"Thưa thiếu gia, tôi đã nói với ngài rồi, chúng tôi thật sự là đến Tignes tìm người. Ông ấy là chủ một tiệm lương thực ở phía bắc thành Tignes. Xin ngài hãy cho chúng tôi đi qua, nếu không, ngài muốn gì tôi cũng xin dâng lên." Lão già béo run rẩy cúi người, mở bọc đồ của mình, lấy ra mấy chiếc bánh mì lúa mạch và một nắm tiền lẻ.

"Được rồi được rồi, tôi cần gì mấy thứ lặt vặt này của ông? Cái tôi muốn là người của các ông thôi."

Lão già béo khuỵu gối xuống đất một tiếng "phịch", hai người theo sau cũng liền quỳ xuống.

Đây đã là nhóm lưu dân thứ hai từ chối lời chiêu mộ của Ron. Những lưu dân trước đó đang uống cháo mạch bên nồi đồng, biết Stuart muốn đưa họ đến một thôn trấn dưới chân núi Pozse, thuộc khu vực biên giới Đông Nam của Bá quốc Burgundy, thì sợ hãi đến mức vứt chén gỗ xuống và quỳ lạy cầu xin. Họ hối hận vì mùi thơm cháo loãng đã che mờ mắt, và đinh ninh rằng những kẻ cho họ ăn uống không này chính là bọn buôn người chuyên lừa nô lệ cho chủ nô. Dù giờ đây họ đã lưu lạc thành những lưu dân tan cửa nát nhà, nhưng ít nhất vẫn giữ được thân phận dân tự do. Nếu bị lừa bán làm nông nô, thậm chí nô lệ, thì đó mới thực sự là vĩnh viễn không còn thấy ánh mặt trời.

Ron đã có chút nản lòng, hắn không để ý đến những lưu dân đang quỳ rạp dưới đất, tiến đến ngồi cạnh Stuart, người đang mài kiếm bên đống lửa. "Thưa lão gia, sao lần này lại khác hẳn những lần chiêu mộ lưu dân trước vậy ạ? Ngài xem, những lần trước khi chúng ta chiêu mộ, họ chủ động đến thế nào."

Stuart tra thanh kiếm kỵ sĩ sáng loáng vào vỏ, đứng dậy, phủi phủi đất cát dính trên quần, nhìn chằm chằm nhóm lưu dân đang bị Jason "giữ chân", rồi nói: "Ron, ngươi nghĩ xem, giả sử ngươi đang ở nơi hoang vu không người này, bỗng nhiên có một đám người cầm đao mang kiếm xuất hiện, bảo rằng muốn đưa ngươi, một kẻ cô đơn lẻ bóng, đến một nơi hoàn toàn xa lạ để sống ngày an nhàn, liệu ngươi có đi không?"

Ron trầm ngâm một lát, lắc đầu nói: "Chắc chắn là không rồi, nếu họ là kẻ xấu, một mình tôi làm sao thoát thân được."

"Thế nếu một người nói những lời đó với một đám đông các ngươi thì sao?"

"Khi đó tôi sẽ cân nhắc kỹ, dù sao chúng ta đông người, dù đối phương là kẻ xấu cũng phải dè chừng mà không dám làm càn."

Stuart quay lại, nhìn thẳng vào mắt Ron và nói: "Hiện tại, chúng ta chính là những kẻ bị coi là "ác nhân" chặn đường họ."

Ron có chút ngộ ra: "Thảo nào mấy lần trước chúng ta chiêu mộ lưu dân, hứa hẹn bao ăn bao ở, họ liền tranh nhau giành giật để được chọn. Thì ra là vì đông người nên họ mới bạo gan vậy."

"Thế nhưng lão gia ơi, chúng ta đã đợi lâu như vậy rồi mà vẫn không thấy đoàn lưu dân nào lớn đi qua. Thi thoảng có hai ba lưu dân đi ngang qua cũng chẳng dám ứng lời chiêu mộ." Ron lại bắt đầu than vãn.

"Ta cũng không ngờ lại thành ra thế này. Ta cứ tưởng vào mùa này sẽ có không ít lưu dân trốn lên phía bắc." Theo dự định của Stuart, cũng là làm theo kinh nghiệm chiêu mộ lưu dân những lần trước, tại nơi đông đảo lưu dân đi qua, nấu một nồi cháo mạch nóng hổi. Chờ đến khi các lưu dân nuốt nước bọt ừng ực, thì tuyên bố chiêu mộ họ đi khai hoang trồng trọt. Sau đó đưa số lưu dân đã chiêu mộ đến thành Andermatt, giao cho Nam tước Antayas để nhận tiền là xong việc.

