"Ngươi còn có quân đội sao?" Nam tước Bellion không ngờ rằng cái gọi là tuần cảnh quan này lại thật sự có binh sĩ tuần cảnh.

"Vâng, thưa đại nhân, tôi có một đội tuần cảnh. Nhưng quân số không nhiều."

"Có đủ mười người không?"

"Tính cả hai người họ, tôi có mười sáu binh sĩ, và mười hai tân binh đang được huấn luyện."

Nam tước Bellion trong mắt ánh lên tia hy vọng: "Stuart, ngươi cùng binh sĩ đội tuần cảnh của ngươi có nguyện ý nhận lời thuê của ta không, để vận chuyển lương thực giúp ta đến vùng lân cận Aosta thuộc Provence? Ta sẵn lòng thanh toán ngươi tiền lương xứng đáng."

"Thưa đại nhân, tôi có thể giúp ngài hộ tống vận chuyển lương thực, nhưng đội tuần cảnh của tôi một tháng trước vừa tham gia tiễu phỉ tại pháo đài Andermatt, tổn thất nặng nề, hiện đang chỉnh đốn tại căn cứ. Nếu ngài muốn thuê tôi hộ tống lương thực, ngài e rằng phải đưa ra những điều kiện đủ sức làm tôi động lòng. Ngài phải biết, dọc đường không chỉ phải đối mặt bọn sơn phỉ gian xảo, hung ác, mà hiện tại khu vực trung tâm Provence vẫn đang là chiến trường, việc đưa lương thực đến nơi an toàn là không hề dễ dàng."

Nam tước Bellion đã đau đầu nhức óc, còn tâm trí đâu mà suy tính đến điều kiện của Stuart: "Ngươi nói đi, ngươi muốn điều kiện gì."

Stuart cúi đầu suy nghĩ một lát, đáp: "Thưa nam tước, ngài hôm nay ra tay giúp tôi giải vây, tôi cũng không thể lấy lòng tham đ��� đáp lại ân nghĩa của ngài. Tôi sẵn lòng dẫn toàn bộ binh sĩ đội tuần cảnh của tôi giúp ngài vận chuyển lương thực đến Aosta, nhưng ngài phải trả tôi một trăm năm mươi Finney tiền lương mỗi ngày. Nếu cần tham gia chiến đấu, trong thời gian chiến đấu mỗi ngày ít nhất phải trả ba trăm Finney. Đương nhiên, tôi tin rằng sẽ chẳng có bọn cướp bóc, giặc cướp thông thường nào dám tấn công một đội hộ tống vận lương mấy chục người, huống hồ lá cờ hiệu mang gia huy của ngài còn có tác dụng hơn cả mười binh sĩ."

"Điều kiện của ngươi không quá đáng, ta đồng ý. Sau khi ngươi tập hợp binh lính, ta sẽ trả trước tiền thuê một tuần. Sau một tuần, ta sẽ thanh toán theo ngày, ngoài ra quân lương của binh sĩ ngươi sẽ do ta phụ trách. Ngươi thấy sao?"

"Thành giao!"

Stuart cùng nam tước Bellion ước định ba ngày sau sẽ mang theo toàn bộ binh sĩ đội tuần cảnh cùng năm cỗ xe ngựa bốn bánh đến làng Thorn để hội quân.

. . .

Trở lại pháo đài gỗ trong thung lũng, Stuart triệu tập mấy quản sự dân binh trong nhà gỗ để họp khẩn cấp.

"Cooper, đội tuần cảnh sắp rời pháo đài gỗ đến miền trung Provence hộ tống quân lương cho một quý tộc. Những việc đã sắp xếp từ trước, các ngươi hãy bàn bạc và thực hiện. Ngoài ra, bảo Lawrence chọn thêm mấy thanh niên trai tráng trong số bảo dân gia nhập đội hộ bảo, rồi cử người từ đội hộ bảo canh giữ tù binh sửa đường. Mọi việc trong thung lũng tạm thời do Scott phụ trách."

