Lần này đến Lucerne, Stuart mang theo Ron và Kazak vào một khách sạn gần quảng trường thương hội trong thành. Sau khi bái kiến Giáo chủ Hannes, Stuart đưa hai người về quán trọ dùng bữa và nghỉ ngơi.

Ăn trưa xong, Kazak xin phép Stuart trở về lán trại công nhân bốc vác ngoại ô Lucerne. Anh ta muốn về thăm nhà, gửi gắm cha già cho người anh em bốc vác chăm sóc, tiện thể đưa số tiền quân hưởng tích cóp được mấy tháng nay cho người anh em đó.

Khi Kazak chuẩn bị ra cửa, Stuart gọi anh lại và hỏi: "Kazak, ngươi có bao nhiêu tiền trong người?"

Kazak lấy túi tiền đeo bên hông ra đếm. Ba tháng quân hưởng của anh ta được một trăm tám mươi Finney, cộng thêm chín mươi Finney tiền thưởng chiến đấu ở Winchester. Thường ngày ăn mặc không tốn kém, ngoại trừ đã chi năm mươi Finney mua rượu và tìm phụ nữ ở Tignes và Andermatt, anh ta vẫn còn hai trăm hai mươi Finney trong túi. Số tiền này vốn dĩ cũng đủ để cha của Kazak sống thoải mái hơn nửa năm, nhưng xét đến việc vẫn phải dùng tiền chữa bệnh và chi trả chút công sức cho người anh em công nhân bốc vác đã chăm sóc cha mình, thì số tiền trong tay anh ta lại có vẻ không đủ.

Nghe xong, Stuart tính toán một lát, rồi lấy mười đồng bạc nhỏ từ túi tiền đeo bên hông đặt vào tay Kazak, nói: "Đây là một trăm hai mươi Finney, ngươi cầm lấy đưa cho cha mình. Lần tới không biết bao giờ chúng ta mới có thể đến Lucerne, nên để cha ngươi có thêm chút dự phòng."

Kazak định từ chối thì Stuart ngắt lời: "Số tiền này coi như ứng trước vào tiền thưởng quân đội của ngươi ở Arces bảo. Ron, đi dắt ngựa của Kazak lại đây, để anh ta cưỡi ngựa về."

Kazak cảm kích liếc nhìn Stuart, rồi nhận lấy tiền bạc. Sau đó, anh cùng Ron đến chuồng ngựa của quán trọ dắt ngựa.

Khi Kazak, trong bộ y phục chỉnh tề và cưỡi ngựa uy phong, trở lại lán trại công nhân bốc vác ngoại ô Lucerne, đã gây ra một sự xôn xao không nhỏ.

Đám công nhân bốc vác không thể tin được rằng Kazak, cái tên "quỷ đầu đỏ" nửa năm trước còn cùng họ vác bao tải nặng nhọc ở công trường, kho hàng để kiếm sống, nay lại ăn vận bộ áo choàng đen, đeo đoản kiếm bên hông, cưỡi tuấn mã trở về.

Lúc này, lán trại nơi Oddo đang phụng dưỡng cha già của Kazak đã chật ních người. Kazak ngồi giữa một chiếc ghế gỗ, nước bọt văng tung tóe khi anh ta kể: "...Cứ thế, chúng tôi mới đoạt lại Arces bảo từ tay bọn sơn phỉ. Nhưng chúng tôi có ba người anh em đã tử trận tại Arces bảo, còn rất nhiều người khác thì bị thương. Chính tôi cũng bị chém một nhát khi tấn công cửa thành và giao chiến với sơn phỉ, đứt mất nửa ngón tay." Vừa nói, Kazak vừa vén ống tay áo, để lộ mấy vết chém vừa mới kết vảy trên cánh tay và ngón út tay phải bị mất một đoạn.

"Hiện tại tôi đã là tiểu đội trưởng đội tuần cảnh Nam Cảnh của cung đình, Bath cũng là tiểu đội trưởng, còn Oddo huynh đệ đã trở thành phó đội trưởng. Oddo trong đội tuần cảnh là cấp bậc chỉ sau ngài tuần cảnh quan đại nhân của chúng tôi..."

