"Đại nhân, chúng ta thật sự không đi tiễu trừ đám đạo phỉ đó sao?" Oddo hoàn toàn không thể nào hiểu nổi tại sao Nam tước Bellion lại không cho phép đội tuần cảnh tiêu diệt bọn cướp ẩn náu trong vùng đồi núi. Tuy nhiên, vì đội tuần cảnh đã nhận nhiệm vụ từ ngài, anh buộc phải tuân theo sự sắp xếp của Nam tước Bellion.

Với Nam tước Bellion, việc sớm ngày đưa lương thực cùng số tân binh chiêu mộ được tại Kitzbuhel về thành Calce mới là vấn đề cấp bách, hơn hẳn chuyện tiêu diệt vài toán đạo phỉ chiếm cứ trong thung lũng rừng rậm.

Trong trận tập kích doanh trại lần này, đội tuần cảnh của Stuart có một binh sĩ tử trận, hai binh sĩ trọng thương, bốn binh sĩ bị thương nhẹ và vô số vết thương nhỏ do đao kiếm gây ra. Ngoài ra, hai phu xe do Sapp phái đến cũng đã thiệt mạng.

Đám đạo phỉ cũng gần như bị tiêu diệt toàn bộ. Qua kiểm kê và thẩm vấn sau trận chiến, tổng cộng có sáu toán, gồm năm mươi bảy tên đạo phỉ tham gia tập kích đội xe. Ngay khi trận chiến vừa nổ ra, đã có bảy, tám tên ngã gục trước đội hình lá chắn. Sau đó, Ron Jason và vài người khác cũng đã tiêu diệt thêm ba tên. Khi đội hình lá chắn tan rã và lệnh truy kích được ban ra, họ đã truy sát thêm bốn tên đạo phỉ nữa. Ngoại trừ hai tiểu đầu mục và bảy, tám tên lâu la chạy thoát vào rừng, toàn bộ số đạo phỉ còn lại, hoặc là nằm xuống biến thành những thi thể lạnh lẽo, hoặc là bị trói chặt tay chân vào trục bánh xe ngựa, trở thành tù binh.

Ban đầu, đội tuần cảnh chỉ chém giết tại chỗ khoảng mười tên. Thế nhưng, những tên đạo phỉ bị thương nằm la liệt trên mặt đất đã trở thành mục tiêu trút giận của đám binh sĩ mắt đỏ ngầu. Hễ là tên đạo phỉ nào không thể gượng dậy được đều bị các binh sĩ bồi thêm một nhát dao kết liễu mạng sống. Vì vậy, khi kiểm kê lại, gần một nửa số đạo phỉ đã bị chém giết, và hầu như binh sĩ tuần cảnh nào cũng dính máu đạo phỉ trên tay. Riêng Nam tước Bellion cùng hai người hầu của mình cũng đã tự tay chém giết tám tên.

Đám đạo phỉ đã khốn cùng nhiều ngày, chiến lợi phẩm đương nhiên sẽ chẳng đáng là bao. Khi Bath dẫn binh sĩ đuổi đến nơi giấu chiến mã trong rừng, tám con ngựa lai và la mà các tù binh khai ra chỉ còn lại một ngựa một la. Vũ khí rơi vãi đầy đất cũng không phải là ít, nhưng những chiếc trường côn, đoản đao, rìu nhỏ và xiên sắt của bọn đạo phỉ thực sự không lọt vào mắt Stuart. Cuối cùng, họ cũng chỉ thu được hai ba bộ giáp da, giáp vải, ba bốn thanh kiếm đã sứt mẻ, mười mấy chiếc trường đao, đoản mâu, cùng ba mươi mấy đồng tiểu ngân tệ và hơn một trăm đồng Finney. Nghe nói trong sào huyệt sâu trong vùng đồi núi còn có không ít vàng bạc tài bảo, nhưng Nam tước Bellion đang nóng lòng vận chuyển lương thực, không muốn gây thêm rắc rối. Huống hồ, số đạo phỉ chạy thoát nói không chừng đã di dời sạch sào huyệt, Stuart cũng đành phải bỏ qua.

"Đại nhân Stuart, lão gia nhà tôi mời ngài vào trướng nghị sự." Một người hầu của Nam tước Bellion từ bên ngoài bước vào, ngắt lời cuộc thảo luận giữa Oddo và Stuart.

Stuart đứng dậy chỉnh trang lại giáp trụ, rồi phân phó Oddo: "Ngươi đi sắp xếp tang lễ cho những huynh đệ đã tử trận, ta sẽ thỉnh cầu Đại nhân Bellion và Đại nhân Galvin đến dự. Ngoài ra, hãy bố trí hai huynh đệ bị trọng thương lên xe ngựa do Đại nhân Galvin mang đến, ta sẽ nhờ Đại nhân Galvin đưa họ về Sapp để chữa trị."

