Phía tây nam Ryan, trên con đường thương mại bắc nam lầy lội không thể tả, một đoàn người tị nạn dài dằng dặc đang mang theo cả gia đình, người thân, chậm rãi tiến về phía nam lãnh địa Bá quốc Burgundy.

Scott Feld tách khỏi đoàn người, đứng trên một tảng đá ven đường, ngắm nhìn đoàn người phía trước, nơi cuối con đường mờ ảo hiện ra hình dáng một ngôi làng.

"Emma, phía trước không xa có một ngôi làng, em cố gắng thêm chút nữa, đến đó chúng ta sẽ được uống canh thịt nóng hổi và ăn cháo mạch," Scott vội vã quay lại đoàn người, đỡ lấy vợ mình từ tay con trai, ân cần vuốt trán cô ấy rồi động viên.

"Ba ơi, con đói quá, chừng nào chúng ta mới được dừng lại ăn gì đó ạ?" Cô con gái gầy guộc như que củi khẽ kéo vạt áo của Scott, nức nở.

"Camille, con gái yêu của ba, cố gắng đi thêm một lát nữa là tới rồi, ở đó có món canh thịt dê sánh đặc và một đĩa to khoai tây nghiền đậu Hà Lan đang chờ con đấy." Scott rút một tay lau đi những vệt nước mắt lấm lem bùn đất trên má Camille.

"Ron, đưa gói đồ cho ba, cõng em gái con lên đi, chúng ta đi nhanh lên, đuổi theo phía trước, đến muộn có khi sẽ chẳng còn gì để ăn đâu." Scott nghiêng đầu đưa tay đón lấy bọc hàng cồng kềnh trên vai Ron, vẻ nhẹ nhõm cố tạo trên mặt anh ta lập tức biến mất.

Scott là nông dân ở ngoại ô Virno, phía nam Provence. Ba tháng trước, Công tước Witott dẫn hàng ngàn đại quân bao vây Virno, gia đình Scott cùng theo lãnh chúa chạy trốn đến Aosta. Chẳng bao lâu sau, tin tức kinh hoàng về việc Virno thất thủ đã lan tới: hàng ngàn cư dân thành phố và nông dân hoặc bị tàn sát, hoặc trở thành nô lệ của người Lombardia. Sau đó, lại có tin quân địch tiến về phía bắc, hướng Aosta, gia đình Scott chưa kịp nghỉ ngơi lấy sức đã phải tiếp tục chạy về phía bắc...

Ba tháng sau, gia đình Scott đã chạy trốn đến biên giới phía bắc Provence, phía nam vẫn không ngừng vọng về những tin tức về các thành trì thất thủ. Sau một lựa chọn đầy khó khăn, Scott quyết định dẫn cả nhà vượt qua vùng hoang nguyên rộng lớn ở biên giới phía bắc, đến ẩn náu tại Bá quốc Burgundy. Bá quốc Burgundy chưa khai chiến với Lombardia, có lẽ sẽ an toàn hơn một chút. Thế là, gia đình Scott cùng một nhóm người tị nạn có cùng ý nghĩ bắt đầu vượt qua vùng hoang nguyên rộng lớn ở biên giới phía bắc. Dọc đường, từng tốp nhỏ người tị nạn không ngừng gia nhập, đoàn người chạy trốn về phía bắc dần trở nên đông đảo. Khi đến được biên giới phía nam Bá quốc Burgundy, đoàn người tị nạn đã lên đến hơn một trăm người. Họ phần lớn giống như gia đình Scott: lương thực đã cạn, quần áo rách rưới, lòng bàn chân rướm máu.