Đám đông trong lán trại chăm chú lắng nghe Kazak kể chuyện, thêm mắm thêm muối đầy kịch tính, cứ như thể họ đang đích thân trải qua vậy. Họ có chút ngưỡng mộ ba người đã theo vị tuần cảnh quan đó xuôi nam vào thời điểm ấy. Họ biết Kazak ngày thường có phần ba hoa, xảo trá, nhưng bộ giáp, vũ khí trên người anh ta cùng những vết sẹo chưa lành kia chính là bằng chứng hùng hồn nhất.

Cuối cùng, Kazak còn lấy ra hai mươi Finney, nhờ người vào thành mua nửa con cừu. Anh ta dựng chảo sắt trước lán trại, nấu một nồi thịt cừu lớn thơm lừng, mời những người anh em bốc vác thân thiết đến ăn thịt, nói là để cảm ơn họ đã giúp anh chăm sóc cha già bị liệt nằm trên giường.

Trong khi mọi người ra ngoài nhóm lửa và bắc nồi thịt cừu, Kazak gọi riêng người anh em công nhân bốc vác đã giúp anh chăm sóc cha già vào trong lán trại.

"Babu, cảm ơn ngươi đã giúp tôi chăm sóc cha. Hiện giờ ông ấy vẫn chưa thể tự mình xuống giường đi lại được, nên tôi vẫn phải nhờ ngươi tiếp tục chăm sóc ông ấy. Đây là số tiền lương thực và thuốc thang tôi để lại cho ông ấy dùng trong hơn nửa năm tới." Nói rồi, anh ta rút mười lăm đồng bạc nhỏ từ túi tiền đưa cho Babu.

"Đây là tiền công vất vả của ngươi khi giúp ta chăm sóc cha." Anh ta lại móc thêm bốn đồng bạc nhỏ từ túi tiền đưa ra.

Người công nhân bốc vác tên Babu nhận số tiền lương thực và thuốc men Kazak đưa, nhưng nhất quyết không chịu nhận tiền công vất vả mà Kazak dành cho mình.

"Anh em Kazak, trước kia anh và Oddo, Bath cũng đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Nếu không phải có các anh, gia đình tôi đã sớm bị bọn lưu manh côn đồ kia đuổi ra ngoài rồi."

Dưới sự kiên trì của Kazak, Babu cuối cùng cũng nhận tiền công vất vả. Đồng thời, anh ta cam đoan sẽ chăm sóc thật tốt cho cha của Kazak, để Kazak có thể yên tâm đi theo tuần cảnh quan làm việc.

Sau khi Babu rời đi, Kazak đến bên giường gỗ nơi cha anh đang nằm nửa người.

Cha già của Kazak vốn dĩ rất vui mừng vì con trai trở về, nhưng sau khi nghe Kazak kể về đủ mọi hiểm nguy đã trải qua trong nửa năm qua, ông lại cảm thấy lo lắng cho con.

"Con trai, hay là con quay về Lucerne đi, làm công nhân bốc vác lương thiện thôi, đừng đi mạo hiểm tính mạng nữa."

Kazak ngồi bên giường, chỉnh lại tấm chăn da thú ghép vá đang đắp trên người cha, rồi an ủi: "Cha ơi, không sao đâu mà. Con chẳng phải vẫn sống sờ sờ đứng trước mặt cha đó sao? Theo Đại nhân Stuart, con mỗi ngày có ăn có uống, có nơi ở, lại còn được lĩnh quân hưởng đúng hạn nữa. Nếu con quay về Lucerne, e rằng ngay cả bản thân con cũng khó mà nuôi sống nổi, làm sao có thể để cha có cuộc sống tốt được?"

Cha của Kazak cũng biết cuộc sống của công nhân bốc vác khó khăn, nên không nói thêm gì nữa, chỉ dặn dò Kazak nhất định phải sống thật tốt.

