Theo ánh bạc cuối chân trời, bóng lưng đoàn người tị nạn dần khuất dạng nơi con đường phía bắc uốn lượn qua chân núi. Cửa ải biên giới, nơi từng náo nhiệt suốt mấy ngày qua, cuối cùng cũng trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu, chỉ còn lại những chồng gỗ đá xếp ngay ngắn và vài đống than tro vẫn còn bốc hơi nóng.

Khi mặt trời ló dạng, từ phía nam đường biên giới, ba kỵ sĩ mặc giáp trụ, đeo kiếm sắc, phất cao lá cờ nền nâu thêu hình phi mã, lao như bay tới trạm biên giới.

Đến trạm gác, một kỵ sĩ xuống ngựa, đến đống tro tàn bên đường, đưa tay sờ thử, rồi quay sang bẩm báo Bellion nam tước đang ngồi trên lưng ngựa phía sau: "Thưa đại nhân, than tro vẫn còn ấm, chắc là họ vừa đi không lâu."

Một kỵ sĩ khác cũng từ trạm gác nhảy xuống, nói: "Thưa đại nhân, mấy chồng đồ kia là vật liệu gỗ và đá, không có gì khác."

Bellion nhìn quanh bốn phía, lẩm bẩm: "Kẻ nào lại chất đống gỗ đá ở đây? Định xây thành lũy ư? Chừng này gỗ đá thì sao đủ chứ? Thật khó hiểu!"

Dứt lời, ông ta quay đầu ngựa, quay lại nhìn, rồi quát lớn hai thủ hạ: "Thôi được, mặc kệ chuyện này, chúng ta tiếp tục lên đường, cố gắng ngày mai đuổi kịp Tignes."

Ba con chiến mã hí vang, dọc theo con đường buôn bán, phi nước đại về phía bắc...

Chuyến đi bắc tiến tuyển quân và mua lương của Bellion nam tước lần này không mấy suôn sẻ. Kitzbuhel tập trung rất nhiều người tị nạn, nhưng chẳng ai chịu theo ông ta trở về Calce bảo đang chìm trong chiến loạn để chịu chết. Việc thu mua lương thực lại càng khó khăn bội phần. Kitzbuhel, vốn đã thiếu hụt lương thực dự trữ, giờ lại bị nghiêm lệnh của triều đình buộc phải giữ lại một lượng lớn dân tị nạn chạy trốn lên phía bắc. Muốn ngăn họ tiếp tục di cư lên bắc, chính quyền phải cấp phát lương thực, chỉ đủ cho họ một bữa cháo loãng mỗi ngày. Lượng lương thực này cơ bản không đủ no, chỉ khiến họ lay lắt sống chờ chết.

Không thu mua được lương thực, Bellion nam tước đành phải để lại hai thị vệ ở Kitzbuhel tiếp tục tuyển quân, sau đó ông ta cùng hai tên thủ hạ và phần lớn số tiền mang theo đã vượt biên giới, đi tới phía nam Burgundy bá quốc để tìm mua lương thực...

Trong khu vực Cụ Thạch Đoàn, cách con đường chính vài dặm về phía đông, Simon đã tách khỏi đoàn người đang di chuyển về phía đông, cưỡi ngựa trở về Mộc Bảo. Stuart ra lệnh hắn phải nhanh chóng trở về Mộc Bảo để cùng Cooper bàn bạc việc xây dựng trạm thu thuế ở biên giới.

Ở Cụ Thạch Đoàn, Ron và Jason đang phát cho mười tên tráng sĩ và ba nông phu khá khỏe mạnh – những người được chọn làm binh sĩ – những cây gậy gỗ dài, vót nhọn. Những cây gậy này do dân tị nạn chặt từ khu rừng dưới chân núi Lamare hai ngày trước. Tối qua, Ron đã cùng họ gấp rút chế tạo tạm thời mười lăm cây mâu gỗ dài khoảng bảy thước Anh, mũi mâu được nung qua lửa nên rất cứng rắn.

Những người được phát mâu gỗ tập trung ra đất trống. Stuart dự định dạy họ cách để thể hiện mình có chút sức chiến đấu.