Ba ngày trước, vợ Scott bắt đầu bị sốt. Chút yến mạch ít ỏi còn sót lại trong túi lương khô đã hết sạch, túi tiền đã cạn từ lâu. Mà lúc này, dù có tiền cũng vô ích, trên đường chạy nạn, ai cũng không bán lương thực cứu mạng cho người khác, dù có trả bao nhiêu tiền cũng chẳng mua nổi một hạt mạch. Cỏ dại, rau dại ăn được ven đường đã sớm bị những người đi trước hái sạch. Tiếng sói tru vang vọng không ngừng suốt đêm khiến họ không dám tách khỏi đoàn người để kiếm ăn một mình. Cô con gái sáu tuổi và cậu con trai mười bảy tuổi đã đói đến tiều tụy, không ra hình người...

Phía trước chính là một ngôi làng nhỏ, có lẽ ở nơi đó những người tị nạn có thể được uống một bát cháo loãng nấu từ vỏ mạch...

Đoàn người tăng nhanh tốc độ. Scott nắm tay dìu người vợ đã kiệt sức không đi nổi, thúc giục đứa con trai đang theo sát phía sau xuyên qua đám đông hỗn loạn, chen chúc.

Vừa thấy sắp đến đầu đoàn, phía trước đột nhiên ngừng lại. Scott buông gói đồ trên lưng xuống, đỡ vợ tựa vào gói đồ, dặn Ron chăm sóc mẹ và em gái, rồi đẩy đám đông, chen lên phía trước.

Cảnh tượng trước mắt khiến anh ta ngây dại.

Ba bốn kỵ sĩ mặc giáp da, tay cầm đoản mâu ngồi trên lưng ngựa. Trước mặt các kỵ sĩ là một lão gia râu quai nón, mình khoác giáp sắt, trường kiếm đeo bên hông, đang ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa. Phía sau họ, một hàng binh sĩ vẻ mặt hung ác, tay cầm trường mâu đứng dàn hàng. Đằng sau những binh sĩ cầm trường mâu còn có vài cung thủ đang giương cung lắp tên.

Đám người này chặn đường đoàn người tị nạn.

"Các ngươi những kẻ hạ tiện mất nhà mất nước, nếu còn dám bước thêm một bước, ta sẽ khiến các ngươi vĩnh viễn đọa địa ngục!" Lão gia râu quai nón hung hăng gầm lên về phía đám đông.

Đám đông im lặng một hồi.

"Thưa lão gia, cầu xin ngài, chúng tôi đã đi gần nửa tháng, đã vất vả lắm mới ra khỏi hoang nguyên, xin ngài hãy cho chúng tôi đi qua..." Cuối cùng, một lão già râu bạc cả gan bước ra phía trước, dùng tiếng bản địa cầu khẩn lão gia râu quai nón.

Lão gia râu quai nón nghe hiểu lời của lão già, khẽ thúc bụng ngựa, chậm rãi tiến về phía lão già. Lão già khẽ lùi nửa bước, chần chừ một chút rồi lại bước tới một bước.

Lão gia râu quai nón phi ngựa đến bên cạnh lão già, đi một vòng quanh lão già, rồi ngẩng khuôn mặt đầy sẹo xấu xí nhìn đám đông đối diện.

Đột nhiên, hắn bỗng đổi sắc mặt, rút trường kiếm, hung hăng chém về phía lão già. Cổ lão già tức thì phun ra một vòi máu tươi, văng đầy mặt lão gia râu quai nón...

Đám đông bùng lên một trận hoảng sợ.

Lão gia râu quai nón vung thanh kiếm đẫm máu về phía trước, đám binh lính phía sau liền xông thẳng vào đám đông!

...

"Ron, mau cõng em gái con chạy về phía nam, bỏ hết đồ đạc lại, chạy nhanh lên!" Ngay khi lão gia râu quai nón phi ngựa về phía lão già, Scott đã nhận ra sát ý trong mắt hắn. Anh ta chen qua đám đông, quay về bên gia đình mình, nâng đỡ Emma, kêu Ron cùng vội vã rời khỏi con đường, thoát ly đám đông mà chạy về phía nam.