Oddo gật đầu đồng ý, rồi rời khỏi quân trướng.

Stuart cũng theo người hầu rời quân trướng, đi đến lều của Nam tước Bellion.

Trong trướng, Nam tước Galvin đang từ tốn trò chuyện cùng Nam tước Bellion. Việc đội xe bất ngờ bị tập kích mà lại có thể một mẻ tiêu diệt đám đạo phỉ chiếm cứ vùng đồi núi phía nam đã khiến bàn tay siết chặt lấy yết hầu Sapp cuối cùng cũng buông lỏng, và con đường thương mại đi tới Provence một lần nữa thông suốt.

"Stuart, cậu đến rồi đấy à, mau ngồi đi. Ta đang cùng Đại nhân Bellion bàn luận về đội tuần cảnh của cậu đấy. Thật không ngờ các cậu lại có thể dễ dàng tiêu diệt đám đạo phỉ trong vùng đồi núi đến vậy." Giọng điệu của Nam tước Galvin không giấu nổi vẻ hưng phấn.

Stuart đi thẳng đến một chiếc cọc gỗ dùng làm ghế đẩu, thản nhiên ngồi xuống, nhìn hai người trong trướng đáp lời: "Đại nhân Galvin, chúng tôi cũng chưa từng nghĩ đám đạo phỉ trong vùng đồi núi lại có thể hung hăng ngang ngược đến vậy, dám tập kích đội xe có mấy chục người hộ tống. Bất quá bây giờ thì tốt rồi, mấy chục dặm Anh đồi núi đã không còn toán đạo phỉ lớn nào. Thế nhưng chắc hẳn ngài cũng đã thấy rõ, trong trận tập kích lần này, chúng tôi cũng đã chịu tổn thất nặng nề."

Galvin quay đầu nhìn ra doanh trại bên ngoài tấm màn lều, rồi nói với Stuart: "Cậu không cần quá lo lắng, mấy binh sĩ bị thương của cậu ta nhất định sẽ đưa về Sapp để chữa trị cẩn thận."

"Đa tạ Đại nhân Galvin đã hào phóng và nhân từ. Ngoài ra, những tên đạo phỉ tù binh kia cũng xin ngài đưa về Sapp giam giữ luôn. Ta đã xử lý sạch sẽ các tên đầu mục và những kẻ tội nặng trong số đó. Còn lại đều là những tên tòng phạm hoặc lâu la bị cưỡng ép, ta sẽ đưa chúng về để làm khổ sai và nô lệ."

"Tốt, không có vấn đề, ta sẽ không để chúng chết đói trong nhà giam của mình. Ngoài ra, ta còn định viết một phong ấn tín khẩn cấp gửi cho Tử tước Pierre, báo cáo chiến công hiển hách của cậu." Galvin nói xong từ trong ngực lấy ra một túi tiền da hươu, đưa vào tay Stuart.

"Stuart huynh đệ, đây là tiền công tiễu phỉ ta đã cam kết, ba mươi lăm đồng đại ngân tệ. Để đền bù cho những binh sĩ tử thương của cậu, con ngựa kia bên ngoài trướng ta cũng sẽ tặng cậu."

Nam tước Galvin thật sự là hào phóng. Dựa theo điều kiện đã thương nghị từ trước, Stuart xuất binh giúp tiêu diệt đám đạo phỉ vùng đồi núi phía nam, Nam tước Galvin sẽ thanh toán quân phí lên tới năm ngàn Finney, số tiền này đủ cho toàn bộ chi tiêu quân phí của đội tuần cảnh trong gần hai tháng. Hiện tại, Galvin không chỉ thanh toán đủ số quân phí, mà còn tặng thêm một con ngựa chiến trư���ng thành trị giá hơn một ngàn năm trăm Finney.

"Bất quá cậu phải đáp ứng ta một điều kiện."

Stuart hiểu rằng trên đời không có bữa ăn nào là miễn phí, bèn hỏi: "Điều kiện gì ạ?"

"Cậu phải đưa đội xe của ta về Sapp một cách an toàn. Đội xe này chiếm một phần ba tài sản của thương đội ta, ta phải trông cậy vào những chiếc xe ngựa này để kiếm tiền."

Điều kiện này không tính quá hà khắc, Stuart đáp ứng.

Bên ngoài quân trướng, Obote đang cùng tổ trưởng Colin kéo từng thi thể đạo phỉ đến hố lớn để chôn lấp.

