Khi Stuart cùng những người khác đến Đại giáo đường Herwolf, Chủ giáo Hannes đang ở trong tiểu giáo đường tạm thời được dựng cạnh công trường, cùng các kiến trúc sư bàn bạc cách đẩy nhanh tốc độ thi công và rút ngắn thời hạn dự án.

Stuart dẫn theo Ron và Kazak từ Tu viện Serenkov đi đến tiểu giáo đường bên cạnh công trường Đại giáo đường Herwolf.

Thấy ở cửa tiểu giáo đường có một hộ vệ tôn giáo trẻ tuổi, thân khoác giáp lưới sáng bóng, choàng áo choàng Thánh Thập Tự màu trắng tinh, tay cầm kiếm kỵ sĩ, Stuart biết mình đã đến đúng chỗ. Anh quay người đưa dây cương cho Ron, bảo Ron và Kazak đợi ở một bên, rồi tiến về phía cửa.

Người hộ vệ tôn giáo đứng ở cửa tiểu giáo đường nhận ra Stuart, mỉm cười nói: "Stuart, anh lại đến cầu kiến Chủ giáo đại nhân à?"

Stuart tiến lên cúi mình hành lễ với người hộ vệ tôn giáo, đáp: "Tước sĩ William, Thượng đế phù hộ ngài. Vâng, tôi đến cầu kiến Chủ giáo đại nhân, lại phải làm phiền ngài chuyển lời giúp tôi."

Vị tông giáo kỵ sĩ trẻ tuổi tên William này là hộ vệ thân cận của Chủ giáo Hannes. Mới hai mươi mốt tuổi, anh ta đã được sắc phong Tông giáo Kỵ sĩ. Tước sĩ William đã quen biết Stuart từ nửa năm trước và biết rõ mối quan hệ giữa Stuart và Chủ giáo Hannes, nên anh ta cũng khá khách sáo: "Stuart, xin ngài đợi một lát, Chủ giáo đại nhân hiện đang trao đổi với các kiến trúc sư."

"Được rồi, cám ơn ngài đã nhắc nhở." Stuart kiên nhẫn đứng đợi bên cạnh William.

Thấy Stuart đứng một mình có vẻ sốt ruột, William cười nói: "Stuart, việc anh làm ở Winchester lần trước thật tuyệt vời, ngay cả Chủ giáo đại nhân cũng khen ngợi anh không sợ cường quyền, dám đối đầu với cái ác."

Stuart đang muốn thăm dò thêm thông tin từ William, liền nói: "Việc ở trang viên Winston, nhờ có Chủ giáo đại nhân ra tay giúp đỡ tôi vượt qua hiểm cảnh. Nếu không, tôi khó mà chịu nổi cơn thịnh nộ của Phó tướng Đại nhân trong cung đình. Vì vậy, lần này tôi đến là muốn đích thân cảm tạ ngài về sự quan tâm chiếu cố của Thánh quang."

William thả lỏng cơ thể đang căng cứng, nói: "Đúng vậy, sau khi nhận được thư khẩn của anh, Chủ giáo đại nhân đã lập tức đến cung đình, đích thân thỉnh cầu Bộ trưởng An ninh đại nhân tha cho anh."

Nghĩa tình Chủ giáo Hannes ra tay giúp đỡ Stuart lúc nguy nan khiến anh vô cùng cảm động. Với lòng cảm kích, anh nói: "Nguyện Đức Chúa toàn năng ban phước lành cho Chủ giáo đại nhân vĩ đại của chúng ta." Nói đoạn, anh vẽ một dấu thánh giá trước ngực.

"Tước sĩ William, tôi còn muốn hỏi ngài vài điều." Stuart thì thầm với William, rồi quay người nhìn quanh, xác nhận không có ai chú ý, lặng lẽ nhét mấy đồng bạc nhỏ vào tay William.

William làm bộ từ chối đôi chút, rồi thuận thế nắm chặt bạc vào tay, thì thầm: "Anh cứ nói đi."

"Năm ngoái khi tôi đến Lucerne, tôi nghe nói Chủ giáo đại nhân sẽ được thăng từ Trợ lý Chủ giáo lên Chủ giáo Giáo khu, chuyện này có thật không?"

"Đúng vậy, Chủ giáo đại nhân đang tranh thủ vị trí Chủ giáo Giáo khu Lucerne."

