Vào giữa trưa, các binh sĩ đã ăn no cơm trưa trở về đại mộc phòng để nghỉ ngơi đôi chút, tích trữ thể lực cho buổi chiều huấn luyện chiến kỹ cá nhân nặng nhọc.

Trở lại đại mộc phòng, hai gã phu khuân vác mới đến liền ngã vật xuống tấm đệm trải đầy rơm rạ. Một gã mũi to xoa xoa vai bị gậy gỗ đập sưng tấy, thấp giọng oán giận: "Tên quỷ đầu đỏ đó đúng là đồ lừa đảo, nói nào là ăn no mặc ấm, lương bổng hậu hĩnh, mà chẳng hề nhắc đến kiểu huấn luyện nặng nhọc thế này. Ngày nào cũng luyện, ngay cả cận vệ của Ngài Hầu tước cũng không huấn luyện ghê gớm vậy."

Thấy người bên cạnh không trả lời, gã mũi to tiếp tục than vãn: "Oddo đại ca cũng vậy, bảo sẽ chăm sóc chúng tôi thật tốt, nào ngờ cái sự "chăm sóc" của ông ta là cứ thế mà đánh tôi không thương tiếc..."

"Mũi To, đã bảo là không gọi Oddo đại ca mà phải gọi là Oddo trưởng quan, sao anh cứ không nhớ nổi vậy." Gã phu khuân vác tóc ngắn, mặt rộng bên cạnh nhìn quanh những binh lính khác trong nhà gỗ, thì thầm với Mũi To: "Chúng ta đã là may mắn rồi, anh xem Tuần cảnh quan đại nhân đánh mấy lão binh kia kìa, cái đó mới gọi là hung ác. Anh xem mấy lão binh đó có một lời oán trách nào không? Hơn nữa, Tuần cảnh quan đại nhân đã nói rồi, bình thường bị đánh nhiều còn hơn là ra trận rồi bị chém chết. Hôm qua tôi thấy mấy vết sẹo trên người mấy lão binh đó, đúng là đáng sợ."

"Wetz huynh đệ, tôi không có oán trách, chỉ là nghĩ đến sau này ngày nào cũng phải huấn luyện thế này tôi sợ không chịu đựng nổi." Mũi To cười gượng gạo nói.

"Không chịu đựng nổi? Mấy huynh đệ thợ mỏ kia làm sao chịu đựng nổi? Ban đầu ai là người nịnh nọt để Kazak cầu tình với tuần cảnh quan? Đã vào đây rồi thì đừng làm mất mặt anh em phu khuân vác chúng ta. Tuần cảnh quan đại nhân đã nói từ trước là phải tuân thủ quy củ rồi, nếu anh có ý định trốn thì đừng kéo tôi theo. Kẻ trộm cắp, gian lận vẫn còn bị trói ở cổng bảo đó."

...

Trong khi các binh sĩ đang nghỉ ngơi trong phòng, bên trong căn phòng nhỏ của mộc bảo đang tổ chức một cuộc họp.

Stuart ngồi thẳng thớm ở vị trí chủ tọa, tay mân mê cây bút lông ngỗng. Cooper, với đôi tay dính đầy đất, cầm một tấm vỏ cây bạch dương, đang báo cáo tình hình chung của mộc bảo.

"Lão gia, nhờ chúng ta có đủ giống lúa mạch, hơn một trăm mẫu Anh đất canh tác và hai mươi mẫu Anh đất quân điền đã được gieo hạt xong. Chúng ta đã phát đi hơn mười tám nghìn cân giống lúa mạch. Năm nay, vào mùa thu hoạch, chúng ta ước tính có thể thu về năm đến sáu vạn cân lúa mạch. Trừ phần để dành làm giống cho năm sau, vẫn còn gần bốn vạn cân lương thực. Theo sự sắp xếp của ngài trước đây, năm đầu tiên sẽ không thu thuế, chúng ta chỉ có thể thu hồi số giống lúa mạch đã cho nông dân vay. Số giống lúa mạch chúng ta thu về từ nông hộ đủ để nuôi sống năm mươi người trong một năm. Lượng lương thực còn lại của bản thân nông dân cũng đủ dùng cho cả năm. Còn nhóm nông hộ đầu tiên cần dùng lương thực của họ để đổi lấy giống lúa mì đông cho năm nay. Tất cả những điều này đều cần đợi đến mùa thu mới có thể xác định rõ ràng. Ngoài ra, mười bảy lưu dân được ngài chiêu mộ lần trước vẫn chưa được phân chia đất đai, những người này tạm thời sẽ canh tác trên đất quân điền."

