Ở phía bên kia chân núi Lamare, cuộc chiến giữa Provence và Lombardia vẫn đang giằng co.

Mùa đông giá rét năm ngoái, Công tước Vladislav đã dẫn một nửa quân đội đóng tại Aosta đi thu phục Virno. Thế nhưng niềm vui chẳng tày gang, ngay khi vừa tái chiếm thành Virno thì từ trung bộ Provence đã truyền đến tin dữ về việc Grenoble sắp thất thủ. Với vai trò là điểm t���a cho toàn bộ chiến tuyến trung bộ, một khi Grenoble thất thủ, toàn bộ chiến tuyến Provence sẽ bị phá vỡ, làm tan vỡ cục diện ổn định. Khi đó, quân Lombardia sẽ thế như chẻ tre, tiến quân thần tốc. Trong thời khắc khẩn cấp, Công tước Vladislav đành phải để lại một ít quân lính trấn giữ Virno, rồi dẫn đại quân cấp tốc lên đường chi viện Grenoble ở trung bộ. Ngay lập tức, Virno một lần nữa rơi vào tay quân Lombardia.

Aosta một lần nữa trở thành mục tiêu tranh đoạt của quân Lombardia. Quân đồn trú trong thành Aosta, dù đã bị rút đi một nửa binh lực, vẫn kiên cường chống trả ba cuộc công thành quy mô lớn và vô số lần tập kích quấy rối của quân Lombardia. Nhiều người đều cho rằng việc thành Aosta thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Tại pháo đài Calce, phía đông bắc thành Aosta, Nam tước Bellion đang dặn dò Kỵ sĩ nội phủ của mình về việc thủ thành: "Reid, ta giao pháo đài Calce lại cho ngươi. Lương thực dự trữ trong pháo đài phải dùng dè sẻn, một khi địch nhân quy mô công thành, ngươi nhất định phải nhanh chóng cầu viện Aosta. Nơi đây là điểm trung chuyển vật tư phía sau Aosta, một khi Calce thất thủ, Aosta sẽ biến thành một tòa thành chết. Vì vậy, ngươi nhất định phải kiên cố giữ vững nơi này. Chuyến đi về phía bắc lần này của ta nhanh thì hai mươi ngày, chậm thì một tháng, ta nhất định sẽ mang đủ lương thực và binh lính trở về."

Kỵ sĩ nội phủ Reid quay đầu nhìn hơn sáu mươi binh lính còn lại trong pháo đài rồi trầm giọng gật đầu. Còn Nam tước Bellion thì cưỡi lên chiến mã, dẫn theo bốn kỵ binh cùng năm vạn Finney bạc thẳng tiến biên cảnh phía bắc Provence. Ông ta hy vọng ở đó có thể chiêu mộ chín mươi binh lính và mua đủ lương thực cho một trăm năm mươi binh lính trong sáu tháng. . .

. . . .

Trong Cự Thạch Đoàn, cách pháo đài Calce về phía bắc bảy ngày đường cưỡi ngựa, một đống lửa đang bập bùng với ngọn lửa cháy rực. Bốn người đang ngồi quanh đống lửa. Stuart cầm túi da đựng rượu mạch trên tay rồi ném cho Simon cụt tay, nói: "Uống một ngụm rượu mạnh đi, đảm bảo ngươi sẽ ngủ ngon."

Simon đưa tay phải ra nhận lấy túi da Stuart đưa tới, dùng răng cắn mở nút gỗ, ngửa cổ dốc một ngụm rượu lớn, sau đó dùng ống tay áo lau miệng, trả lại túi da cho Stuart và nói: "Đại nhân, với lực lượng hiện tại của chúng ta, việc lập trạm gác thu thuế trên thương đạo thì làm sao được? Kiếm mâu trong tay chúng ta còn chưa chắc đã sắc bén bằng vệ sĩ của các thương đội kia."