Vừa mới rời khỏi đoàn người chưa đầy ba mươi bước, trong đám đông đã vang lên một trận hoảng sợ, tiếp đó là tiếng kêu thảm thiết, tiếng khóc than, rồi đám đông bắt đầu chạy tán loạn...

...

Khi mặt trời lặn, trên mảnh đất trống trước trang viên Ryan đứng mười người tị nạn run lẩy bẩy. Họ là những người sống sót sau cuộc thảm sát ban ngày. Mười binh sĩ vũ trang đầy đủ đứng ngay sau lưng họ, một gã đầu hói tai to mặt lớn đang đứng trên một phiến đá, lớn tiếng diễn thuyết bằng tiếng bản địa.

Tên đầu hói nặn ra vẻ mặt hung ác, nghiêm nghị nói: "Bọn tiện chủng chúng mày nghe rõ đây, chỉ cần chúng mày ngoan ngoãn làm việc trong trang viên, lão gia nhà tao sẽ tha cho chúng mày một cái mạng hèn. Nếu đứa nào dám bỏ trốn, thì trường kiếm của lão gia đây đang khát máu!"

Trong đại sảnh trang viên, Nam tước Barzel đang cắn xé một cái đùi dê. Hôm nay tâm trạng hắn không tồi, sau khi giết chết một nhóm lớn những người già yếu, hắn lại có thêm mười nô lệ thanh niên trai tráng. Đám nô lệ này rất khỏe mạnh, hắn không có ý định đưa đến chợ nô lệ Tignes, mà sẽ giữ lại để khai khẩn đất hoang gần trang viên Ryan cho mình.

"Lão gia, đám nô lệ đều đã ký giấy bán thân, chúc mừng ngài lại có được một nhóm gia súc tốt." Tên quản gia đầu hói đi đến bên cạnh Nam tước Barzel, nịnh nọt.

"Ừm, Kuhs, ý kiến của ngươi không tồi chút nào. Sau khi giết chết những kẻ già yếu, những kẻ còn lại đều là nô lệ cường tráng, chúng có thể giúp trang viên Ryan mở rộng diện tích canh tác lên gấp đôi." Nam tước Barzel lại rót một ly bia lớn.

"Lão gia, tôi nghĩ vẫn nên để lũ tiện chủng này đói mấy ngày, như vậy chúng mới ngoan ngoãn nghe lời." Tên quản gia đầu hói lại dâng lên "thượng sách" âm hiểm của mình.

"Ừm, ngươi nói đúng, cứ làm theo lời ngươi nói. Nếu có kẻ nào phản kháng thì lôi ra chặt!" Nam tước Barzel chẳng thèm quan tâm đến sống chết của nô lệ.

"Đúng rồi lão gia, những người phụ nữ bắt được ban ngày, tôi đã chọn cho ngài một người và đã đưa vào phòng của ngài rồi." Tên đầu hói mắt ánh lên nụ cười dâm đãng, nói thêm.

Nghe trong phòng ngủ truyền đến tiếng khóc của phụ nữ, Barzel lại uống cạn một ly bia lớn nữa, vuốt bụng bự, cười ha hả...

...

Bảy mươi dặm Anh về phía đông nam Ryan, trong căn nhà gỗ ở thung lũng vô danh.

"Lão gia, thật sự không cần ngài phải đi đâu, tôi một mình có thể làm xong hết." Cooper cố gắng khuyên can Stuart, người đang định cùng ông gieo lúa mì vụ đông.

"Được rồi, ta đã bảo ngươi đừng khai hoang thêm đất nữa rồi mà ngươi có nghe đâu. Giờ khai phá một mảnh đất lớn như vậy, lẽ nào lại bỏ trống sao? Vả lại, ngươi không phải đã nói nếu mấy ngày nữa không gieo hạt mạch xuống đất, sang năm sẽ mất mùa trắng à?" Stuart ngồi trên hòn đá cạnh cửa nhà gỗ, cầm đôi ủng da dê cũ nát trong tay mà xỏ vào chân.

