Chiến tranh vĩnh viễn không giống như lời những nhà thơ du ký tụng ca đầy dõng dạc, khiến người ta nhiệt huyết sôi trào. Sau phút giây hứng khởi ban đầu, thứ còn lại chỉ là nỗi khủng hoảng vô tận và sự dày vò.

Ngày thứ năm rời khỏi Thành Kitzbuhel, đoàn xe ngựa hơn một trăm hai mươi người đi không ngừng nghỉ, đến chạng vạng tối đã tới một thôn trang nhỏ thuộc khu vực biên giới chiến trường Aosta.

Tại đây, mọi người mới thực sự cảm nhận rõ rệt sức tàn phá của chiến tranh.

Ngôi làng mang tên Hades này vốn là một thôn lớn với hơn hai trăm dân thường sinh sống, cách Thành Aosta chỉ vỏn vẹn hai ngày đường. Nhờ tuyến đường thương mại Bắc-Nam, nơi đây từng là điểm dừng chân tạm thời của khách buôn và người lữ hành. Nếu không có chiến tranh, có lẽ trong tương lai không xa nó đã có thể trở thành một thị trấn thương mại phồn vinh.

Giờ đây, những quán trọ, tửu quán, cửa hàng và hội quán thương mại xưa kia đều đã hóa thành những đống than bùn đen sì. Trên những con đường phẳng phiu trong làng, sau những trận mưa rửa trôi, vẫn còn sót lại những vệt máu loang lổ màu nâu đỏ. Trên con phố từng tấp nập, chỉ còn hai ba con chó hoang mắt đỏ ngầu, bụng đói meo, đang lôi xác chết chưa phân hủy hoàn toàn ra khỏi đống đổ nát mà cắn xé ngấu nghiến. Chúng đã gần như phát điên, chẳng hề e sợ đám đông tràn vào từ một phía của đống đổ nát, cứ thế không ngừng cắn xé thi thể, móc gan ruột đã phân hủy từ bụng xác chết ra mà ăn ngấu nghiến.

"Xoẹt!"

"Grừ... grừ..."

Một mũi tên từ cung của Jason bay ra, găm vào bụng một con chó hoang, khiến nó rên rỉ quằn quại. Hai con chó hoang còn lại bị mũi tên bất ngờ làm cho hoảng sợ, lùi về sau hai bước, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm đám người cách đó không xa, khịt khịt mũi, phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp trong cổ họng. Thấy đối thủ quá đông, hai con chó hoang sau một hồi giằng co đành nhìn đống xác chưa ăn hết, bỏ chạy vào sâu trong đống đổ nát.

"Lão gia, cái này... thật quá sức tưởng tượng! Con nhớ hồi đầu thu năm ngoái, nơi đây dù có chút hỗn loạn nhưng vẫn là một vùng đất phồn thịnh. Mới hơn nửa năm thôi mà nơi này đã biến thành địa ngục trần gian rồi." Ron đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho choáng váng, hồi lâu không nói nên lời.

Stuart không trả lời Ron. Anh đi theo Nam tước Bellion, quỳ một gối xuống, nắm chặt cây Thánh Giá trên cổ, đưa tay làm dấu Thánh Giá trước ngực, miệng lẩm nhẩm những lời cầu nguyện Thượng Đế. Đám người phía sau anh cũng lần lượt làm dấu Thánh Giá, cúi đầu lẩm nhẩm cầu nguyện.

Nam tước Bellion đứng dậy, quay lại bên cạnh Stuart, phân phó: "Đêm nay, đại đội sẽ hạ trại ở đây. Buổi tối, sau khi sắp xếp xong lính gác, ngươi hãy chọn hai kỵ binh lanh lẹ một chút đi cùng ta trinh sát về phía nam. Hiện tại chúng ta đã tiến vào khu vực do quân đội Lombardia kiểm soát, vạn sự cẩn thận, không được phép lơ là dù chỉ một chút."

Stuart lĩnh mệnh, hỏi: "Đại nhân, có lẽ nào đại đội nên ra ngoài thôn tìm một khu rừng ẩn nấp làm nơi đóng quân? Hạ trại ở đây có chút nguy hiểm chăng?"

