Niềm vui bội thu của thung lũng không tên chẳng thể nào lan tỏa ra thế giới bên ngoài.

Kể từ mùa hè năm ngoái, khi Bogdan thất thủ, cuộc chiến ở miền Nam Provence càng thêm bất lợi.

Đông giá rét vừa dứt, Công quốc Lombardia liền phát động một cuộc xâm lược quy mô lớn hơn vào miền Nam Provence. Mặc dù Bá tước Olesny đã liên tục trưng tập quân đội từ miền Bắc để tăng cường phòng thủ cho các thành trì và cứ điểm trọng yếu ở tiền tuyến phía Nam, nhưng miền Nam Provence vẫn bị Lombardia từng bước chiếm đóng từng thành, từng lũy.

Họa vô đơn chí.

Ngay khi mùa thu hoạch vừa kết thúc, Công tước Witott lại triệu tập một đội quân gần ba nghìn người để tự mình Bắc chinh, hắn dọc theo dãy núi Lamare tiến sâu về phía Bắc, xuyên phá từng cứ điểm ở miền Đông Provence.

Lúc này, Hầu tước Virno Kelab, sau khi mất đi cứ điểm chiến lược ở miền Đông, đã mang theo tàn quân chưa đến một nghìn người, vừa đánh vừa lui, cuối cùng rút về giữ vững trọng trấn Aosta ở miền Trung.

Cư dân tự do ở các thành phố thuộc vùng bị chiếm đóng phía Nam Provence và các khu vực sắp trở thành chiến trường ở phía Đông, cùng với các tiểu lãnh chúa và thân hào nông thôn có chút tài sản, đã sớm mang theo gia đình, người thân chạy lên phía Bắc để tránh chiến loạn. Vùng núi phía Đông Provence, không còn sự kiềm chế, bọn cường đạo cũng ngày càng hung hãn và hoành hành.

Sau khi vào thu, miền Nam Bá quốc Burgundy tràn ngập ngày càng nhiều dân tị nạn từ phương Bắc. Họ có thể là thị dân tự do từ Virno, nông dân hoặc thân hào nông thôn từ Alfero, thậm chí cả những người đến từ khu vực Aosta cũng bắt đầu chạy lên phía Bắc. Công tước Witott đã áp dụng chính sách cướp bóc tham lam và tàn sát dã man nhất đối với các vùng chiếm đóng, khiến các thành trấn và làng mạc bị chiếm đóng biến thành địa ngục trần gian, và cư dân các thành phố, thôn làng sắp trở thành chiến trường đều cảm thấy bất an.

Cuối tháng chín, Công tước Vladislav tuyển mộ tất cả nam giới tráng niên từ mười bảy đến ba mươi lăm tuổi ở vùng biên giới phía Bắc. Một đội quân gồm hơn năm nghìn chiến binh cùng ba nghìn phụ binh, lao công, do chính Công tước Vladislav dẫn đầu, khẩn trương lên đường tiếp viện Aosta.

Ba ngày trước, trên con đường thương mại chạy dọc dãy núi Lamare từ Bắc xuống Nam, một thương nhân trung niên béo tốt, bên trong mặc áo lụa, bên ngoài khoác trường sam vải bông màu xám, thắt lưng đeo một con dao găm nạm mã não đen, đang ngồi trên lưng một con lừa. Ánh nắng chiếu vào cái đầu hói bóng loáng của hắn chói mắt. Phía sau ông ta là một đoàn xe chở hàng, gồm mười chiếc xe ngựa bốn bánh do xa phu đơn lẻ kéo đôi ngựa, cùng với tám người hộ vệ thương đội mặc giáp da, tay cầm đoản mâu, lưng đeo trường kiếm. Theo sau đoàn xe là một nhóm người hỗn tạp gồm các tiểu thương đang trên đường đi buôn bán cùng những phụ nữ trang điểm đậm, ăn mặc hở hang. Họ có thể là những người bán thịt muối, đùi dê, hoặc là nông dân cõng táo, hành tây, thậm chí là những kẻ ăn mày tay không lang thang theo sau. Cả đoàn người đi ngày đi đêm về phía Aosta. Họ hưng phấn như kền kền đánh hơi thấy mùi thịt thối, có lẽ đối với họ, chiến tranh chẳng tệ đến thế.