"Hiện tại, lượng lương thực dự trữ trong mộc bảo không mấy khả quan. Sau khi gieo trồng vào mùa xuân, chúng ta chỉ còn lại hơn tám nghìn cân lương thực, mà từ giờ cho đến mùa thu hoạch vẫn còn hơn năm tháng. Chúng ta đã có sáu mươi lăm dân trong bảo, đội tuần cảnh có tổng cộng ba mươi mốt người, bao gồm hai thương binh. Tiêu thụ ít nhất một trăm bốn mươi cân lương thực mỗi ngày, số lương thực dự trữ chỉ đủ dùng trong gần hai tháng."

Sau khi nghe Cooper báo cáo về đất đai và lương thực, Stuart nói với anh ta: "Hiện tại tiền bạc chúng ta khá đủ, có thể tiếp tục ra ngoài mua sắm lương thực. Ngươi phải đảm bảo mộc bảo luôn có ít nhất ba tháng lương thực dự trữ."

"Vâng, lão gia, tôi cũng sẽ tiếp tục tổ chức nhân lực ra ngoài mua sắm."

"Ừm, nếu muốn ra ngoài mua hàng, ngươi phải báo trước cho ta biết, ta sẽ cử người đi theo bảo vệ. Nói tiếp đi."

"Về mặt tiền bạc, số tiền hiện có đủ để duy trì ít nhất một năm quân phí và lương thực tiêu thụ." Tiền bạc vẫn do Stuart đích thân quản lý, Cooper không tiện nói thêm.

"Về gia súc, qua nhiều lần thu được và mua sắm, mộc bảo hiện có bốn con chiến mã, bốn con trâu cày, một con ngựa già, ba con la, một con lừa lớn, bốn con heo và tám con dê."

"Về nông cụ và vật tư, chúng ta có năm chiếc xe ngựa bốn bánh, bốn chiếc xe đẩy hai bánh, tám bộ cày nặng, năm mươi bộ nông cụ bằng sắt, cùng một số lượng lớn công cụ sắt, cũng như muối ăn, vải vóc và các vật phẩm sinh hoạt thường ngày khác."

"Tất cả nông cụ và gia súc đều thuộc về mộc bảo, tạm thời do tôi phụ trách cấp phát cho nông hộ sử dụng. Về sau, khi nông hộ thu hoạch lương thực, họ có thể dùng lương thực để thuê đổi nông cụ, gia súc và vật tư."

"Về mặt xây dựng, mộc bảo đã xây thêm một chuồng gia súc. Tôi cũng đã chuyển cối xay đá thô sơ vào nhà máy bột nhỏ. Phía thung lũng bên kia hiện có hai căn nhà lều lớn và ba bốn nhà lều nhỏ do nông hộ tự xây. Tôi đã cho họ rào chắn khu đất dốc thoải đó bằng cây gai, gỗ tạp để ngăn chặn dã thú tấn công."

"Về tù binh, những tù binh đưa về từ Arces bảo đang bị giam giữ trong nhà lều bên ngoài bảo. Hằng ngày, Oddo đều cắt cử hai binh sĩ thay phiên trông coi bên ngoài nhà lều. Họ biết tính mạng không lo nên cũng khá trung thực."

"Đây là tình hình chung của mộc bảo, lão gia." Cooper thu tấm vỏ cây bạch dương lại và gật đầu về phía Stuart.

"Cooper, có ngươi phụ trách mọi công việc trong mộc bảo, ta rất yên tâm. Việc gieo trồng mùa xuân đã kết thúc, hiện tại mộc bảo có ba việc quan trọng hơn: thứ nhất là tiếp tục khai khẩn đất hoang, phải khai khẩn thêm một trăm mẫu Anh đất hoang nữa trước mùa thu hoạch; thứ hai là mở thông con đường từ mộc bảo đến bìa rừng phía bắc. Xe ngựa của chúng ta vẫn luôn để ở đó, vật tư cũng phải dùng người gánh vác, mang về mộc bảo, rất phiền phức. Lao công xây dựng đường xe ngựa chính là mười lăm tù binh đó. Những tù binh này tuy rằng tội ác không nhiều, vẫn còn hy vọng cải tạo thành lương dân, nhưng vẫn phải trông giữ chặt chẽ, ngày thường không thể để họ ăn no. Sau một tháng, sẽ tùy theo biểu hiện của họ mà tính. Việc quản lý tù binh có thể nhờ Lawrence hỗ trợ ngươi, có bốn tù binh vốn là dân làng Arces bảo, Lawrence hẳn quen biết, cũng tiện cho việc quản lý hơn; thứ ba là luân phiên tổ chức người ra ngoài mua sắm lương thực. Ba việc này ngươi tự mình sắp xếp. Nếu thiếu nhân lực, ta có thể nhờ Oddo sắp xếp một số binh sĩ giúp ngươi."