Nhưng giờ đây tình hình lại khác xa so với dự tính của Stuart. Hắn không hề hay biết rằng Provence đã nghiêm lệnh các vùng biên giới phía bắc ngăn chặn dòng nạn dân quy mô lớn đổ về phương bắc. Các đoàn lưu dân quy mô lớn từ khu vực phía đông đã bị chặn lại tại trọng trấn Kitzbuhel ở phía đông bắc. Trong khoảng thời gian này, phần lớn nạn dân trốn sang Bá quốc Burgundy qua con đường thương mại này đều là những kẻ lọt lưới rải rác. Một phần nhỏ là những nạn dân "giàu có" thực sự có thân thuộc ở phương bắc để tìm nơi nương tựa, và có thể mua được giấy thông hành từ trạm gác.

"Ron, chúng ta đổi loại phương thức đi." Stuart trầm ngâm một lát, đi đến chỗ nhóm nạn dân.

"Được rồi, các ông đứng dậy đi, ta không có ý định giữ các ông lại đâu."

Lão già béo ngẩng đầu nhìn Stuart một cái, nói: "Thưa Đại lão gia, ngài chịu thả chúng tôi rồi sao?"

"Ta không thả các ông thì còn biết làm thế nào? Có điều, các ông đã ăn lương thực của ta thì không thể cứ thế mà đi được."

Lão già béo tỏ vẻ đã hiểu rõ, từ trong bọc lấy ra mấy đồng Finney định đưa cho Stuart.

Stuart khoát tay cự tuyệt: "Ta giống kẻ tham mấy đồng bạc lẻ của các ông vậy sao? Thấy con suối nhỏ đằng kia không? Các ông hãy ra suối đó nhặt đá, chất thành đống trên gò đất này. Làm đến chập tối ta sẽ thả các ông đi, hơn nữa, trước khi đi ta còn cho các ông ăn thêm một bữa cháo mạch."

Lão già béo không hiểu Stuart rốt cuộc muốn làm gì, nhưng thấy người ta chịu thả mình đi thì cũng đành làm theo.

Stuart quay người nói với nhóm lưu dân trước đó đang bị Jason tạm thời "giữ chân": "Các ông cũng vậy, đã ăn lương thực của ta thì phải làm việc cho ta. Đi vác đá, ta thề trước Thượng đế, chập tối ta sẽ thả các ông đi."

Simon nhìn năm sáu lưu dân đang xuống bờ suối nhặt đá, tiến đến bên cạnh Ron, khó hiểu hỏi: "Ron huynh đệ, Đại nhân đây là định làm gì vậy? Chúng ta đến đây là để chiêu mộ lưu dân, chứ đâu phải để khơi thông đường sông, việc này có ích gì đâu?"

"Ta cũng không biết lão gia muốn làm gì, nhưng đã lão gia làm vậy thì chắc chắn là có lý do của ngài ấy rồi..."

Trong khi hai người đang bàn tán, Stuart đã về tới bên cạnh đống lửa.

"Simon, ngươi đi trông chừng bọn họ, đừng để họ lười biếng."

"Jason, tiếp tục nấu cháo mạch, thêm chút thịt muối và muối ăn vào nồi, nấu cho dậy mùi thơm."

"Ron, ngươi ra đứng ở đầu cầu, nếu có lưu dân đi qua thì nói với họ, chúng ta ở đây cần người làm việc, ai bằng lòng bỏ sức ra làm việc sẽ được ăn một bữa no. Ăn uống xong xuôi, làm xong việc là có thể rời đi. Không được nhắc đến chuyện chiêu mộ lưu dân."

Thế là, khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, tại "công trường" suối nhỏ và gò đất, lại có thêm mấy kẻ đã được ăn no bữa miễn phí đang làm việc.

Trước khi chạng vạng tối đến, quanh gò đất đã có mười bảy, mười tám lưu dân. Sau khi biết chỉ cần làm chút việc đơn giản cho mấy vị lão gia này là có thể có đồ ăn, tất cả họ đều không chút do dự, đi thẳng xuống bờ suối bắt đầu vác đá.

Sau bữa tối no nê, năm sáu lưu dân đến sớm nhất đã rời đi. Nhưng tại gò đất này, vẫn còn mười mấy lưu dân chọn ở lại tiếp tục làm việc, vì mấy vị "thiện nhân" đã cho họ ăn uống nói rằng: ngày mai vẫn cần người đi nhặt đá, chặt gỗ. Họ quyết định ở lại đây để kiếm thêm vài bữa no bụng nữa, chờ khi việc ở đây hoàn tất rồi mới đi. Dù sao đến chỗ tiếp theo họ cũng không chắc có cái ăn cái uống, một "chuyện tốt" như vậy có thể gặp chứ chẳng thể cầu.