Đoàn xe phía trước đột ngột dừng lại. Tất cả xe kín mui tập hợp lại với nhau tạo thành một trận địa hình vuông, các hộ vệ của thương đội đều cầm mâu, rút kiếm cảnh giới hướng về phía trước.

Người đứng đầu thương đội, với cái đầu hói và cái bụng lớn, lúc này đang đứng giữa các hộ vệ, một tay lau mồ hôi trên trán, một tay hỏi người hộ vệ vừa đi dò đường về.

"Ngươi chắc chắn là bốn kỵ sĩ?" Gã đầu hói hỏi.

"Vâng, lão gia, ta nhìn rất rõ ràng, bốn kỵ sĩ cùng một con ngựa thồ hàng." Người hộ vệ trẻ tuổi khẳng định đáp.

"Họ mang cờ hiệu gì?" Gã đầu hói hỏi dồn.

"Không có cờ hiệu, cũng không mặc giáp." Người hộ vệ trẻ tuổi đáp.

"Kỳ lạ, không có cờ hiệu mà cũng không mặc giáp, đây là quân đội của vị đại nhân nào vậy?" Gã đầu hói lẩm bẩm.

"Dù có nguy hiểm hay không, tất cả mọi người hãy cầm vũ khí lên, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu! Rick, ngươi hãy dựng cờ hiệu của gia tộc Dean và Bá tước Olesny lên. John, ngươi lùi về phía sau nói với đám người đi theo kia: phía trước có thể có nguy hiểm, ai sợ chết thì mau trốn, ai không sợ chết đến giúp chúng ta hộ vệ xe ngựa sẽ có thưởng!" Gã đầu hói ra lệnh cho người bên cạnh.

Chẳng mấy chốc, phía Nam con đường thương mại nổi lên một trận bụi mù. Bốn kỵ sĩ, đầu đội mũ trùm, thân mặc thường phục, lưng đeo trường kiếm, phóng ngựa phi nước đại mà đến. Vừa thấy đoàn xe kín mui, bốn kỵ sĩ liền ghìm cương ngựa dừng lại.

Sau một hồi giằng co, một người có vẻ là thủ lĩnh khẽ dặn dò vài câu với những người bên cạnh, sau đó bốn kỵ sĩ liền thúc ngựa xuống khỏi con đường thương mại.

Họ đi vòng qua đoàn xe qua những cánh đồng bên đường, rồi giục ngựa phi nước đại về phía Bắc... Gã đầu hói quay người ngơ ngác nhìn theo vệt bụi đất cuồn cuộn phía sau, trong lòng không khỏi bứt rứt.

Vừa dỡ bỏ cảnh giới, các xa phu của thương đội đang định cho xe tiến lên, thì lúc này, từ đằng xa lại truyền đến tiếng vó ngựa ầm ầm, một đám bụi đất lớn cuồn cuộn bay lên.

"Chúng ta là thương đội của gia tộc Dean thuộc Bá quốc Burgundy, được Bá tước Olesny của Provence thuê, đang vận chuyển quân lương đến Aosta. Xin hãy tránh đường, nếu không các ngươi sẽ phải chịu sự phẫn nộ của ngài Olesny!" Gã đầu hói vừa chỉ vào lá cờ với huy hiệu đại bàng trên xe kín mui vừa nghiêm nghị quát, nhưng giọng nói lại hơi run rẩy.

Đối diện là mười kỵ sĩ bịt mặt, cưỡi những con ngựa gầy yếu. Phía sau họ là hơn ba mươi tên lâu la, dáng vẻ nông phu quần áo tả tơi, tay cầm đao cùn và trường côn.

Đuổi bắt mấy con thỏ rừng hay sói hoang, nay lại gặp bầy cừu non béo tốt... Lúc này, bọn cường đạo hiển nhiên không còn e ngại vị bá tước đại nhân đang đau đầu vì chiến sự nữa.

Khi mặt trời lặn, ngoại trừ một vệt máu đỏ sậm, con đường thương mại này lại trở về sự yên bình vốn có.

Phía đông bắc thung lũng không tên, tại một khối đá lớn bên sườn dốc, gần lối ra một hẻm núi, Stuart đang bôi phân sói lên mình con la xanh, vốn đang đeo rọ mõm.

