Trải qua cả ngày thương thảo giao thương, Nam tước Bellion từ Sapp đã thu mua hai vạn pound lúa mì chưa xay xát với mức giá nhỉnh hơn lần trước. Galvin vốn định bán lương thực với giá cao hơn, nhưng bất đắc dĩ vì đường vận tải bị phong tỏa, lương thực buộc phải nhờ đến sự bảo vệ của quân đội Nam tước Bellion để vận chuyển ra ngoài. Hơn nữa, Nam tước Bellion còn hứa hẹn sẽ tiếp tục mua một lượng lớn lương thực từ Sapp để làm quân tư trong tương lai. Để thể hiện thành ý tuyệt đối, Galvin tự nguyện cung cấp mười hai chiếc xe ngựa bốn bánh bọc sắt có tải trọng một ngàn năm trăm pound, đồng thời bố trí mười phu xe. Đương nhiên, sau khi lương thực được đưa đến thành Calce, Nam tước Bellion có trách nhiệm đảm bảo Đội tuần cảnh Stuart đưa xe ngựa và phu xe an toàn trở về Sapp.

Trong lúc thương thảo mua lương thực, hai vị Nam tước Galvin và Bellion cũng đã thỏa thuận với Stuart rằng sau khi đội tuần cảnh áp giải lương thực từ Provence trở về, sẽ hỗ trợ nam tước trong công cuộc tiễu trừ thổ phỉ tại vùng núi phía nam Sapp.

"Vốn dĩ tuyến đường thương mại phía nam những năm gần đây vẫn luôn rất yên ổn, nhưng kể từ khi chiến loạn bùng nổ ở phương nam, thổ phỉ chiếm cứ các vùng núi bắt đầu xuất hiện rải rác..." Nam tước Galvin đã kể tóm tắt cho Stuart nghe về việc các đoàn thương đội của ông ta nhiều lần bị tấn công khi đi về phía nam trong thời gian gần đây. Đương nhiên, là một quý tộc có quyền có thế, Galvin không thể nào dung túng cho bọn thổ phỉ hoành hành ngang ngược trong lãnh địa của mình. Trong khoảng thời gian trước, Nam tước Galvin cũng đã tổ chức hai kỵ sĩ và hơn ba mươi lính hộ vệ lãnh địa tiến vào vùng đồi núi phía nam để cố gắng tiễu trừ thổ phỉ. Thế nhưng, kết quả là bọn sơn phỉ đã dẫn họ vào những khu vực đồi núi hiểm trở, đánh cho tan tác khắp nơi và còn gây tổn thất vài binh lính tinh nhuệ.

Nam tước Galvin xoa xoa chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy hiếm có trên ngón tay cái, ngẩng đầu nhìn Stuart, nói: "Stuart, tình hình là như vậy đó. Thẳng thắn mà nói, mặc dù tôi thân là nam tước, nhưng tôi hoàn toàn không am hiểu chuyện hành quân đánh trận. Mấy kỵ sĩ trong lãnh địa của tôi cũng chỉ giỏi tính toán tiền bạc. Huống hồ những tên tạp chủng chiếm cứ trong vùng đồi núi kia chẳng khác nào một lũ chuột nhắt, ẩn mình khắp nơi, căn bản không thể nào nắm bắt được hành tung của chúng."

"Thưa Nam tước đại nhân, tình hình ngài nói tôi đã đại khái nắm được. Chuyến vận lương xuống phía nam lần này tôi sẽ chú ý quan sát địa hình và tình hình địch. Đợi tôi từ phương nam trở về rồi chúng ta lại nói chuyện tiễu phỉ được không? Bất quá, về khoản thù lao, tôi muốn thương lượng rõ ràng với ngài ngay từ bây giờ..." Stuart nói ra mức thù lao mong muốn, chờ đợi Nam tước Galvin mặc cả với mình.

"Được! Chính là mức giá đó, chỉ cần có thể tiễu trừ thổ phỉ thuận lợi, tiền bạc không thành vấn đề!"

