"Sắp có chiến tranh rồi sao?"

"Ai mà biết được, tự dưng đâu ra lắm lính thế không biết."

"Chẳng lẽ chiến tuyến phương nam đã lan đến đây rồi ư?"

"Thôi được rồi, đừng nói nhiều nữa, mau mau chạy trối chết đi, chốc nữa thành bảo đóng cửa là không vào được đâu."

Những nông phu đang làm cỏ trên cánh đồng ngoài thành bảo vội vàng vứt bỏ nông cụ, chạy như bay về phía Sapp bảo.

Cách Sapp bảo một dặm Anh, một đội quân áo đen đang áp giải đoàn xe ngựa bốn bánh không tải gồm năm sáu chiếc, chậm rãi tiến về phía trước.

Lãnh chúa Sapp là lão nam tước Galvin Hugues. Đương nhiên, việc ông ta mang họ "Hugues" đã cho thấy ông là một chi nhánh của hoàng tộc Ivrea thuộc Bá quốc Burgundy. Trong suốt hai mươi năm kể từ khi kế thừa tước hiệu nam tước và mảnh đất Sapp màu mỡ từ người cha quá cố, nam tước Galvin chưa từng tham gia trận chiến lớn nào, ngoại trừ vài lần cùng quận trưởng tiêu diệt thổ phỉ quy mô nhỏ. Mỗi khi cấp trên và lãnh chúa yêu cầu ông thực hiện nghĩa vụ quân sự, ông đều nộp một khoản phí miễn dịch không nhỏ để ứng phó. Vì dồn gần như toàn bộ tinh lực vào việc kinh doanh, quân đội dưới quyền nam tước Galvin có sức chiến đấu yếu kém. Hầu hết binh lính, trừ một số ít được dùng để bảo vệ thành bảo, đều trở thành lính hộ vệ cho các đoàn thương nhân thường xuyên đi lại bên ngoài. Ba kỵ sĩ duy nhất trong lãnh địa cũng giống như chủ nhân của họ, giỏi kinh doanh thương mại mà không thạo chinh chiến; nói họ là kỵ sĩ chi bằng nói họ là những thương nhân cưỡi ngựa thì đúng hơn.

Một nơi yên bình ít bị ngoại giới quấy nhiễu như thế này khó lòng mà sản sinh ra dũng sĩ và anh hùng.

Nam tước Galvin, người chưa từng trải qua chiến trận, không có được vinh dự và khí phách của một quân nhân quý tộc, nhưng ông lại sở hữu tài năng đặc biệt trong việc quản lý lãnh địa.

Sapp nằm cách làng Ryan ba mươi dặm Anh về phía tây, trong một thung lũng được bao bọc bởi núi ở ba phía đông, tây và bắc. Đây là vùng đất màu mỡ nhất phía tây quận Tignes. Từ Sapp, men theo con đường đồi núi kéo dài hàng chục dặm về phía nam chính là biên giới phía bắc của Provence. Những năm gần đây, nam tước Galvin đã tận dụng tối đa vị trí thuận lợi của Sapp để giao thương với Provence. Nhờ đó, Sapp trở thành thành bảo trù phú nhất quận Tignes, còn nam tước Galvin cũng được các quý tộc trêu chọc gọi là "Thương nhân quý tộc" vì tài kinh doanh khác thường của mình.

Tuy nhiên, năm nay khuôn mặt nam tước Galvin không còn rạng rỡ như thường lệ.

Mùa hè năm ngoái, khi Provence và Lombardia bắt đầu giao tranh ở phía nam, Galvin đã nhanh nhạy nhận ra một cơ hội kinh doanh khổng lồ. Ông kết luận rằng chiến loạn vừa bùng nổ, Provence chắc chắn sẽ cần một lượng lớn lương thực nhập khẩu. Thế nên, trong vòng một năm rưỡi qua, lượng lương thực gieo trồng trong lãnh địa của ông đã nhiều gần gấp đôi so với mọi năm, và ông quả thực đã kiếm được một khoản không nhỏ từ đó. Tuy nhiên, mùa hè năm ngoái, một vài băng cướp đã tràn vào khu vực đồi núi phía nam. Chúng chủ yếu là những tên côn đồ, lưu manh trốn từ phía bắc Provence, dưới sự cầm đầu của một số binh lính đào ngũ, chiếm cứ vùng đồi núi đó. Chúng không chỉ trắng trợn cướp bóc các thôn xóm xung quanh mà còn phục kích các đoàn thương nhân qua lại.