"Simon, việc xây dựng trạm gác chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Thưa đại nhân, việc xây dựng trạm gác đã chuẩn bị gần xong. Mấy ngày nay tôi đã bàn bạc với lão quản gia cùng đại nhân Oddo. Chúng tôi đã chọn bảy tù binh đáng tin cậy từ pháo đài Arces, người lính bị thương ở mắt kia cũng được điều đi chuẩn bị xây dựng trạm gác, ngoài ra điều thêm ba người từ đội hộ bảo. Lão quản gia cũng tạm thời điều thợ mộc Baader về cho tôi, tổng cộng mười ba người. Công cụ không nhiều lắm, nhưng có sự chỉ dẫn của lão thợ mộc Baader thì chắc cũng đủ."

"Simon, ngươi mang theo lương thực và vật tư lên đường đến biên giới ngay để bắt đầu xây dựng trạm gác. Oddo, điều động một ít vũ khí đơn giản cho Simon, nơi biên giới không yên ổn, cũng cần có vũ khí phòng thân."

"Vâng, thưa đại nhân."

"Oddo, trưa nay bắt đầu ngừng huấn luyện, chiều nay chỉnh đốn, ngày mai theo ta xuống phía nam hộ tống quân lương. Việc huấn luyện tân binh đã hoàn thành chưa?"

"Thưa đại nhân, huấn luyện cơ bản của tân binh đã hoàn thành, từ hôm qua đã tạm thời sắp xếp thành ba tiểu đội, dưới sự dẫn dắt của lão binh đã bắt đầu huấn luyện chiến trận. Vũ khí và khiên chắn cũng cơ bản được trang bị đầy đủ."

"Tốt, vậy chúng ta bàn bạc một chút về kế hoạch mở rộng đội tuần cảnh."

Liên quan đến việc trọng đại tăng cường quân bị, mấy người đều đặc biệt coi trọng.

"Lần này ta dự định mở rộng đội tuần cảnh thành bốn tiểu đội. Các tiểu đội thứ nhất, thứ hai, thứ ba mỗi đội điều một lão binh sang tiểu đội thứ tư; các tiểu đội thiếu binh sĩ sẽ được bổ sung từ tân binh."

"Tiểu đội thứ tư mới thành lập, Tumba, nguyên là tổ trưởng tổ chiến đấu thứ hai của tiểu đội thứ nhất, sẽ đảm nhiệm chức tiểu đội trưởng. Các vị trí tổ trưởng còn thiếu sẽ do tiểu đội trưởng đề cử, ta sẽ bổ nhiệm."

"Bath chỉ huy tiểu đội thứ nhất, Kazak tiểu đội thứ hai, Oddo tiểu đội thứ ba, Tumba tiểu đội thứ tư, mỗi tiểu đội sáu người, tổng cộng hai mươi bốn người. Cho nên lần này, ngoài việc tăng thêm một tiểu đội, ta còn định tăng thêm một người cho đội kỵ binh nhẹ của Ron."

"Ron, ta cho phép ngươi ưu tiên chọn trong số tân binh một người phù hợp để huấn luyện thành kỵ binh, nhằm tăng cường đội kỵ binh nhẹ của ngươi. Thêm cả ngươi và Jason, đội kỵ binh nhẹ của ngươi sẽ có ba người. Đội kỵ binh nhẹ sẽ trực tiếp do ta chỉ huy, đồng thời cũng đóng vai trò đội vệ binh của ta."

"Oddo, ta nhớ tiểu đội thứ ba có một gã chẳng mấy thiết tha với việc luyện tập hay chiến đấu, phải không?"

