Nam tước Bellion thở dài, đá nhẹ vào bụng ngựa. "Chúng ta tiếp tục lên đường thôi, hy vọng ở ngôi làng kế tiếp có thể thu hoạch được gì đó."

Họ đã đi khắp quận Tignes suốt hai ngày, nhưng thu hoạch chẳng đáng là bao. Từ Winchester phía bắc đến Ryan phía nam, từ Sapp phía đông đến Bhullar phía đông, thái độ của tất cả các thôn trấn mà họ đi qua đều nhất quán một cách kỳ lạ. Đầu tiên, khi nghe mục đích của họ là mua lương thực, các lãnh chúa bày tỏ sự chào đón nồng nhiệt, bởi vì kho lương thực cũ của họ đã bắt đầu thối rữa, và tất nhiên họ muốn nhanh chóng đổi "số lương thực dư thừa" này lấy những đồng bạc lấp lánh. Nhưng ngay khi nghe Nam tước Bellion yêu cầu phải vận chuyển lương thực đến biên giới Provence, nụ cười trên môi họ lập tức cứng lại, hóa thành những nếp nhăn lo âu.

Lý do rất đơn giản: vào thời buổi hỗn loạn này, khi ra ngoài đều phải đi thành nhóm nhỏ, mang theo đao kiếm. Nếu kéo theo xe chở lương thực dễ gây chú ý trên đường, chẳng khác nào một thiếu nữ tuyệt sắc khỏa thân đi lại giữa bầy đàn đàn ông đói khát. Con đường dẫn tới biên giới phía nam Tignes phải đi qua vô số rừng rậm, hoang nguyên, thung lũng sâu và đồi núi. Dưới mỗi gốc cây, sau mỗi tảng đá đều có thể ẩn giấu một đám đạo tặc hung tàn đang nhe răng chờ đợi con mồi tự đưa đến miệng. Và những tên cường đạo, giặc cỏ đang khao khát lương thực đó chắc chắn sẽ không để một hạt lương thực nào rời khỏi "lãnh địa" của chúng một cách an toàn.

Giữa loạn thế này, đó là một sự thật không thể chối cãi. Không có mười mấy binh sĩ cường tráng áp giải, sẽ không ai dám mang số lượng lớn lương thực đi qua những vùng đất đầy rẫy cường đạo. Mà giờ đây, các lãnh chúa lớn nhỏ ở khắp nơi chỉ có thể tổ chức những nông dân gầy yếu, tay cầm chĩa gỗ, cuốc xẻng để "bảo vệ" lãnh địa thiêng liêng của mình khỏi sự xâm phạm của bọn giặc cỏ tham lam.

Sau khi bị từ chối vài lần, Nam tước Bellion đã nâng giá lương thực lên gấp đôi so với năm thường, hơn nữa còn hứa sẽ thanh toán một khoản phí vận chuyển lớn. Cứ thế, cuối cùng chỉ có một địa chủ giàu có bị đồng bạc làm cho "mọc gan" mới chịu đáp ứng điều kiện của Bellion, bán ba xe lúa mạch cũ đã bắt đầu mốc hỏng trong kho với giá cao cho Nam tước. Ba nông nô làm thuê bị lung lay bởi lời ngon tiếng ngọt đã chấp nhận làm phu xe.

"Thưa đại nhân, cứ tốc độ này thì binh lính ở pháo đài Calce đã chết đói trước khi chúng ta kịp thu thập đủ lương thực mất!" Người hầu tóc nâu rũ đầu nói khi họ đang trên đường tiến về phía đông với hai nghìn pound lương thực.

"Phía đông cùng còn có một nơi tên là pháo đài Andermatt, chúng ta đến đó thử vận may lần cuối xem sao. Nếu vẫn không thể thu thập đủ lương thực, chúng ta sẽ quay về Kitzbuhel." Nam tước Bellion đã nổi giận. Ông ta mang theo số tiền đủ mua vài vạn pound lương thực, nhưng cuối cùng chỉ mua được chưa đến hai nghìn pound lúa mạch cũ mốc. Có lẽ mười mấy binh sĩ ở pháo đài Calce sẽ đói lả, dốc chút sức tàn cuối cùng để giết chết kẻ thù cuối cùng nhảy lên tường thành, trong khi bản thân ông ta lại phí công vô ích đi loanh quanh ở đây.