Con đường thương mại nhỏ xuyên qua hàng chục dặm đồi núi là tuyến đường vận chuyển lương thực chính của Galvin về phía nam. Khi con đường này bị các băng cướp chiếm đóng, Galvin như bị bóp nghẹt. Hàng chục vạn pound lương thực chất đống trong kho lúa ở Sapp bảo, dần mục nát. Trong loạn thế này, việc sở hữu một lượng lớn lương thực trong tay tuyệt đối không phải là điều may mắn. Kể từ mùa thu hoạch năm ngoái, nam tước Galvin đã nhận được vô số thư tín "mượn lương", có cả từ các lãnh chúa địa phương, từ quận Tignes, nhưng phần lớn là từ các băng cướp sơn phỉ thi nhau xuất hiện. Mặc dù nam tước Galvin đã gia cố tường thành bảo vệ, và chiêu mộ thêm hơn hai mươi nông binh địa phương gia nhập đội hộ vệ thành bảo, nhưng ông vẫn luôn sống trong lo sợ bất an mỗi ngày.

Tình trạng đó kéo dài cho đến khi một đoàn xe vận lương lạ từ phía đông tiến vào Sapp, mang theo hy vọng cải thiện tình hình.

Stuart cùng đội tuần cảnh của mình hiện đang được thuê để hộ tống lương thực cho nam tước Bellion. Sau khi chứng kiến hơn hai mươi binh sĩ tinh tráng của Stuart, nam tước Bellion đã thay đổi quyết định thu mua lương thực rải rác khắp Tignes. Thay vào đó, ông dẫn theo hai ba mươi người, kéo xe trống vượt qua con đường đồi núi gập ghềnh để tiến vào Sapp bảo. Ông biết rõ nơi đây đang tồn đọng một lượng lớn lương thực mà lãnh chúa địa phương lại không có cách nào vận chuyển ra ngoài.

Khi đoàn người đến Sapp bảo, nam tước Galvin, vị lãnh chúa bụng phệ, đã đích thân ra ngoài nghênh đón họ.

"Đại nhân Bellion, không ngờ ngài lại quay về đây."

"Phải rồi, thưa đại nhân Galvin. Ngài chẳng phải nói không có người hộ tống lương thực hay sao? Thế nên ta đã tự mình mang binh đến để áp tải. Lần này ngài có thể yên tâm bán lương thực cho ta rồi."

Lãnh chúa Galvin mỉm cười đưa đoàn người vào trong thành bảo.

Tường thành Sapp bảo tuy rằng cũng làm bằng gỗ, nhưng so với Andermatt bảo rách nát, mục nát nghèo nàn thì nó lại kiên cố và vững chắc hơn nhiều, đúng nghĩa là một "thành cao hào sâu". Nam tước Galvin biết rằng tài sản của mình từ lâu đã bị vô số kẻ xấu dòm ngó, nên ông đã không tiếc tiền bạc để xây dựng bức tường gỗ bao quanh trấn bảo. Bức tường thành cao chừng ba mươi thước Anh bao quanh toàn bộ thị trấn nhỏ có hơn một trăm hộ dân. Bốn góc tường thành có các chòi canh và vọng tháp bằng gỗ. Tổng cộng có khoảng bốn mươi hộ vệ và nông binh trấn giữ bốn phía tường thành, ngoài ra trong thành bảo còn có hai mươi binh sĩ thường trực. Nếu muốn tấn công mạnh vào đây, e rằng phải trả cái giá tổn thất hơn trăm người. Trong thành bảo có một tòa tháp canh hình vuông ba tầng được xây bằng đá. Trên đỉnh tháp có tường chắn và lỗ châu mai, trên mái nhà lắp một khẩu nỏ lớn bằng thép. Phía sau tháp canh hình vuông là một dinh thự rộng lớn của lãnh chúa, đây cũng là nơi trang nghiêm và hùng vĩ nhất của toàn bộ Sapp bảo. Hơn một trăm ngôi nhà dân cư trong thành bảo chủ yếu được làm bằng gỗ hoặc xây bằng đá. Dân làng ai nấy đều hồng hào, khỏe mạnh, tạo nên một khung cảnh trù phú.

"Thưa đại nhân Galvin, có thể thấy ngài là một lãnh chúa tài ba." Stuart vừa đi trên con đường đất cứng rắn trong trấn bảo, vừa nói với nam tước Galvin đang dẫn đường phía trước.

Nam tước Galvin quay người nhìn Stuart đang mặc áo giáp và đeo kiếm, hỏi: "Các hạ là ai?"

Nam tước Bellion giới thiệu: "Đây là quan tuần cảnh miền nam của triều đình Tignes. Lần này chính ông ấy đã dẫn binh sĩ đến giúp ta áp tải lương thực."