Kazak giao toàn bộ hơn ba mươi đồng Finney còn lại trong túi tiền cho cha già. . .

. . .

Trong lúc Kazak "mở tiệc" chiêu đãi những người anh em công nhân bốc vác tại lán trại, Stuart đang cùng Ron bước ra từ một cửa hàng thợ bạc. Lucerne là một thành phố thương mại sầm uất, trong thành có vô số cửa hàng và thương hội. Stuart và Ron mang theo chén vàng, khay bạc cùng châu báu lấy từ chuồng ngựa ở Arces bảo, đến từng cửa hàng thương hội để đổi thành sáu thỏi vàng nhỏ và hai mươi đồng bạc Mark, tổng cộng tương đương hơn mười ba nghìn Finney. Nếu Stuart có thể bán những món hàng quý giá này cho các quý tộc hay phú thương, chắc chắn anh ta sẽ đổi được nhiều Finney hơn. Nhưng anh ta không có thời gian, cũng không có con đường này, nên đành phải để các cửa hàng thương hội kiếm lời một khoản.

Vào chạng vạng tối, theo chỉ thị của Stuart, Ron đã sắp xếp một bàn thức ăn và rượu thịnh soạn trong khách sạn, bởi Kazak lại dẫn thêm năm người anh em công nhân bốc vác muốn theo Stuart. Trong số họ, có hai thanh niên độc thân muốn gia nhập đội tuần cảnh làm binh sĩ, ba người còn lại là nông dân phá sản. Dù họ có gia đình nhưng con cái đều đã trên mười tuổi, đáp ứng điều kiện cơ bản mà Stuart đặt ra khi chiêu mộ dân thường.

Thì ra, trong "yến tiệc" bên ngoài lán trại của Kazak, một số người anh em công nhân bốc vác sau khi nghe Kazak kể về đãi ngộ của đội tuần cảnh và cuộc sống ở Arces bảo đã nhao nhao bày tỏ hy vọng được Kazak giới thiệu gia nhập đội tuần cảnh hoặc đưa cả gia đình đến Arces bảo để canh tác đất đai. Biết Stuart đang cần người chiêu mộ binh sĩ và dân di cư, Kazak đã tổ chức một buổi sơ tuyển ngay tại khu lán trại. Năm người này chính là những người được Kazak chọn sơ bộ. Kazak biết Stuart cần chiêu mộ nhân lực, nhưng anh ta không dám đảm bảo năm người này nhất định sẽ được chọn, vả lại anh cũng không dám tự ý quyết định những chuyện như thế. Vì vậy, anh dứt khoát dẫn năm người đến trước mặt Stuart để ngài tự lựa chọn.

Sau khi nghe Kazak báo cáo, Stuart tự mình hỏi chuyện từng người, rồi trực tiếp quyết định nhận cả năm người. Tuy nhiên, Stuart vẫn giải thích rõ cho cả năm người, đặc biệt là hai thanh niên độc thân muốn gia nhập đội tuần cảnh, về những nguy hiểm có thể gặp phải và yêu cầu họ phải trung thành, tuân lệnh. Cả năm người đều dứt khoát đồng ý.

Thế là, Stuart bảo họ trở về chuẩn bị cho chuyến đi xuôi nam, và hẹn hai ngày sau sáng sớm sẽ tập trung tại cổng thành phía nam.

Chuyện đám đông trong khách sạn tụ họp vui vẻ thì không cần nhắc tới.

Ngày hôm sau, khi Kazak trở về sau một đêm ở lại lán trại, Stuart cưỡi ngựa, cùng hai người kia đến một mỏ đá cách Lucerne về phía bắc ba dặm Anh. Hôm qua, khi biết được từ William rằng tu viện Serenkov còn có một mỏ đá sắp đổi chủ, Stuart đã hạ quyết tâm chiêu mộ một nhóm binh sĩ từ số thợ mỏ ở đây để bổ sung vào đội tuần cảnh.