…

Trong một khu rừng dẫn đến pháo đài Andermatt, một nhóm sơn phỉ mới tập hợp đang âm mưu một phi vụ lớn.

Tên đại ca sơn phỉ vác một cây rìu lớn dùng để đốn củi, nhăn nhó khuôn mặt xấu xí hỏi tên lâu la sơn phỉ một mắt, kẻ phụ trách do thám tin tức: "Đồ một mắt, mày rốt cuộc đã thấy rõ chưa? Có đúng là chỉ có ba người không? Đằng sau bọn chúng có còn đội quân lớn nào đi theo không?"

Tên lâu la sơn phỉ một mắt, kẻ từng vì rình trộm phu nhân lãnh chúa tắm mà bị móc mắt, liếm mép trả lời: "Thưa đại ca, tôi thề với con mắt còn lại của mình, chắc chắn chỉ có ba người, ba con ngựa và một con la. Hơn nữa, hình như vẫn là mấy gã kỵ sĩ đi qua hai ngày trước. Chỉ có điều lần này phía sau họ không có mười tên lính đi cùng."

"Là mấy tên đó à? Mày xem tên dẫn đầu có cờ hiệu gì không? Cẩn thận đừng để đụng phải một quý tộc nào đó đang đi ngang qua."

Tên một mắt tiếp tục kích động: "Đại ca, không có cờ huy hiệu, cũng không có quân kỳ. Mặc dù cả ba đều mặc áo choàng đen và phi phong, nhưng không có dấu hiệu quân đội, chắc hẳn là mấy tên hộ vệ vũ trang của một đoàn thương nhân giàu có. Tôi thấy mấy con ngựa đó cũng không tệ, vừa vặn cướp về dâng lên cho anh hùng như ngài."

Tên đại ca sơn phỉ vốn là một nông dân trung lưu bình thường ở quận lâm phía tây Tignes. Năm hai mươi tuổi, con trâu cày trong nhà bỗng nhiên phát điên, húc bị thương vị kỵ sĩ quý tộc trong thôn. Vị kỵ sĩ vốn nổi tiếng cường tráng lại bị trọng thương không thể cứu chữa, không lâu sau đã bắt đầu thổ huyết rồi trút hơi thở cuối cùng. Gây ra tai họa tày trời, hắn đành phải bỏ trốn tha hương, nhờ chặn đường cướp bóc các thương nhân lạc đàn mà sống qua ngày. Chiến loạn ở phía nam và tình hình trị an ngày càng tệ ở biên giới phía nam Bá quốc Burgundy đã khiến hắn cảm thấy thời của mình đã đến. Thế là hơn nửa năm trước, hắn bắt đầu lôi kéo, chiêu mộ một đám người chẳng ra gì gia nhập đội ngũ của mình. Chỉ trong vòng vài tháng ngắn ngủi, bọn chúng đã cướp bóc sạch vài khu định cư nhỏ, thu được chút lương thực và ít tiền. Mấy thắng lợi nhỏ đã khiến tên đại ca cảm nhận được khoái cảm khi cướp bóc cùng đồng bọn, vì vậy bọn chúng càng lúc càng tham lam.

Tên đại ca quay đầu nhìn lướt qua mười tên thủ hạ đang nằm nghỉ dưới tán cây trên bãi cỏ trong rừng. Chúng đều là những kẻ lưu dân mới nhập bọn và những nông nô bỏ trốn khỏi điền trang. Đã mất tất cả, chúng coi sinh mạng mình như một ván cược cuối cùng để mưu sinh. Bởi vậy, mặc dù vũ khí thô sơ, giáp trụ lộn xộn, nhưng chúng lại luôn có thể nhờ sự liều mạng dũng mãnh mà nhiều lần thành công trong các phi vụ cướp bóc.

"Thằng khốn! Làm việc đi! Tất cả xông lên! Cướp được chuyến này, về nhà ăn mừng!"

Những tên lâu la đang nằm rải rác trong rừng vội vàng gầm gừ cầm lấy nông cụ và gậy gộc bên cạnh, theo chân tên đại ca và mấy "huynh đệ cũ" chạy về phía con đường xe ngựa phía đông bắc.

