Thời tiết ấm dần lên, trong thung lũng có mộc bảo bên cạnh dòng suối nhỏ, muôn hoa đua sắc thắm, cả sơn cốc tràn đầy sức sống.

Ngoài gia đình Scott ở trong mộc bảo, tất cả nông dân đều đã chuyển đến khu vực thung lũng. Họ đã dựng lên bốn năm túp lều lớn nhỏ trên sườn dốc trong cốc, bốn phía sườn dốc được vây quanh bởi hàng rào đơn sơ làm từ bụi gai và cành cây tạp, phòng ngừa dã thú tấn công bất ngờ.

Mộc bảo đã trở thành trụ sở chuyên dụng của đội tuần tra. Hiện tại, nơi đây đồn trú những binh sĩ từ Andermatt trở về cùng công nhân khuân vác và thợ mỏ mới được chiêu mộ từ Lucerne. Những binh sĩ tuần tra trở về trước đó, dưới sự dẫn dắt của Oddo và Bath, sau vài ngày chỉnh đốn đã bắt đầu tiến vào huấn luyện. Còn mười lăm tù binh kia được Oddo tập trung giam giữ tại một túp lều nhỏ tạm bợ dựng bằng cành cây khô bên cạnh mộc bảo, do các binh sĩ đội tuần tra thay phiên canh giữ.

Một tháng trước, trong trận chiến giành lại thành Arces, ba binh sĩ đã tử trận, một người lính bị thương ở mặt do vết thương mưng mủ không thể chữa trị, lây lan sang mắt trái. Dù cuối cùng anh ta ngoan cường sống sót, nhưng mắt trái đã hoàn toàn mù.

Hiện tại, đội tuần tra, trừ Stuart ra, còn lại mười sáu người có thể tiếp tục chiến đấu: bốn sĩ quan và mười hai binh sĩ.

Ngày thứ ba sau khi đoàn người từ Lucerne trở về mộc bảo trong thung lũng, ánh nắng vừa bừng lên, Ron đang cho ăn, chải lông và sửa móng cho mấy con ngựa ở chuồng ngựa của mộc bảo thì nghe thấy tiếng Stuart gọi. Cậu vội vàng đổ hết đậu đen và cám lúa mạch trong túi vải vào máng ăn dài, lớn tiếng đáp lời và chạy về phía nhà gỗ của Stuart.

"Ron, lão quản gia và cha con hôm qua đã dẫn những nông dân mới đến thung lũng, vốn dĩ họ nói hôm nay sẽ không về. Nhưng ngày mai ta định ra ngoài chiêu mộ lưu dân và binh lính cho Nam tước Antayas, nên hôm nay ta muốn sắp xếp một số việc. Lát nữa con hãy vào thung lũng gọi lão quản gia và cha con về mộc bảo để nghị sự. À đúng rồi, gọi cả Simon về nữa, nói với cậu ta là ta có những sắp xếp khác."

Ron nhận lệnh từ nhà gỗ của Stuart đi ra, lấy bộ yên ngựa ở chuồng, đi qua sân nhỏ, xuyên qua cổng gỗ, chạy vào bếp trong mộc bảo nói với mẹ mình, người đang một mình chuẩn bị bữa sáng cho Stuart: "Mẹ, lão gia đã thức dậy rồi, lát nữa mẹ mang đồ ăn qua nhé." Nói rồi cậu định rời đi.

Mẹ của Ron vòng qua bếp lò kéo cậu lại, nói: "Ron, bữa ăn của lão gia mẹ đã làm xong rồi, con cũng mau về nhà ăn cơm đi, Camille đang đợi con đấy, mẹ đã để dành cho con một mẩu bánh mì mật ong rất ngon."

Khi trở về t��� Lucerne, Ron đã mang về một ít gia vị, muối và vài chiếc bánh mì lớn quét mật ong đã lên men cho gia đình, Emma ăn mà tiếc mãi.

"Mẹ ơi, số bánh mì đó là con mang về cho mọi người ăn, mọi người đừng giữ phần cho con, con đã ăn rồi. Lão gia sai con vào thung lũng gọi lão quản gia và cha con về mộc bảo để nghị sự, con phải lên ngựa đi ngay." Ron ôm yên ngựa đi về phía chuồng gia súc mới xây.

Emma quay người từ trên bếp lò cầm lấy một chiếc bánh mì bẻ một mẩu, đi đến trước chuồng gia súc nhét vào tay Ron, "Lão gia phân phó việc gì thì con cứ đi nhanh mà làm, bánh mì cầm theo ăn dọc đường."

Ron nhận lấy bánh mì cất vào ngực, dẫn một con la ra, đặt yên ngựa lên rồi phóng đi, nhanh chóng rời khỏi cổng lớn mộc bảo.