"Các chàng trai, tôi nói thẳng là hai ngày tới chúng ta có thể sẽ gặp nguy hiểm. Mặc dù con đường này không dễ dàng thu hút sự chú ý của thổ phỉ, cướp bóc như con đường chính dẫn tới Tignes, nhưng nơi đây gần rừng núi, thỉnh thoảng có thổ phỉ xuất hiện. Bởi vậy, tôi phát cho các ngươi mâu gỗ để tự vệ và thêm phần dũng khí. Đương nhiên, nếu thực sự phải giao chiến với thổ phỉ, tôi không mong các ngươi chết vô ích. Tôi chỉ cần các ngươi cố gắng tỏ ra mình có sức chiến đấu là được. Chúng ta có cả nhóm mấy chục người, lại thêm hơn mười "binh sĩ" thực thụ và ba kỵ binh, thổ phỉ bình thường thấy chúng ta đã sớm bỏ chạy."

Mười ba thanh niên trai tráng đều gật đầu đồng ý. Trước đó họ còn có chút sợ hãi, nhưng giờ đây, mỗi người một vũ khí, lại có thêm ba kỵ binh hộ tống, tự nhiên cảm thấy an toàn hơn hẳn.

Stuart tiếp tục nói: "Cho đến khi chúng ta đến Andermatt bảo, mười ba người các ngươi tạm thời chia làm hai đội, do Ron và Jason dẫn đầu. Đừng thấy họ còn trẻ, nhưng họ đều là những dũng sĩ từng trải qua trận chiến ác liệt, giết không ít thổ phỉ, cướp bóc. Các ngươi phải tuân theo mệnh lệnh của họ."

"Ngoài ra, đã muốn ra dáng binh sĩ, các ngươi khi hành quân thì không được vứt vũ khí lung tung, đội hình cũng phải tề chỉnh một chút."

"Chốc lát nữa, Ron và Jason sẽ dạy các ngươi cách vác mâu và duy trì đội hình hành quân."

Sau khi Ron và Jason trên mảnh đất trống cạnh Cụ Thạch Đoàn, hướng dẫn hai tiểu đội tạm thời thực hiện "huấn luyện" đơn giản, toàn đoàn lại tiếp tục lên đường.

...

Ba ngày sau, tại thành Tignes, Bellion nam tước vừa rời khỏi văn phòng của Pierre Tử tước. Kế hoạch mua lương ở phía bắc lần này không thuận lợi như ông ta vẫn tưởng. Thành Tignes đã trở thành nơi tập trung dân tị nạn từ Provence; chiến tranh quy mô lớn ở phía nam diễn ra đã một năm rưỡi, khiến gần một nghìn người tị nạn liên tiếp đổ về nơi đây. Lương thực của Tignes vốn chỉ đủ cung cấp cho thành và vài trang viên lân cận; với hơn nghìn người đổ về một cách đột ngột, hơn một nghìn cái miệng ăn này đã làm Tignes kiệt quệ. Pierre Tử tước đã gửi ba lá thư khẩn cấp báo động về Besançon, nhưng bốn quận biên giới phía nam đều tràn ngập dân tị nạn, Besançon cũng mệt mỏi ứng phó, chỉ có thể cấp xuống ba vạn pound lương thực tạp cho Tignes vào cuối đông năm ngoái và bảo Tignes phải tự xoay sở phần còn lại. "Tự xoay sở!" Các lãnh chúa, những người bình thường còn chẳng muốn nộp thuế đúng hạn, giờ đây đều chọn cách tự bảo vệ mình. Họ tích trữ lương thực thu hoạch được trong kho lúa, chờ đợi khi thương mại phục hồi sẽ có các đoàn thương nhân mua lương kéo đến thu mua. Trước lệnh của quận trưởng yêu cầu thu gom lương thực, họ hoặc phớt lờ, hoặc chỉ giao nộp một hai xe lương thực tạp đã để lâu năm cho có lệ.

"Thưa đại nhân, giờ phải làm sao? Nếu Pierre Tử tước không muốn ra tay giúp đỡ, chúng ta có nên tiếp tục lên phía bắc Lucerne hoặc Besançon nữa không?" Về đến khách sạn phía nam thành, người hầu hỏi Bellion nam tước với vẻ mặt mày ủ dột.

"Từ đây cưỡi ngựa đến Lucerne phải mất ba ngày, nếu mua được lương thực rồi quay về thì sẽ mất nhiều thời gian hơn nữa. Calce bảo sợ là không thể trụ được lâu đến thế, chúng ta nhất định phải nhanh chóng mang lương thực và binh sĩ về."

