Vào ngày thứ hai của buổi yến tiệc quân công, Stuart dùng bữa sáng no nê rồi cùng Cooper rời khỏi mộc bảo đi về phía nam. Hắn dự định sẽ tuần tra một vòng trong thung lũng trước khi lên đường.

Lúc này, thung lũng đã thay đổi hẳn diện mạo. Đầu mùa đông năm ngoái nơi đây vẫn còn là một vùng đất hoang vu, nhưng giờ đã dần dần biến thành đất canh tác màu mỡ. Hai cánh đồng lớn lấy con sông làm ranh giới, trải dài hai bên. Đất màu xám đen kéo dài tới tận rìa cỏ hoang màu vàng nhạt. Năm sáu người nông dân đang mang bao hạt giống, gieo dặm lúa mạch vào những chỗ đất trống trên đồng. Hai bên, những nông dân khác thì tấp nập dùng thùng gỗ xách nước từ sông lên tưới cho lúa mạch trên đồng.

Stuart và Cooper rời khỏi thung lũng, đi thẳng đến con dốc thoải gần cửa thung lũng. Mấy người nông phu và lũ trẻ đang gia cố hàng rào quanh dốc thoải, thấy Stuart tới liền vội vàng quỳ gối hành lễ, miệng gọi "Lãnh chúa đại nhân" chào hỏi.

Trên con dốc thoải cao chưa đến ba mươi thước Anh này, mấy túp lều tranh đã được dựng sẵn từ lần trước. Vợ Lawrence đang nhóm lửa đun nước trong một túp lều gỗ dựng tạm. Bên cạnh, một bình gốm khác đựng nước đã đun ấm. Một người nông phu khác ôm bình gốm đầy nước ấm đi xuống ruộng, nơi con dốc thoải kết thúc, vì những người làm việc trên đồng cả buổi sáng đang rất cần một ngụm nước ấm sạch sẽ.

"Đại nhân, ngày an lành." Vợ Lawrence dù vẫn gầy gò nhưng sắc mặt đã hồng hào hơn. Nàng thấy Stuart và vài người nữa đi về phía bếp, liền đứng dậy cúi đầu chào hỏi.

Stuart gật đầu đáp lời, hỏi: "Catherine, chồng cô đâu?"

"Thưa đại nhân, Lawrence đã mang theo mấy người đội bảo vệ đi về phía nam vùng đất hoang từ sáng sớm. Biết ngài muốn đến thung lũng, anh ấy nói muốn săn vài con thỏ rừng để ngài nếm thử."

"Ừm, vậy ta phải cảm ơn hắn thật nhiều."

Stuart cúi người nhìn thoáng qua nước trong nồi gốm, rồi hỏi vợ Lawrence: "Catherine, cô có biết nam tước Antayas đã thu phục thành Arces chưa?"

"Vâng, tôi biết ạ. Lawrence đã kể với tôi rồi. Là ngài đã giúp nam tước thu phục thành Arces. Vài huynh đệ tuần cảnh đội cũng đã hy sinh trong trận chiến giành lại thành Arces."

"Catherine, nói thật với ta, các cô có muốn quay về thành Arces không?"

Vợ Lawrence từ bên cạnh đống lửa đứng lên, lo lắng hỏi: "Đại nhân, có phải Lawrence đã làm ngài tức giận không? Tôi xin được tạ tội với ngài." Nói xong liền định quỳ xuống đất.

Stuart vội vàng đỡ nàng dậy, nói: "Lawrence vẫn luôn làm rất tốt, ta chỉ đang nghĩ có lẽ các cô muốn trở về Arces sinh sống hơn, dù sao nơi đó là quê hương của các cô mà."

"Thưa đại nhân, chúng tôi ở Arces chỉ là nông dân tự do thuê đất của lãnh chúa, cuộc sống chỉ khá hơn nông nô một chút. Còn bây giờ ở đây, chúng tôi có thể thuê nhiều đất hơn, nộp ít thuế nông hơn, hơn nữa ngài còn giao cho Lawrence một vị trí. Chúng tôi nguyện ý ở lại đây để trở thành thần dân dưới quyền ngài."

"Tốt, Catherine, những lời này hôm qua Lawrence đã nói với ta rồi, ta chỉ hỏi lại cô thôi. Nếu hai người đều nghĩ như vậy, vậy thì cứ an tâm ở đây làm việc cho ta, ta cũng sẽ không đối xử tệ với các cô."

"Được rồi, dẫn ta đi xem kho lúa trước đã."