Tại một khu đất trống rộng lớn, cách rìa ngoài mộc bảo, men theo dòng suối nhỏ về phía nam chưa đầy nửa dặm Anh, Oddo đang triển khai huấn luyện cơ bản nhất cho công nhân khuân vác và thợ mỏ mới được chiêu mộ từ Lucerne. Nhóm tân binh mới tuyển lần đầu tiếp xúc với kiểu huấn luyện như vậy, họ chưa thích nghi với việc xếp đội hình, tiến lên và các hiệu lệnh khác, phản ứng chậm chạp, đội hình thì lộn xộn, xiêu vẹo. Oddo cũng không vội, so với những nông dân kia, những người thợ mỏ và phu khuân vác này đã coi như chấp hành mệnh lệnh tốt hơn.

Oddo ra lệnh cho nhóm tân binh dừng lại, quay đầu hét về phía Kazak, người đang huấn luyện lính cũ ở một góc khác của khu đất trống: "Kazak, đưa tiểu đội của ngươi đến làm mẫu cho bọn họ xem!"

Kazak nghe lệnh, hét lớn gọi những người lính đang dùng côn gỗ dài tập luyện đối kháng. Mấy người lính dừng lại, cùng theo Kazak đi đến trước mặt các tân binh.

"Đội hình khiên giáo, chuẩn bị!" Kazak cùng mấy người lính đứng thành một hàng thẳng tắp.

"Phòng ngự, tạo trận!"

"Rống!" Theo lệnh của Kazak,

Mấy người lính hét lớn một tiếng, giương khiên ngang ngực, giơ ngang trường côn, mắt nhìn thẳng về phía trước, chân trái khuỵu xuống, chân phải lùi nửa bước, thân thể hơi nghiêng về phía trước.

Mười hai tân binh vừa tới thung lũng còn chưa từng chứng kiến lính tuần tra huấn luyện. Những người lính trước mắt họ không giống với dáng vẻ của lính hay lính gác thông thường. Họ vừa kinh ngạc vừa thấy mới lạ. Họ từng thấy các lãnh chúa huấn luyện binh sĩ, nhưng chưa từng thấy đội quân nào ngày nào cũng thao luyện. Trong nhận thức của họ, lính được huấn luyện hai ba ngày mỗi tuần đã là tinh nhuệ rồi.

Lệnh "Tiến lên" tiếp tục vang lên.

"Rống! Rống! Rống!" Các binh sĩ vẫn giữ động tác giương khiên nâng côn, hét lớn ba tiếng và tiến lên ba bước về phía tân binh.

Một tân binh bị mấy tiếng hét lớn bất ngờ này làm cho hoảng sợ, lùi lại mấy bước.

"Đồ hèn nhát! Ngươi còn dám lùi thêm một bước nữa, ta sẽ đánh gãy chân ngươi." Oddo tức giận đạp ngã người thợ mỏ vừa lùi lại xuống đất.

Ở một góc khác của khu đất trống, đội của Bath cũng dừng huấn luyện, ngồi dưới đất quan sát buổi làm mẫu bên kia.

Tumba, tổ trưởng tổ chiến đấu thứ hai của tiểu đội một, nhìn chằm chằm bên đó một lát, rồi xoay tay tát vào đầu một người lính bên cạnh: "Tất cả là tại mày, thằng ngốc này, nếu không phải vì thiếu một thành viên trong tổ sau khi người lùn không còn, có đánh chết tao cũng không để mày vào tổ chiến đấu của tao."

Sau khi trở về từ thành Arces, Jason, sau khi khỏi bệnh, được tạm thời sắp xếp vào tổ chiến đấu của Tumba để tham gia huấn luyện. Nhưng vì thằng lính ngu ngốc này gia nhập, tổ chiến đấu thứ hai vốn luôn xuất sắc, giờ đây lại trở thành kẻ tụt hậu.

Jason sờ đầu, cười xoa dịu nói: "Anh Tumba, cháu cũng không biết tại sao, cứ hễ ra trận là cháu không biết làm sao nhấc chân bước."

Colin bên cạnh cũng tức giận mắng: "Jason, tao đập chết mày quách đi! Mày nói xem, từ khi mày gia nhập tiểu đội một đến giờ, chúng ta đã bị quan Oddo mắng bao nhiêu lần rồi? Bắn cung, cưỡi ngựa thì không tệ, nhưng sao mày lại không giỏi chiến trận? Giờ chỉ huy Ron đã về, mày hay là về lại với đội của chỉ huy Ron đi."

"Con cũng muốn về đây... Nói là sẽ huấn luyện con làm cung thủ, kết quả lại vẫn cứ về chung với mọi người thế này..." Jason lẩm bẩm, quay đầu nhìn về phía Oddo đang giương khiên, giơ côn làm mẫu cho tân binh.

...