Trong khoảng thời gian gần đây, Stuart thường xuyên cưỡi con la xanh rong ruổi khắp hoang nguyên bên ngoài rừng rậm, tìm kiếm dấu vết của loài sói thảo nguyên.

Đợt sói tấn công hồi đầu đông năm ngoái đã để lại ấn tượng sâu sắc trong Stuart, cũng khiến hắn tin chắc rằng trên mảnh hoang nguyên này nhất định có một số lượng không nhỏ sói thảo nguyên sinh sống. Lông sói thảo nguyên lại quý hơn nhiều so với lông sói rừng. Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, hắn quyết định mạo hiểm thử một lần, vì nếu có thể bắt được vài con sói thảo nguyên với bộ lông nguyên vẹn, mùa đông này hắn và Cooper sẽ sống tốt hơn nhiều.

Hơn hai mươi ngày vất vả đã không uổng công. Dọc theo bìa rừng phía Bắc căn nhà nhỏ trong thung lũng, đi về phía Đông Bắc nửa ngày đường ngựa, có một hẻm núi dẫn sâu vào dãy núi. Sâu bên trong hẻm núi là một ổ sói thảo nguyên.

Stuart đã nắm rõ quy luật săn mồi của đàn sói, thế là bỏ ra ba ngày để bố trí vài cái bẫy hố sâu hơn mười lăm thước Anh ngay tại lối vào hẻm núi. Nơi này không quá xa cũng không quá gần tổ sói, lại là con đường mà đàn sói phải đi qua khi trở về tổ. Khi đi săn về, đàn sói thường cảnh giác kém hơn, khả năng bẫy được con mồi cũng lớn hơn.

Nếu không có gì bất ngờ, trước khi mặt trời lặn hôm nay đàn sói hẳn sẽ trở về sau chuyến săn. Stuart đã từ sáng sớm cùng con la xanh ẩn mình sau khối đá lớn chắn gió dưới sườn dốc ở cửa hẻm núi.

Mặt trời vừa ngả về Tây, Stuart lưng tựa khối đá lớn ngồi trên mặt đất, cầm túi nước, đổ một vũng nước trong ra cho con la xanh uống. Con la xanh đang cúi đầu định uống nước thì đột nhiên mắt mở to, ngẩng đầu vểnh tai về phía sau. Stuart lập tức nhận ra có điều bất thường, liền xoay người bật dậy, tay trái cầm cung, tay phải nắm tên, lắp tên vào cung, nhẹ nhàng dịch chuyển ra khỏi khối đá lớn...

Trên hoang nguyên trước hẻm núi, một kỵ sĩ đầu đội mũ trùm, thân mặc thường phục, phi ngựa dẫn đầu. Hai kỵ binh mặc giáp nhẹ, tay cầm kỵ cung, kẻ trước người sau đuổi theo sát nút.

Người kỵ sĩ đội mũ trùm là một kỵ sĩ nội phủ của một bá tước thuộc Công quốc Lombardia. Nửa tháng trước, hắn cùng ba thủ hạ nhận lệnh mang theo một mật tín gửi cho Hầu tước Ivrea, người cai trị Bá quốc Burgundy, cùng với hai mươi thỏi vàng trị giá hơn hai vạn tám nghìn Finney làm "lễ gặp mặt". Họ khởi hành từ Virno, vượt qua lãnh thổ địch để đến thành Besançon, kinh đô của Bá quốc Burgundy.

Đi lại bí mật suốt nửa tháng, ngoại trừ việc suýt bị một đám cường đạo phục kích dưới chân núi Lamare, thì mọi việc trên đường đều khá thuận lợi. Thấy đã đến miền Nam Burgundy, chỉ cần đi ngựa về phía Bắc thêm một ngày nữa là có thể đến Tignes. Đến lúc đó, họ sẽ được quân đồn trú địa phương hộ tống tiến về cung điện của Hầu tước đại nhân.

Thế nhưng, mới vừa vào biên giới Burgundy chưa lâu, họ đã bị bảy tám kỵ binh nhẹ của vùng biên giới phía Bắc Provence áp sát. Từ giữa trưa, hắn cùng ba thủ hạ đã tản ra phá vây cho đến bây giờ. Hai kỵ binh nhẹ phía sau đã đuổi hắn suốt một buổi chiều trên mảnh hoang nguyên này. Chiến mã dưới yên người kỵ sĩ đội mũ trùm đã sùi bọt mép.