Stuart không ngờ vị quý tộc thương nhân trước mắt lại thẳng thắn đến vậy. Sau khi trò chuyện đơn giản vài câu với Nam tước Galvin, anh liền đứng dậy xin phép ra về.

Đang định kéo mở cánh cửa phòng làm việc, cánh cửa gỗ bỗng nhiên bật ra, một bóng người "sầm" một tiếng va phải Stuart. Đối phương dáng người nhỏ nhắn, bị Stuart đẩy lùi ngã xuống đất.

Stuart vội vàng đỡ người đang nằm dưới đất dậy. Trong khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, Stuart bỗng chốc sững sờ – người dưới đất mái tóc đen nhánh như suối, làn da như ngọc, đôi mắt đẹp long lanh, ngũ quan thanh tú...

Nhìn nhau một lát, Stuart hoàn hồn và nhận ra mình đã thất lễ.

"Quý cô cao quý, xin thứ lỗi cho sự đường đột của tôi." Stuart từ từ đỡ người phụ nữ đứng dậy, khẽ nói lời xin lỗi rồi vội vã rời đi như chạy trốn.

Người phụ nữ dõi theo bóng lưng Stuart rời đi...

"Khụ khụ ~ Lottie, con xông loạn vào phòng làm việc của cha làm gì!" Nam tước Galvin hắng giọng, khẽ quát mắng, làm cô con gái tỉnh khỏi cơn ngẩn ngơ.

Cô con gái khẽ giật mình tỉnh lại, liếc nhìn ra ngoài cửa rồi trở lại vẻ mặt bình thường, quay đầu lớn tiếng chất vấn Nam tước Galvin: "Cha, con nghe nói cha muốn con kết thông gia với gia tộc Dean?"

Galvin vốn luôn chiều chuộng cô con gái độc nhất Lottie. Trong chuyện cưới hỏi, ông cũng tôn trọng ý muốn của Lottie. Thế nhưng, đứa con gái kiêu kỳ nhưng có cá tính đặc biệt này vẫn luôn không tìm được vị hôn phu ưng ý. Cứ để cô bé tùy hứng như vậy nữa thì Lottie sẽ thành nữ tu sĩ mất.

Nam tước Galvin khẽ vỗ trán, với giọng điệu trách móc nói: "Lottie, trước đây con từ chối công tử nhà quyền quý, bây giờ con lại không muốn gả thương gia giàu có. Con đã mười chín tuổi rồi, nếu không chịu lấy chồng nữa, chẳng lẽ con muốn làm nữ tu sao? Mẹ con nói không sai, những năm nay cha đã quá chiều chuộng con rồi, cha sẽ không để con tiếp tục tùy hứng như vậy nữa!!!"

Lottie nghe xong cả gan phản bác: "Cha cũng không xem cha tìm cho con toàn hạng người nào? Nào là công tử ăn chơi trác táng, nào là thương nhân xảo quyệt..."

Galvin nghe xong giận sôi lên nhưng không biết trút vào đâu.

"Rốt cuộc con muốn gả cho hạng người nào? Con nói cho cha biết, cha sẽ đi tìm cho con!!!"

"Con muốn gả cho một dũng sĩ thực thụ..."

...

Stuart đang dần bước đi, vô tình nghe thấy tiếng cãi vã vọng ra từ phòng làm việc. Anh lắc đầu xua đi hình bóng mỹ nữ vừa thoáng hiện trong tâm trí, rời khỏi dinh thự lãnh chúa và tiến về trại tạm thời của đội tuần cảnh trong thành Sapp.

Sáng sớm ngày thứ ba, đoàn người đông đúc gồm hàng chục người hộ tống mười bảy chiếc xe ngựa bốn bánh, chở hai vạn ba ngàn pound lương thực, rời khỏi cổng chính thành Sapp, đi dọc theo con đường xe ngựa về phía vùng đồi núi phía nam.

