Sợ để lâu sinh biến, chiều hôm đó Stuart liền đến mỏ đá để chiêu mộ (hay đúng hơn là mua) binh sĩ.

Mỏ đá tựa lưng vào núi, vài ngọn đồi đã bị khoét rỗng quá nửa. Sườn dốc bị đẽo thành nhiều bậc thang; trên mỗi bậc, những người thợ mỏ đang cầm búa đục đá. Những tảng đá lớn vừa được khai thác sẽ do ba đến năm phu khuân vác theo từng t��, vận chuyển xuống bãi đất trống dưới chân núi bằng những con đường dốc quanh co cạnh sườn. Dưới bãi đất trống, hàng chục thợ đá đang đục đẽo tảng đá thành phiến. Những chiếc xe ngựa có sàn sắt chờ sẵn sẽ chở các phiến đá này về các công trường xây dựng. Bốn phía mỏ đá đều có các trạm canh gác được dựng lên, một là để ngăn kẻ trộm đá, hai là để phòng ngừa thợ mỏ bỏ trốn.

Theo lời giới thiệu của quản sự mỏ đá, toàn bộ mỏ có hơn một trăm hai mươi người thợ mỏ. Vì địa vị thấp kém, cuộc sống gian khổ, ngay cả những góa phụ xấu xí nhất cũng không muốn gả cho họ, nên đại đa số thợ mỏ đều cô độc một mình.

Stuart và vài người đi theo sự dẫn dắt của quản sự, dắt ngựa đến trước khu lán trại của mỏ đá. Vài vị tổ trưởng mỏ đang nghỉ ngơi, thấy quản sự mỏ đá dẫn theo mấy người đến, vội vàng tiến tới chào đón.

Quản sự nói với các tổ trưởng đang chào đón: "Đây là người của Chủ giáo Hannes cử đến. Họ phụng mệnh chọn lựa tạm thời một nhóm thợ mỏ để lập thành thương đội, đi v�� phương nam mua vật tư cần thiết cho việc cải tạo giáo đường theo yêu cầu của Chủ giáo."

Stuart mỉm cười gật đầu chào hỏi mọi người, còn Ron và Kazak thì dỡ một thùng bia nhạt trên lưng ngựa xuống, mang vào lán trại đặt lên bàn gỗ.

Stuart chỉ vào thùng bia trên bàn gỗ nói: "Các vị tổ trưởng đã vất vả rồi. Số bia này coi như là ta thay mặt Chủ giáo Hannes mang đến để thăm hỏi các vị."

Trong lúc Stuart mời các tổ trưởng uống rượu, quản sự mỏ đá kéo một vị tổ trưởng tâm phúc lại, dặn dò: "Lát nữa anh đi tập hợp thợ mỏ lại đây để vị đại nhân này chọn lựa."

Vị tổ trưởng quay đầu liếc nhìn Stuart và vài người, rồi nghiêng người sát tai quản sự, ngập ngừng hỏi khẽ: "Thưa quản sự, số thợ mỏ này phần lớn là nô lệ do các tu viện gửi đến và tù nhân lao dịch. E rằng cứ thế đưa đi thì không ổn chút nào?"

Quản sự trợn tròn mắt nhìn chằm chằm tổ trưởng, gằn giọng nói: "Ổn hay không là do ta quyết định! Huống hồ, đây chỉ là một số người tạm thời được điều đi làm phu khuân vác. Có người của Chủ giáo Hannes trông chừng thì sao chạy thoát được? Chờ xong việc tự khắc sẽ quay về."

"Quỷ mới tin là bọn họ sẽ quay về. Chắc lại phải báo cáo chết vì bệnh tật hoặc chết bất đắc kỳ tử thôi." Vị tổ trưởng lầm bầm trong lòng vài câu, nhưng vì sợ hãi cái uy nghiêm thường ngày của quản sự, vẫn ngoan ngoãn thi hành mệnh lệnh.

Phân phó xong vị tổ trưởng, quản sự quay người nói với Stuart: "Đại nhân, ngài nên chọn lựa nhanh chóng. Bên phía tôi còn phải tranh thủ thời gian khai thác đá."