Bellion nam tước đứng dậy, nắm chặt chuôi kiếm bên hông, xuyên qua ô cửa sổ lầu hai khách sạn nhìn lên bầu trời, suy tư rất lâu rồi nói: "Chúng ta sẽ tự mình đi khắp quận Tignes để thu mua lương thực."

Vừa dứt lời, dưới lầu vọng lên tin tức: Schwaben công quốc đang tập trung hỏa lực để xâm chiếm biên giới phía đông Burgundy bá quốc. Lệnh tổng động viên của triều đình đã phát đến từng quận, chiến hỏa sắp bùng lên.

"Th��a đại nhân, xem ra phương bắc cũng sắp nổi loạn rồi..."

...

"Burgundy bá quốc sắp bị cuốn vào chiến loạn rồi sao?" Trong Andermatt bảo, Stuart bất ngờ trước tin tức do Antayas nam tước cung cấp. Triều đình đã truyền tin tức về: đám thổ phỉ, cướp bóc từng hoành hành, chiếm đóng các thôn làng, trạm gác ở biên giới phía đông bá quốc thời gian trước, thực chất là những con cờ do Schwaben công quốc thuê để thăm dò phản ứng của Burgundy.

Đầu tháng, Schwaben công quốc đã điều động hơn hai nghìn binh lính từ miền trung, bắt đầu tập trung hỏa lực ở biên giới. Các pháo đài, cứ điểm dọc tuyến biên giới phía đông Burgundy bá quốc đồng loạt tăng cường phòng thủ, sẵn sàng chống trả quân địch xâm lược bất cứ lúc nào.

"Stuart, triều đình đã biết tin Arces bảo thất thủ, tuy nhiên, vì ta đã kịp thời thu hồi, nên triều đình không truy cứu trách nhiệm ta. Hiện tại biên giới đang báo động, triều đình nghiêm lệnh ta phải gấp rút thu gom lương thực, huấn luyện binh sĩ để chuẩn bị phòng ngự thật tốt. Nơi đây của chúng ta gần vùng núi, khả năng đ���ch nhân xâm phạm biên giới quy mô lớn là không cao, nhưng cũng không thể không chuẩn bị cho tình huống xấu nhất..."

Để ứng phó với cuộc chiến tranh biên giới có thể bùng phát, Antayas nam tước đã trao Arces bảo, nơi đã mất chủ, cho kỵ sĩ cận thần Druid. Kỵ sĩ Druid sẽ toàn quyền phụ trách phòng thủ Arces bảo. Đồng thời, Antayas nam tước còn ban bố lệnh chiêu mộ khắp các thôn làng, trang viên trong lãnh địa. Trong vài tháng tới, ông ta sẽ tập hợp hơn bốn mươi binh sĩ chính quy cùng hơn sáu mươi nông binh trưng dụng. Cộng thêm binh sĩ trú đóng ở Arces bảo và nông phu được triệu tập lao dịch, Antayas nam tước sẽ cưỡng chế tập hợp gần hai trăm binh lính và nông binh, điều này gần như đã vét cạn toàn bộ nhân lực và vật lực trong lãnh địa của ông ta.

Antayas nam tước đứng trên tháp canh trên mái nhà bằng đá, quay đầu nhìn chằm chằm Stuart đang đứng phía sau, nói: "Stuart, ta một lần nữa mời ngươi. Chỗ ta hiện đang thiếu binh lính tinh nhuệ, và càng thiếu những chỉ huy như ngươi. Nếu ngươi nguyện ý chiến đấu dưới cờ của ta, ta hứa sẽ phong cho ngươi tước vị kỵ sĩ quý tộc trong vòng ba năm. Dù ngươi luôn nhấn mạnh mình chỉ là một quan chức bình dân, nhưng ta nhìn ra dòng máu ngươi đang mang vinh quang của một gia tộc nào đó."

Trong thoáng chốc, Stuart đã dao động.

Nửa năm sau khi thức tỉnh, hắn đã chôn vùi linh hồn hèn yếu của kiếp trước, tiếp nhận tất cả từ chủ nhân cũ của thân xác này. Hắn không ngừng giết chóc, không ngừng chinh chiến, cốt là để có được chỗ đứng trong thời đại này, để có thể sống một cuộc đời phi thường giữa thời đại đầy biến động này.

