“Trưởng quan Oddo, chúng ta không đuổi kịp, để hắn thoát thân mất rồi.”

Tại một trang viên nằm phía bắc đường thương mại, một kỵ binh dẫn theo đội tuần cảnh đến truy sát báo cáo tình hình chiến đấu cho phó đội trưởng đội tuần cảnh Oddo với vẻ mặt hậm hực.

“Đồ phế vật! Trúng một mũi tên mà các ngươi cũng không đuổi kịp, ngày thường huấn luyện thế nào vậy hả?” Tiếng Oddo quát lớn vang lên.

Nam tước Bellion đích thân chỉ huy trận mai phục dụ địch và giành thắng lợi. Khi hơn hai mươi binh sĩ đội tuần cảnh mai phục hai bên đường thương mại lao ra, Tham Lang – kẻ săn mồi nay lại hóa thành chuột nhắt bị tàn sát. Chưa đến nửa giờ, sáu thi thể địch binh đã nằm la liệt trên mặt đất, trong khi đội tuần cảnh chỉ có bốn người bị thương nhẹ. Thế nhưng, tên chỉ huy bị Stuart bắn trúng ngực trái lại có thể thoát thân trong hỗn chiến. Một khi gã này dẫn theo đại quân địch đuổi đến, đoàn xe khổng lồ sẽ gặp nguy hiểm khôn lường.

“Oddo, đừng trách cứ cậu ta nữa. Mau cho đoàn xe đi qua nhanh chóng, sớm vào được thành Calce. Lát nữa nếu bị truy binh quấn lấy, nhiều người chúng ta thế này sẽ không thoát nổi đâu.”

“Vâng, thưa Nam tước đại nhân.”

Oddo quay người ra lệnh cho hai binh sĩ đang chỉ huy bổ đao: “Bath, Kazak, hai người mau dọn dẹp chiến trường, có thể mang đi cái gì thì mang đi hết, toàn bộ vũ khí, giáp trụ và vật phẩm quý giá đều giao cho các ngươi bảo quản.”

“Jason, anh cưỡi ngựa đi lên phía bắc nói với Tumba và những người khác mau dẫn đoàn xe đến đây...”

Ba người lĩnh mệnh, ai nấy đều tất bật công việc của mình.

Spencer cũng bận rộn không kém. Theo thông lệ của đội tuần cảnh, sau khi chiến đấu kết thúc, mọi vũ khí, giáp trụ và những vật phẩm có giá trị trên hai mươi Finney thu được trong quá trình dọn dẹp chiến trường đều phải nộp lên cho đội tuần cảnh để phân phối sau trận chiến. Thế nhưng, để khích lệ binh sĩ anh dũng tác chiến, họ cũng được phép giữ lại một ít vật dụng lặt vặt và những vật phẩm giá trị thấp.

Spencer, một lão binh của đội tuần cảnh và là người có công đầu trong trận mai phục dụ địch lần này, đương nhiên có đặc quyền ưu tiên chọn lựa chiến lợi phẩm. Lúc này, anh ta đang lục lọi khắp người một tên địch binh bị đâm thủng như cái sàng. Vũ khí và giáp trụ thì anh ta căn bản chẳng động đến, không phải vì anh ta quá tuân thủ quân kỷ, mà vì anh ta thực sự không hứng thú với những thứ đó. Túi tiền đã được lục soát, mười mấy đồng tiền đã được thu sạch; hiện tại anh ta muốn tìm là những cây thánh giá mà binh sĩ thường đeo. Những binh sĩ c�� chút khá giả thì thánh giá của họ làm bằng bạc. Nhưng Spencer tìm mãi nửa ngày cũng chẳng thấy bóng dáng cây thánh giá nào.

“Tên khốn, trên người đến một vật thiêng liêng cũng không có, trách sao Chúa chẳng phù hộ, để ngươi chết thảm ở n��i này.” Spencer cũng chẳng bận tâm việc những tên địch binh có đeo thánh giá kia cũng chẳng sống sót nổi.

Colin thở phì phò đi về phía Spencer, hét lên: “Spencer, thằng chết tiệt! Lúc đánh trận thì sợ chết khiếp, đến khi vơ vét của cải thì mày lại biến thành dũng sĩ!”