"Hôm nay chúng ta chỉ chọn một mảnh đất màu mỡ nhất còn lại để gieo hạt, những chỗ khác thì gieo sau. Ngày mai ngươi đi cùng ta ra phía bắc hoang nguyên một chuyến. Tên kia trước khi chết có nói ba đồng bọn của hắn đã mang phần lớn vàng bạc chạy trốn về các hướng khác, ta định đi thử vận may xem sao." Stuart nói rồi xách một túi lớn hạt mạch đi ra cửa.

Lão già ừ một tiếng, vội vàng vác cuốc sắt, đóng cửa gỗ lại, rồi bước nhanh đuổi theo lão gia cố chấp của mình.

...

Bốn mươi dặm Anh về phía bắc căn nhà gỗ trong thung lũng vô danh, một quần thể đá lớn sừng sững giữa hoang nguyên rộng lớn gần đây càng trở nên náo nhiệt. Mùa đông năm ngoái, một thợ săn và một lão già sắp chết đã qua đêm tại đây; mùa thu năm nay, bốn kỵ sĩ mũ trùm cùng bảy tám kỵ binh nhẹ đã giao chiến tại đây; giờ đây, nó sắp đón chào nhóm khách thứ ba.

Scott nhìn qua quần thể đá lớn đó, ánh mắt anh ta lộ rõ vẻ tuyệt vọng không che giấu.

Họ đã run sợ đi bộ hai ngày trong vùng hoang nguyên mênh mông vô tận này. Ngoài việc thỉnh thoảng có thể nhìn thấy đàn linh dương hoang nguyên từ xa, xung quanh không có bất kỳ dấu hiệu người ở nào. Mỗi khi đêm xuống, tiếng sói tru từ xa lại vọng về.

Thật ra, phía tây quần thể đá lớn chưa đến năm dặm Anh chính là con đường thương mại mà họ đã đi qua, nhưng lúc này họ đã trở thành những con cừu non lạc đàn, dù đã loanh quanh hai ngày gần con đường thương mại bắc nam nhưng vẫn không tìm thấy lối.

"Ron, lại đây dìu mẹ con, ba đi vào trong đống đá kia xem sao." Scott giao người vợ bệnh nặng vào tay con trai, từ bên hông rút ra một miếng sắt mở lưỡi đã cùn, dùng để phòng thân, rồi cúi thấp người đi vào quần thể đá lớn.

Một lúc sau, từ bên kia đống đá, Scott vẫy tay ra hiệu Ron đưa mẹ và em gái đến.

"Ron, con ráng chịu đựng thêm chút nữa, đi xung quanh nhặt thêm cành khô, cỏ khô. Mẹ con không đi nổi nữa rồi, tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây. Ở đây có một đống tro tàn, chứng tỏ đã có người đến. Có thể gần đây có làng mạc, ba sẽ đi xung quanh tìm kiếm, tiện thể đào thêm rau dại, cỏ dại, biết đâu còn bắt được một hai con thỏ rừng." Scott dặn dò đứa con trai đang ngồi bệt một bên.

"Camille, con giúp ba chăm sóc mẹ nhé?" Hắn cúi người vuốt ve Emma, người vợ đang tựa vào một tảng đá lớn, rồi quay đầu nói với con gái.

"Anh yêu, em cảm thấy đỡ hơn nhiều rồi, anh cứ đi đi mà..." Emma cố gắng nâng bàn tay gầy guộc như cành khô của mình lên, nhẹ nhàng vỗ vỗ Scott...

...

Ngay vào khoảnh khắc gia đình sinh ly tử biệt, từ phía nam hoang nguyên vọng đến một tràng tiếng vó ngựa dồn dập.

Scott vội vàng ngăn bọn trẻ đang gào khóc lại, rút miếng sắt đeo bên hông, trèo lên một tảng đá lớn, nhìn về phía nam, hướng tiếng vó ngựa.