Stuart cười gật đầu đồng ý.

Tiếng chuông đồng "đinh đinh keng keng" vang lên trên không mỏ đá. Tốp năm tốp ba, những người thợ mỏ bắt đầu tập trung về khu lán trại gỗ. Chỉ lát sau đã có bảy tám chục thợ mỏ tập trung ở bãi đất trống trước lán trại.

Thấy thợ mỏ đã đến đông đủ quá nửa, quản sự làm một cử chỉ mời Stuart.

Stuart đặt tay phải lên chuôi kiếm bên hông, bước lên một bục gỗ nhỏ trước lán trại. Ron và Kazak cũng đứng thẳng tắp phía sau. Giọng Stuart vang lên sang sảng: "Các vị thợ mỏ huynh đệ, ta phụng mệnh Chủ giáo Hannes đến đây tạm thời chiêu mộ một nhóm phu khuân vác và hộ vệ đi cùng thương đội của ta về phương nam mua hàng hóa. Các ngươi đều biết hiện tại phía nam Provence và Lombardia đang giao chiến, nên xuôi nam cùng ta sẽ gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, ta cũng sẽ không để các ngươi phí công mạo hiểm cùng ta. Phàm là người nào nguyện ý đi theo, suốt chặng đường sẽ được ăn no mặc ấm, mỗi tuần còn có năm đồng Finney tiền lương. Ngày thường các ngươi chỉ cần thay ta đánh xe ngựa, vận chuyển hàng hóa. Nếu gặp phải giặc cướp, chỉ cần cầm gậy gộc giúp chúng ta ra oai..."

Dưới đám đông thợ mỏ truyền đến một tràng xôn xao. Rất nhiều người trong số họ đã là nô lệ và tù phạm lao động nhiều năm ở mỏ đá, ngày ngày dãi nắng dầm mưa, cầm búa đập đá, làm công việc nặng nhọc như trâu ngựa, ăn đồ ăn như heo chó. Trên đời này không còn cuộc sống nào gian khổ hơn thế. Chẳng cần Stuart phải kích động nhiều, đã có vài người thợ mỏ tỏ ra phấn chấn.

Giọng Stuart lại vang lên đúng lúc: "Tuy nhiên, nếu đã là làm việc cho Chủ giáo, ta cũng cần phải tuyển chọn kỹ lưỡng. Thứ nhất, phải là thanh niên trai tráng, người già yếu không cần; thứ hai, phải là người độc thân, có vợ con thì không cần; thứ ba, phải là người dũng cảm, kẻ nhát gan sợ phiền phức thì không cần. Ai thấy mình đủ điều kiện thì hãy bước ra. Ta chỉ chiêu mộ mười người, tuyển đủ sẽ không nhận nữa."

Chưa đ���i Stuart nói hết, một thợ mỏ khoảng hai lăm hai sáu tuổi, mặc độc chiếc quần sợi đay rộng thùng thình, thân trên trần trụi đã đứng dậy.

Stuart gật đầu với Kazak và Ron. Hai người nhảy xuống bục gỗ đi đến bên cạnh người thợ mỏ đó. Như thể đang mua gia súc, Kazak nhéo bắp thịt của người thợ mỏ rồi banh miệng anh ta ra xem răng. Sau khi vượt qua vòng chọn lựa sơ bộ của Kazak, người thợ mỏ lại đến trước mặt Ron.

Sau những trận chém giết nơi chiến trường, Ron giờ đây đã không còn vẻ e lệ như nửa năm trước. Đứng trước người thợ mỏ cao hơn mình cả một cái đầu, anh tự nhiên toát ra một luồng khí thế. Ron ngẩng đầu hỏi: "Này anh bạn, ngươi tên là gì, vì sao lại đến đây?"

Người thợ mỏ không hề e dè, đáp: "Tôi tên Obote, vốn là nô lệ, bị bán đổi chủ đến đây."

"Đã giết người chưa?"

"Chưa, nhưng tôi không sợ giết người."

"Tốt. Ngươi được chọn. Sang một bên để đăng ký danh sách đi."