Catherine đặt nửa thanh củi đang cháy dở vào đống lửa, rồi dẫn Stuart đi về phía một nhà kho hình tròn được rào chắn cẩn thận ở giữa khoảng đất trống.

Cửa nhỏ của nhà kho bị một chiếc khóa sắt mang từ trang viên Winchester về khóa chặt. Catherine lấy chìa khóa ở thắt lưng ra mở khóa, rồi đẩy cửa gỗ. Nhà kho không lớn, chỉ khoảng tám th��ớc Anh vuông, bên trong là giá gỗ nhiều tầng. Mỗi tầng đều đặt vài bao lương thực, tầng cao nhất đặt một bao lớn muối và thịt muối.

"Thưa đại nhân, đây chính là lương thực dự trữ của mọi người trong thung lũng. Còn có tám trăm pound lúa mạch đã tách vỏ. Cứ nửa tháng một lần, Lawrence lại đến mộc bảo tìm lão quản gia để nhận lương thực. Tất cả lương thực này đều được cất giữ ở đây, chìa khóa do tôi giữ, và hàng ngày tôi cũng là người nấu cơm cho mọi người."

Stuart bước vào nhà kho nhỏ, mở một bao lúa mạch, thò tay vào lấy một nắm xem xét. Lúa mạch được bảo quản tốt, không hề bị nấm mốc. Hắn bỏ lúa mạch lại vào bao, phủi tay rồi nói với lão quản gia và Catherine: "Các cô phải giữ gìn kỹ số lương thực này. Một là để phòng kẻ gian trộm cắp lương thực, hai là không được để chuột ăn vụng, ba là phải tránh để lương thực bị ẩm mốc. Số lương thực này chính là sinh mệnh của tất cả nông dân."

"Lão gia, ngài yên tâm. Mọi người đều coi lương thực quý hơn tính mạng, sẽ không để xảy ra chuyện gì đâu ạ."

"Vậy thì tốt. Chúng ta đi xem mấy túp lều đi." Nói xong, hắn đi về phía mấy gian lều lớn.

Mấy túp lều trên con dốc thoải được dựng lên khá vội vàng. Stuart bước vào gian lớn nhất. Bên trong được các nông dân dùng vải rách ngăn thành bảy tám gian đơn sơ. Giữa lều có một lò sưởi, nhưng vì thời tiết dần ấm lên, trong lò sưởi chỉ còn tro bụi còn sót lại sau khi đốt.

Trong phòng bày biện đơn sơ và lộn xộn. Bốn phía đều là quần áo rách, nồi niêu, bát đĩa và các vật dụng khác do các nông dân tự mang. Một góc còn có dụng cụ đựng chất thải. Cả căn phòng nồng nặc mùi hôi. May mà lều dựng sơ sài, gió lùa vào thông thoáng tứ phía, nếu không thì người đã bị hun ngạt chết rồi.

"Cooper, ta đã nói họ không được đi vệ sinh trong nhà, vì sao vẫn nồng nặc mùi hôi như vậy?" Stuart lấy tay bịt mũi, cằn nhằn.

Lão Cooper vẻ mặt bất đắc dĩ, nói: "Lão gia, tôi đã cho người đào một hố lớn dưới dốc thoải, còn dựng lều tranh che để mọi người tiện vệ sinh, đúng như ngài yêu cầu. Nhưng những người này không phải quý tộc, họ đã thành thói quen ��i vệ sinh bừa bãi khắp nơi. Hơn nữa mùa đông rét buốt, ai cũng không muốn ra ngoài. Họ không phải binh lính, tôi cũng không thể ép buộc họ bỏ thói quen đó..."

"Cho dù là quý tộc hay không quý tộc, điều này không liên quan gì đến quý tộc. Cứ tiếp tục như vậy rất dễ phát sinh dịch bệnh..."

"Lão gia, 'phát sinh dịch bệnh' là gì ạ?"

"Ôi, được rồi, sau này hãy nói!" Stuart không có ý định cùng Cooper thảo luận những kiến thức vượt thời đại này.

Stuart bịt mũi, chỉ lướt qua một cái rồi ra khỏi lều, đi thăm xem phòng nông cụ và chuồng gia súc. Chuồng gia súc đã trống rỗng. Những con vật đã cày cấy vất vả suốt cả mùa xuân đã được đưa về mộc bảo, nơi chúng sẽ được chăm sóc tốt hơn.