Stuart treo túi da trở lại yên ngựa của mình, đáp: "Simon, ngươi nói đúng, chúng ta bây giờ còn chưa đủ thực lực để các đại thương đội nộp thuế. Nhưng chúng ta vẫn có thể kiếm chút tiền lẻ từ các tiểu thương nhân. Thực tế, ta cũng không định năm nay có thể dựa vào đó để nuôi đội tuần cảnh của mình. Việc ta bắt đầu thiết lập nhiều trạm gác hơn ở biên giới bây giờ chính là để các thương khách qua lại dần quen với chúng, đợi đến khi chúng ta đủ thực lực thu thuế của họ, họ sẽ không cảm thấy đột ngột nữa. Hơn nữa, ta còn định nhân cơ hội các thương nhân hiện tại không dám giao thương nam bắc, để thông suốt con đường giao thương giữa Provence và Burgundy. Nếu không, số xe ngựa xe hàng ta làm ra nhiều như vậy thì để làm gì? Mà các trạm gác biên giới không nghi ngờ gì chính là một khâu quan trọng, thông qua các trạm gác, chúng ta có thể chặn các đoàn xe thương khách qua lại. . ."

Simon mơ hồ hiểu được ý đồ của Stuart, nói: "Ngài định dùng binh lính để thông suốt con đường mậu dịch, rồi lại dựa vào giao thương nam bắc để kiếm tiền nuôi quân sao?"

"Đại khái là vậy. Có điều, còn rất nhiều việc phải giải quyết."

Trong lúc Stuart và Simon đang bàn bạc chuyện thiết lập trạm thu thuế, Ron đã dẫn binh sĩ Jason dưới quyền mình cưỡi ngựa tuần tra một vòng quanh Cự Thạch Đoàn. Ron dẫn ngựa trở lại Cự Thạch Đoàn, buộc cương ngựa, tháo yên cương cho hai con ngựa, thêm một chút cỏ khô, rồi tiến đến bên đống lửa bẩm báo Stuart: "Lão gia, trong phạm vi một mẫu Anh xung quanh tạm thời không có nguy hiểm gì. Đêm nay tôi và Jason sẽ thay phiên nhau phòng thủ tuần tra. Cậu ấy canh gác đến nửa đêm, tôi sẽ canh từ nửa đêm về sáng."

"Tốt, vậy ngươi tranh thủ đi nghỉ một lát đi."

Ron vâng lệnh, quay người lấy tấm chăn nỉ từ trong túi đệm yên ngựa của mình ra, trải bên c��nh đống lửa, cởi thắt lưng và thanh kiếm bản rộng bên hông đặt xuống cạnh, gối đầu lên yên ngựa, chẳng mấy chốc đã vang lên tiếng ngáy.

Stuart và Simon cũng ngừng trò chuyện, mỗi người tự chui vào chăn nỉ nghỉ ngơi. Đêm đó không có chuyện gì xảy ra.

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Jason đã nhóm lại đống lửa trên lớp tro tàn. Trong nồi đồng trên đống lửa, cháo mạch đang sôi ùng ục, tỏa ra mùi hương thoang thoảng. Simon vẫn chưa hoàn toàn thích nghi với việc mặc quần áo và đeo kiếm bằng một tay, chiếc thắt lưng bên hông mãi không cài được. Ron đã kết thúc tuần tra, trở về bên đống lửa, cởi giày ra hong ấm những ngón chân hơi cứng lại.

Stuart vác theo một cây cung cưỡi ngựa từ vùng hoang nguyên bên ngoài Cự Thạch Đoàn trở về, cầm trên tay một con rái cá to mập rồi ném cho Jason: "Ban đầu định săn thỏ rừng, ai ngờ lại đụng phải con "đại gia hỏa" này vào sáng sớm."

"Ron, lát nữa đi cho ngựa ăn. Ăn xong điểm tâm chúng ta sẽ lên đường đến biên giới."

Ron mặc vào ủng da, đứng dậy đi đến chỗ buộc cương ngựa, cầm l��y túi cỏ khô và đậu đen, cho bốn con ngựa cùng một con la thồ lương thực vật liệu ăn. . .

Khi mặt trời mọc, bốn người đã thúc ngựa đi đến khu vực thương đạo cách Cự Thạch Đoàn hai mươi dặm Anh về phía tây nam. Nơi đây là một vùng đất bằng phẳng hoang vu ở chân núi Lamare, một dòng suối chảy từ trên núi Lamare xuống, xuyên qua nơi này và chảy về phía đông. Con suối nhỏ này cũng chính là biên giới phía đông giữa Công quốc Provence và Bá quốc Burgundy.

