lúc chậm này của ngài, dù là ngựa khỏe đến đâu cũng không chịu nổi, mà lúa mạch non sau này cũng sẽ mọc không đều đâu." lão Cooper cười nói khi nhận lấy chiếc cày từ tay Stuart.

"Sao trong tay ông, chiếc cày dễ dùng như cánh tay mình, mà đến tay tôi lại chẳng bằng cái cuốc sắt gãy thế này?" Stuart quay đầu nhìn thoáng qua luống đất sâu cạn không đều, quanh co khúc khuỷu phía sau mình, rồi gãi đầu bực bội nói.

Một tháng trước, ngay khi mùa đông giá rét vừa qua, Stuart mang theo tiền bạc cưỡi thanh la đến Tignes một chuyến. Khi trở về, trên lưng con thanh la, ngoài hai túi lớn lúa mì đã tách vỏ và bánh mì lúa mạch, còn cõng một chiếc cày nhẹ đơn giản cùng vài cái cuốc sắt, bừa sắt, liềm ngắn và các nông cụ khác. Trong túi vải treo trước yên thì chứa hạt giống lúa mạch. Lúa mì và bánh mì là những thứ Stuart muốn mua, bởi họ không thể ngày nào cũng ăn thịt. Còn hạt giống và nông cụ thì được mua theo lời khẩn cầu tha thiết của lão Cooper.

Stuart, dù kiếp trước hay kiếp này, đều từng thấy nông phu làm ruộng, nhưng bản thân anh chưa bao giờ cày cấy. Anh không cho rằng phải dựa vào trồng trọt để sinh tồn, bởi con mồi trong thung lũng và rừng sâu đủ để thỏa mãn bản thân, cho dù có thêm Cooper thì vất vả một chút cũng vẫn có thể nuôi sống được. Thế nhưng ông lão cứng đầu này, sau khi tình cờ phát hiện một mảnh đất hoang trống trải ở phía nam thung lũng, đã không ngừng khẩn cầu Stuart cho phép ông thử khai khẩn nó. . .

Không lay chuyển được ông lão cứng đầu, Stuart đành phải đồng ý.

Stuart còn biết, cách thung lũng Vô Danh nửa ngày đường về phía nam, xuyên qua một khe núi, là một thung lũng bằng phẳng rộng lớn kẹp giữa hai dãy núi chạy dọc theo hướng bắc nam. Dòng suối nhỏ từ thung lũng Vô Danh này chảy dài vào thung lũng đó, hợp thành một con sông nhỏ chảy róc rách. Năm đó, khi vừa đến thung lũng Vô Danh, Stuart cùng cha đã từng đi thăm dò vùng đồng bằng trong thung lũng kia. Đó là một vùng đất hoang sơ còn rộng lớn và hoang tàn hơn nữa. . . Tuy nhiên, Stuart tạm thời chưa định kể chuyện này cho Cooper, nếu không ông lão cứng đầu này sẽ lập tức la hét đòi khai khẩn toàn bộ ��ất hoang trong thung lũng thành những cánh đồng màu mỡ mất thôi.

Theo thời tiết ấm lên từng ngày, lúa mạch trên đất hoang cũng dần nảy mầm và trổ bông. Nhìn một mảng lớn lúa mạch non xanh tốt um tùm, những nếp nhăn trên mặt lão Cooper cũng giãn ra từng ngày.

Vừa mới hoàn thành công việc dùng cành cây gai khô rào quanh ruộng lúa mạch, ông lão lại bắt đầu bận rộn với việc chăn nuôi gia súc.

Ba ngày trước, Stuart mang cung săn lên núi, định bắn vài con gà rừng, thỏ rừng về nếm thử đồ tươi. Vào mùa xuân hè, vạn vật sinh sôi nảy nở, Stuart rất ít lên núi săn bắn. Thế nhưng, liên tục mấy tháng trời chỉ ăn thịt muối và canh đậm đặc đã khiến Stuart có chút ngán.

Trong một hốc cây, Stuart phát hiện bảy, tám con lợn rừng con vừa dứt sữa. Sau khi xác định lợn mẹ không có ở gần và không có nguy hiểm, anh liền lặng lẽ ôm đi ba con lợn con.