Stuart biết những thợ mỏ trong các mỏ đá này vốn đã quen lao động nặng nhọc trong thời gian dài, nên thân thể tự nhiên cường tráng. Hơn nữa, việc khai thác đá không giống như cày cấy trồng trọt. Thợ mỏ cần phải tuân theo sự chỉ huy của quản đốc, cùng nhau xoay cuốc, cùng nhau khiêng đá, đòi hỏi sự phối hợp hài hòa giữa họ, có ý thức đồng đội nhất định, và cũng dễ dàng chấp hành mệnh lệnh hơn.

Nói tóm lại, thợ mỏ chắc chắn là nguồn binh lính chất lượng cao.

"Thưa Đại nhân, chúng ta cứ thế này đến mỏ đá chiêu mộ binh sĩ thì liệu có ổn không? Phần l��n thợ mỏ trong mỏ đá của tu viện là nô lệ, tù binh và khổ dịch. Họ là những người bị biến thành quặng nô, không có sự cho phép của chủ quặng thì không thể tự ý rời khỏi mỏ đá. Chúng ta lại chưa được Giáo chủ Hannes đồng ý, những quản đốc và quản sự ở đó sẽ khó mà đối phó, họ sẽ không để chúng ta lôi kéo thợ mỏ đi đâu. Còn những thợ mỏ tự do thì phần lớn kiêm cả nghề thợ đá, địa vị và tiền lương của họ đều không thấp, e rằng cũng sẽ không theo chúng ta đi." Kazak đã từng tiếp xúc với những thợ mỏ ở Lucerne, nên đương nhiên cũng có chút hiểu biết về tình hình mỏ đá.

Stuart tự tin đáp: "Nếu là bình thường, việc đến đó lôi kéo thợ mỏ thì quản đốc và quản sự đương nhiên sẽ không đồng ý. Nhưng hiện tại mỏ đá sắp đổi chủ, chủ nhân mới chắc chắn sẽ không dùng những quản đốc và quản sự cũ nữa. Dù sao thì họ cũng không thể tiếp tục giữ chức, chỉ cần được chút bổng lộc, họ sẽ chẳng bận tâm liệu có người đến "moi" thợ mỏ dưới quyền mình đi hay không."

Nghe xong, Kazak suy nghĩ kỹ càng và cảm thấy cũng có lý.

. . .

Mỏ đá của tu viện Serenkov nằm ở một thị trấn nhỏ tên Ston, về phía bắc Lucerne. Trong thị trấn có chưa đầy trăm dân này, phần lớn là vợ con của các quản đốc mỏ và thợ mỏ tự do sinh sống.

Thị trấn nhỏ có một quán rượu. Mấy người buộc ngựa rồi vào quán, gọi chủ quán hỏi: "Chủ quán, ông có biết ngài quản sự mỏ đá có ở nhà không?"

Chủ quán thấy Stuart và những người khác ăn mặc chỉnh tề, lại đeo kiếm, biết không phải dân thường, bèn cung kính đáp: "Thưa ngài, ngài quản sự hiện giờ đang ở mỏ đá, phải một lát nữa mới về ạ."

"Được, vậy phiền ông chuẩn bị thêm chút bánh mì thịt và bia. Sau đó, làm ơn đến mỏ đá thay chúng tôi mời ngài quản sự đến đây, cứ nói là người của Giáo chủ Hannes phái tới." Stuart vừa dứt lời, lấy mười lăm đồng Finney từ túi tiền đưa cho chủ quán. Chủ quán cầm tiền đồng, mặt tươi cười nhận lời, quay người phân phó tiểu nhị trong quán chuẩn bị đồ ăn thức uống, còn mình thì chạy nhanh về phía mỏ đá ở phía bắc trấn.

Chỉ một lát sau, quản sự mỏ đá, được chủ quán dẫn đường, đã đến quán rượu nhỏ.