Oddo hơi hổ thẹn, tiểu đội thứ ba của hắn có một binh sĩ còn tệ hơn cả Jason, người được mệnh danh là "Ngốc binh". Hắn vốn là học việc cho một tiểu thương tạp hóa ở miền nam Provence, được Stuart tuyển chọn khi chiêu mộ binh sĩ trên con đường thương mại biên giới. Tên này trong các buổi huấn luyện thường thích trốn việc, dùng mánh khóe và cũng thường xuyên bị phạt. Oddo vốn định trục xuất hắn khỏi đội tuần cảnh, nhưng trong trận chiến tại pháo đài Arces lần trước, tên này lại thể hiện một chút dũng mãnh, vào khoảnh khắc mấu chốt lại giết chết một tên tiểu đầu mục sơn phỉ, cứu sống mấy binh sĩ. Thêm vào việc đội tuần cảnh tổn thất khá lớn, nên Oddo đành phải giữ người này lại trong đội tuần cảnh.

"Thưa đại nhân, tên lính này tuy bình thường huấn luyện thường xuyên trốn việc, dùng mánh khóe, nhưng lần trước tại pháo đài Arces cũng lập được chiến công, nên tôi mới không hề trục xuất hắn khỏi đội tuần cảnh."

"Vậy thì tốt, nếu hắn không muốn huấn luyện và chiến đấu, cứ để hắn phụ trách việc nấu cơm cho đội tuần cảnh và nuôi gia súc. Ngươi là đội phó đội tuần cảnh, cũng phụ trách quản lý toàn bộ lương thực, vật tư, quân khí của đội, cho nên tên lính vặt này sẽ trực tiếp dưới sự chỉ huy của ngươi."

"Được rồi, tất cả trở về chuẩn bị đi, sau bữa tối chúng ta sẽ bắt đầu chỉnh đốn quân đội."

. . .

Bên bờ suối nhỏ phía ngoài pháo đài gỗ, mấy tân binh đang tắm rửa. Không phải vì họ thích sạch sẽ, mà vì Stuart đã nghiêm lệnh binh sĩ phải tắm ít nhất một lần mỗi tuần, vả lại huấn luyện nặng nhọc cũng khiến toàn thân họ đầy mồ hôi bẩn nhớp nháp.

Một tân binh có thân hình gầy nhưng gân cốt rắn chắc, một tay múc nước dội lên người, một tay nói chuyện với người tráng hán bên cạnh đang xoa xoa lớp mồ hôi bùn trên lưng: "Obote, vừa rồi đại nhân Oddo đã nói trưa nay chúng ta sẽ được sắp xếp vào tiểu đội thứ nhất, mà lại sắp phải ra ngoài rồi, có phải là đi tiễu phỉ không? Hình như tôi vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng."

Tráng hán đứng dậy, với lấy một mảnh vải rách trên bờ để lau khô người, đáp: "Sợ gì chứ? Đại nhân tuần cảnh nói, chỉ cần trong chiến đấu tổng cộng giết được ba kẻ địch, là có thể khôi phục thân phận dân tự do của chúng ta. Chết thì có gì đáng sợ, chết cũng có thể khôi phục linh hồn tự do. Nghe nói tiểu đội mà chúng ta sắp vào là tiểu đội có chiến lực mạnh nhất từ trước đến nay, tổ trưởng tổ chiến đấu tên Colin kia đã chặt đầu mấy kẻ địch, rất dũng mãnh. Theo hắn, có lẽ chưa đến một năm chúng ta đã có thể giành lại tự do."

. . .

Trong phòng lớn của pháo đài gỗ, Colin đang thu xếp hành trang, mài lưỡi cho thanh đoản kiếm của mình, ngẩng đầu nhìn Tumba đang đổi thanh đoản kiếm đeo bên hông lấy một thanh kiếm bản rộng: "Tumba, ngươi đi rồi, tổ chiến đấu thứ hai chỉ còn mỗi mình ta."

Tumba thắt chặt chiếc đai lưng quanh eo, tiến đến bên Colin, vỗ vai hắn, nói: "Colin, sau này ngươi sẽ là tổ trưởng tổ chiến đấu thứ hai. Hai binh sĩ mới sẽ đến tìm ngươi vào chiều nay, sau này ngươi nhất định phải huấn luyện họ thật nghiêm khắc. Chỉ khi huấn luyện tốt trong thời bình, thì trên chiến trường mới dễ sống sót hơn."