Hẻm núi đang ở ngay trước mắt, hy vọng thoát thân ngày càng lớn. Người kỵ sĩ đội mũ trùm dùng gót giày kỵ binh thúc mạnh vào bụng ngựa. Chiến mã hí lên một tiếng, phóng mạnh vài bước rồi nhảy vọt qua một đống phân sói. Đúng lúc này, phía sau truyền đến tiếng "xoẹt" xé gió của một mũi Trọng Tiễn. Người kỵ sĩ đội mũ trùm bị mũi Trọng Tiễn xuyên giáp bắn trúng vào lưng, lập tức cắm đầu ngã khỏi lưng ngựa. Chân phải, vừa dùng sức thúc ngựa, trượt vào bàn đạp, thế là chiến mã lại kéo lê người kỵ sĩ đội mũ trùm đi thêm vài chục bước mới dừng lại.

Một kỵ binh giáp nhẹ đi đầu thấy người kỵ sĩ đội mũ trùm bị thương ngã ngựa, liền giục ngựa, giơ roi xông thẳng đến hẻm núi. Khi phi nước đại đến cách người kỵ sĩ đội mũ trùm hơn mười bước, vó ngựa của hắn đạp phải một đống phân sói. Chiến mã dưới thân hắn liền chúi mình xuống, rơi vào hố sâu...

Kỵ binh giáp nhẹ đi phía sau thấy tình thế bất ổn, lập tức ghìm chặt dây cương, tung người xuống ngựa, giữ cung cảnh giác, dò xét về phía trước. Hắn dò xét người đồng đội đã rơi xuống hố sâu gãy cổ, rồi vòng qua hố sâu, từng bước một di chuyển đến bên cạnh người kỵ sĩ đội mũ trùm.

Trước khi người kỵ sĩ đội mũ trùm tiến vào hẻm núi, Stuart đã lặng lẽ bò đến sau một lùm cỏ khô ở cửa hẻm núi, men theo khối đá lớn trên sườn núi. Lúc này, người kỵ binh giáp nhẹ đang chuẩn bị quay người kiểm tra hơi thở của người kỵ sĩ đội mũ trùm, làm sao có thể ngờ rằng phía sau mình, cách đó chưa đầy hai mươi bước, một mũi tên nhẹ đầu dẹp đã rời khỏi dây cung căng cứng, khẽ rung thân bay vút đi.

Phụt! Kèm theo tiếng rít xé gió của mũi tên, một mũi tên nhẹ đã đâm xuyên yết hầu người kỵ binh giáp nhẹ.

Sau khi bắn hạ kỵ binh giáp nhẹ, Stuart nhanh chóng tiến lên, cưỡi lên chiến mã của người kỵ sĩ đội mũ trùm để đuổi theo con ngựa của kỵ binh giáp nhẹ đang hoảng sợ bỏ chạy. Sau khi đuổi theo được một dặm Anh, khoảng cách ngày càng xa, con ngựa dưới thân hắn cũng càng chạy càng chậm, Stuart đành phải từ bỏ.

Trước khi mặt trời lặn, Stuart chỉ kịp lấy vũ khí và giáp trụ trên người kỵ binh giáp nhẹ nằm dưới đất rồi đẩy thi thể xuống hố sâu. Sau đó, hắn dùng chiến mã cõng người kỵ sĩ đội mũ trùm bị trúng tên ngất xỉu về căn nhà gỗ trong thung lũng.

Sáng sớm hôm sau, trong căn nhà gỗ ở thung lũng.

"Cooper, chuẩn bị xong chưa?" Stuart vừa chỉnh sửa dây thừng trên yên ngựa, vừa quay đầu nhìn người lão già trong nhà gỗ hỏi.

"Lão gia, đã thu xếp xong hết rồi. Tên kia bị thương quá nặng, vẫn chưa tỉnh lại ngay được. Nhưng để cho an toàn, ta đã dùng dây mây trói chặt tay chân hắn." Cooper vừa bước ra khỏi căn nhà gỗ nhỏ, vừa nhét con liềm cụt cán gỗ kia vào thắt lưng.