Trong đêm tối, quanh gò đất bên bờ suối bập bùng hai đống lửa. Một đống lửa vây kín những lưu dân đã ăn uống no say, còn đống kia, Stuart đang dùng gậy gỗ xiên thịt muối nướng trên ngọn lửa. Mùi thơm đã lan tỏa khắp nơi.

Sau khi buộc ngựa chiến và ngựa thồ xanh thật chắc, Ron quay về bên đống lửa: "Lão gia, ngựa chiến và ngựa thồ đã được cho ăn. Đêm nay Simon và Jason sẽ phụ trách trông coi gia súc cùng vật tư. Những lưu dân đó có vẻ đều rất ngoan ngoãn, chắc sẽ không có ai nảy sinh ý đồ xấu đâu."

"Ừm, dù sao cũng dặn Simon cẩn thận một chút."

Ron tiếp tục nói: "Lão gia, ngài biện pháp này thật lợi hại, chỉ bằng một bữa cháo mạch đã giữ chân được những lưu dân tản mát này. Cứ đà này, chẳng đầy hai ngày, nơi đây sẽ tụ tập cả trăm lưu dân. Đến lúc đó chúng ta có thể thay Nam tước Antayas chiêu mộ đủ số lưu dân và binh lính từ trong số họ. Hơn nữa, chúng ta cũng tiện thể thu gom đủ đá và gỗ từ sớm, đến khi xây dựng trạm gác sau này sẽ tiết kiệm được không ít công sức."

"Nhưng lão gia, chúng ta lần này chỉ mang theo bốn trăm năm mươi pound lương thực, cộng thêm khẩu phần lương thực cá nhân của mấy người chúng ta, cũng chỉ đủ cho năm mươi, sáu mươi người dùng trong mười ngày. Huống hồ chúng ta còn phải dẫn theo số lưu dân và binh sĩ được chiêu mộ về thành Andermatt."

Stuart xé một miếng thịt muối lớn, nướng cháy xém mỡ, đưa cho Ron để cậu ta mang cho Jason và Simon. Chờ Ron quay lại, Stuart lại xé thêm một miếng nữa đưa cho cậu, rồi tự mình cầm phần còn lại, cắn ngấu nghiến một miếng, nhai thật lâu rồi mới đáp: "Ron, ta biết lương thực không đủ, nhưng chúng ta có thể mua sắm lương thực trên đường về thành Andermatt. Chỉ cần chúng ta chiêu mộ đủ lưu dân và binh lính, Nam tước Antayas sẽ thanh toán đúng như đã hẹn, chúng ta không cần phải tiết kiệm tiền hộ ngài ấy đâu."

Chiều ngày thứ hai, gò đất này đã biến thành một bãi tập kết gỗ và đá. Ron và vài người nữa dẫn theo bảy, tám chục lưu dân đi lại tấp nập giữa gò đất, bờ suối và khu rừng rậm dưới chân núi Carmel cách đó nửa dặm Anh, để chặt cây, vận chuyển gỗ và đá. Trên gò đất, còn có bảy, tám lưu dân hơi già yếu và những đứa trẻ choai choai đang cố gắng sắp xếp năm sáu chục cây gỗ không đồng đều và đống đá lớn thành hàng ngay ngắn trên đỉnh gò.

Dưới gò đất, năm chiếc nồi lớn do lưu dân tự mang đã được đặt lên bếp. Mấy bà lão đang nhóm củi, thêm lửa, trong nồi lớn đang sôi sùng sục cháo mạch thơm lừng.

Vào ngày thứ mười sáu rời khỏi thành Andermatt, chỉ còn bốn ngày nữa là đến thời hạn đã hẹn với Nam tước Antayas, Stuart quyết định chiêu mộ thôn dân mới và binh lính đồn trú cho Nam tước Antayas từ số bảy, tám chục lưu dân này.

Hoàng hôn chưa kịp buông xuống, nhưng những đống lửa cháy bùng đã đặc biệt nổi bật giữa vùng hoang nguyên hơi u ám.

Ron đứng trên đỉnh gò đất, lớn tiếng nói với các lưu dân đang vây quanh đống lửa chờ được phát cháo: "Các vị lưu dân huynh đệ, cháo mạch lát nữa sẽ nấu xong. Lão gia chúng ta nói hai ngày nay các ông đã vất vả rồi, công việc của các ông đã hoàn tất. Đêm nay trong cháo mạch có thêm thịt băm, mọi người ăn uống no đủ rồi thì có thể rời đi."