Nam tước Bellion liếc nhìn xung quanh một lượt, đáp: "Quân đội Lombardia không thể kiểm soát toàn bộ khu vực xung quanh Aosta, bởi vậy những kẻ khốn kiếp đó mới biến nơi này thành vùng đất hoang tàn, khô cằn. Một khi chúng đã đốt trụi nơi này thì chắc sẽ không dễ dàng quay lại nữa. Ngươi hãy cho người tìm mấy căn nhà còn nguyên vẹn để tất cả binh sĩ ngủ trong nhà, nghỉ ngơi lấy lại sức. Khi nhóm lửa, hãy chú ý một chút, cố gắng để những bức tường đổ nát che đi phần nào ánh l��a..."

"Vâng, Đại nhân!"

Stuart quay người đi sắp xếp việc hạ trại, nghỉ ngơi và trinh sát.

...

Đêm tối đã buông xuống, trên con đường thương mại dẫn đến Thành Calce, xuất hiện sáu kỵ binh cưỡi chiến mã, móng ngựa được bọc vải bông.

Từ Hades đến Thành Calce chỉ mất một ngày đường, nhưng càng đến gần trung tâm chiến khu, khả năng gặp địch càng cao. Để đoàn xe không bị một lực lượng địch lớn phát hiện, Nam tước Bellion quyết định nhân lúc đêm tối dẫn người đi trinh sát tình hình địch.

Bellion nam tước cùng hai người khác, dẫn theo Stuart, Ron và Jason, chia thành ba tổ trinh sát hai người. Một tổ đi thẳng về phía nam dọc theo đường thương mại; hai tổ còn lại đi về phía nam, mỗi tổ cách đường thương mại hai dặm Anh. Ba tổ hẹn rằng dù có phát hiện quân địch hay không, tất cả đều phải quay về Hades trước khi mặt trời mọc.

Stuart và Nam tước Bellion tự mình phụ trách tuyến đường thương mại nguy hiểm nhất.

Hai người thúc ngựa một đường về phía nam.

Khi trăng lên đến đỉnh đầu, họ đến một trang viên nhỏ cách Thành Calce mười dặm Anh. Nơi đây vốn là trang viên nông trại tư nhân của lãnh chúa Thành Calce, do quản gia Berger thay mặt quản lý. Phần chính của trang viên là một tòa tháp đá kiên cố cao khoảng ba mươi thước Anh. Bên trong bức tường bao quanh thấp bé dưới chân tháp có vài căn phòng nhỏ, còn nhà cửa bên ngoài tường rào đã bị thiêu rụi hoàn toàn, san bằng thành đất trống.

Trên tòa tháp cao, có vài điểm ánh lửa, vọng ra những tiếng chửi rủa của những gã đàn ông say rượu.

Trên tường thành đỉnh tháp, hai bó đuốc đang cắm, một gã lính không may bị cấp trên xa lánh đang ngồi co ro ngủ gật bên tường thành. Nghe những đợt mùi rượu thịt bốc lên từ trong tháp dưới lầu, gã lính trong lòng đã chửi rủa bọn chúng không biết bao nhiêu lần.

Gã lính đang híp mắt lim dim ấy không nghĩ tới, hai tên địch nhân vũ trang đầy đủ đã ẩn nấp đến vị trí cách trang viên chưa đến hai trăm mét.

"Đại nhân, chẳng lẽ Thành Calce đã bị vây quanh rồi sao? Nếu không thì làm sao chúng có thể thiết lập trạm gác chặn đường thông đến Thành Calce?" Stuart nhìn chằm chằm tòa tháp canh án ngữ phía trước mà hỏi.

Nam tước Bellion cũng không dám chắc, nhưng ông biết quân đội Lombardia quân số không đủ, bao vây Aosta đã khá vất vả, làm sao có thể khi đang bao vây Thành Calce mà còn đủ sức phái quân đến đây lập trạm gác?

"Stuart, ta cảm thấy Thành Calce chắc hẳn không bị bao vây. Ta đoán bọn chúng chỉ muốn cắt đứt liên lạc giữa Thành Calce và bên ngoài, để những người trong thành mất đi hy vọng viện trợ từ bên ngoài, sau đó mới tập trung lực lượng cường công."

"Đi thôi, chúng ta vòng qua đây để trinh sát phía trước trước đã. Nếu chắc chắn không bị bao vây, chúng ta sẽ quay lại nghĩ cách xử lý mấy tên lính gác này." Nam tước Bellion nói.

Hai người lui về khu vực đống cỏ khô nơi giấu ngựa bên ngoài trang viên, dắt ngựa vòng qua trang viên, một đường tìm kiếm hướng về Calce.