Theo bố trí đã thống nhất ngày hôm qua, một kỵ binh hầu cận của Nam tước Bellion dẫn Ron và Jason đi trước đoàn xe hai dặm Anh để trinh sát; nếu phát hiện nguy hiểm sẽ lập tức phi ngựa về báo động cho đoàn xe. Oddo dẫn đội binh sĩ thứ ba theo sau đoàn xe nửa dặm Anh; khi đoàn xe bị tấn công, họ sẽ chịu trách nhiệm tiếp viện, ngăn chặn nguy cơ bị bao vây tiêu diệt. Hai bên sườn đồi và khu rừng dọc đường, mỗi trăm bước đều có một binh sĩ được phái ra để thăm dò tình hình địch. Stuart và Nam tước Bellion thì đích thân dẫn số binh sĩ và phu xe còn lại đi ở trung tâm đội hình.

Trong đoàn xe đang đi về phía nam, tân binh Obote, một cựu thợ mỏ, tay cầm giáo và khiên, đi bên cạnh một chiếc xe ngựa bốn bánh. Phía sau, một tân binh khác không ngừng thì thầm với anh ta, rõ ràng là tên tân binh này khá căng thẳng.

"Obote, cậu nói xem chúng ta đông người thế này, liệu có thổ phỉ nào dám đến cướp bóc không?"

Obote vẫn không lên tiếng.

"Cậu nói xem tại sao đại nhân lại phân tán người ra khắp nơi như vậy, lỡ cường đạo kéo đến thì làm sao bây giờ?"

Obote vẫn không lên tiếng.

Tên tân binh chẳng hề bận tâm đến sự im lặng của Obote, tiếp tục nói: "Cậu nói xem chúng ta có thể sống sót trở về sau chuyến này không?"

Obote hơi tức giận. Dọc đường, tên tân binh này lải nhải không ngừng, những lời vô nghĩa đó gần như lấp đầy tai anh ta.

"Cậu nói..."

"Câm miệng đi, đồ hèn nhát! Sợ chết thì đừng đi theo ngay từ đầu, đến đây rồi còn lo lắng mấy chuyện vô ích này làm gì, thà nghĩ cách vận dụng kỹ năng chiến đấu bảo vệ mạng sống đã học trong thung lũng còn hơn."

Giọng Obote hơi lớn. Colin, tổ trưởng tổ chiến đấu đi trước mặt họ, quay đầu lại thấp giọng quát mắng: "Trong lúc hành quân không được lớn tiếng ồn ào! Các ngươi muốn nếm thử mùi vị roi quân sao!"

Hai người im bặt, không dám nói thêm lời nào.

Trong khi đoàn xe chậm rãi tiến lên, sâu trong vùng đồi núi phía nam, trong một hang động, mấy tên thủ lĩnh sơn phỉ đang lớn tiếng tranh cãi.

Bọn chúng chính là lũ thổ phỉ chiếm cứ vùng đồi núi phía nam mà Nam tước Galvin đã nhắc đến. Ngày thường, bọn chúng phân tán tại "lãnh địa" riêng của mình để cướp bóc các đoàn thương nhân và người đi đường qua lại. Thế nhưng gần đây, con đường sinh tồn của bọn chúng ngày càng trở nên khó khăn. Thứ nhất là do số lượng thổ phỉ chiếm cứ vùng đồi núi phía nam ngày càng nhiều, tranh giành miếng ăn đông người, cuộc sống tự nhiên không mấy dễ chịu. Thứ hai là bởi vì bọn thổ phỉ hoành hành ngang ngược khiến các đoàn thương đội qua lại trên con đường này ngày càng ít đi, đặc biệt là sau khi đoàn vận lương của thành Sapp bị chặn đường vài lần, đã mấy tháng nay không thấy xuất hiện trên con đường này nữa. Bọn thổ phỉ từng bàn tính chuyện hợp sức tiến đánh thành Sapp để kiếm một mẻ lớn, nhưng bức tường thành cao ngất của Sapp khiến lũ thổ phỉ quen bắt nạt kẻ yếu phải chùn bước.

Cuộc sống ngày càng khó khăn khiến lũ thổ phỉ đã thu dọn hành lý, định rời khỏi đây để tiếp tục cướp bóc ở các vùng phía đông. Nhưng hai ngày trước, một tên mật thám từ Sapp chạy đến đã mang lại một tin vui bất ngờ cho bọn thổ phỉ đang lo lắng về sinh kế.