Bên mộc bảo, Stuart đang dặn dò Emma, người mang đồ ăn đến, về việc chuẩn bị yến tiệc buổi tối.

"Lát nữa làm xong bữa sáng cho binh lính thì cô đi chuẩn bị bữa tối ngay. Nếu bận không xuể thì gọi bà Baader, vợ của thợ mộc, đến giúp. Ngoài ra, tối nay dù những người mới đến không tham gia tiệc tối, nhưng cũng phải thêm một phần thịt muối và món canh đậm đà vào bữa tối cho họ."

"Vâng, thưa lão gia, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay." Nói xong Emma đóng cửa phòng và rời đi.

Stuart mấy ngụm uống cạn tô canh thịt với bánh mì vụn trong chén gỗ trên bàn, đứng dậy gỡ chiếc bao kiếm kỵ sĩ bằng da treo trên tường, kéo cửa gỗ ra khỏi sân nhỏ và đi về phía cổng lớn của mộc bảo. Camille và cháu gái nhỏ của Baader đang chơi đùa trong mộc bảo nhìn thấy Stuart đi ra, vội vàng khụy gối chào, miệng gọi lão gia.

Stuart đi đến một căn phòng rộng hai mươi thước vuông bên cạnh căn nhà lớn của mộc bảo. Nơi đây đã trở thành xưởng mộc trong mộc bảo, ông thợ mộc Baader không ngừng chế tạo khiên, côn dài và mâu ngắn cho Stuart. Kể từ khi Stuart đảm bảo ăn ở cho gia đình Baader và trả lương đúng hạn mỗi tuần, sự nhiệt tình của ông thợ mộc càng ngày càng tăng. Ngoài việc chịu trách nhiệm chế tạo và sửa chữa khiên, cán mâu cho Stuart, ông còn đảm nhiệm thêm một số công việc xây dựng, sửa chữa nhà cửa và chế tạo, sửa chữa dụng cụ gỗ.

Thấy lão gia Stuart xuất hiện ở cửa, Baader vội vàng chào đón, "Chào buổi sáng, lão gia."

"Chào buổi sáng, Baader."

Stuart cầm một chiếc cán mâu vừa mới chế xong từ bàn thợ mộc, nói với Baader: "Lão quản gia nói cho ta biết ông đã vất vả vì mộc bảo trong khoảng thời gian này."

Baader kinh ngạc, đáp: "Là lão gia đã đưa cả gia đình chúng tôi từ bên ngoài về đây, cấp cho chúng tôi ăn ở và trả lương. Đến Chúa còn không nuôi nổi kẻ lười biếng, nên đây là việc tôi phải làm."

Baader vừa nói vừa chỉ vào một đống lớn vật liệu gỗ bán thành phẩm dùng để làm khiên mộc ở một góc nhà gỗ, "Lão gia, hiện tại lính của ngài càng ngày càng đông, một mình tôi làm không xuể. Nếu ngài có thể cử một người đến giúp thì tốt quá, dù là một người học việc cũng được, ít nhất có thể giúp tôi làm việc nặng. Tôi già rồi, công việc đẽo gọt, chặt chém cần có người phụ giúp một tay..."

Stuart đồng ý yêu cầu của ông thợ mộc, hứa sẽ sớm sắp xếp một người trợ giúp cho ��ng.

Stuart đi dạo một vòng quanh mộc bảo, kiểm tra kho lương, chuồng gia súc và hàng rào xung quanh, sau đó ra cổng lớn, đi về phía sân huấn luyện bên ngoài mộc bảo.

"Toàn thể tập hợp!" Thấy Stuart đi tới sân huấn luyện, Oddo lớn tiếng ra lệnh cho binh lính dừng huấn luyện và tập hợp thành hai hàng, lính cũ đứng trước, tân binh đứng sau.

Stuart đi đến đứng cạnh Oddo và những người đứng đầu đội, nói: "Việc huấn luyện tân binh, tạm thời ta chưa nói đến. Lát nữa ngươi dẫn lính cũ huấn luyện đội hình khiên giáo. Ở thành Arces chúng ta đã thấy uy lực của đội hình khiên giáo chặt chẽ, nhưng thế này vẫn còn xa mới đủ. Các binh sĩ vẫn còn thiếu sự phối hợp, mà khi đội hình khiên giáo đối mặt kẻ địch tập trung phá trận một điểm, thì đội hình không còn vững chắc như chúng ta tưởng tượng. Ngoài ra, kỹ năng chiến đấu cá nhân cũng phải được huấn luyện kỹ lưỡng. Mấy ngươi nhớ kỹ, khi huấn luyện không cần lo lắng bị thương, đổ máu chảy mồ hôi lúc này là để có thể giữ lại được mạng sống trong chiến đấu."

Oddo gật đầu đồng ý.