Trong đám đông vang lên tiếng xôn xao, ồn ào. Hai ngày nay họ làm chút việc không nặng nhọc gì mà lại có thể kiếm được ba bữa cháo mạch mỗi ngày. Một điều dễ dàng như vậy khó lòng mà gặp được trên đường chạy nạn.

Một lão già gầy gò chen lấn từ trong đám đông đi ra, lớn tiếng nói với Ron trên gò đất: "Thưa thiếu gia, ngài có thể nói với đại lão gia nhà mình cho chúng tôi làm thêm vài ngày công việc được không ạ? Tôi thấy các vị đại lão gia định xây nhà ở đây đúng không ạ? Chúng tôi có thể làm lao động cho ngài, chỉ cần các vị lão gia cho chúng tôi một bữa cơm no là được."

Ron nghe xong, lộ vẻ mặt hết sức khó xử: "À thì ~ vài ngày nữa chúng tôi sẽ có người đến đây xây dựng nhà cửa rồi, căn bản không cần người nữa. Các ông xem, một ngày các ông ăn hết bao nhiêu lương thực. Số lương thực này vốn là dành cho công nhân đến xây nhà ở đây, lão gia nhà ta phát lòng từ thiện mới chuyển cho các ông ăn. Nhưng giờ đây các ông đông người quá, chúng tôi thật sự không nuôi nổi. Các ông ăn xong bữa cháo mạch này thì tranh thủ lúc trời còn sớm mà lên đường đi thôi. Đi về phía bắc khoảng ba, năm ngày nữa sẽ gặp được người ở. Mặc dù dọc đường này có rất nhiều giặc cỏ, sơn phỉ và cường đạo, nhưng các ông đã nghèo đến mức chẳng còn gì để mất, chắc cũng chẳng sợ giặc cỏ, sơn phỉ cướp bóc nữa. Bọn chúng bình thường cũng chẳng giết người đâu, cùng lắm thì dọa dẫm một chút, chặt xuống một hai cái tay chân gì đó thôi."

Sắc mặt lão già gầy gò bắt đầu tái đi vì hoảng sợ.

"Đúng rồi, ta phải nhắc nhở các ông, tốt nhất đừng nên ở lại một thôn trang tên là Ryan, cách đây bốn ngày đường về phía bắc. Lãnh chúa ở đó là một ác ma khát máu. Ta đã tận mắt chứng kiến mấy đợt lưu dân đi ngang qua bị hắn giết chết, những người còn sống sót thì bị hắn bán cho chủ nô."

"Hơn nữa, Tignes hiện tại cũng thiếu lương thực, các ông tốt nhất đừng nán lại Tignes, hãy đi vòng qua đó, tiếp tục đi về phía bắc khoảng mười ngày nữa. Đến thành Lucerne may ra có đường sống, người dân ở đó đối với lưu dân và ăn mày từ phía nam đến thì tử tế hơn một chút, ít nhất không như thành Tignes, thỉnh thoảng lại tàn sát những lưu dân già yếu."

Trong đám đông vang lên tiếng hít khí lạnh. Họ đã chuẩn bị tâm lý cho con đường trốn chạy về phía bắc đầy gian khổ, nhưng chưa bao giờ nghĩ lại hiểm nguy trùng trùng đến vậy.

"Thiếu gia ngài đừng nói n���a. Hai ngày nay tôi xem cử chỉ của các vị lão gia, chắc chắn các vị đều là người tốt. Nếu các vị lão gia thương xót chúng tôi, những kẻ tan cửa nát nhà đáng thương này, xin hãy chỉ cho chúng tôi một con đường sống." Lão già gầy gò dẫn đầu cầu xin Ron, rồi ngay lập tức trong số những lưu dân đã định thần lại, vang lên một tràng tiếng cầu khẩn.

Ron không hề mảy may lay động, tiếp tục quát lớn: "Sao các ông lại có thể như vậy? Chẳng lẽ lão gia nhà ta vẫn phải ngày ngày chu cấp ăn uống cho các ông sao? Các vị, không cần nói gì nữa, ăn uống xong xuôi thì nhanh chóng rời đi."

"Ngày mai chúng ta còn phải đi về phía nam Kitzbuhel để chiêu mộ nông hộ đấy!"

Câu nói thứ hai của Ron không lớn tiếng lắm, nhưng lão già gầy gò thì chắc chắn đã nghe thấy: "Thiếu gia, ngài nói muốn đến Kitzbuhel chiêu mộ nông hộ trồng trọt sao?"