"Lawrence, hãy nói sơ qua tình hình đội hộ bảo."

Lawrence, người đang ngồi cùng Scott ở cuối bàn bên trái, dùng tay xoa xoa đôi chân dính đầy đất. Anh ta không ngờ Stuart lại hỏi tiếp về chuyện đội hộ bảo. Anh ta run rẩy đứng dậy, cúi đầu chào Stuart: "Thưa đại... nhân, ngài muốn tôi nói ạ?"

"Lawrence, đừng căng thẳng, ngươi cứ nói đi."

Lawrence khẽ hít một hơi thật sâu, rồi nói: "Vâng, thưa đại nhân. Theo mệnh lệnh của ngài, ngoài huynh đệ Scott ra, tôi còn chọn năm người đàn ông khá cường tráng từ các hộ nông dân vào đội hộ bảo. Đội hộ bảo tổng cộng có bảy người, với hai thanh đoản kiếm và bảy cây đoản mâu. Chúng tôi đã tập trung huấn luyện ba ngày trước khi cày bừa vụ xuân và gieo hạt. Nhưng thời gian này quá bận rộn, tôi chỉ có thể dẫn các đội viên tranh thủ huấn luyện đơn giản vào những ngày mưa và buổi tối. Tôi cũng không... không thạo việc huấn luyện lắm, đội hộ bảo chỉ có thể xua đuổi và ngăn ngừa dã thú tấn công."

"Ừm, không sao cả. Mục đích ban đầu của việc thành lập đội hộ bảo chủ yếu cũng là bảo vệ mọi người khỏi b�� dã thú tấn công. Tuy nhiên, ta sẽ giao cho các ngươi thêm một nhiệm vụ nữa: hỗ trợ lão quản gia duy trì an ninh cho dân trong bảo. Về sau sẽ còn có không ngừng lưu dân tìm đến đây, trong số họ chắc chắn có những kẻ không tuân thủ quy tắc. Các ngươi phải hỗ trợ lão quản gia xử lý những phần tử bất hảo này. Ngoài ra, vào thời gian nông nhàn, ngươi có thể tổ chức thanh niên trai tráng trong bảo dân tiến hành một số huấn luyện. Điều này tạm thời không phải là yêu cầu bắt buộc, ngươi hãy bàn bạc với lão quản gia để xử lý."

"Cũng cho Scott đảm nhiệm phó đội trưởng đội hộ bảo. Hai người các ngươi bình thường chủ yếu hỗ trợ lão quản gia quản lý mộc bảo và dẫn dắt dân trong bảo làm việc. Việc huấn luyện đội hộ bảo cũng phải chú trọng, dù sao khi đội tuần cảnh rời đi, các ngươi sẽ phải bảo vệ an nguy của mọi người trong sơn cốc. Lương bổng của các ngươi sẽ được tăng một cấp, tương đương với mức lương của tổ trưởng tổ chiến đấu trong đội tuần cảnh."

"Đa tạ đại nhân (lão gia)!" Lawrence và Scott đồng thanh cảm ơn.

Sắp xếp xong rất nhiều công việc lặt vặt trong mộc bảo, Stuart bưng chiếc chén gỗ đầy nước trong vắt trên bàn lên uống một ngụm, rồi chuyển sang mấy vị chỉ huy đội tuần cảnh đang ngồi bên phải. "Oddo, ngươi là phó thủ của đội tuần cảnh, hãy nói sơ qua tình hình đi."

Oddo không như Cooper có thể ghi chép mọi việc lên vỏ cây, nên anh ta phải cẩn thận nhớ lại một lát rồi mới bắt đầu nói: "Thưa đại nhân, khi đội tuần cảnh xuất chinh Arces bảo, tính cả ngài thì có tổng cộng hai mươi mốt người. Trong trận chiến giành lại Arces bảo, chúng ta có ba binh sĩ hy sinh, trong đó tiểu đội thứ nhất có hai người tử trận, tiểu đội thứ hai có hai người bị trọng thương, tiểu đội thứ ba có một người tử trận. Hai binh sĩ bị trọng thương, một người đã bình phục và trở lại hàng ngũ, người còn lại bị chém vào mặt, dẫn đến mù mắt trái, không thể trở lại đội. Đội tuần cảnh cũ còn lại bốn sĩ quan và mười hai binh sĩ, cộng thêm hai thương binh. Các tiểu đội của chúng ta đều thiếu người. Mười hai phu khuân vác và thợ mỏ mới tuyển mộ đã bắt đầu huấn luyện cơ bản hai ngày nay. Họ dễ huấn luyện hơn so với tân binh ban đầu tuyển từ lưu dân. Tôi nghĩ có thể đưa tất cả họ vào đội tuần cảnh."