"Trưởng quan Oddo ra lệnh ta lập tức đến chỗ đại nhân Stuart. Chốc lát nữa tân binh đến, ngươi hãy dẫn họ đến chỗ trưởng quan Bath để nhận vũ khí trang bị."

Trước khi ra khỏi cửa phòng lớn, Tumba quay người nói với người huynh đệ đã ngày đêm bầu bạn với mình: "Colin, lần này mệnh lệnh của đại nhân ban hành rất gấp, ta đoán chừng nguy hiểm không hề nhỏ. Nếu ta chết, nhờ ngươi hỏa táng di thể của ta, tương lai nếu có cơ hội, hãy mang về một tiểu trấn tên là Cappadocia ở miền nam Provence. Tất cả tiền tài trên người ta sẽ là thù lao cho hành động này của ngươi."

"Tumba, hôm nay ngươi sao vậy? Điều này không giống tính cách của ngươi chút nào!" Colin cảm thấy Tumba vinh thăng tiểu đội trưởng lẽ ra phải vui mừng chứ.

"Colin, ta không phải sợ chết, ta chỉ là nhớ tới mấy huynh đệ chiến tử đã cùng nhau được chiêu mộ từ Kitzbuhel. Ngươi còn nhớ người lùn đã hy sinh trước đêm đó đã nói gì không?"

Colin nhớ mãi một lúc lâu, đáp: "Hắn nói quê hương bị người Lombardia chiếm đóng, hắn rất muốn sau này có thể trở về..."

"Phải rồi, khi đó ta cũng chỉ tùy tiện nghe vậy, cũng không hỏi quê hương hắn ở đâu. Khi đại nhân Oddo hỏi hắn đến từ phương nào thì ta cũng không biết, cho nên linh hồn hắn vĩnh viễn cũng không thể trở về quê quán. Ta cũng muốn về nhà, dù cho chỉ là linh hồn."

Colin chưa từng nghĩ đến việc về nhà, hắn đã sớm không còn người thân: "Tumba, nếu ta chết thì cứ chôn ở đây, cho nên ngươi đừng hòng lừa được của ta dù chỉ một đồng tiền. Haha."

. . .

Trong nhà kho kiên cố nằm trong khuôn viên riêng của pháo đài gỗ, nơi đây là một trong những nhà kho quan trọng nhất của toàn bộ pháo đài gỗ, cất giữ tất cả vật tư quan trọng của đội tuần cảnh, bao gồm toàn bộ vũ khí, áo giáp, khiên, hương liệu, muối ăn, vải vóc, hàng hóa quý giá cùng với một phần quân lương.

Oddo đang dẫn một người trẻ tuổi tóc vàng hoe, hốc mắt sâu vào trong kho vũ khí: "Spencer, lần này ngươi được như ý nguyện rồi. Không phải ngươi không muốn huấn luyện và chiến đấu sao? Sau này ngươi sẽ phụ trách việc ăn uống của mọi người, phân phát vũ khí trang bị cho binh sĩ cùng với những việc vặt ta giao cho ngươi. Nghe nói ngươi từng là học việc của thương nhân tạp hóa, việc này chắc không làm khó được ngươi chứ? Bất quá ngươi phải nhớ kỹ, tất cả vật tư xuất ra từ đây nhất định phải có lệnh của đại nhân Stuart hoặc của ta. Ngươi nếu dám làm loạn, ta sẽ lấy đầu ngươi."

Tên tóc vàng cứ ngỡ mình sẽ bị đội tuần cảnh xóa tên, đang lo lắng không biết tương lai sinh kế sẽ ra sao thì Oddo báo cho hắn biết rằng sắp rời đội chiến đấu để làm một việc "nhàn hạ" có lương bổng mà không cần lúc nào cũng đối mặt với huấn luyện tàn khốc. Dù chỉ là công việc vặt, nhưng tên tóc vàng lại rất tình nguyện.