"Quan tuần cảnh miền nam? Chẳng lẽ ngươi chính là Stuart Wood Welles?" Galvin nhớ đến một phong thư có ấn tín từ Tignes nhận được tháng trước.

"Ta nhớ rồi, tháng trước trong quận có gửi đến một phong ấn tín, trong đó có nhắc đến quan tuần tra trị an miền nam của triều đình."

"Thưa quan tuần cảnh, trong thư nói ngài phụ trách truy bắt sơn phỉ và giữ gìn trị an. Hiện giờ khu vực quanh Sapp bảo đang rất hỗn loạn, ngài có nên thực hiện chức trách của mình, tiêu diệt đám sơn phỉ hung hăng ngang ngược đang hoành hành trong vùng đồi núi phía nam kia không?"

Đối với Tignes, Sapp là một thị trấn nhỏ tương đối biệt lập do bị dãy núi che chắn, tin tức từ bên ngoài truyền vào khá chậm. Vì lẽ đó, Stuart chưa từng vượt qua dãy núi để vào Sapp bảo ngay cả khi nhận lương bổng.

"Thưa đại nhân Galvin, nếu ngài đã đọc thư của Tignes, hẳn là cũng biết thông tin về việc các nơi cần nộp thuế trị an và cung cấp vật tư quân lương cho đội tuần cảnh phải không?" Đã đến đây, Stuart nhất định phải thu thuế trị an từ Galvin. Lúc này, hắn sẽ không quan tâm đối phương là huân tước cao quý đến mức nào, dù sao hắn là một "quan triều đình".

Chỉ cần có người đến tiêu diệt các băng cướp sơn phỉ ở khu vực đồi núi phía nam, khơi thông con đường thương mại từ Sapp đến Provence, Galvin rất sẵn lòng chi một khoản phí tổn cho việc đó. "Stuart, những người áo đen bên ngoài thành bảo kia đều là binh lính của ngươi sao?"

"Đúng vậy, tất cả đều là binh sĩ đội tuần cảnh."

Galvin dừng bước, quay người vuốt cằm béo, hỏi: "Ngươi nghĩ bao nhiêu tiền thì đủ để ngươi giúp ta khai thông lại con đường thương mại phía nam qua vùng đồi núi này?"

...

"Dù bao nhiêu tiền ta cũng không muốn!"

"Sớm biết sẽ phải quay về Provence, dù có nói gì ta cũng không đời nào gia nhập đội tuần cảnh này! Ngươi nói xem, nửa năm nay chúng ta ra ngoài lần nào mà chẳng có vài người thương vong? Ta trốn khỏi Provence chính là để tránh chiến tranh. Huấn luyện như súc vật hằng ngày ta cũng chịu, thỉnh thoảng đối mặt nguy hiểm đến tính mạng cũng cam, nhưng không ngờ bây giờ lại còn phải đi đến Aosta đang nóng bỏng chiến tranh. Đi Aosta rồi liệu còn có thể trở về sao?"

Tại doanh trại tạm thời của đội tuần cảnh bên ngoài Sapp bảo, hai binh sĩ đang khe khẽ tranh cãi điều gì đó ở một nơi yên tĩnh. Binh sĩ không muốn đi theo Stuart xuống phía nam tên là Benson. Anh ta là một trong nh��ng người lưu dân được Stuart chiêu mộ ở Tignes năm ngoái, vốn được sắp xếp vào đội khai hoang trồng trọt, nhưng sau đó lại bị chế độ đãi ngộ hậu hĩnh của đội tuần cảnh dụ dỗ mà gia nhập. Hắn một mình trốn từ phía nam Provence đến Burgundy chính là để chạy trốn chiến tranh. Chẳng ngờ, sau khi may mắn thoát chết ở Arces bảo, giờ đây lại phải trở về Aosta đang chìm trong khói lửa. Hắn đã tin chắc rằng lần này đi sẽ không có đường về, nên muốn rủ một người huynh đệ thân thiết trong đội tuần cảnh lợi dụng lúc trời tối để trốn vào vùng núi.

"Muốn đi thì ngươi đi, ta không muốn! Ta hiện tại là tổ trưởng tổ chiến đấu, mỗi ngày được ăn uống no đủ, còn có mức lương chính thức. Tại sao ta phải trốn? Ở đây nguy hiểm, nhưng bỏ trốn là an toàn sao? Ngươi cứ chạy đi thử xem, bên ngoài còn đầy rẫy sơn phỉ, giặc cỏ đang mài đao chờ ngươi đấy!"

Người binh sĩ còn lại kiên quyết từ chối lời rủ rê của Benson.