Kết quả quả đúng như Nam tước Bellion dự đoán, Thành Calce quả nhiên không bị bao vây. Chỉ là các tuyến đường huyết mạch xung quanh lần lượt bị quân đội Lombardia phong tỏa, rất nhiều thôn trại lân cận đã bị tàn sát. Địch quân có ý đồ cắt ��ứt mọi nguồn cung cấp vật tư và nhân lực cho Thành Calce.

Khi Stuart và Nam tước Bellion cưỡi ngựa quay trở lại Hades, bầu trời đã bắt đầu ửng sáng màu trắng bạc. Hai tổ trinh sát còn lại đã sớm về tới Hades.

"Đại nhân, chúng tôi đã đi đến giữa chừng, cách Thành Calce khoảng một dặm Anh. Trên đường đi không phát hiện trạm gác hay đội tuần tra địch nào. Chúng tôi đã đi qua hai khu dân cư nhỏ lẻ, cả hai đều đã trở thành phế tích. Tổ của Jason cũng tương tự như vậy."

Xác nhận Thành Calce không bị bao vây, Nam tước Bellion triệu tập những tùy tùng của mình cùng một vài chỉ huy trong đội tuần cảnh của Stuart vào trong lều để bàn bạc về cách nhổ bỏ tòa tháp canh án ngữ trên con đường thương mại dẫn đến Thành Calce...

Trời sáng choang, sau cuộc họp, mọi người đã lên được một kế hoạch hành động khả thi.

Gần trưa, đoàn xe xuôi nam mới lề mề nhổ trại lên đường. Khi đám người đến một gò núi cách phía bắc trang viên tháp canh hai dặm Anh, mặt trời đã lặn, xung quanh chỉ còn ánh sáng nhập nhoạng dưới ánh hoàng hôn.

Phần lớn đoàn xe ẩn mình trong vùng khuất gió phía sau gò núi. Tiểu đội của Tumba cùng một tùy tùng của Nam tước Bellion ở lại đây giữ lương thực và các binh sĩ mới chiêu mộ. Những người còn lại của đội tuần cảnh, dưới sự dẫn dắt của Nam tước Bellion, kéo một chiếc xe ngựa bốn bánh chất đầy lương thực, muối ăn, rượu lúa mạch và các loại hàng hóa khác, tiến về phía nam, hướng trang viên.

Hoàng hôn buông xuống, mịt mờ. Trên tường thành của lầu tháp, hai tên lính cầm cung nỏ đang cười nói về những trải nghiệm "tuyệt vời" khi cướp bóc, đốt phá và hãm hiếp phụ nữ trong vùng Provence trước kia.

Khi chúng đang tranh cãi xem ai đã trải qua nhiều phụ nữ nhất, từ phía bắc đường thương mại xuất hiện một chiếc xe ngựa bốn bánh cùng hai người đánh xe.

"Dừng lại!" Một tên lính lớn tiếng hét bằng tiếng thông dụng lơ lớ về phía đó. Tên lính khác vội vàng xuống lầu báo cáo chỉ huy trạm gác.

Chiếc xe ngựa bốn bánh dừng lại rồi, cách khoảng bốn mươi bước, gọi vọng vào trang viên: "Có phải là lão gia Berger đó không? Chúng tôi là thương nhân chở lương thực cho Thành Calce, xin cho chúng tôi đi qua."

Đứng tại cửa trang viên, viên chỉ huy trạm gác với bộ giáp sắt vảy cá, đội mũ sắt chóp nhọn, miệng cười ngoác ra vì mừng rỡ. Mới đóng quân ở đây bảy tám ngày mà đã có "dê béo" tự mình dâng đến tận cửa.

"Ha ha, lão gia Berger đã thành một con chó chết r���i! Các ngươi cũng không cần đi Thành Calce nữa, cứ để hàng hóa lại đây đi!"

Lời nói của viên chỉ huy, với khẩu âm Lombardia rõ ràng, đã đánh thức mấy người đánh xe đang ngơ ngác. Phát hiện nơi đây đã bị quân địch Lombardia chiếm đóng, họ vội vàng quay đầu ngựa chạy về hướng đường cũ.

"Hai người ở lại, những người còn lại đuổi theo cho ta!"

"Đại nhân, có mai phục không?" Một binh sĩ bên cạnh viên chỉ huy nhắc nhở.