William nhìn quanh, ghé vào tai Stuart nói: "Nhưng hiện tại, Chủ giáo đại nhân đang gặp một chút rắc rối..."

Qua lời William, Stuart được biết càng đi sâu vào công cuộc cải tạo Đại giáo đường Herwolf, Chủ giáo Hannes càng gặp nhiều khó khăn, đặc biệt là thiếu hụt kinh phí công trình. Nếu không thể hoàn thành việc cải tạo giáo đường trước khi Chủ giáo đương nhiệm của Lucerne, Giovanni, được vinh thăng Tổng Chủ giáo, ông sẽ không có đủ những thành tựu lẫy lừng để cạnh tranh vào vị trí Chủ giáo Giáo khu Lucerne còn trống. Vì vậy, Chủ giáo Hannes dự định bán một phần bất động sản và mỏ đá của Tu viện Serenkov cho các thương nhân giàu có và quý tộc. Hơn nữa, ông còn nhiều lần kêu gọi giáo dân quyên góp tiền của để cải tạo Đại giáo đường Herwolf - một thánh tích vĩ đại.

Mặt khác, Chủ giáo Hannes đã gia nhập phe của Bộ trưởng An ninh cung đình. Đổi lại, Bộ trưởng An ninh phải giúp Chủ giáo Hannes giành được vị trí Chủ giáo Giáo khu Lucerne. Ngược lại, Chủ giáo Hannes phải hỗ trợ Bộ trưởng An ninh trong cuộc đấu tranh với Phó tướng cung đình cho đến khi Bộ trưởng An ninh thay thế vị trí của Phó tướng.

Stuart cảm thấy thật may mắn. Về lý thuyết, cấp trên trực tiếp của anh và người bạn cũ của "cha" anh khi còn sống đều thuộc cùng một phe cánh. Miễn là mối quan hệ giữa Chủ giáo Hannes và Bộ trưởng An ninh không thay đổi, vị trí Tuần cảnh quan tạm thời của Stuart sẽ luôn được an ổn.

Khi hai người gần kết thúc cuộc thì thầm bí mật ở cửa ra vào, một vài kiến trúc sư bước ra khỏi tiểu giáo đường. Thấy khách trong giáo đường đã rời đi hết, William ra hiệu Stuart đợi một lát rồi quay người vào trong thông báo. Trong khi đó, Stuart trở lại chỗ Ron, lấy một chiếc hộp gỗ tinh xảo từ yên ngựa xuống, mở ra xem xét, rồi ra lệnh cho Ron: "Ron, đi lấy món đồ sứ kia ra."

Thấy Stuart muốn tăng thêm giá trị món quà, Ron hỏi: "Lão gia, đã đủ quý giá rồi, còn muốn tặng thêm sao?"

"Đừng bận tâm, cứ đi lấy ra là được."

Ron trở lại bên cạnh ngựa của mình, cẩn thận lấy ra một chiếc bình hoa sứ được bọc nhiều lớp vải bố từ trong hòm nhỏ, nhẹ nhàng gỡ lớp vải rồi đặt vào chiếc hộp gỗ tinh xảo trong tay Stuart.

Stuart ôm hộp gỗ trở lại cửa ra vào, chờ Chủ giáo Hannes triệu kiến.

Một lát sau, William ra ngoài truyền lời triệu kiến Stuart. Stuart liền đi theo William vào trong giáo đường.

Chủ giáo Hannes vẫn mặc bộ trang phục như nửa năm trước, nhưng từ gương mặt hiền lành mà tiều tụy hơn hẳn có thể thấy ông đã trải qua nửa năm vất vả như thế nào.

Stuart vòng tay trái ôm hộp vào bên hông, vội vàng tiến lên, quỳ một gối trên mặt đất. Chủ giáo Hannes đưa tay phải ra để Stuart chạm vào và hôn lên chiếc nhẫn quyền năng của ông, rồi nhẹ nhàng đỡ Stuart dậy, nói: "Nguyện Chúa phù hộ con. Con của ta, giờ này con không phải nên đang tuần tra biên giới phía nam Tignes để duy trì an ninh sao, sao lại đến chỗ ta thế này?"

Stuart hơi cúi đầu, giữ thái độ khiêm nhường đáp: "Chủ giáo đại nhân, lần này tôi đến Lucerne là để chuyên bái phỏng ngài. Một là để báo cáo tình hình của tôi trong nửa năm qua, hai là để cảm tạ sự quan tâm chiếu cố của ngài dành cho tôi."