Trên con đường xe ngựa phía tây pháo đài Andermatt, ba người Stuart đang thúc ngựa phi nước đại. Con đường trở về chẳng hề yên bình chút nào. Ra khỏi pháo đài Andermatt không xa đã có những nhóm giặc cướp, đạo phỉ lác đác bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt họ. Chúng tựa như bầy chó hoang đói khát, không dám tấn công bừa bãi một con sư tử hùng mạnh, nhưng vẫn lảng vảng phía sau, rình rập mùi con mồi, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.

Nỗi sợ hãi những khu rừng lạ lẫm đã bén rễ sâu trong lòng Ron. Mỗi lần đi qua rừng rậm, hắn lúc nào cũng phi ngựa dọc theo rìa rừng, sau khi xác định tuyệt đối không có mai phục mới lo lắng đi qua như chuột chạy qua phố.

"Thưa lão gia, phía trước trong rừng có động tĩnh, không chắc có nguy hiểm hay không. Chúng ta có nên đi vòng không ạ?" Ron phi ngựa từ rìa rừng vội vã chạy về.

Stuart nhìn thoáng qua vào trong rừng, cũng không có cảm giác bất thường gì. Nhưng Ron đã nói có động tĩnh, vậy cứ đi vòng thì hơn. Họ chỉ có ba ngư���i, nếu bị bọn cướp bao vây trong rừng thì khó lòng thoát thân an toàn.

Stuart tháo cung kỵ binh khỏi yên ngựa, cầm trong tay, rồi ra lệnh cho Jason đang theo sau: "Jason, phía bắc có sông chắn, không thể đi vòng. Ngươi hãy men theo rìa rừng, thẳng hướng đông nam để thám thính, xem có thể vòng qua khu rừng này không. Nếu có nguy hiểm lập tức quay về."

Jason vâng lệnh một tiếng, quay đầu ngựa chạy về phía nam.

Nhìn bóng lưng Jason dần biến mất, Stuart nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho Ron cũng vừa xuống ngựa, nói: "Ron, chúng ta nghỉ ở đây một lát. Ngươi cho ngựa ăn chút lương thực, uống nước, còn ta sẽ cảnh giới xung quanh." Nói rồi, ông rút một mũi tên nhẹ, leo lên một tảng đá nhô ra ven đường, quan sát cảnh giới xung quanh.

Sau khoảng thời gian bằng một bữa ăn, Jason trên con ngựa mệt mỏi đang thở hổn hển quay về khu vực tảng đá ven đường, tìm thấy Stuart, nói: "Đại nhân, không được rồi, địa thế phía nam càng lúc càng dốc đứng. Đi bộ có lẽ có thể leo núi vòng qua, nhưng chúng ta có ngựa và la, e rằng không trèo lên nổi."

Stuart gọi Ron, người đang cảnh giới xung quanh, lại hỏi: "Ngươi có thể chắc chắn trong rừng có điều bất thường không?"

Ron gật đầu đáp: "Thưa lão gia, mặc dù không thể xác định bọn chúng chính là sơn phỉ mai phục, nhưng tôi khẳng định trong rừng tuyệt đối có người, mà lại không chỉ một."

Stuart tin tưởng Ron. Trên đường đến, gần khu rừng này đã có mấy "cái đuôi" bám theo họ nửa ngày trời, chỉ vì ngại đối phương đông người, thế mạnh nên không dám tùy tiện tấn công. Giờ đây chỉ còn ba người quay trở về, những "cái đuôi" đó có lẽ sẽ biến thành những cái răng nanh.

Stuart nhìn lướt qua địa hình xung quanh. Phía đông là một bình nguyên rộng lớn, ngoại trừ rừng rậm, bốn phía không có gì che khuất, chắc hẳn sẽ không bị tấn công bất ngờ. Dù có nguy hiểm cũng có thể phi ngựa bỏ chạy.

"Đi, tìm một chỗ nhóm lửa nấu cơm."

"Lão gia, tôi không nghe lầm đấy chứ? Nhóm lửa nấu cơm ư? Chúng ta không đi đường nữa sao?" Ron đã chuẩn bị sẵn sàng phản kích kẻ địch từ phía sau, như hồi năm ngoái ở rừng bạch dương phía nam Ryan.