Tên mật thám này vốn là một kẻ lười biếng trong thành Sapp, ngày thường chỉ biết lêu lổng, trộm cắp vặt, nên thường xuyên bị lính gác của Nam tước Galvin bắt đánh. Bởi vậy, hắn ôm hận trong lòng, tự nguyện tìm đến thổ phỉ để trở thành mật thám cài cắm trong thành Sapp.

Hai ngày trước, khi Nam tước Bellion dẫn mấy chục người đến Sapp mua lương thực, t��n kẻ lười biếng này đã để mắt đến họ. Hắn đã dùng vài chén bia rẻ tiền để dụ từ miệng gia nô của Nam tước Galvin ra thời gian xuất phát và số lượng lương thực của đoàn vận chuyển lần này, rồi lập tức chạy đến vùng đồi núi để báo tin tỉ mỉ cho các thủ lĩnh thổ phỉ.

Thế là, nhận được tin tức tốt, các thủ lĩnh thổ phỉ liền triệu tập năm sáu băng thổ phỉ lớn nhỏ trong vùng đồi núi đến hang động này để bàn bạc kế hoạch cướp bóc đoàn xe.

Trong hang động, không khí nồng nặc mùi hôi hám. Năm sáu chục tên sơn phỉ ăn mặc đủ loại quần áo, tay cầm các loại vũ khí, ngồi quây quần quanh những đống lửa, nhồm nhoàm ăn thức ăn cướp được khắp nơi, uống bia rẻ tiền và lớn tiếng ồn ào chửi rủa.

Ở một khoảng đất tương đối bằng phẳng trong hang động, bảy tám tên thủ lĩnh thổ phỉ đang bàn bạc cách cướp bóc đoàn xe.

Một tên thủ lĩnh mặt sẹo, râu quai nón lên tiếng: "Tôi nói này, bất kể bọn người áo đen đó là ai, cứ xông thẳng lên, giết chết mười mấy tên nhãi ranh rồi bọn chúng sẽ tự khắc bỏ chạy tán loạn. Đến lúc đó, chúng ta sẽ lái xe ngựa về chia lương thực là xong chuyện."

"Không được, không được. Tên mật thám nói đám người áo đen kia không giống như vệ sĩ của các đoàn thương đội bình thường, bọn chúng đều là những gã đàn ông cường tráng, hơn nữa vũ khí và trang phục đều đồng nhất. Tôi e rằng bọn chúng là những binh lính tinh nhuệ từ quân đội. Tùy tiện tấn công rất dễ rơi vào bẫy." Tên thủ lĩnh thổ phỉ có đông thuộc hạ nhất liên tục lắc đầu.

Cả đám thổ phỉ trong hang nhất thời im lặng.

Một gã thổ phỉ mặt chuột, hàm quai nón, mặc đồ phụ nữ, đảo mắt một vòng, nghĩ ra một kế: "Chúng ta không thể tấn công trực diện đoàn xe. Đối phương chắc chắn đã có chuẩn bị, nếu tấn công mạnh mẽ mà không hạ được thì chúng ta chắc chắn sẽ thiệt hại nặng. Vậy nên, chúng ta có thể làm thế này..."

...

Chiều tối ngày thứ hai rời khỏi Sapp, chân trời còn vương chút ánh hoàng hôn. Đoàn xe dừng lại, dựng trại tạm thời ở một khoảng đất trống bên ngoài khu rừng. Hai ngày liên tiếp bình an vô sự khiến đoàn ngư��i vốn căng thẳng dọc đường thoáng chút nhẹ nhõm.

Stuart đang được Ron giúp đỡ tháo bộ giáp lá sắt nặng trịch trên người. "Ron, Oddo và những người khác đã sắp xếp vị trí gác đêm chưa?"