Một cơ hội trời cho như vậy bày ra trước mắt, đáng lẽ hắn phải chấp nhận. Thế nhưng, sau một năm bôn ba chém giết, Stuart đã khai phá được một "lãnh địa" do mình kiểm soát cùng gần một trăm "lãnh dân" trong thung lũng vô chủ. Mặc dù hiện tại thân phận của hắn vẫn chỉ là một quan chức bình dân tạm thời được ủy nhiệm, nhưng hắn dự cảm mình có thể vùng vẫy để tạo nên một tương lai sáng sủa giữa thế gian sắp hỗn loạn này. Nếu một khi núp dưới cánh của Antayas nam tước, hắn nhất định phải từ bỏ tất cả những gì đang có, hơn nữa sau này khắp nơi đều bị người khác ràng buộc...

"Thưa Nam tước đại nhân, xin tha thứ cho sự bất hợp thời của ta. Ta cam đoan với ngài, nếu tương lai có một ngày ngài cần ta cống hiến sức lực nhỏ bé, ta sẽ kề vai chiến đấu dưới cờ của ngài."

Vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt Antayas nam tước, nhưng ông ta cũng không níu kéo thêm. Đúng như đã định, ông ta thanh toán cho Stuart năm trăm Finney, tiền lương cho việc giúp đỡ chiêu mộ dân tị nạn.

Công việc trong bảo phức tạp, Stuart không nán lại thêm. Sau khi ăn vội bữa trưa đạm bạc trong quân bảo, Stuart cùng Ron và Jason cưỡi ngựa rời khỏi Andermatt.

...

"Ron, hôm nay ngươi cũng nghe lời Antayas nam tước rồi đó, ngươi nói ta có nên từ chối lời mời của ông ta không?" Trên đường trở về từ Andermatt, Stuart hỏi Ron đang đi bên cạnh.

Ron không chút do dự đáp: "Lão gia, ta thấy ngài là sáng suốt."

Stuart ghìm chặt dây cương, nhìn vào mắt Ron nói: "Tại sao? Ngươi có biết được phong tước hiệp sĩ có ý nghĩa thế nào đối với một bình dân không? Đó là mơ ước cả đời của bao nhiêu người không?"

"Lão gia, nếu là bình dân bình thường thì quả quyết sẽ không từ chối vinh quang to lớn ấy, nhưng ngài không phải bình dân bình thường. Lão quản gia từng nói, từ khi ngài chiêu mộ số lượng lớn dân tị nạn để khai khẩn thung lũng, ngài đã định sẵn không còn là một thợ săn rừng núi bình thư��ng. Mưu tính của ngài đâu chỉ dừng lại ở một tước vị hiệp sĩ trọn đời?"

"Ồ? Ngươi nhìn ra được sao?"

"Lão gia, không chỉ ta, đến cả Oddo và những người khác cũng từng bàn tán về chuyện này. Ngài có "lãnh địa" và "lãnh dân" đã có tất cả của một kỵ sĩ rồi, ngài hiện tại chỉ còn thiếu một danh nghĩa chính thức mà thôi."

"Từ khi năm ngoái theo ngài lên phương bắc, chỉ trong vỏn vẹn bảy, tám tháng, chúng ta đã trải qua bốn trận chiến đấu, lần lượt có bốn huynh đệ quen thuộc vĩnh viễn ra đi. Có khi ta cũng sẽ sợ hãi, sợ lần giao chiến kế tiếp mình sẽ không còn đứng dậy được nữa. Thế nhưng, ta luôn cảm thấy đem sinh mệnh ra mạo hiểm cùng ngài là đáng giá, bởi vì ngài là một tân quý đang quật khởi, còn ta chính là dũng sĩ hộ vệ bên cạnh ngài." Ron nói với vẻ kích động, giọng nói hơi run run.

Stuart nghe lời Ron nói, mãi lâu sau mới đáp lại: "Ron, ngươi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Ron bị Stuart đột ngột đổi chủ đề khiến anh bối rối, mãi một lúc lâu sau mới phản ứng kịp: "Lão gia, ta… ta… năm nay gần mười tám tuổi."

"Nghe ngươi nói, ta còn tưởng ngươi đã hai mươi tám tuổi rồi chứ."

"Ừm? Lão gia, ta không hiểu ý ngài là gì."

"Thôi được Ron, dũng sĩ của ta, chúng ta tiếp tục đi đường đi."

Truyện vẫn tiếp diễn, như một dòng sông chảy mãi về phía biển lớn định mệnh.