Obote thực sự không thể chịu đựng được cảnh tượng những thi thể tay cụt chân đứt, miệng méo mắt trợn trừng nằm la liệt khắp nơi, liền "Oa" một tiếng, nôn sạch bát cháo mạch nấu thịt băm đã ăn sáng nay. Hắn lau miệng, rồi nói với Colin, người đang nhắm mắt làm ngơ: "Colin huynh đệ, anh không thấy buồn nôn sao?"

Colin nhìn chằm chằm một thi thể bị chém nửa bên đầu ngay trước mặt, nói: "Sao lại không buồn nôn chứ? Giờ ta cứ nghĩ đến thịt là thấy buồn nôn rồi."

"Vậy anh sao lại không...?"

"Còn không sợ hãi sao? Cậu là còn thấy ít đấy. Mùa xuân năm nay chúng ta ở thành Arces, cảnh tượng lúc đó... còn kinh tởm hơn nhiều. Sau trận chiến mấy tuần, ta chẳng nuốt nổi miếng thịt nào, cứ nhìn thấy bát cháo thịt băm lẫn lộn trắng đỏ là lại nhớ đến ruột xanh và óc vương vãi khắp đất, y hệt thứ này này!" Colin nói đoạn, dùng đoản kiếm xới lên một đống vật thể trắng đỏ đưa đến trước mặt Obote.

"Oa ~ oa ~ oa ~"

Obote còn chưa nghe dứt lời đã chạy sang một bên ôm bụng nôn thốc nôn tháo. Một tân binh khác đang kéo thi thể gần Obote, thấy thứ nôn mửa trào ra từ miệng anh ta, trong dạ dày cũng cuộn trào, rồi tiếng nôn mửa liên tục vang lên khắp xung quanh...

"Một lũ tân binh vô dụng, yếu đuối!" Quản sự nhà bếp Spencer, đang ở một bên hố lớn bới móc từ thi thể đạo phỉ những tài vật có thể còn sót lại, phun một bãi nước bọt về phía tên tân binh đang quỳ nôn mửa trên mặt đất, rồi quay người dùng chuôi đoản kiếm đập mạnh vào miệng thi thể đạo phỉ, khiến hàm răng văng tung tóe.

"Spencer, thằng khốn nhà ngươi đâu rồi? Đến giờ nấu cơm trưa rồi!" Giọng nói thô kệch của Oddo vang lên.

"Trưởng quan Oddo, ta sẽ về nhóm lửa ngay đây." Spencer đưa tay vào cái miệng đang há to hoác của thi thể, móc ra một chiếc răng bạc, chùi chùi vào quần áo, hôn một cái rõ kêu, rồi nhét vào trong ngực.

Sau khi mai táng các binh sĩ tử trận vào giữa trưa, Nam tước Galvin cùng bảy tám kỵ binh trong thành mang theo tù binh và thương binh trở về Sapp, còn đội xe xuôi nam thì tiếp tục hành trình, mang theo lương thực.

. . .

Ven đường không còn lo lắng bị đạo phỉ tập kích quấy rối, đội xe xuôi nam tiến lên rất thuận lợi. Một ngày rưỡi sau đó, đội xe đã rời khỏi vùng núi, đến khu vực biên giới phía bắc Provence.

Đến địa phận Provence, bầu không khí đột nhiên trở nên căng thẳng. Từng yếu đạo giao thông cùng các cứ điểm làng mạc lớn nhỏ đều có quân đội vũ trang đầy đủ đóng giữ và tuần tra. Cửa ải cũng ngày càng nhiều, việc kiểm tra càng lúc càng nghiêm ngặt. Cũng may đội xe có cờ xí của Nam tước Bellion, nên một đường thông quan dễ dàng mà không gặp trở ngại.

Đêm đó, đội xe dừng chân nghỉ đêm tại một cứ điểm biên cảnh tên là Simplon. Lãnh chúa Simplon đã nhiệt tình khoản đãi Nam tước Bellion, và các binh sĩ đội tuần cảnh cũng được phép "thư giãn" một chút trong thành Simplon. Các lão binh đội tuần cảnh, những người đã tích cóp được không ít tiền lương, với vẻ mặt cười cợt xấu xa, ào ào đổ ra các ngõ phố Simplon như thể đi đến một "chiến trường" khác. Còn những tân binh vừa mới gia nhập đội tuần cảnh thì không được may mắn như vậy. Một là bởi vì họ bị cưỡng chế ở lại doanh trại canh gác xe lương, không được phép ra ngoài. Hai là bởi vì tiền lương của họ thực sự không nhiều, không đủ để chi trả cho cái giá đắt đỏ của những người phụ nữ ở Simplon.