“Đã bảo mày đừng vứt túi lương thực rồi, không nghe. Giờ thì hay rồi, Oddo đại nhân bảo chúng ta phải đi nhặt hết hàng hóa vứt trên đường về.”

“Hả?” Spencer ngẩng đầu ngạc nhiên kêu lên.

“Đi thôi, còn đứng nhìn làm gì? Trông cậy vào một mình tao đi à?”

“Tôi… tôi vẫn phải theo lệnh dọn dẹp chiến trường mà!”

Colin làm sao có thể bị Spencer lừa bằng cái cớ ấy, anh ta nhặt một hòn đá trên đất định ném tới, “Có tin tao đập nát cái đầu chó của mày không?”

“Được được được, tôi đi! Tôi đi!”

“Đáng tiếc một đống đồ tốt ở đây!”

...

“Đáng tiếc một đống đồ tốt.”

Ron đứng bên bức tường đổ nát của tháp canh, trong tay mân mê một chiếc nỏ bị hỏng.

Ron là một trong ba hắc y nhân đã lén lút theo Stuart đột nhập tháp canh. Khi Spencer và Colin giả làm đoàn buôn dụ địch binh trong tháp canh đuổi theo ra ngoài, ba người bọn họ đã lặng lẽ tiến vào bên trong tháp.

Có lẽ vì nhiều ngày không ai dám đến tập kích quấy rối trạm gác này, những người trong tháp vô cùng lơi lỏng. Khi ba người đóng cửa tháp và lần mò lên đến đỉnh tháp, chỗ tường đổ nát, hai binh sĩ canh gác lại còn đứng trên tường đổ, cười đùa ngắm nhìn đồng đội đang đuổi bắt con mồi.

Stuart đi đầu, cúi mình luồn ra sau lưng một sĩ binh, một kiếm đâm rách cổ họng hắn. Ron theo sát phía sau nhưng chậm nửa bước, tên binh sĩ đằng trước đã kịp phòng bị. Khi Ron vung kiếm chém tới, tên binh sĩ đó dùng nỏ trong tay đỡ một nhát, thân cung bị lưỡi kiếm bản rộng chém nứt. Sau khi hợp lực với Stuart giết chết tên lính đó, Ron nhặt chiếc nỏ hỏng dưới đất lên, đau lòng kêu lên. Loại nỏ này là trọng khí trong quân, thường chỉ được trang bị cho các thành bảo lớn và quân đội tinh nhuệ của các đại lãnh chúa. Ngay cả kho vũ khí của Tignes cũng chỉ có sáu, bảy chiếc trọng nỏ như thế.

“Được rồi Ron, hai người các cậu ở lại đây quan sát xung quanh, nếu có địch tình thì báo động ngay. Ta xuống trước xem tình hình phía bên kia.” Nói đoạn, Stuart liền xuống tháp lâu bằng thang.

Trời đã tối đen. Một chiếc xe trống đứng trong trang viên, bảy, tám binh sĩ đội tuần cảnh đang kiểm kê chiến lợi phẩm bên trong tháp canh. Tháp canh này có lẽ là được dựng tạm thời, mọi thứ vốn có trong trang viên đều bị địch binh cướp sạch. Trong tháp ngoài một ít lương thực và vật tư dự trữ cũng chẳng có thêm vũ khí hay tiền bạc nào khác. Sau một hồi lục lọi, chỉ tìm được gần nửa thùng bia, vài túi bánh mì lúa mạch và một ít vật dụng lặt vặt của binh sĩ. Tổng cộng, kể cả những thứ tịch thu được từ tay địch binh đã chết, cũng chỉ có hơn hai ngàn Finney tiền, tám bộ vũ khí và giáp trụ cùng hai chiến mã.