Thợ mỏ Obote rời đám đông, đến trước bàn gỗ dưới lán trại. Quản sự mỏ đá trong tay cầm một cây bút lông ngỗng, gạch một vòng tròn vào tên Obote trên tấm da dê.

Người thợ mỏ thứ hai tiến lên, một trận nịnh nọt Ron, rồi tiếp tục thao thao bất tuyệt. Ron căn bản không hỏi nhiều, trực tiếp loại bỏ anh ta. Bởi vì theo tiêu chuẩn Stuart đã đặt ra cho Ron trước đó, những kẻ miệng lưỡi trơn tru, mang khí chất lưu manh chợ búa, hoặc quá bạo ngược, khó quản lý, đều không cần.

Người thợ mỏ thứ ba, bị phạt khổ dịch vì ẩu đả lỡ tay giết người, thuận lợi vượt qua khảo nghiệm của Kazak và Ron. Sau khi "đăng ký danh sách" chỗ quản sự, anh ta đứng cạnh Obote.

Tiếp theo là người thứ tư, thứ năm...

Tiêu chuẩn Stuart đặt ra không quá khắt khe đối với những người thợ mỏ này. Gần một nửa số thợ mỏ phía dưới đã đứng dậy chấp nhận chọn lựa, nhưng Ron chỉ vừa mới sàng lọc chưa đến ba mươi người mà đã tuyển đủ mười người rồi. Đây là số thợ mỏ tối đa mà quản sự mỏ đá cho phép Stuart đưa đi, cũng là số người tối đa Stuart dự định chiêu mộ. Bởi vì hiện tại đội tuần cảnh tổng cộng chỉ có mười tám người, mà những người thợ mỏ này khác biệt với những phu khuân vác kia. Họ phần lớn không phải người lương thiện, nếu chiêu mộ quá nhiều chắc chắn sẽ ảnh hưởng xấu đến sức chiến đấu tổng thể và kỷ luật của đội tuần cảnh. Do đó, Stuart cũng không định đưa cả mười người này vào đội tuần cảnh ngay lập tức. Sau này anh ta sẽ tiếp tục tuyển chọn từ số người này.

Trong lúc chờ đợi những người thợ mỏ đã được chọn quay về lán trại thu dọn đồ đạc cá nhân đơn giản để chuẩn bị rời đi, Stuart và quản sự đi đến một nơi khuất tầm mắt mọi người, đặt ba đồng Mark bạc lớn và sáu đồng Denier bạc nhỏ vào tay quản sự. Quản sự ước lượng, rồi lấy ra một đồng Mark bạc chất lượng tốt nhất xem xét, đoạn vui vẻ bỏ vào túi tiền của mình...

***

Chạng vạng tối, ba người Stuart dẫn theo mười người thợ mỏ trở về quán trọ nhỏ ở phía bắc thành Lucerne. Stuart mời những người thợ mỏ ăn no một bữa cháo yến mạch thịt và bánh mì lúa mạch.

Màn đêm buông xuống, Ron và Kazak định thay phiên gác đêm để phòng ngừa thợ mỏ bỏ trốn, nhưng Stuart đã ngăn hai người lại. Những người này sẽ không bỏ trốn đâu, phần lớn họ là nô lệ có danh sách và tù nhân khổ dịch. Một khi bỏ trốn mà bị bắt, sẽ phải đối mặt với hình phạt tàn khốc hơn nhiều. Hơn nữa, Stuart đã hứa sẽ để họ ăn no mặc ấm, lại còn có thêm một khoản lương bổng, hẳn họ sẽ không tự ý rời đi.

Quả nhiên, sáng sớm ngày thứ hai, Stuart đẩy cửa phòng ra đã thấy người thợ mỏ tên Obote cùng vài người khác đang chờ sẵn trước cửa phòng mình.

"Đại nhân, cảm tạ ngài đã ban cho chúng tôi bữa ăn thịnh soạn và nơi trú ngụ ấm áp. Xin ngài hãy phân công công việc chúng tôi cần làm hôm nay." Obote khom người nói với Stuart.