Chủ giáo Hannes dời qua lối đi, ra hiệu Stuart ngồi xuống nói chuyện.

Stuart ôm hộp gỗ ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế dài cầu nguyện trước mặt Chủ giáo Hannes.

Chủ giáo Hannes khẽ liếc nhìn chiếc hộp gỗ trong tay Stuart mà không lộ vẻ gì, rồi hỏi: "Nửa năm nay con sống có tốt không? Lần trước con cũng chưa kể nhiều chuyện trong thư, giờ con hãy kể ta nghe đi."

Stuart thuật lại vắn tắt cho Chủ giáo Hannes về quãng thời gian từ khi rời Lucerne nhậm chức Tuần cảnh quan miền Nam của cung đình, những lần đối đầu với sơn phỉ và giặc cỏ, việc tổ chức đội tuần cảnh, trận chiến ở trang viên Winchester, cho đến việc thu phục pháo đài Arces.

Chủ giáo Hannes nghe xong hết sức ngạc nhiên, nói: "Nguyện Chúa phù hộ. Con của ta, khi đó ta cứ nghĩ con chỉ muốn một danh phận phù hợp, rồi sau đó sẽ an nhàn lập kế gây dựng lại sự nghiệp ở Tignes. Không ngờ chỉ trong nửa năm ngắn ngủi con lại trải qua nhiều biến cố sinh tử đến vậy. Xem ra con dũng cảm hơn cả phụ thân con. Ta tin con có thể rửa sạch nỗi nhục cho gia tộc."

"Lần này con hiệp trợ Antayas đoạt lại pháo đài Arces vốn dĩ cũng coi là công lao thu hồi lãnh thổ đã mất. Tuy nhiên, vì Antayas không muốn cung đình biết chuyện pháo đài Arces từng bị chiếm đóng, nên con chỉ có thể tạm thời báo cáo là chống lại bọn sơn tặc và đạo phỉ. Nhưng ta sẽ thay con tranh thủ một chút quân công ở chỗ Bộ trưởng An ninh đại nhân."

Stuart đứng dậy cúi đầu bày tỏ lòng cảm tạ Chủ giáo Hannes. Sau đó, anh hai tay nâng chiếc hộp gỗ đến trước mặt Chủ giáo, thành kính nói: "Chủ giáo đại nhân, tôi trời sinh tính chất phác, nay lại mang thân phận thấp kém. Nhờ sự giúp đỡ của ngài, tôi mới có được chức Tuần cảnh quan này. Dù vẫn chỉ là một quan chức dân sự, nhưng nó đã giúp tôi bước đầu trên con đường khôi phục vinh dự cho gia tộc. Hơn nữa, lần trước ngài còn hào phóng ra tay cứu giúp tôi trong sự kiện trang viên Winchester, giúp tôi tránh khỏi sự trả thù của kẻ ác. Tôi không biết dùng cách nào để diễn tả lòng biết ơn và kính trọng dành cho ngài, chỉ có thể đóng góp một phần nhỏ bé vào sự nghiệp xây dựng lại Đại giáo đường Herwolf thần thánh của ngài."

Nói xong, Stuart nhẹ nhàng mở hộp gỗ ra. Bên trong, một chiếc thánh giá liên bằng bạc mạ vàng khảm ngà voi và một chiếc bình hoa sứ nhỏ tinh xảo nằm gọn. Thánh giá là vật phẩm tôn giáo linh thiêng, khó định giá, nhưng được chế tác từ ngà voi mạ vàng thì chắc chắn có giá trị không nhỏ. Chiếc bình hoa sứ tinh xảo kia, theo giám định của các chuyên gia đồ sứ tại các cửa hàng đá quý ở Lucerne, hẳn là được mang đến từ "quốc gia đồ sứ" phương Đông qua tay các thương nhân châu Á. Giá trị ít nhất là bảy ngàn năm trăm Finney. Nếu bán cho các quý tộc hoàng gia hoặc các phú thương lớn yêu thích sưu tầm đồ sứ, có thể lên tới vài vạn Finney. Nghe giá trị của món đồ sứ phương Đông, Stuart lập tức kinh ngạc. Nếu không phải bị hạn chế về địa lý và giao thông, anh đã muốn lập tức rời đây để đến phương Đông xa xôi buôn bán đồ sứ rồi.