Benson đứng dậy, tức giận gầm gừ: "Được thôi, vậy ngươi cứ theo xuống phương nam đi. Đến lúc chết trận, đừng hối hận vì quyết định ngu xuẩn hôm nay của mình!"

Benson chỉ tay vào một mảnh rừng rậm gần doanh trại, nói: "Sau bữa cơm chiều, ta sẽ tìm cơ hội bỏ trốn. Nếu ngươi muốn cùng ta đi, ta sẽ chờ ngươi một lát trong khu rừng đó."

"Ngươi tự mình đi đi, đừng chờ ta. Tốt nhất là ngươi chạy thoát trước khi mọi người phát hiện, nếu không thứ chờ đợi ngươi sẽ không chỉ là vài trận đòn roi đâu."

Đang mải mê tranh cãi ở một xó xỉnh, hai người không hề để ý tới cách đó không xa, trong bụi cỏ, một người đầu bếp tóc vàng đang ngồi xổm giải quyết nỗi buồn.

...

"Cái gì? Thằng chó má này! ! Ta đã linh cảm hai ngày nay hắn có gì đó không ổn. Đại nhân đã biết chuyện này chưa?" Nghe Spencer báo cáo, Oddo, đang trong quân trướng thử viết tên mình bằng chữ thông dụng, bỗng nhiên nổi giận đùng đùng.

Kể từ khi Stuart tuyên bố đội tuần cảnh sẽ hộ tống quân lương xuống phía nam cùng một vị nam tước đến từ Provence, binh sĩ tên Benson này đã tỏ ra nôn nóng, bất an. Trên đường hành quân, hắn cũng thường xuyên viện đủ loại lý do để rời khỏi đội ngũ, hóa ra là đang ấp ủ một bụng ý đồ xấu.

Oddo ghé sát tai Spencer, thì thầm: "Chuyện này tạm thời đừng rêu rao, chúng ta sẽ làm thế này..."

Khi màn đêm buông xuống, doanh trại đội tuần cảnh thoang thoảng mùi cháo yến mạch thịt băm thơm lừng. Spencer, người vừa nhậm chức "quản sự nhà bếp", đang đứng trước chiếc nồi đồng sâu hoắm, xé nhỏ từng mẩu bánh mì lúa mạch trong tay rồi thả vào nồi.

Mấy lão binh đội tuần cảnh ngồi vây quanh Spencer bên đống lửa, lớn tiếng cười đùa: "Này Spencer, sao lúc đó ngươi lại cam tâm tình nguyện làm một đầu bếp vậy?"

Spencer không hề cảm thấy chút nào xấu hổ trước những lời châm chọc, khiêu khích của đám lão binh, hắn chép miệng nói: "Vì sao ư? Thì sợ chết, sợ mệt thôi chứ gì! Mỗi ngày huấn luyện như súc vật, lại còn luôn phải đối mặt nguy hiểm chết trận. Chúng ta ra ngoài lần nào mà chẳng có vài huynh đệ tử trận hay bị thương? Ta chính là không chịu nổi huấn luyện và nguy hiểm đến tính mạng, nên mới cam tâm làm cái chức đầu bếp này. Ta mà nói, lần xuống phía nam này, không biết sẽ có bao nhiêu người sống sót trở về được sơn cốc mộc bảo nữa..."

Ngay lúc mấy người đang nói chuyện trên trời dưới đất bên đống lửa, phó đội trưởng đội tuần cảnh kiêm quân pháp quan Oddo đi đến, lớn tiếng quát: "Spencer, thằng ranh này, dám trong quân đội mà gây hoang mang lòng người, ngươi muốn chết hả?"

Mấy lão binh đang ngồi quanh đống lửa sợ hãi vội vàng tản ra. Spencer cũng bị Oddo túm cổ áo lôi ra giữa bãi đất trống của doanh trại. Oddo nghiêm nghị hỏi: "Spencer, ngươi đã vì sợ hãi huấn luyện gian khổ mà bị đại nhân phạt làm đầu bếp, chẳng lẽ ngươi còn muốn đại nhân đích thân chặt đầu ngươi xuống sao?"

Spencer nằm rạp trên mặt đất, uất ức đáp: "Quan Oddo, nếu ta biết gia nhập đội tuần cảnh cuối cùng vẫn phải quay về Provence, dù có nói gì ta cũng không đời nào làm! Ta vốn dĩ chỉ là một người học việc của một thương nhân tạp hóa, vì tránh chiến tranh mà phải chạy trốn đến xứ người xa lạ. Kể từ khi gia nhập đội tuần cảnh, không phải huấn luyện như súc vật hằng ngày thì cũng là ngày ngày mạo hiểm tính mạng đi theo đại nhân tuần tra. Lần trước ở Arces bảo ta suýt mất mạng, không ngờ bây giờ lại còn phải đi đến Aosta đang nóng bỏng chiến tranh. Aosta đã biến thành Địa Ngục rồi, mỗi ngày đều có vô số người chết trận, ai mà không sợ chứ!"