Stuart nhìn những người thợ mỏ đang cúi đầu khom lưng trước mặt, nói: "Ta nghĩ các ngươi đại khái cũng đã đoán được ta chiêu mộ các ngươi không đơn thuần là để đi buôn đâu. Các ngươi đã được ta mua từ mỏ đá, chỉ cần các ngươi cố gắng làm việc cho ta, sau này sẽ không phải quay về làm nô lệ mỏ đá nữa. Dù ta đã mua các ngươi, nhưng ta không có ý định bắt các ngươi mãi mãi làm nô lệ của mình. Sau này ta sẽ chọn những người phù hợp trong số các ngươi để đưa vào đội tuần cảnh của ta. Một khi trở thành binh sĩ trong đội tuần cảnh, các ngươi sẽ không còn thân phận nô lệ hay tù nhân khổ dịch nữa. Ngay cả khi không được chọn vào đội tuần cảnh, chỉ cần các ngươi an tâm chăm chỉ phục vụ ta hai năm, ta cũng sẽ trả lại cho các ngươi thân phận dân tự do."

Mấy người thợ mỏ trong lòng không khỏi kinh ngạc xen lẫn vui mừng. Bọn họ vốn nghĩ mình chỉ có thể có được một cuộc sống tốt hơn một chút so với làm nô lệ mỏ đá, không ngờ họ lại có cơ hội khôi phục thân phận dân tự do.

"Nguyện Thượng Đế phù hộ ngài, thưa đại nhân đáng kính." Những người thợ mỏ nhao nhao quỳ rạp xuống đất, dập đầu tạ ơn.

Stuart đỡ những người thợ mỏ dậy.

"Hôm nay ăn sáng no nê xong, ta sẽ chọn vài người trong số các ngươi để hộ tống ta vào thành mua hàng. Số còn lại cứ ở lại trong quán trọ nghỉ ngơi. Việc ăn ngủ của các ngươi ta đã lo liệu, nhưng không được tự ý đi lại lung tung, tránh gây ra phiền phức." Nói xong, Stuart liền dẫn theo thợ mỏ xuống lầu.

Ron đã sắp xếp xong bữa ăn cho mọi người. Bàn của thợ mỏ là một thùng lớn cháo yến mạch đậu Hà Lan, còn bàn của Stuart, Ron và Kazak là súp thịt đã thêm muối tinh, chấm với bánh mì.

Tất cả mọi người đều ăn rất ngon lành.

Ngày hôm đó, Stuart cùng Ron và vài người thợ mỏ đi vòng quanh thành Lucerne cả ngày. Anh đã bỏ ra hai ngàn Finney để mua một chiếc xe ngựa bốn bánh bằng gỗ bọc sắt và một con la khỏe mạnh, ngoài ra còn chọn mua một loạt vật tư như lương thực, thịt muối, nông cụ, muối ăn và vải bố. Anh còn đặt mua một bộ quần áo vải thô mới cho mười người thợ mỏ rách rưới.

Stuart lại thở dài vì tiền không đủ dùng, chỉ trong một ngày mà hơn ba ngàn Finney đã bay sạch.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là những người thợ mỏ vừa nhận được bộ quần áo vải thô mới lại không hề cảm thấy vui vẻ. Họ cho rằng chủ nhân mới càng hào phóng thì con đường sắp tới sẽ càng nguy hiểm.

Dừng lại ở Lucerne bốn ngày, Stuart liền dẫn theo một nhóm hơn mười người, rời Cổng Nam Lucerne, bắt đầu hành trình tr�� về phương nam. Để ứng phó với những nguy hiểm có thể xuất hiện trên đường, Stuart đã mua mười cây trường côn dùng trong các cuộc đấu võ từ đấu trường Lucerne. Mười người thợ mỏ không có vũ khí, mỗi người được trang bị một cây trường côn để phòng thân.

Tuy nhiên, chuyến về phía nam lần này không mạo hiểm như lần trước. Chưa đến năm ngày, mọi người đã đến địa phận Tignes.

Tất cả quyền lợi đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.