Lúc này, Lawrence đi săn về, cùng mấy thanh niên nông phu khỏe mạnh trở lại khu dốc thoải. Lawrence và vài người mang theo hai con thỏ rừng bị đập chết bằng gậy gộc. Lawrence đưa thỏ rừng cho Catherine, dặn nàng làm món thỏ nướng mật ong rồi đến cạnh Stuart.

"Thưa đại nhân, ngài đến sớm vậy."

"Đúng vậy, giữa trưa ta phải rời đi, nên ta phải đ���n thung lũng sớm một chút để xem xét. Bây giờ tất cả đều đã trồng lúa mạch rồi sao?"

"Vâng thưa đại nhân, tất cả đất canh tác đã khai hoang đều đã được gieo trồng. Hiện tại mọi người đang dặm thêm lúa mạch vào những chỗ gieo thưa thớt trước đây. Hơn nữa, chúng tôi còn trồng đậu Hà Lan, hành tây và một số loại rau dại khác ở những khu đất hơi cằn cỗi phía tây con dốc. Như vậy đến hạ thu là chúng ta có rau quả để ăn."

Stuart nhìn về phía tây con dốc, nơi cỏ dại đã được những chồi non rau xanh vừa nảy mầm thay thế.

"Thưa đại nhân, bây giờ có cần gọi hết nông dân về không ạ?" Lawrence hỏi.

"Được rồi, để mọi người tranh thủ thời gian hoàn thành công việc đồng áng đi. Mộc bảo còn có rất nhiều chuyện cần mọi người làm, không cần làm lỡ việc của mọi người. Lần này ta đến chỉ là xem xét tình hình ở đây. Với lại, ta muốn hỏi xem các ngươi còn cần gì không, để lần này ra ngoài ta có thể mang về."

Lawrence cúi đầu suy nghĩ một lát, đáp: "Đại nhân, ở đây có lương thực, có túp lều, chúng tôi đã rất hài lòng. Chỉ là ~ chỉ là ~"

"Chỉ là gì? Ngươi cứ nói ra đi, chỉ cần ta làm được, ta nhất định sẽ tìm cách." Stuart nói.

"Thưa đại nhân ~ là thế này ạ..."

Thì ra, sau khi yến tiệc kết thúc hôm qua, Lawrence về thung lũng kể cho các nông dân nghe việc Stuart sẽ đến thăm mọi người. Khi đó, có vài nông dân đã nhờ Lawrence hỏi Stuart đại nhân xem có thể xây một nhà thờ nhỏ đơn sơ không, để những người tha hương lạc xứ này có thể có nơi nương tựa tâm linh và được ánh sáng của Chúa che chở.

Stuart nghe xong cũng không vội trả lời, mà hỏi: "Lawrence, ta nghe lão quản gia nói ngươi tự xây một túp lều nhỏ cho mình, ta có thể đến nhà ngươi ngồi một lát không?"

"Rất vinh dự được ngài ghé thăm. Mời!" Lawrence dạt sang một bên nhường đường, dẫn Stuart và Cooper đến một túp lều nhỏ trông tinh xảo hơn một chút, nằm phía sau túp lều lớn.

"Thưa đại nhân, căn lều này là do lão quản gia và Baader giúp tôi dựng. Tuy nhỏ một chút, nhưng cũng khá chắc chắn."

Stuart và Cooper bước vào túp lều nhỏ. Nơi này so với túp lều lớn kia thì sạch sẽ hơn nhiều. T��p lều cũng làm từ gỗ vụn và mái tranh, nhưng bốn bức tường gỗ lại kín kẽ. Giữa lều có một lò sưởi được đào, nhưng giờ trên lò sưởi lại đặt một chiếc bàn gỗ nhỏ. Trên bàn gỗ trưng bày gọn gàng một bình gốm nhỏ và vài bộ bát đĩa gỗ. Dưới bàn gỗ có ba chiếc ghế đẩu thấp. Bên trong, đối diện cổng tre, có một chiếc giường gỗ trải cỏ khô êm ái. Trên giường gỗ còn có một tấm thảm lông cừu và vài bộ quần áo vải đay đã giặt sạch.