Vừa bước vào cửa gỗ quán rượu, quản sự mỏ đá thấy mấy người ngồi vây quanh bàn gỗ đều rất lạ mặt, bèn dừng lại một chút rồi mới tiến vào.

Stuart thấy chủ quán dẫn một người đàn ông trung niên đến. Ông ta mặc áo khoác ngoài bó sát người, áo choàng mở ngực, chân đi bít tất dài và giày ống, đầu đội mũ da dê nhỏ. Stuart liền đứng dậy đón.

Quản sự mỏ đá vội vàng cởi mũ chào hỏi, rồi theo Stuart ngồi xuống.

Quản sự nhìn chằm chằm Stuart, hỏi: "Thưa ngài, tôi chưa từng gặp các vị bao giờ. Các vị không phải người của tu viện Serenkov sao?"

"Tôi từng là vệ sĩ của Giáo chủ Hannes. Lần này đến đây là có việc muốn nhờ ngài."

"Vệ sĩ của Giáo chủ? Có việc muốn nhờ tôi ư?" Quản sự mỏ đá lộ vẻ vô cùng nghi hoặc.

Stuart không vội trả lời, mà nhấc bình rượu trên bàn gỗ rót đầy một ly bia vào chén của quản sự mỏ đá, rồi rót đầy cho mình, chậm rãi nói: "Thưa ngài quản sự, tôi nghe nói mỏ đá này sắp được bán cho một quý tộc trong cung đình, phải không?"

"Thưa ngài, có chuyện gì thì cứ nói thẳng, tôi không thích vòng vo."

Stuart nâng chén rượu lên uống một ngụm, rồi nói: "Thưa ngài quản sự, tôi muốn mua người từ chỗ ngài."

Quản sự nghi hoặc không hiểu: "Mua người? Thưa ngài muốn mua thợ mỏ sao? Ngài cũng có mỏ đá à?"

"Thật không dám giấu giếm, tôi hiện là tuần cảnh quan Nam Cảnh của cung đình, phụ trách giữ gìn trị an khu vực phía nam. Tôi muốn chiêu mộ một nhóm người không sợ chết, tuyệt đối tuân lệnh tôi để cùng tôi đi về phương nam tiễu trừ sơn phỉ, giặc cỏ."

Quản sự thở phào nhẹ nhõm. Ông ta cứ tưởng tu viện phái người đến thanh tra tài khoản mỏ đá, nếu là đến mua người thì ông ta cũng chẳng sao. Dù sao thì ông ta cũng đã biết mình không thể tiếp tục quản lý mỏ đá nữa, chỉ cần không phải bỏ trốn quy mô lớn, mất vài thợ mỏ thì cấp trên cũng sẽ không để ý.

"Thưa ngài tuần cảnh quan, ngài quả là biết cách tìm người. Tuy nhiên, tu viện đã giao mỏ đá cho tôi quản lý, tôi có trách nhiệm phải giao nó nguyên vẹn cho chủ nhân mới." Quản sự nói xong, uống cạn chén rượu.

Stuart cụng chén gỗ của mình vào chén của quản sự, rồi nói: "Chủ nhân mới của mỏ đá cũng sẽ chẳng thưởng cho ngài chỉ vì thợ mỏ không thiếu một ai, nhưng tôi lại sẽ cảm ơn ngài nếu số thợ mỏ trong tay ngài giảm đi..."

Lời đã nói đến đây, mọi chuyện sau đó trở nên dễ dàng hơn nhiều. Lấy lý do thay Giáo chủ Hannes tổ chức đội thương buôn đến phương nam mua sắm vật tư cần thiết để cải tạo nhà thờ, Stuart đã tạm thời chọn một nhóm thợ mỏ từ mỏ đá để làm công nhân bốc vác và vệ sĩ. Mỗi thợ mỏ được chọn sẽ trả cho quản sự năm mươi Finney. Còn về việc sau này bàn giao cho chủ nhân mới của mỏ đá ra sao, đó là việc của tự bản thân quản sự phải giải quyết.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền truyen.free, xin đừng mang đi bất kỳ đâu.