Nhìn đống vũ khí, giáp trụ chất trên xe ngựa, Nam tước Bellion kéo Stuart sang một bên nói: “Stuart, ta muốn bàn bạc với cậu một chút. Cậu biết ta hiện đang chiêu mộ rất nhiều binh sĩ, nhưng trong thành Calce lại thiếu vũ khí, giáp trụ. Kho vũ khí của chúng ta không đủ để trang bị toàn bộ binh sĩ mới tuyển mộ. Vậy nên ta muốn hỏi các cậu có muốn bán cho ta số vũ khí tịch thu được lần này không, đặc biệt là chiếc nỏ đó. Vũ khí phòng thủ quan trọng này trong tay ta cũng chỉ có tám chiếc. Ta sẵn lòng trả một ngàn Finney để mua chiếc nỏ này, chiếc bị hỏng ta cũng mua luôn. Còn các vũ khí khác, cậu cứ ra giá, ta không mặc cả.”

“Thưa đại nhân Bellion, việc nhổ trạm gác này vốn là chủ ý của ngài. Ngài vốn nên được chia một phần chiến lợi phẩm. Còn về các vũ khí khác, tôi chỉ giữ lại bốn bộ giáp da, phần còn lại xin dâng ngài. Đổi lại, hai chiến mã kia sẽ thuộc về tôi, ngài thấy sao?” Stuart cũng thiếu vũ khí trang bị, nhưng hiện tại Nam tước Bellion lại cần những thứ này hơn cả Stuart.

Cuối cùng, Stuart có được bốn bộ giáp da chắc chắn và hai chiến mã. Đương nhiên, Nam tước Bellion cũng đã thanh toán cho Stuart một ngàn Finney tiền vũ khí.

Đám người không dừng lại lâu trong trang viên, sau khi dọn dẹp xong liền lập tức lên đường thẳng tiến thành Calce.

Đến Calce thì trời vừa rạng sáng.

Trước kia, tòa thành bảo không mấy nổi bật ở phía bắc Aosta này đã biến thành một chiến trường Tu La thực sự. Tường thành đâu đâu cũng thấy dấu vết hư hại, dưới chân tường thành còn vương vãi một số khí cụ công thành bị phá hủy.

Trên tường thành, từng đội binh sĩ tuần tra, trên tháp tiễn, cung thủ căng thẳng nhìn chằm chằm phương xa. Lá cờ ngựa bay màu nâu tung bay phấp phới trên đầu tường đón gió. Trước cổng thành đóng chặt, rất nhiều chướng ngại vật kiểu sừng hươu và cự mã được dựng lên. Các binh sĩ canh gác nhìn thấy đoàn xe từ từ tiến đến, cẩn thận quan sát và phát hiện đoàn xe dẫn đầu đang phấp phới cờ hiệu của chính Nam tước đại nhân mình, liền vội vàng báo cáo chỉ huy trưởng thành.

Chẳng mấy chốc, đại môn mở rộng, vài kỵ binh từ cổng tò vò lao ra.

Kỵ sĩ dẫn đầu vội vàng nhảy xuống ngựa, đi tới bên cạnh Nam tước Bellion, “Đại nhân, ngài đã về rồi! Tuần trước quân địch hơn một trăm người đến công thành, chúng tôi suýt nữa đã mất thành Calce.”

“Vào thành rồi nói, ngoài thành không an toàn.” Nói đoạn, Nam tước Bellion dẫn đoàn xe tiến vào thành Calce, bên trong thành vang lên từng đợt tiếng hoan hô nhiệt liệt.

...

Stuart cùng đội tuần cảnh vừa vào thành Calce, vừa mới ngả lưng xuống trong một căn nhà tranh thì trên tường thành đã vang lên từng hồi kèn tù và báo động. Một đội kỵ binh Lombardia đã từ con đường thương mại phía bắc phi ngựa đến thành Calce.

Stuart, chẳng màng đến sự mệt mỏi sau một đêm hành quân, vùng vẫy bò dậy khỏi đống rơm, gọi Ron và Jason đang ngủ co quắp trong phòng, rồi bước ra ngoài cửa.

“Ron, đi gọi bọn họ dậy.”

Ron vừa mặc giáp, đeo kiếm vừa chạy sang một căn lều cỏ khác.

Stuart leo lên tường thành. Bên ngoài tường thành, cách một tầm tên bắn, hơn ba mươi kỵ binh xếp thành hàng ngang. Ba mươi người không phải nhiều, nhưng ba mươi kỵ binh thì không phải là một đội hình nhỏ. Stuart lấy làm lạ trước tốc độ phản ứng của quân đội Lombardia, chỉ trong vài giờ mà kỵ binh đã đuổi kịp. May mà họ không dừng lại lâu ở trang viên, nếu không thì hậu quả thật khôn lường.