"Chứ c��n sao nữa? Ngươi cũng nói trong rừng có thể có nguy hiểm, vậy tại sao chúng ta lại phải vội vã đi chịu chết?"

"Thế nhưng chúng ta không có cách nào vòng qua khu rừng này cả."

"Ta cũng đâu có ý định vòng qua khu rừng đâu. Thế nhưng chúng ta lại không vội vã đi đường, đợi một ngày nửa ngày cũng không sao. Nếu trong rừng thực sự có mai phục, bọn chúng sẽ không đủ kiên nhẫn chờ lâu như vậy. Đến lúc đó, chúng sẽ hoặc là rút lui, hoặc là xông ra khỏi rừng để tấn công chúng ta. Chúng ta bây giờ chỉ cần người không rời kiếm, ngựa không rời yên là được. Ăn uống no nê, ngựa đủ sức, một khi có nguy hiểm thì cứ phi ngựa về phía đông là xong."

"Cũng đúng! Đằng nào cũng chạy được, chúng ta lại không vội, vậy thì cứ chờ một chút xem sao. Jason, ngươi đi nhặt chút củi khô đến, trưa nay chúng ta nướng thịt muối để ăn."

…

Trên một sườn dốc thoai thoải trong rừng, mười tên sơn phỉ tê tay mỏi chân vẫn còn nằm phục ở đó. Chúng đều nghiêng đầu ngoặt cổ, cùng nhau nhìn về phía con đường phía đông khu rừng.

Tên tráng hán răng hô đang co ro nằm bên cạnh đại ca cuối cùng không chịu nổi nữa, đứng bật dậy gầm lên: "Đại ca, mấy thằng khốn đó còn có đến nữa không? Tôi ê ẩm cả cổ rồi đây này. Theo tôi thì cứ cầm rìu xông ra là được, mai phục làm gì cho mất công!"

Tên đại ca đang nằm sấp trên mặt đất liền ngoặt cổ nhìn chằm chằm tên tráng hán một cái, gằn giọng nói: "Mày mà không nằm xuống, tao sẽ chặt cụt chân mày đấy!"

Tên tráng hán biết rõ tên đại ca dám thật sự chặt cụt chân mình, liền hậm hực nằm lại xuống đất, lẩm bẩm trong miệng: "Thật là ức chế muốn chết, chi bằng cứ về tiếp tục làm giặc cướp cho rồi!"

Tên đại ca làm như không nghe thấy lời cằn nhằn của tên tráng hán, quay đầu ra lệnh cho Độc nhãn bên cạnh: "Thằng mù dở, mấy thằng khốn đó rốt cuộc có đến không?"

Tên một mắt cũng lấy làm lạ, đã gần nửa ngày rồi, cho dù có bò thì cũng phải bò tới nơi chứ ~

Đang lúc băn khoăn, một tên lâu la đi tuần chạy về.

Tên một mắt đứng dậy tung một cước đá tới: "Thằng khốn! Ai bảo mày chạy về? Bọn chúng đâu?"

Tên lâu la nhỏ vội vàng đứng dậy, phủi phủi dấu chân trên người, lắp bắp nói: "Nhị... nhị ca... mấy thằng khốn đó đang nhóm lửa nấu cơm ở bãi đất trống trước rừng..."

"Cái gì? Nhóm lửa nấu cơm á?! Mày mù hả? Giờ này là giờ nào, không chịu đi đường đàng hoàng lại đi ăn uống gì?" Tên một mắt lại tung thêm một cước, đá tên lâu la nhỏ ngã lăn quay trên đất.

Tên lâu la nhỏ suýt khóc òa lên, nằm rạp trên đất, nức nở đáp: "Đại ca, nhị ca, tôi nói thật mà, bọn họ còn đang nướng thịt muối ăn kìa!"

Tên đại ca sơn phỉ ngăn Độc nhãn lại khi hắn chuẩn bị tung cước thứ ba, rồi chỉ vào làn khói đen nhàn nhạt đang bay lên trên không khu rừng, nói: "Được rồi, một lũ phế vật. Đi, cùng tao xông ra ngoài!"

Truyen.free hân hạnh mang đến bản chuyển ngữ này, giữ trọn vẹn bản quyền nội dung.