Chỉ thấy nơi xa có hai bóng người cưỡi ngựa đang chạy về phía quần thể đá lớn!

"Ron, nhanh lên, mang Camille chạy về phía đông, đến vùng đất thấp kia, cúi thấp người xuống, chạy nhanh lên, đừng quan tâm ba mẹ!" Scott trượt xuống khỏi tảng đá lớn, đưa miếng sắt vào tay Ron, rồi lấy túi nước và đá lửa từ trong lớp áo rách ra, nhét vào ngực Ron, đẩy Ron về phía đông.

Thế nhưng đã quá muộn, những người cưỡi ngựa đã đến quần thể đá lớn trong chớp mắt.

Stuart là người đầu tiên phát hiện có người trong quần thể đá lớn, giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào người đàn ông đang cầm con dao sắt nhỏ trong tay. Cooper cũng luống cuống tay chân móc cung săn ra.

Người đàn ông liều mạng dùng thân thể che chắn cho vợ con phía sau, tay phải nắm chặt con dao nhỏ bắt đầu run rẩy không ngừng. Giằng co một lát, người đàn ông phịch một tiếng quỳ sụp xuống đất.

"Thưa lão gia, cầu xin ngài, hãy tha cho gia đình tôi, chúng tôi đã chẳng còn gì nữa rồi!" Người đàn ông dùng giọng miền nam mang theo tiếng khóc nức nở cầu khẩn, đầu anh ta không ngừng đập xuống đất, tạo ra những tiếng "thùng thùng" vang động.

Stuart nhìn người đàn ông đang quỳ dưới đất cùng vợ con phía sau, quay đầu ngựa lại, nói: "Cooper, chúng ta đi!"

Cooper cũng buông cung săn xuống, ngẩn người nhìn đi nhìn lại người đàn ông đang quỳ dưới đất và người phụ nữ thoi thóp nằm phía sau anh ta, rồi kéo dây cương, theo Stuart đi.

"Lão gia..."

"Ta biết ngươi định nói gì, nhưng không thể được. Ngươi cứu được mấy người này, rồi có thể cứu được vô số người tị nạn đang chạy về phía bắc trên con đường phía đông kia không?" Stuart ngắt lời lão già.

Lão già im lặng, hắn quay đầu nhìn người đàn ông đang quỳ dưới đất cùng đứa con trai lớn phía sau, ngẫm nghĩ một lát, rồi lại đuổi theo Stuart.

"Lão gia, ý tôi là, họ có hai người đàn ông thanh niên trai tráng. Tôi có thể dẫn họ khai hoang trồng trọt cho ngài, trồng lương thực nuôi ngài, như vậy ngài sẽ không cần tự mình ra đồng hay vất vả lên núi săn bắn nữa." Lão già thực hiện nỗ lực cuối cùng.

Stuart dừng lại một chút, quay đầu ngựa lại, nhìn Cooper với vẻ mặt đầy hy vọng, rồi lại nhìn hai người đàn ông, một già một trẻ, phía sau...

Trên cánh đồng hoang rộng lớn vô ngần, một thợ săn mặc giáp da dắt con ngựa đỏ thẫm đi phía trước. Theo sau là một con la xanh chở người phụ nữ ốm yếu. Một lão già nắm dây cương la xanh cùng một người đàn ông khe khẽ nói gì đó, trong miệng không ngừng phát ra tiếng thở dài. Một cậu con trai lớn cõng một cô bé gầy yếu, tay cô bé nắm chặt một miếng thịt muối nhỏ. Dưới ánh chiều tà, một đoàn người kéo lê những cái bóng dài in trên mặt đất, tiếp tục đi về phía nam hoang nguyên...

Mỗi dòng chữ trong văn bản này đều được chăm chút tỉ mỉ, mang đậm dấu ấn của truyen.free.