Hơn ba mươi kỵ binh ngoài thành do một kẻ cầm cờ hiệu gia huy gấu xám dẫn đầu. Stuart khá quen thuộc với hệ thống quý tộc Lombardia, nhưng anh không nhớ rõ Lombardia có gia tộc nào sử dụng gia huy gấu đen. Có lẽ đây là một quân hiệu mới xuất hiện trong cuộc chiến này.

Thủ lĩnh kỵ binh một mình thúc ngựa đến cách cổng thành hơn năm mươi bước thì dừng lại, căm phẫn hét lên về phía những người trên tường thành: “Đợi chiếm được Calce, ta nhất định sẽ giết sạch các ngươi!”

Trong giọng nói của thủ lĩnh tự có một sự uy hiếp, hùng hồn và sát khí khiến người ta khiếp sợ. Jason trong lòng không khỏi giật mình, chân có chút run rẩy, “Đại nhân, bọn người này... sao lại trông còn đáng sợ hơn cả tội phạm...”

“Đáng sợ hơn cả tội phạm đúng không?” Stuart cười nhìn Jason bên cạnh. Không thể không thừa nhận, những kỵ binh dưới thành kia quả thực toát ra một thứ sát khí dày dạn trận mạc. Sát khí này không phải do giết vài tên tội phạm mà có được, mà chỉ những kẻ đã bò ra từ đống xác chết mới có thể sở hữu.

“Stuart, xem ra mấy ngày này các cậu khó mà đi được rồi.” Không biết từ lúc nào Nam tước Bellion đã đứng sau lưng Stuart.

“Nam tước Bellion, chẳng phải ngài nên phái binh ra ngoài nghênh chiến một trận sao?” Jason yếu ớt hỏi. Trong ký ức của anh ta, cảnh tượng này đáng lẽ phải giống như lời các thi nhân du hành ca tụng: những người bảo vệ dũng cảm sẽ dẫn quân lao ra, buộc những kẻ xâm lược phải rút lui.

Nam tước Bellion và Stuart cùng bật cười. “Tiểu tử, những lời khoác lác của các thi nhân du hành không thể tin được đâu. Ra ngoài nghênh chiến vào lúc này mới là hành động của kẻ ngốc.”

“Tăng cường phòng thủ, nghiêm phòng địch đánh lén!” Ra lệnh cho người bên cạnh xong, Nam tước Bellion liền xuống khỏi tường thành.

“Stuart, cứ để người của cậu về ngủ tiếp đi, dưỡng đủ tinh thần. Tối nay ta sẽ tổ chức yến tiệc trong thành, mời cậu và các chỉ huy của cậu cùng tham gia.”

Đám kỵ binh ngoài thành không ngừng chửi rủa, khiêu khích trong gió. Mặc cho chúng chửi rủa khản cổ, các binh sĩ trên tường thành vẫn chẳng hề lay động. Đám địch binh mất hứng, đành thúc ngựa rời đi.

Stuart nhìn những binh sĩ trẻ tuổi, trai tráng, giáp trụ chỉnh tề trên tường thành, trong lòng không khỏi cảm khái: “Xem ra Provence vẫn còn tinh binh, tướng giỏi. Tham vọng chiếm lấy Provence một sớm một chiều của Lombardia e rằng không dễ thực hiện đến vậy.”

Tối đến, trong thành Calce vang lên những tiếng hò reo. Chuyến đi về phía Bắc lần này của Nam tước Bellion đã mang về cho thành Calce lương thực khan hiếm, cùng với việc chiêu mộ hơn bảy mươi binh sĩ. Dù những binh sĩ tuyển mộ tạm thời này không phải tinh nhuệ, nhưng có các lão binh dày dặn kinh nghiệm chiến đấu dẫn dắt thì việc thủ thành cũng không thành vấn đề.

Thành Calce lại có thể vững vàng thêm vài tháng nữa.

Tất cả bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn nhé.