Có lẽ vì còn sớm, trên con đường thương mại này vẫn chưa có người qua lại, xung quanh cũng không có bóng dáng làng xóm. Stuart đứng trên lưng ngựa, ngắm nhìn về phía nam, nơi có một gò đất nhỏ nằm cạnh thương đạo không xa, rồi nói với những người bên cạnh mình: "Đi, chúng ta đến gò đất đó xem sao." Nói xong, hắn thúc nhẹ vào bụng ngựa rồi phóng về phía gò đất.

Gò đất nhỏ cách thương đạo chỉ khoảng năm mươi thước Anh, cao chừng mười lăm thước Anh, chu vi khoảng bảy mươi thước Anh. Trên gò đất có vài cây tạp và một bụi cỏ. Gò đất nhỏ này là điểm cao duy nhất trong vùng đất hoang bằng phẳng này, cộng thêm việc nó nằm gần một cây cầu đá cổ xưa, tạo thành một vị trí trạm gác cực kỳ lý tưởng. Nếu không phải vì đất đai quá cằn cỗi không thể canh tác, xung quanh không có làng mạc dân cư, nơi đây có lẽ đã sớm trở thành một cứ điểm biên giới.

"Simon, ngươi thấy thế nào nếu chúng ta thiết lập trạm gác ở đây?" Stuart xuống ngựa đi tới đỉnh gò đất, tay phải đặt lên trán, nhìn về phía xa con đường thương mại.

"Đại nhân, về mặt địa thế, đương nhiên là rất thích hợp để thiết lập trạm gác ở đây. Nhưng xung quanh lại không có bất kỳ thành trì hay cứ điểm nào, một khi bị địch nhân vây hãm, nơi đây sẽ trở thành tử địa." Simon đứng sau lưng Stuart, nhìn khắp bốn phía nói.

"Vấn đề này ta cũng đã nghĩ tới. Cho nên, sau này ta dự định xây một nơi ở tạm thời trong Cự Thạch Đoàn, nơi chúng ta dựng trại hôm qua. Khi quân số đội tuần cảnh đủ, chúng ta có thể đóng quân một đội ở đó. Nếu trạm gác bên này gặp nguy hiểm, có thể kịp thời chi viện."

"Đại nhân, vậy sao chúng ta không trực tiếp biến nơi đây thành trụ sở của đội tuần cảnh? Ít nhất ở đây gần nguồn nước hơn."

"Không được. Chúng ta lấy lý do thiết lập trạm thu thuế hàng hóa nhập cảnh để phái binh sĩ đồn trú. Nếu đồn trú quá nhiều binh sĩ ở đây, rất dễ gây ra tranh chấp biên giới. Trạm gác này ta chỉ tính toán thường trú một tiểu đội binh sĩ, sáu binh sĩ cũng đủ để trấn áp các đội buôn nhỏ thông thường. Gặp các đại thương đội từ chối nộp thuế cũng không cần ép buộc họ ở lại, ta còn có những thủ đoạn khác để họ ngoan ngoãn nộp thuế."

"Những thủ đoạn khác ư?"

"Chuyện đó ngươi tạm thời không cần bận tâm. Ngươi hãy nghĩ về việc thiết lập trạm gác này trước đã, chờ chúng ta trở về pháo đài gỗ, sau đó sẽ tổ chức nhân lực đến đây xây dựng. Trạm gác sẽ xây trên gò đất này, không cần quá lớn, chỉ cần có một hai căn nhà gỗ, một chuồng ngựa và một tháp canh là đủ. Xung quanh dùng các vật liệu gỗ vót nhọn làm thành tường gỗ, khi có tình hình khẩn cấp thì lập tức phi ngựa đến trụ sở Cự Thạch Đoàn cầu viện, sau đó đóng kín cổng chính lại, thủ vững cho đến khi viện binh đến là đủ. Chỉ cần Bá quốc Burgundy và Công quốc Provence không tuyên chiến, không có quân đội quy mô lớn xuất hiện ở đây, thì vệ sĩ của các thương đội bình thường cũng tuyệt đối không dám công khai vây công trạm gác của Bá quốc Burgundy."