"Về vũ khí, trong trận chiến giành lại Arces bảo lần này, vũ khí của chúng ta bị hao mòn khá nghiêm trọng, đặc biệt là khiên gỗ và kiếm. Trong trận chiến này, nhược điểm của tấm chắn chúng ta đã thể hiện rõ ràng. Sau trận chiến, kiểm kê cho thấy có mười ba tấm khiên gỗ bị hư hỏng, bốn thanh kiếm vũ trang không thể sử dụng, năm cây đoản mâu bị gãy, cùng với hai bộ giáp da và mười bộ áo choàng bị hỏng. Chúng ta không có thợ rèn, vũ khí sắt bị hư hại không có cách nào sửa chữa. Tuy nhiên, chúng ta cũng đã bổ sung từ Arces bảo được hai bộ giáp da hư hại, bảy cây đoản mâu, bốn chuôi đoản kiếm, hai thanh liên chùy, một bộ giáp vải, cùng với một số vật dụng quân sự như ủng chiến, thắt lưng, và một số vũ khí bị hư hại nặng nhặt nhạnh được trên chiến trường. Sau đó, qua một đợt sửa chữa và bổ sung, hiện tại vũ khí, giáp da (vải bông) và áo choàng của chúng ta vẫn còn đủ để miễn cưỡng trang bị cho hai mươi lăm binh sĩ. Lão thợ mộc cũng đang khẩn trương chế tác khiên gỗ và cán mâu..."

"Về quân tư, hiện tại chúng ta có bốn con chiến mã, hai con la xanh và một chiếc xe ngựa bốn bánh được bọc sắt, cùng với ba chiếc lều quân sự và một số vật phẩm lặt vặt được cấp phát cho binh sĩ như thắt lưng, túi nước, ủng chiến, đá mài và bộ đồ ăn."

"Về quân lương, từ khi bắt đầu phát lương đến nay đã hơn hai tháng, chúng ta đã chi ra gần hai nghìn Finney tiền lương."

Oddo không nói nhiều, chỉ đơn giản báo cáo tình hình quân đội rồi kết thúc bài phát biểu của mình.

Stuart lần lượt nghe báo cáo của Bath và Kazak Ron. Cả hai đều tổng kết kinh nghiệm và bài học từ trận chiến Arces bảo, cùng với tình hình huấn luyện gần đây và trạng thái binh sĩ, đồng thời đề xuất ý kiến tăng lương bổng phù hợp cho binh sĩ.

"Tốt rồi, hôm nay ta triệu tập các ngươi đến đây nghị sự là vì ta đã quyết định ngày mai sẽ ra ngoài chiêu mộ lưu dân và binh sĩ cho Nam tước Antayas. Ngoài ra, ta cũng muốn khảo sát việc thiết lập trạm gác ở biên giới và tìm hiểu tình hình giặc cỏ, sơn phỉ, cường đạo bên ngoài. Vừa rồi ta đã sắp xếp xong công việc trong mộc bảo, giờ ta sẽ phân công một số việc cho quân đội."

"Đầu tiên là phải phát phần thưởng quân công từ trận chiến Arces bảo. Mức thưởng sẽ được cấp gấp đôi so với trận chiến ở trang viên Winchester. Tiếp theo là sắp xếp huấn luyện cho quân đội. Kể từ ngày mai, quân đội sẽ tăng cường huấn luyện, chủ yếu tập trung vào huấn luyện đội hình chiến trận và chiến kỹ cá nhân. Tân binh sau nửa tháng huấn luyện sẽ do Oddo phụ trách tạm thời biên chế vào từng tiểu đội. Việc biên chế nhân sự cuối cùng sẽ được sắp xếp khi ta trở về từ bên ngoài. Trong khoảng thời gian này, các ngươi cứ huấn luyện thật nghiêm khắc, đồng thời cũng phải duy trì tốt quân kỷ. Các hạng mục huấn luyện và lịch trình cụ thể ta đã nói với Oddo vào sáng sớm. Cuối cùng, tối nay sẽ tổ chức một buổi yến tiệc quân công. Tất cả binh sĩ đã tham gia trận chiến giành lại Arces bảo đều sẽ góp mặt. Ngoài ra, Cooper, Lawrence, Scott, Baader cùng hai thương binh kia cũng sẽ tham gia. Phu khuân vác và thợ mỏ mới đến tuy không tham gia nhưng cũng phải làm chút thịt cho họ ăn. Chuyện này ta đã dặn Emma sắp xếp rồi."

"Thôi vậy, mọi người cứ về làm việc của mình đi."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.