Trở về nhà gỗ, anh hăm hở giao lũ lợn con cho Cooper, định bảo ông phết mật ong rừng làm mấy món lợn sữa quay để chiêu đãi "ngũ tạng lục phủ" của mình một phen.

Thế nhưng, đôi mắt ông lão lại sáng rực khi nhìn chằm chằm lũ lợn con. . .

"Cooper, vô ích thôi, tôi đã thử rồi, không nuôi được đâu." Stuart nói, nhanh chóng rút dao săn ra, định tự mình ra tay.

"Lão gia, lão gia, đợi một chút! Ngài cứ để tôi thử xem, nhất định có thể nuôi sống được!" Cooper bước tới ngăn Stuart lại.

Ông lão lại bắt đầu cứng đầu. Thế là, bên cạnh chuồng nhốt hai con sơn dương, lại có thêm một chuồng lợn nhỏ cho ba con lợn con ngủ.

. . .

"Lão gia, ngài thấy chuồng cừu của chúng ta có phải hơi trống không? Liệu có thể đi bắt thêm vài con sơn dương về nữa không?" Ông lão cứng đầu vừa vỗ vỗ những mảnh cỏ mục dính trên ngực vừa đi về phía Stuart.

"Ông nghĩ đó là đàn cừu nhà ông à? Giờ những con vật đó khôn lắm rồi, căn bản sẽ không chui vào bẫy của tôi đâu." Không được ăn món lợn sữa quay phết mật ong, tâm trạng Stuart quả thật không vui vẻ cho lắm. Hơn nữa, Stuart cũng không có ý định cả đời ẩn mình trong thung lũng cùng với gia súc và ruộng lúa mạch. Anh muốn làm ruộng, nhưng không phải theo cách này.

"Nếu không, ngày mai tôi sẽ đi thử vận may xem sao. . ."

"Tùy ông!"

. . .

Thời tiết nóng chậm rãi tiêu tán, đầu thu tới gần.

Suốt cả một mùa hè, Stuart dường như chẳng có việc gì để làm. Những năm trước, vào mùa xuân hè ít săn bắn, Stuart thường ở trong nhà gỗ nhỏ bảo dưỡng và sửa chữa cung tên săn, chế tạo các loại công cụ bẫy như kẹp, lưới. Phần lớn thời gian khác, anh sẽ tu sửa nhà gỗ, dọn dẹp mương thoát nước, gia cố hàng rào gỗ. Thế nhưng mùa hè năm nay, Stuart rõ ràng trở thành một người thừa thãi. Ngoại trừ việc giúp lão Cooper gặt lúa mạch vào cuối hè, phần lớn thời gian còn lại anh hoặc là ở trong nhà gỗ bảo dưỡng và chế tạo công cụ cho mùa săn bắn mùa thu, hoặc là cưỡi thanh la mang cung săn đi thám hiểm sâu hơn vào thung lũng. . .

Đầu thu kéo đến, thung lũng Vô Danh tràn đầy niềm vui bội thu.

Lão Cooper chăm sóc tỉ mỉ khu đất khai hoang, nơi đã cống hiến toàn bộ độ phì tích lũy mấy trăm năm. Năm mươi pound hạt giống lúa mạch, trải qua một mùa xuân hè sinh trưởng, đã cho ra gần năm trăm pound hạt lúa mạch. Con sơn dương trong chuồng cừu cũng liên tục cho sữa tươi. Trong chuồng heo, một con lợn con sống sót cuối cùng đã biến thành một con vật to béo hơn cả hai con sơn dương cộng lại. Ngay cả bốn phía nhà gỗ cũng trồng đầy rau cần dại, cải bắp. . .

Sau đó một đoạn thời gian rất dài bọn hắn đều có thể tự cấp tự túc.

"Có lẽ cứ như vậy trốn ở trong sơn cốc cũng là không tệ."

"Đừng quên lời thề mà ngươi đã phát." Ý nghĩ vừa nảy sinh đã bị dập tắt. Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.