"Ừm, đúng vậy, chúng ta là chiêu mộ cho một vị quý tộc lão gia. Năm nay lãnh địa của vị lão gia đó được mùa lớn, ngài ấy định chiêu thêm chút nông hộ để cày cấy. Cho nên, vị quý tộc lão gia đó ủy thác chúng ta đến phía nam chiêu mộ một nhóm lưu dân để cày cấy đất đai cho ngài ấy. Ngài lão gia ấy rất thiện tâm, nói chỉ cần đến thì sẽ phân phối đất đai, phát lương thực và nông cụ. Về sau nếu muốn về nhà thì cũng không phải là không được. Có điều, điều kiện mà người ta đưa ra ưu việt, yêu cầu cũng cao, nhất định phải là nông phu, nông phụ cường tráng."

"Thiếu gia, sao lại phải chạy đến Kitzbuhel chiêu mộ nông hộ? Ở đây chúng tôi chẳng phải có sẵn sao?" Lão già gầy gò nói, mấy người bên cạnh ông ta cũng lẩm bẩm phụ họa theo.

Ron khinh khỉnh nói: "Vị quý tộc lão gia kia nói, nhất định phải là những tráng hán và tráng phụ cường tráng. Các ông xem, ai nấy gầy gò như que củi khô, cũng là nhờ lão gia nhà ta phát lòng từ thiện mới cho các ông làm chút việc để thưởng mấy bữa cơm no. Hiện tại Kitzbuhel còn nhiều nông phu thanh niên trai tráng, chúng ta đi đó chiêu mộ sẽ dễ dàng hơn."

Lúc này, một tráng hán trông có vẻ khỏe mạnh hơn lên tiếng: "Thiếu gia, hiện tại cung đình Provence đã không cho phép lưu dân trốn chạy về phía bắc. Chúng tôi đều là lén lút chạy đến đây. Vả lại, chúng tôi đây đều là vì đói mà ra nông nỗi này, nếu có thể ăn được mấy ngày cơm no, thì vẫn là những tráng hán khỏe mạnh như thường."

Ron hơi mất kiên nhẫn: "Thế nhưng lão gia nhà ta đã nói chuyện trước với đại nhân chấp chính quan ở Kitzbuhel về việc đến đó chiêu mộ nông dân rồi, căn bản không có ý định nhận người ở đây."

Lão già gầy gò sốt ruột nói: "Thiếu gia, xin ngài hãy thưa với đại lão gia rằng chúng tôi đều là những lao lực cường tráng, chỉ là vì bôn ba quá lâu, thêm phần khó lòng ấm no nên mới trông suy nhược thôi. Chỉ cần được ăn cơm no, chưa đầy nửa tháng mọi người sẽ có sức lực trở lại ngay."

"À thì ~ tôi ~ tôi làm sao mà nói được ~ các ông cứ mau ăn cháo mạch rồi rời đi đi." Ron nói đoạn, nhảy xuống gò đất, đi đến trước nồi lớn định phân phát cháo mạch cho mọi người.

Mấy lưu dân tự cho rằng có thể được chọn tiến đến vây quanh Ron, nhao nhao bày tỏ muốn thỉnh cầu Ron nói giúp mọi người.

Đúng lúc này, Stuart "rất tình cờ" đi săn trở về. Ron không chịu nổi lời khẩn cầu của mọi người, đành phải đồng ý đi nói giúp mọi người một tiếng. Còn Stuart, sau vài lần từ chối, cuối cùng cũng đành "miễn cưỡng" đồng ý chiêu mộ nông hộ và binh lính từ trong số lưu dân này...

Cứ như vậy, sau hai ngày chờ đợi và một màn "diễn kịch" vụng về, Stuart đã chiêu mộ thành công ba mươi sáu lưu dân và mười binh lính. Con số này cơ bản đã đạt yêu cầu của Nam tước Antayas, nhưng Stuart lại không hề lựa chọn người cường tráng, phàm là ai bằng lòng ở lại đều được chiêu mộ.

Còn lão già gầy gò đã cùng Ron diễn một màn tung hứng đó, cũng sẽ nhận được mười đồng Finney "tiền công" và hai mươi pound lương thực từ chỗ Stuart sau khi đến thành Andermatt...

Đêm đó, những lưu dân không bằng lòng ứng lời chiêu mộ đã ăn xong bữa tối và miễn cưỡng rời đi.

Văn bản này được chuyển ngữ bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần câu chuyện trong từng con chữ.