Khi viên chỉ huy đang hơi chần chừ, tay lính trên tháp giương cung nỏ vang lên tiếng "cạch". Mũi tên nỏ, dưới sức đẩy mạnh mẽ của dây cung, lao vút xuống phía xe ngựa. Một cái bình đầy rượu lúa mạch trên xe ngựa bị mũi tên nỏ bắn nát, mùi rượu nồng nặc theo dòng chảy từ xe vương vãi trên mặt đất, chẳng mấy chốc đã len lỏi vào mũi viên chỉ huy ở tháp.

Viên chỉ huy ngẩng đầu lớn tiếng hỏi tên lính trên tường thành: "Phía trước có mai phục không?"

Tên lính trên tường thành nhìn theo chiếc xe ngựa đang dần đi xa, nhưng tầm nhìn xa bị che khuất bởi bụi mù mịt, không thể thấy rõ. Hắn nhìn mấy chiếc xe ng���a đang dần đi xa, trong lòng một trận lo lắng, "Đại nhân, không có mai phục đâu. Ngài mau đuổi theo đi, chậm là mất dấu đấy!"

Viên chỉ huy không còn chút lo lắng nào, gọi sáu tên lính quần áo xộc xệch trong lầu tháp nhảy lên ba con chiến mã duy nhất trong chuồng ngựa. Ba kỵ sĩ, mỗi con ngựa hai người, một trước một sau, men theo mùi rượu lúa mạch vương vãi trên đất, một đường đuổi theo về phía bắc.

Bảy tên lính địch vừa mới rời khỏi tháp canh, ba người áo đen cầm đoản đao, đoản kiếm đã lẳng lặng lẻn vào trong tháp.

Trên chiếc xe ngựa ở phía bắc đường thương mại, Spencer vừa quất ngựa lao đi, vừa điên cuồng ném lương thực từ trên xe xuống đất.

Colin thấy gã này không ngừng ném hàng hóa xuống đất, vội vàng ngăn lại hỏi: "Spencer, mày làm gì thế? Tại sao lại ném xuống đất?"

Spencer đẩy tay Colin ra, đáp: "Ném bớt hàng hóa đi, mới có thể dụ cá mắc câu chứ!"

"Mẹ kiếp, mày đúng là đồ tạp chủng hèn nhát! Rõ ràng là sợ hàng nặng không chạy nhanh được. Nhiệm vụ của chúng ta là dẫn dụ địch nhân vào vòng phục kích, ch��y quá nhanh địch nhân đuổi không kịp thì làm sao?"

"Đuổi không kịp ư? Mày mẹ kiếp quay lại mà xem, bọn chúng sắp cắn đến mông rồi kìa! Cút đi, đừng cản tao!" Vừa nói, hắn vừa ném một túi lương thực nữa xuống đất.

Viên chỉ huy đuổi sát phía sau, ban đầu còn thực sự lo lắng phía trước có mai phục, nhưng nhìn thấy những người trên xe ngựa lần lượt ném những vật nặng xuống xe, hắn xác định những người trên xe ngựa đúng là đang liều mạng bỏ chạy. Cuối cùng, hắn cũng kiên định quyết tâm.

"Này lũ nhóc kia, mau đuổi theo! Phía trước trên xe ngựa chắc chắn có đồ tốt, ai cướp được thì của người đó!" Nói đoạn, gã hung hăng thúc mấy phát vào bụng ngựa. Chiến mã dưới thân tăng tốc, những tên lính phía sau cũng phấn khích đuổi theo như những gã đàn ông đói khát gặp phụ nữ.

Xe ngựa chở hàng làm sao có thể nhanh bằng chiến mã. Chỉ thấy chiếc xe ngựa ban đầu dẫn trước sáu bảy mươi bước giờ đây càng lúc càng gần. Viên chỉ huy tháp canh, dẫn đầu đoàn ngựa, đã phấn khích đến mức kêu lớn. Hắn rút thanh kiếm bản rộng ra, t���o tư thế sẵn sàng chém giết.

Đột nhiên! Tại một khúc cua trên đường thương mại, xe ngựa khẩn cấp dừng phanh lại!

Một mũi tên nặng bay thẳng về phía mặt viên chỉ huy, ngay sau đó, từ bụi cỏ hai bên đường thương mại, hơn hai mươi tên binh sĩ áo đen xông ra.

Từng con chữ trong bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.