Oddo tiện tay rút một đoạn củi đang cháy dở từ đống lửa, giáng liên tiếp xuống người Spencer. Củi cháy dở được Oddo vung lên, những đốm lửa bay tứ tung. Các binh sĩ trong doanh trại đang chuẩn bị ăn cơm chiều đều nhao nhao chạy đến vây xem. Spencer trên đất đã bị đánh cho lăn lộn, đoạn củi trong tay Oddo cũng gãy nát thành mấy đoạn.

Những binh sĩ vây xem đều bị Oddo dọa cho sợ xanh mặt.

Mãi đến khi Spencer trên đất không còn động đậy, Oddo mới ném khúc củi trong tay xuống, quay sang quát lớn đám binh sĩ đang vây xem: "Các ngươi nghe rõ đây! Ta bây giờ lại cho các ngươi một cơ hội nữa. Nếu ai còn thấy huấn luyện vất vả hay sợ chết trận, sợ bị thương thì lập tức đứng ra! Ta có thể xin đại nhân tha mạng, cho phép các ngươi cởi bỏ khôi giáp, vũ khí, rời khỏi đội tuần cảnh, rời khỏi sơn cốc mộc bảo, mặc cho các ngươi tự sinh tự diệt!"

Xung quanh tĩnh lặng như tờ.

Trong đám đông, một binh sĩ vừa định mở miệng thì người bên cạnh lập tức ngăn tay anh ta lại.

"Ta hỏi lại các ngươi một lần nữa, có ai muốn rời khỏi đội tuần cảnh không?" Tiếng gầm gừ của Oddo lại vang lên.

Mãi một lúc sau vẫn không có ai lên tiếng.

"Không có ai à? Tốt lắm! Nếu không có ai muốn rời đi, vậy thì cứ yên tâm mà ở lại trong quân đội cho ta! Đội tuần cảnh của chúng ta huấn luyện gian khổ, lại còn luôn phải đối mặt nguy hiểm đến tính mạng, điều đó không sai. Nhưng các ngươi thử nghĩ xem, trong loạn thế này, đâu mới là nơi thực sự an ổn? Có vị lãnh chúa nào, lão gia nào lại sẵn lòng cấp cho binh sĩ bán mạng cho mình mỗi ngày đồ ăn sung túc và lương bổng hậu hĩnh? Nhiều người trong số các ngươi nửa năm trước còn là những kẻ lưu dân sắp ngã gục trên đường chạy nạn, hay công nhân bốc vác, nô lệ hầm mỏ bị người ta bóc lột ngày ngày. Nhưng bây giờ thì sao? Các ngươi cả ngày ăn no, túi tiền bên hông cũng chưa bao giờ rỗng như thế. Vì sao các ngươi có thể được hưởng đãi ngộ hậu hĩnh như vậy? Đó là bởi vì các ngươi có thể chịu đựng huấn luyện gian khổ mà người thường không thể chịu đựng được, là bởi vì các ngươi đã dùng tính mạng mình để đánh đổi!"

...

"Oddo, ngươi xử lý rất đúng. Cách này hẳn là cũng sẽ có chút hiệu quả, nhưng nó không thể loại bỏ tận gốc oán niệm và nỗi sợ hãi trong lòng binh sĩ. Tuy nhiên, tạm thời chúng ta cũng không có tinh lực để xử lý những chuyện này. Ngươi hãy giám sát chặt chẽ binh sĩ kia. Một khi hắn phản bội bỏ trốn, lập tức thi hành quân pháp. Khi cần thiết, chúng ta có thể giết gà dọa khỉ để chúng biết đội tuần cảnh không phải là nơi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi."

"Thế còn người đầu bếp bị đánh đó thì sao?"

"Thưa đại nhân, hắn không sao. Chúng ta chỉ là làm ra vẻ cho các binh sĩ xem, nên trông thì đánh dữ dội vậy thôi chứ thực ra căn bản không dùng sức."

"Được rồi, Oddo. Ngày mai chúng ta sẽ nghỉ ngơi một ngày ở đây, sáng ngày kia, chúng ta sẽ hộ tống lương thực đi Provence..."

Truyen.free tự hào mang đến bản dịch này, một món quà dành riêng cho độc giả thân yêu.