Trở lại với thực tại, Chủ giáo Hannes dù là một tín đồ có nguyên tắc, nhưng tuyệt không phải người cổ hủ. Ông biết Stuart chắc chắn đã thu được không ít của cải ở trang viên Winchester và pháo đài Arces. Tuy nhiên, việc Stuart đột nhiên tặng một món quà quý giá như vậy vẫn khiến Chủ giáo Hannes có chút bất ngờ.

"Con của ta, ta giúp con hoàn toàn là vì nhớ tình xưa với phụ thân con, nên con thực sự không cần phải làm vậy." Chủ giáo Hannes nhìn vào mắt Stuart, lời nói hết sức chân thành.

"Chủ giáo đại nhân, xin ngài đừng từ chối thành ý của một tín đồ ngoan đạo đối với Chúa. Ngài đang vì Chúa cải tạo Đại giáo đường Herwolf, với tư cách một người hầu ngoan đạo và bình thường của Chúa, đây là một trong số ít điều tôi có thể làm được. Hơn nữa, tôi cũng hy vọng ánh sáng của Chúa sẽ tiếp tục chiếu rọi cuộc đời tôi..."

Những lời Stuart nói rất hàm ý, anh muốn đóng góp một phần nhỏ bé vào việc Chủ giáo Hannes được thăng lên Chủ giáo Giáo khu, đồng thời cũng hy vọng Chủ giáo Hannes sẽ quan tâm chiếu cố anh nhiều hơn trong tương lai...

Cuối cùng, Chủ giáo Hannes cũng chấp nhận món quà hậu hĩnh của Stuart.

Sự "đầu tư" của Stuart vào Chủ giáo Hannes lập tức nhận được báo đáp. Khi Chủ giáo Hannes biết Stuart dự định đợi khi thời cơ chín muồi sẽ kinh doanh thương mại, kiếm tiền giữa Bá quốc Burgundy và Provence, ông lập tức bày tỏ sẽ cấp cho Stuart một tấm giấy phép mua sắm hàng hóa tôn giáo đại diện cho Đại giáo đường Herwolf và Tu viện Serenkov. Như vậy, hàng hóa của Stuart trong tương lai sẽ được miễn thuế ở nhiều nơi, đồng thời cũng khó bị các lãnh chúa và nghiệp đoàn địa phương hăm dọa hay chèn ép. Tuy nhiên, Chủ giáo cũng nói với Stuart rằng việc buôn bán giữa phía bắc và phía nam không hề dễ dàng như vẻ ngoài, bởi "nước" chuyến này rất sâu và đục...

Đương nhiên, Stuart cũng ngầm ám chỉ rằng một khi kiếm được tiền, anh sẽ để Chủ giáo Hannes có phần. Tuy nhiên, Chủ giáo Hannes rõ ràng không có ý định chia sẻ miếng bánh của Stuart...

Trong cuộc trò chuyện với Chủ giáo Hannes, Stuart còn nhận được một tin tức tốt khác: Bộ trưởng An ninh cung đình có ấn tượng không tệ về Stuart, người mới nhậm chức được nửa năm. Bởi vì Bộ trưởng An ninh đã bổ nhiệm tổng cộng bốn Tuần cảnh quan miền Nam, nhưng cho đến nay, chỉ có Stuart là người thực sự xây dựng được một đội ngũ tuần cảnh tinh nhuệ và bắt đầu nghiêm túc thực hiện chức trách. Vì vậy, Bộ trưởng An ninh đã bắt đầu cân nhắc đề xuất với Thủ tướng cung đình và các Hầu tước đại nhân về việc cấp riêng lương bổng và quân tư cho đội tuần cảnh của Stuart. Hơn nữa, ông còn dự định bổ nhiệm Stuart làm Quan An ninh miền Nam chính thức của Bá quốc Burgundy, không còn là chức quan tạm thời nữa. Nếu công lao ở Arces bảo lần này có thể khiến cung đình chú ý đầy đủ, e rằng ý định này của Bộ trưởng An ninh sẽ sớm được thực hiện.

Stuart và Chủ giáo Hannes đã trò chuyện gần nửa buổi sáng trong tiểu giáo đường. Cho đến khi chuông buổi trưa của giáo đường vang lên, Chủ giáo Hannes mới ra hiệu Stuart rời đi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được dệt nên từ sự tỉ m��.