Nhìn những lão binh từng tốp năm tốp ba rủ nhau ra ngoài tìm vui, một tân binh, vốn là công nhân bốc vác ở Lucerne, vừa mới gia nhập đã oán hận nói: "Mẹ kiếp, chờ ta tích đủ tiền lương, nhất định sẽ ăn uống thỏa thích một trận, rồi tìm hai cô nương bầu bạn để ta ngủ một giấc thật ngon!"

Kazak vừa đi ngang qua, nghe thấy hai tân binh th��o luận, liền dừng bước nói: "Geer, cậu không cần chờ tích đủ tiền lương đâu. Đại nhân nói đến Kitzbuhel sẽ phát thưởng cho các cậu. Cậu giết được một tên đạo phỉ, dựa theo chiến lợi phẩm lần này, ít nhất cậu có sáu mươi Finney. Đến lúc đó, nguyện vọng của cậu có thể thực hiện rồi."

"Kazak huynh ~ không, Trưởng quan Kazak, là thật sao? Nhanh như vậy đã phát thưởng rồi ư?" Binh sĩ Geer, vốn là công nhân bốc vác, hỏi vị trưởng quan mà anh ta quen thân như huynh đệ.

"Đại nhân đích thân nói với Oddo. Ngài nói trận chiến đấu gian khổ, không thể bạc đãi mọi người." Kazak vẫn còn nửa câu chưa nói hết — đó là, nếu bây giờ không tiêu thì về sau e là chẳng còn mạng mà hưởng.

Các quán rượu lớn nhỏ trong thành Simplon vang vọng tiếng cười nói huyên náo suốt một đêm không dứt...

Rạng sáng ngày hôm sau, sau khi binh sĩ quay về doanh trại, đội xe tiếp tục lên đường, tiến về Kitzbuhel, phía đông Simplon.

Trên con đường đi tới Kitzbuhel, tuy cũng có lác đác vài tên đạo phỉ thăm dò đội xe vận lương, nhưng các binh sĩ đội tuần cảnh với vết máu còn chưa khô trên tay lại có tính cảnh giác rất cao. Đám đạo phỉ lẻ tẻ thấy con mồi quá sắc bén, không dám tập kích quấy rối.

Đội xe vận lương sắp sửa tới đích đến. Tại đó, đang diễn ra một đợt chiêu mộ binh sĩ với quy mô chưa từng có. Trong khoảng thời gian này, hai người hầu khác của Nam tước Bellion đã được người chỉ điểm, thuê vài đầu bếp trong thành nấu cháo thịt hầm, ý đồ dùng mỹ thực để dụ dỗ, chiêu mộ binh sĩ và phu dịch cho thành Calce ở phía nam, nhằm chặn đứng quân địch.

Hai người hầu đã nhận lệnh của Nam tước Bellion đến Kitzbuhel chiêu binh được hơn nửa tháng, nhưng rất nhiều lưu dân nghe nói là phải về phía nam, đặc biệt là trở lại vùng Aosta đang chìm trong chiến hỏa, lập tức chùn bước mà bỏ đi. Nửa tháng trôi qua, dù đã đưa ra quân lương kếch xù, hai người hầu cũng chỉ chiêu mộ được hơn ba mươi tên dân liều mạng tham tiền không sợ chết.

Bất đắc dĩ, hai người hầu đành phải mượn cờ xí của Nam tước Bellion, thỉnh cầu Tử tước Aldo Coppola, lãnh chúa Kitzbuhel, phái người hiệp trợ họ. Họ đã m�� ra một khoản lương bổng không nhỏ ở ngoài thành, rồi thuê mướn và trưng binh, chiêu mộ được một nhóm nạn dân già trẻ lớn bé, mạnh yếu không đồng nhất.

Một người hầu dùng thìa gỗ khuấy đều nồi cháo mạch đã nguội ngắt, hậm hực nói: "Nhưng bây giờ phải làm sao đây? Tên thư ký quan đó cũng đúng là đồ lừa đảo! Nói rằng chỉ cần nấu vài nồi cháo nóng giữa đám nạn dân là có thể chiêu mộ được rất nhiều tráng hán. Ngươi xem, nếu lão gia trở về mà thấy hai chúng ta chỉ chiêu mộ được bấy nhiêu người, chúng ta làm sao ăn nói đây?"

Một người hầu khác cũng nhíu mày than thở: "Ta đã nói với ngươi rồi mà ngươi không tin. Ai lại có thể vì một bát cháo mạch mà theo chúng ta xuôi nam chịu chết chứ?"

Mọi trang văn này, từ câu chữ đến ý nghĩa, đều là tài sản của truyen.free.