Lawrence mời Stuart và Cooper ngồi xuống cạnh bàn. Stuart ra hiệu Lawrence cũng ngồi, rồi nói với hai người: "Hai người các ngươi đều là người đáng tin cậy của ta. Ta muốn nói rằng ta bây giờ vẫn chưa dự định xây nhà thờ ở đây, nguyên nhân có ba điều. Thứ nhất, hiện tại mọi thứ ở đây đều mới bắt đầu, mọi người nhất định phải dành hết thời gian và tâm sức vào việc xây dựng thung lũng. Thứ hai, nơi đây không thuộc về đất phong của bất kỳ lãnh chúa nào. Chúng ta ở đây có thể lặng lẽ cày ruộng trồng trọt, không có người đến thu thuế, cũng không có bất kỳ ai có ý đồ gì với chúng ta. Nhưng dù sao đi nữa, việc chúng ta khai hoang đất đai ở đây là không hợp pháp, ta không muốn quá gây chú ý. Nếu chúng ta muốn xây nhà thờ, nhất định phải xin giáo khu Tignes cử giáo sĩ hoặc cha cố đến. Đến lúc đó, nơi đây sẽ không còn là một vùng đất vô danh nữa, những lãnh chúa tham lam và quý tộc sẽ không ngồi yên nhìn một bình dân không có lãnh địa chiếm giữ lâu dài mảnh đất màu mỡ này. Lúc trước, đại nhân Pierre cho phép chúng ta không nộp thuế là vì ông ấy cho rằng ta đang khai hoang đất đai ở ngoài rừng rậm hoang nguyên, và họ đều biết, những nơi đó không thu hoạch được một hạt lương thực nào. Thứ ba, một khi có giáo hội tham gia vào đây, chúng ta nhất định phải nộp thuế thập phân cho giáo hội, và những khoản thuế này cũng sẽ do các nông dân phải gánh vác..."

Đương nhiên, Stuart sẽ không nói cho Lawrence nguyên nhân thứ tư – hắn bề ngoài thì vô cùng thành kính thờ phụng Chúa và các vị thần, nhưng hắn biết rõ những giáo sĩ bị lòng tham và tư lợi làm mờ mắt sẽ mang đến tai họa gì cho vùng đất bình yên này, huống hồ đây là một thời đại mà thần quyền ngự trị. Giáo hội can thiệp vào một vùng đất thì rất dễ gây ra nhiều rắc rối không cần thiết. Cho nên, trước khi danh chính ngôn thuận giành được "lãnh địa" này và tìm được những giáo sĩ "phù hợp", hắn sẽ không để giáo hội nhúng tay vào thung lũng này.

Lawrence và Cooper cẩn thận nghiền ngẫm lời Stuart nói. Mặc dù họ cũng muốn xây nhà thờ để cầu nguyện và xưng tội với Chúa, nhưng nếu việc xây nhà thờ ảnh hưởng đến sự phát triển tương lai của thung lũng, họ cũng sẽ không đồng ý.

Stuart thấy hai người đã cơ bản chấp nhận ý kiến của mình, nói tiếp: "Đương nhiên, ta cũng biết mọi người đều hy vọng nơi đây trở thành vùng đất của Chúa, cho nên ta nghĩ các ngươi có thể tranh thủ thời gian rảnh rỗi tổ chức mọi người chuẩn bị xây một nhà thờ nhỏ tạm thời, địa điểm ngay trong mộc bảo. Nhưng tạm thời ta còn không có dự định mời cha cố đến ở. Sau khi xây xong, Cooper có thể dẫn mọi người cầu nguyện. Còn về các nghi lễ như thánh lễ, cầu nguyện, xưng tội thì tạm thời chưa cần, chờ sau này ta tìm được cha cố phù hợp rồi sẽ tính sau."

Cooper vẻ mặt đầy nghi ngờ, hỏi: "Lão gia, tôi ~ tôi làm thế này có được không ạ?"

"Trong lòng có Chúa, khắp nơi là Thiên Đường. Cứ như vậy đi. Còn việc nói sao với dân chúng thì các anh tự liệu."

Sau đó, Stuart theo chân Lawrence và Cooper xuống ruộng xem xét đất đai và tình hình gieo trồng lúa mạch. Rồi hắn nói chuyện vài câu với nhóm nông dân đang làm việc trên đồng, cổ vũ mọi người dưới sự dẫn dắt của lão quản gia, Lawrence và Scott, hãy nỗ lực làm việc để mọi người sớm có được cuộc sống đầy đủ, sung túc và yên ổn.

Giữa trưa, Stuart và Cooper dùng bữa trưa với món thịt thỏ nướng cùng các nông dân trong thung lũng. Buổi chiều, Stuart liền trở lại mộc bảo, mang theo Ron Simon và tên "lính ngốc" Jason – người một lần nữa bị "trả về" – rời khỏi mộc bảo...

Những dòng chữ này, cùng với hành trình mà chúng đang kể, là tâm huyết của truyen.free.