Oddo dẫn hắn tiến vào kho vũ khí, bên trong là mười mấy bộ vũ khí được bày biện chỉnh tề — đoản mâu, đoản kiếm, khiên gỗ, áo choàng phi phong màu đen, các loại dao, rìu chiến, cùng với túi nước, ủng da, thắt lưng và các vật tư lặt vặt khác.

"Chốc lát nữa ta sẽ phái người đến hỗ trợ ngươi phân phát vũ khí và quân tư cho tân binh. Ngươi lấy ra toàn bộ quân bị tiêu chuẩn của binh sĩ đội tuần cảnh từ trong kho vũ khí. Ngươi là lão binh, không cần ta phải kể rõ từng món vũ khí trang bị của mỗi binh sĩ nữa chứ?"

Tên tóc vàng cẩn thận và nhanh chóng kiểm kê kho vũ khí trang bị như khi còn là học việc của thương nhân tạp hóa trước đây, rồi quay người hỏi: "Trưởng quan Oddo, chúng ta ít nhất cần mười hai bộ đoản mâu, đoản kiếm và khiên gỗ. Ngay cả khi dùng dao tạp, rìu chiến thay thế đoản kiếm, cũng chỉ đủ tám bộ thôi sao? Các loại vũ khí khác cũng không đủ bốn bộ sao?"

Oddo cười nói: "Xem ra đại nhân giao cho ngươi những việc vặt này hóa ra lại chọn đúng người rồi. Ngươi chỉ cần phân phát theo yêu cầu của sĩ quan đến nhận vũ khí trang bị là được. Ngoài ra, bộ vũ khí tiêu chuẩn của ngươi phải giao về kho, dù sao ngươi bình thường cũng không cần tham gia huấn luyện và chiến đấu, cho nên chỉ cần áo choàng phi phong màu đen cùng một thanh đoản đao là được."

"Vâng, trưởng quan Oddo. Tôi sẽ chuẩn bị ngay."

. . .

Trong bếp của pháo đài gỗ, Emma đang cùng mấy nông phụ nướng bánh mì lúa mạch. Trong lò nướng đơn sơ của bếp đang nướng năm sáu chiếc bánh mì. Mỗi chiếc bánh nặng ba pound rưỡi, một chiếc bánh mì trộn muối thô và rau lá vụn là khẩu phần chính ba ngày của một binh sĩ. Trong những giỏ mây đã có hơn hai mươi chiếc bánh mì lớn như vậy được nướng xong. Những chiếc bánh này dễ mang theo, khẩu phần rất đầy đủ, vả lại nhờ thêm chút muối và bột, vị bánh cũng khá ngon miệng. Nếu kết hợp với một ít thịt muối, chúng có thể bổ sung tốt hơn thể lực cho binh sĩ, và tăng cường đáng kể sức chiến đấu của họ.

. . .

Tại khu đất vừa khai hoang trong thung lũng. Ron cưỡi ngựa phi nhanh đến, đang truyền đạt mệnh lệnh của Stuart cho Lawrence, người quản sự kiêm phó đội trưởng đội hộ bảo trong thung lũng, và Scott.

"Chú Lawrence, đại nhân lệnh cho chú chọn thêm năm thanh niên trai tráng trong số bảo dân vào đội hộ bảo, sau đó điều ba hán tử dũng cảm từ đội hộ bảo đi theo Simon đến khu vực biên giới xây dựng trạm gác. Ngoài ra, chú vẫn phải phụ trách canh giữ đám tù binh kia, và hỗ trợ lão quản gia dẫn dắt họ sửa đường xe ngựa. Phía thung lũng bên này tạm thời giao cho cha tôi quản lý."

Lawrence buông chiếc cuốc sắt trong tay, đáp: "Được, tôi lập tức triệu tập các nông binh đội hộ bảo trở về pháo đài gỗ."

Nghe vậy, Scott hỏi: "Ron, có phải là sắp có chiến trận rồi không?"

Bản văn này được truyen.free dày công biên tập, kính mong độc giả trân trọng thành quả lao động.