"Đại nhân, ngài nói đúng. Chỉ cần Tignes còn thừa nhận trạm gác này của chúng ta có được sự ủy quyền hợp pháp, chúng ta sẽ không gặp nguy hiểm, nhưng mà ~ "

"Ngươi lo lắng Đại nhân Pierre sẽ không thừa nhận chúng ta sao?"

"Đúng vậy, gần đây chắc chắn là không thu được bao nhiêu thương thuế. Chờ đến khi chiến loạn phương nam lắng xuống, giao thương phát triển trở lại, e rằng trạm gác này của chúng ta cũng sẽ bị bỏ rơi. Đại nhân Pierre cũng chỉ đồng ý cho chúng ta thu thuế trong một năm thôi, huống hồ chuyện trang viên Winchester lần trước đã khiến ông ta đắc tội không nhỏ."

"Simon, ngươi lo lắng cũng không phải là không có lý, nhưng đừng quên ta có giấy bổ nhiệm tuần cảnh quan từ triều đình. Chỉ cần triều đình tán thành ta, quận Tignes sẽ không làm gì được. Ta nắm chặt mối quan hệ với Giáo chủ Hannes chính là để thông suốt con đường vào triều đình này."

Stuart và Simon lại cùng nhau bàn bạc một lúc về công việc cụ thể để thiết lập trạm gác trên gò đất. Sau đó, họ đi xuống đường thương mại, dặn dò Ron và Jason, những người đang dỡ vật tư trên lưng ngựa và la xuống: "Jason, ngươi đi xung quanh kiếm một ít củi và nước sạch. Chúng ta sẽ đặt nồi nấu cơm ở đây, lát nữa sẽ có dân tị nạn đi ngang qua."

. . . . .

Quả nhiên, khi cháo mạch trên đống lửa bên đường còn chưa sôi, trên đường thương mại phía nam đã bắt đầu xuất hiện ba bốn gia đình dân tị nạn. Họ đã sớm nhìn thấy khói bếp bốc lên từ phía gò đất này, nhưng vì lo sợ có cường đạo, giặc cướp chặn đường cướp bóc, họ đứng từ xa quan sát rất lâu, không dám tiến lại gần.

Cho đến khi mùi hương thoang thoảng của cháo mạch loãng trong nồi đồng theo gió mát bay đến mũi họ, một người đàn ông gầy gò, áo rách quần vá, cuối cùng cũng cả gan đến gần gò đất nhỏ.

Người đàn ông đó ban đầu đứng ở phía bên kia cầu đá bắc qua con suối nhỏ, nhìn chằm chằm về phía đống lửa này một hồi lâu. Stuart và những người kia cũng không đến hỏi han, tiếp tục ngồi quanh đống lửa nướng thịt muối mang theo bên mình. Người đàn ông đó nuốt nước bọt mấy lượt, rồi yếu ớt cất tiếng hỏi lớn: "Mấy vị lão gia, chúng tôi là dân tị nạn từ Provence đến, trên người đã không còn tiền bạc. Xin hỏi chúng tôi có thể đi qua đây không?"

"Sao lại không thể đi qua? Chúng ta không phải sơn phỉ cường đạo, không có ý định lột sạch đến mức phải đem xương cốt nghèo khổ của ngươi mà nấu canh." Ron cầm chiếc muôi gỗ lớn, bực bội nói. Hắn đã nấu nát cả cháo mạch trong nồi đồng mà những kẻ kia còn chưa chịu đến.

Người đàn ông thấy Stuart và những người kia đều mặc giáp đeo kiếm nên vẫn chần chừ không dám đến gần.

Stuart vỗ đầu Jason, nói: "Ngươi đi nói cho hắn chúng ta đang thay một vị lãnh chúa trang viên chiêu mộ dân tị nạn. Nếu muốn uống cháo ăn lương thực thì mau đến đây để được tuyển chọn."

Jason xoa đầu, đứng dậy đi về phía người đàn ông. Với vẻ mặt ôn hòa, cậu ta giải thích cho người đàn ông về thân phận và mục đích của họ.

Sau khi xác nhận mấy người kia không phải giặc cướp, sơn phỉ, người đàn ông vội vã chạy về phía sau vẫy gọi mấy người dân tị nạn còn lại tiến lên. . .

Bản dịch này là một phần tài sản trí tuệ của truyen.free, và mọi hình thức sao chép đều không được phép.