Stuart chợt nghĩ ra một chuyện nữa, nói: "À đúng rồi, lần trước trong trận chiến công phá cổng thành Arces, ta thấy Bath sử dụng liên chùy (chùy xích gai) vô cùng hung hãn. Mà liên chùy không khó để làm quen như kiếm, uy lực không hề thua kém kiếm bản rộng dành cho kỵ sĩ, đặc biệt là khi đối phó khiên và giáp của kẻ địch, nó càng phát huy sức mạnh chiến đấu vượt trội. Bây giờ chúng ta cũng thu được không ít liên chùy, ngươi hãy thêm việc huấn luyện liên chùy vào chương trình huấn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân của binh lính. Ta thấy Bath sử dụng liên chùy rất tốt, hãy để cậu ta làm huấn luyện viên liên chùy."

"Vâng, thưa đại nhân! Tôi sẽ sắp xếp."

"Được rồi, Oddo dẫn tân binh sang bên kia huấn luyện."

"Những người còn lại nghe lệnh!"

"Đội hình khiên giáo, tạo trận!"

"Rống!"

"Phòng ngự!"

"Rống!"

...

Trong sân huấn luyện vang lên tiếng gầm gừ của Stuart, Bath và Kazak. Nhóm tân binh đang huấn luyện riêng ở một bên nhìn các lính cũ gào thét trong đòn côn, bước chân không khỏi càng thêm lộn xộn.

Huấn luyện hơn hai giờ, đến khi quần áo mọi người ướt đẫm mồ hôi, Stuart mới ra lệnh cho binh lính dừng huấn luyện và về mộc bảo ăn sáng.

Trên đường về mộc bảo, Stuart dặn dò Oddo và những người đi theo bên cạnh về những điều cần chú ý khi huấn luyện binh lính: "Kỹ năng chiến đấu cá nhân của binh lính cần tổng kết những kỹ năng thực dụng nhất từ hai trận chiến chúng ta đã trải qua. Binh lính của chúng ta không phải những kỵ sĩ quý tộc được huấn luyện kiếm thuật từ nhỏ, họ quan tâm nhiều hơn đến cách tự vệ đồng thời nhanh chóng giết chết kẻ thù. Quan trọng nhất là phải thành thạo các động tác cơ bản như đỡ, chém, đâm. Ngoài ra, có thể áp dụng những chiêu thức mà các ngươi đã dùng khi hỗn chiến với bọn lưu manh nghiệp đoàn; có thể trông không đẹp mắt, nhưng trong chiến đấu, kẻ thù sẽ không bỏ qua mạng sống của ngươi chỉ vì chiêu thức đẹp mắt. Hơn nữa, đối với những binh sĩ thực sự không phù hợp với việc huấn luyện kiếm thuật, cần tăng cường huấn luyện các loại trọng khí như búa rìu, trọng chùy. Lần trước ở thành Arces, khi đối phó tên thủ lĩnh sơn tặc, nếu có thêm mấy người lính cầm trọng chùy, mỗi người một chùy thì giáp xích dù có kiên cố đến m��y cũng không giữ được mạng."

"Lực cánh tay và thể lực cần được tiếp tục tăng cường, mỗi ngày sáng, trưa, tối đều phải nâng đá và gỗ nặng ba trăm lần. Cứ ba ngày một lần chạy đường dài, ai về trước được ăn thịt, ai về sau cùng thì phải chịu phạt nặng."

"Về phần kỹ năng cưỡi ngựa, chỉ huy từ cấp tiểu đội trưởng trở lên nhất định phải học. Trong số binh lính, ai có thiên phú này cũng phải học. Còn những người khác chỉ cần có thể miễn cưỡng ngồi vững trên lưng ngựa là được."

"Ngoài ra là quân kỷ." Stuart dừng bước, quay đầu nhìn thẳng vào Oddo, "Trong thời gian này, có không ít binh sĩ đánh nhau gây sự đúng không? Ngoài ra, ta nghe nói đêm qua có binh sĩ lẻn vào bếp ăn trộm bánh mì?"

"Thưa đại nhân, đúng là như vậy..."

Oddo định giải thích, nhưng Stuart ngắt lời: "Ngươi không cần giải thích với ta, ngươi phụ trách chấp hành quân kỷ, hãy tìm ra người đó. Lần này ta sẽ không nghiêm trị, chỉ cần cho hắn nhịn đói một ngày là đủ. Nhưng ngươi phải nhanh chóng nghĩ cách chấn chỉnh kỷ luật binh lính. Chúng ta bây giờ người càng ngày càng đông, nếu không có quân kỷ ràng buộc, chúng ta sẽ trở thành một đống bùn nhão."

Oddo xấu hổ gật đầu đồng ý.

Những trang chữ này là một phần của tác phẩm được bảo vệ bản quyền bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người sáng tạo.