"Đừng mang con liềm cùn nát kia, dùng cái này." Stuart nói rồi cầm một thanh đoản kiếm ném cho lão già.

"Chờ một chút, Cooper." Nói rồi Stuart liền xoay người vào nhà, tháo chiếc cung gỗ sồi đơn và túi tên làm từ vỏ cây treo trên tường xuống, đưa cho lão Cooper.

"Lão gia, ta không biết dùng cái này đâu mà~" Lão già cầm cung và túi tên, có chút luống cuống tay chân.

Stuart tiếp nhận chiếc cung đơn, từ trong túi tên rút ra một mũi tên nhẹ, thực hiện động tác lắp tên, kéo cung, ngắm bắn rồi buông tay. Sau đó, hắn đặt chiếc cung đơn vào lòng Cooper.

"Chỉ cần mấy động tác này thôi, thử nhiều lần là được. Nếu có nguy hiểm, ngươi cứ từ xa kéo cung ngắm chuẩn là được, bắn trúng hay không không quan trọng." Stuart nói.

"À, chỉ để làm dáng thôi hả? Vậy thì ta làm được." Lão Cooper làm theo động tác của Stuart.

Lão Cooper chưa từng cưỡi ngựa bao giờ, không dám thúc con la chạy nhanh. Phải đến khi mặt trời lên đến đỉnh núi, một người trẻ và một người già mới cưỡi một ngựa, một la đến một khu rừng không xa hẻm sói.

Hai người giấu ngựa và la vào chỗ kín, mang cung vác kiếm, vác chéo một bó dây thừng lớn, lặng lẽ men theo sườn núi bên hẻm núi mà đi.

Quan sát hồi lâu từ giữa sườn núi, xác nhận cửa hẻm núi không có bất kỳ dị động nào, Stuart cầm cung nắm tên, khom người cúi thấp di chuyển về phía cửa hẻm núi. Lão Cooper thì chậm rãi theo sau Stuart, cách hơn hai mươi bước.

Xuống đến cửa hẻm núi, những dấu vết từ chiều tối hôm qua vẫn còn nguyên. Stuart ra hiệu cho lão Cooper tránh qua mấy cái bẫy hố sâu rồi tiến đến cái hố sâu nhất ở cửa hẻm núi. Hắn thò đầu xuống nhìn thử, dưới đáy hố sâu, hai người và một con ngựa đang nằm ngổn ngang. Người thì đã tắt thở từ lâu, còn ngựa thì vẫn khẽ hí nhẹ.

"Lão gia, cái con ngựa bị thương kia xử lý thế nào đây? Cứ để nó thối rữa trong hố như vậy thì tiếc quá." Lão Cooper nhìn con ngựa bị thương trong hố với vẻ mặt tiếc nuối.

"Không có cách nào, không kéo lên được, mà có kéo lên cũng không chữa khỏi đâu." Stuart lau mồ hôi trên mặt, siết chặt dây thừng buộc trên lưng con la xanh.

"Được rồi, đi thôi." Dứt lời Stuart liền xoay người lên ngựa, lão Cooper cũng trèo lên lưng con la.

Trên một khoảng đất trống hơi bằng phẳng cạnh hố sâu, một ngôi mộ thấp bé vừa được đắp lên. Hai linh hồn xa xứ sẽ vĩnh viễn lang thang trong hẻm núi này.

Trở lại căn nhà gỗ, trời đã tối đen.

Sau khi dùng xong món canh thịt yến mạch đơn giản do lão Cooper nấu, Stuart ngồi trên một chiếc ghế tựa lưng, cầm trong tay một lá thư bằng da dê, mượn ánh lửa từ lò sưởi mà đọc từng chữ, suy nghĩ mông lung...

"Lão gia, đã dọn dẹp xong hết rồi, đồ đạc thu được đúng là không ít." Lão Cooper từ ngoài sân đi vào nhà gỗ, đem một đống lớn đồ vật ném lên bàn gỗ trong phòng.

Stuart nhìn bàn đầy vật phẩm, không khỏi cảm thấy vui mừng.