Ron một tay đặt bộ giáp sắt xuống đất bằng phẳng, một tay đáp lời: "Thưa lão gia, đã sắp xếp xong xuôi rồi. Tiểu đội số một của Bath phụ trách canh gác đêm nay, hiện tại đang dùng bữa, sau đó họ sẽ đi bố trí phòng thủ xung quanh."

"Hiện tại chưa có ai canh gác, cậu đi cùng tôi tuần tra một vòng quanh đây đã. Tôi luôn có cảm giác hai ngày nay quá yên tĩnh. Trong vùng đồi núi rộng hàng chục dặm này có tới bảy tám băng thổ phỉ hoành hành, vậy mà từ nãy đến giờ chúng ta không hề thấy một chút dấu vết nào của bọn chúng. Chuyện này quá bất thường."

Ron cười nói: "Chắc chắn là bọn chúng thấy quân số của ta quá đông, sức chiến đấu quá mạnh nên đã sớm chạy xa rồi. Ngài xem, hai ngày nay chúng ta vẫn bình an vô sự đó thôi, có gì đáng lo đâu."

Stuart nhìn người tùy tùng đã đi theo mình từ lâu, trong lòng không khỏi căng thẳng: "Đây chỉ là suy nghĩ của riêng cậu thôi sao?"

"Mọi người đều nghĩ thế, rằng cường đạo giờ phải tránh chúng ta mà đi."

Stuart ngay lập tức vòng qua Ron, nhặt bộ giáp lá sắt lên mặc vào người, rồi vừa bước ra ngoài vừa hô to: "Mau tập hợp mọi người lại bên cạnh xe chở lương, chuẩn bị chiến đấu, nhanh lên!"

Nói đoạn, anh ta thắt lại đai kiếm, cầm lấy túi tên và cung cưỡi ngựa, rồi chạy ra khỏi lều quân hướng về lều của Nam tước Bellion.

Nam tước Bellion vẫn chưa tháo bỏ bộ giáp xích nặng nề, đang ngồi trong lều.

"Đại nhân, tôi cảm thấy không ổn. Hai ngày nay quá yên tĩnh, mà chúng ta bây giờ lại quá lơ là."

Nam tước đứng dậy nhìn vị tuần cảnh quan trẻ tuổi, nói: "Tôi đã phát hiện ra vấn đề này rồi. Sói hoang xưa nay sẽ không phát ra tiếng động trước khi cắn nát cổ họng con mồi. Tôi vừa rồi đã cho hai người hầu của mình đi trinh sát xung quanh."

Stuart không khỏi bội phục sự cảnh giác của vị quý tộc quân sự trước mặt. Đây là sự nhạy bén mà chỉ những người từng trải qua lửa đạn chiến tranh mới có được.

Hai ngư���i vừa dứt lời, bên ngoài lều đã truyền đến tiếng ồn ào hỗn loạn.

Stuart thầm kêu không ổn, lập tức quay người ra khỏi lều quân. Từ phía khu rừng cạnh doanh trại đã xông ra mấy chục tên thổ phỉ tay cầm đủ loại vũ khí...

...

"Tập hợp, lập trận!!!"

Khi mệnh lệnh tập hợp khẩn cấp vang lên, Benson, "kẻ hèn nhát không thành công", vừa buông chén gỗ, lười nhác thu dọn vũ khí và hành trang.

Đột nhiên, một tổ trưởng tổ chiến đấu bất ngờ rút cây trường kiếm đeo bên hông anh ta, hét lớn một tiếng: "Nằm xuống!"

Benson nghiêng đầu sang một bên, vừa vặn nhìn thấy một phụ nữ mặc quần áo xám trắng từ bìa rừng chạy ra.

"Không, không phải rồi. Người phụ nữ kia cầm theo dao, hơn nữa tướng mạo cực kỳ khó coi, trông cứ như mọc râu. Rốt cuộc là phụ nữ nhà ai, sao lại có một người phụ nữ xấu xí như vậy xuất hiện trong rừng?" Trong đầu Benson bỗng nhiên hiện lên vô số ý nghĩ lung tung.

Tiếp đó, càng nhiều người từ trong rừng chạy ra. Một gã đàn ông mặt sẹo, râu quai nón đột nhiên giương cung lắp tên, cánh cung đã được k��o căng.

Lúc này Benson cuối cùng cũng hiểu Colin đột nhiên hô "nằm xuống" là có ý gì.

"Đáng chết, thổ phỉ tập kích." Benson chỉ kịp chửi thầm một câu cay độc trong lòng. Ngay sau đó, anh ta cảm thấy vai trái đột nhiên bị một lực mạnh đánh trúng, cả người ngã ngửa ra sau. Trong nháy mắt, một cơn đau nhói kịch liệt truyền đến từ vai. Vừa quay đầu, anh ta liền nhìn thấy một mũi tên sáng loáng đang găm trên vai mình. Mũi tên không găm sâu vào da thịt, nhưng máu tươi đỏ thẫm đã chảy ra, thấm ướt chiếc áo choàng đen.

Việc đột nhiên trúng tên và cơn đau dữ dội khiến đầu óc Benson bỗng chốc như nổ tung. Lần này, nỗi sợ hãi tột độ xâm chiếm lòng anh ta, hoàn toàn không biết phải làm gì. Anh ta chỉ có thể nằm trên mặt đất, hoảng loạn la hét như heo bị chọc tiết.

"Cứu mạng! Mau cứu tôi! Mau cứu tôi..."

—— —— —— ----

Stuart đã liên tiếp bắn ra ba mũi tên về phía bìa rừng. Khoảng cách gần trăm dặm Anh chỉ là chớp mắt, và bọn thổ phỉ đã nhanh chóng lao đến trước mặt. Stuart vừa rút tên, giương cung vừa hét lớn về phía đám đông đang hoảng loạn:

"Tập hợp, lập trận!!"

"Dựng khiên phòng thủ!!!"

"Tất cả phu xe nấp vào bên cạnh xe chở lương, không được chạy loạn!"

Binh sĩ đội tuần cảnh cũng được coi là đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt. Sau khi vượt qua cơn hoảng loạn ban đầu, dưới sự dẫn dắt của đội trưởng, tổ trưởng và các binh lính kỳ cựu, họ nhanh chóng phản ứng. Hơn hai mươi binh sĩ, theo tiếng hô của Stuart, đã lập thành một trận khiên hình tuyến đối mặt với bìa rừng.

Stuart đã bắn ra năm mũi tên nhẹ, hạ gục hai tên thổ phỉ đang xông tới. Trên khoảng đất trống, đội hình khiên cũng cơ bản đã thành hình.

"Vững chắc!"

Thổ phỉ chỉ còn cách hai mươi bước...

"Vững chắc!"

Thổ phỉ chỉ còn cách mười bước...

Obote đứng trong trận tuyến, nâng khiên. Nghe tiếng gào thét từ phía đối diện và tiếng "bộp bộp" của những mũi tên găm vào khiên gỗ, anh chỉ thấy tim mình đập loạn xạ trong lồng ngực, cổ họng khô khốc, căng cứng. Bàn tay phải nắm chặt ngọn giáo ngắn đã hơi tái đi, gân xanh nổi lên.

"Đỡ!!"

Mệnh lệnh của Tuần c��nh quan Stuart vang lên bên tai. Obote lùi chân phải nửa bước, thân người hơi nghiêng về phía trước, dùng tấm khiên đỡ một chiếc rìu nhỏ vung chém tới và một gã tráng hán mặc đồ phụ nữ đang xông đến. Tên tráng hán có sức lực rất lớn, đẩy lùi Obote nửa bước về phía sau.

"Đâm!"

Theo hiệu lệnh vang lên, hơn mười ngọn giáo ngắn cùng dao kiếm, rìu búa xuyên qua khe hở của tấm khiên, hung hãn đâm chém tới những tên thổ phỉ đang chen chúc trước trận tuyến. Phía trước trận khiên bắt đầu vang lên những âm thanh lưỡi dao xé thịt và tiếng kêu la thảm thiết của xương vỡ vụn dưới sức nặng của búa.

Hành trình cùng câu chữ này được chắp cánh và bảo hộ bởi truyen.free.