Hai kỵ binh nhẹ đã chết để lại một bộ yên ngựa đầy đủ, hai chiếc mũ sắt nửa vành che mũi, hai bộ áo dài quần dài vải đay bông xám đậm tiêu chuẩn, hai chiếc áo choàng ngắn, hai bộ giáp da trâu hai lớp, hai chiếc đai lưng bằng da thuộc, hai đôi ủng dài bằng da trâu; một chiếc khiên tròn bọc da, một cây đoản mâu, hai thanh trường kiếm đầu nhọn cùng hai cây đoản đao gỗ, một cây chiến phủ, hai chiếc cung kỵ binh bằng sừng trâu, hai túi tên bằng da dê, mỗi túi chứa hơn ba mươi mũi tên nhẹ đầu dẹp và hơn mười mũi Trọng Tiễn phá giáp có góc cạnh; một tấm thảm nỉ lông dê, một túi nước bằng da trâu, một nồi đồng đáy sâu, hai bộ đồ ăn bằng gỗ, còn có hai túi tiền vải bông chứa hơn mười đồng bạc nhỏ và tiền đồng cùng với một số vật dụng linh tinh.

Đồ vật của người kỵ sĩ đội mũ trùm lại càng có giá trị hơn cả: một chiến mã màu đỏ thẫm với bộ yên ngựa nguyên bộ; một bộ trường sam mũ trùm kèm đai lưng da trâu và một chiếc phi phong; mỗi loại kiếm dài, kiếm ngắn bản rộng một thanh; một thanh dao găm tinh xảo. Quan trọng hơn là còn có một túi tiền chứa ba thỏi vàng, vài đồng Mark cùng một đống lớn tiền đồng các loại, ngoài ra còn có lá thư da dê mà Stuart đang cầm trên tay.

Stuart không bắt được sói thảo nguyên, nhưng những gì hắn thu được còn nhiều hơn cả mười năm đi săn trong rừng cộng lại.

"Được rồi, Cooper, chúng ta nên đi nói chuyện với cái tên giả chết kia thôi." Stuart kìm nén sự kích động trong lòng, từ trong lò sưởi lấy ra một củi gỗ, rồi đi ra khỏi căn nhà gỗ lớn, đến căn phòng nhỏ của lão Cooper.

Chẳng mấy chốc, từ căn nhà gỗ nhỏ truyền ra từng tiếng gào thét tê tâm liệt phế...

Mãi một lúc lâu sau, Stuart mới ló người ra khỏi căn nhà gỗ, vừa đi vừa dùng một mảnh vải rách lau vết máu trên tay.

"Lão gia, quả thực hắn là một quý tộc, đúng như lời hắn nói. Chúng ta lẽ ra không nên giết hắn một cách như vậy." Lão già cảm thấy Stuart thiếu suy xét, có chút lo lắng.

"Cooper, ban đầu ta không hề có ý định giết hắn. Nếu hắn là một kỵ sĩ bình thường, ta có thể ban cho hắn sự vinh dự và tôn nghiêm của một kỵ sĩ, có lẽ chúng ta cũng sẽ nhờ đó mà thu được một khoản tiền chuộc lớn. Nhưng hắn không nên là người Lombardia, lại càng không nên sinh ra trong gia tộc Beurey." Stuart lạnh lùng nói.

"Đây hẳn là ý chỉ của Thượng Đế rồi, cái tên xui xẻo này." Nghe Stuart nói, Cooper không nói thêm gì nữa, quay người vào nhà kéo thi thể ra, đặt lên lưng con la xanh rồi cõng đến chỗ xa để chôn cất.

Đêm đó, Stuart nằm trằn trọc trên giường gỗ, trắng đêm không ngủ được. Qua lá thư da dê và những lời từ người kỵ sĩ đội mũ trùm, Stuart biết được bên ngoài thung lũng không tên, chiến tranh đã bùng nổ khắp nơi, loạn lạc không thể chịu đựng nổi. Có lẽ đây sẽ là cơ hội tốt nhất để hắn đặt chân vào thời đại này...

"Lão gia, bên ngoài gió đã nổi lên rồi ~" Cooper vừa lau vết máu trên tay vừa đi đến.

"Đúng, phải, sắp có gió lớn rồi!" Trên mặt Stuart nở một nụ cười nhạt.

Phiên bản chuyển ngữ độc quyền này thuộc sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.