Bảy ngày sau, tại nhà gỗ trong sơn cốc.

“Lão gia, Emma đã khá hơn nhiều rồi, tạ ơn ngài đã cứu mạng cả gia đình chúng con. Nguyện Thượng Đế phù hộ ngài!” Scott dẫn theo một trai một gái đứng trước cửa nhà gỗ, hướng về phía Stuart – người đang cầm chén gỗ ăn cháo mạch ở cửa – mà dập đầu thật sâu.

Stuart dần dần đã quen với thái đ�� cung kính như thế này từ người khác.

“Ừm, Scott, nếu các ngươi nguyện ý thì cứ ở lại đây đi, sau này có thể nhờ Cooper giúp các ngươi dựng một căn nhà gỗ.” Stuart có ấn tượng rất tốt với gia đình này.

Scott phong sương đầy mặt là một người nông phu thành thật, chất phác nhưng lại lanh lợi. Anh có thể dẫn theo cả nhà từ Virno xa xôi an toàn chạy trốn đến đây, hơn nữa lại có thể gánh vác trách nhiệm của một người chồng, một người cha khi lâm nguy. Anh đúng là một người đàn ông thực thụ.

Ron là một chàng trai khỏe mạnh, có dũng khí, đủ lanh lợi. Cậu luôn chia sẻ trách nhiệm với cha, lại còn biết chăm sóc người mẹ bệnh nặng và cô em gái thơ bé.

Camille là một cô bé lanh lợi. Sau khi trải qua một tuần lễ trong sơn cốc vô danh, cô bé đã khôi phục lại vẻ hoạt bát ngày xưa, mỗi ngày đều lẽo đẽo theo sau lão Cooper mà kêu ông ới ông à, khiến lão già rất vui. Nhìn thấy Stuart, cô bé cũng sẽ rất duyên dáng nhấc váy cúi đầu, thực hiện một cái lễ nghi quỳ gối tiêu chuẩn.

Emma mắc bệnh nặng, sau khi hôn mê hai ngày trong căn nhà gỗ ấm ��p của lão Cooper thì đã tỉnh lại. Stuart chưa từng tiếp xúc nhiều với người phụ nữ đáng thương này, nhưng qua cách thể hiện của Ron và Camille, có thể đoán rằng bà cũng là một người vợ hiền, người mẹ tốt.

“Lão gia, con có chuyện muốn hỏi ngài?” Lão Cooper thu dọn xong bộ đồ ăn, đi đến bên cạnh Stuart, người đang lau trường kiếm.

“Chuyện gì, cứ nói đi.” Stuart tiếp tục dùng giẻ rách thấm mỡ động vật để lau sạch thân kiếm.

“Hôm qua Scott tìm con, anh ấy nói anh ấy muốn con cầu ngài cho Ron theo ngài làm tùy tùng.” Cooper thoáng suy nghĩ một chút về lời lẽ.

Stuart dừng tay, ngẩng đầu nhìn lão già.

“Lão gia, con biết yêu cầu này hơi quá đáng, Ron chỉ là con trai một nông phu, còn chưa đủ tư cách làm tùy tùng cho một quý tộc. Nhưng công việc đồng áng thì con và Scott có thể lo liệu được, không cần đến Ron. Sau khi Emma khỏi bệnh cũng có thể nấu cơm, chăn nuôi lợn, dê, ngựa. Hơn nữa, ngài đi săn cũng cần một người giúp việc lanh lợi…” Lão Cooper vội vàng giải thích.

“Ta không hề xem thường con trai nông phu, huống hồ ta sớm đã không còn là quý tộc gì cả, ta chỉ là một thợ săn sống nhờ săn bắn.”

Stuart ngẫm nghĩ một lát, những ngày tới có lẽ bên cạnh mình có thêm một người giúp việc cũng rất tốt.

“Ý của Ron thì sao?” Stuart cúi đầu xuống tiếp tục lau.

“Là chính Ron nài nỉ cha nó đến tìm con đấy ạ!” Lão già nhận ra ngữ khí của Stuart đã dịu đi, vội vàng nói bổ sung.

Ngón tay cái của Stuart vuốt nhẹ lên phần mũi kiếm đang lấp lánh ánh sáng yếu ớt, nói: “Lát nữa ông bảo Ron vào đây một chuyến đi.” Nói rồi lại cầm lấy một thanh trường kiếm khác bắt đầu lau.

Lúc này, cha con Scott và Ron đang lo lắng chờ đợi bên ngoài nhà gỗ. Ron nghe thấy lão già gọi mình vào nhà, trên mặt lộ vẻ vui mừng, vội vàng chạy vào trong phòng.

Nhìn vị lão gia trẻ tuổi đang ngồi thẳng trên ghế, trong lòng Ron dâng lên một cảm giác căng thẳng và áp lực khó kìm nén. Ánh mắt sắc như chim ưng, tựa như một mũi tên xuyên thấu mọi thứ, nhìn thấu lòng người. Đôi đồng tử đen sẫm sâu hun hút khiến người ta nghẹt thở. Cảm giác này khiến cậu ta sợ hãi, nhưng lại không thể không muốn đến gần, bởi vậy mới không ngừng nài nỉ cha mình đi cầu xin lão quản gia...

Lão Cooper không biết Ron giờ phút này đang nghĩ gì, thấy đứa trẻ ngây ngốc này cứ đứng đờ đẫn ra đấy, liền dịch đến bên cạnh, giật giật vạt áo của cậu.

Ron giật mình tỉnh lại, khom lưng thật sâu trước Stuart mà nói: “Lão gia, xin ngài hãy cho con làm tùy tùng.”

Vì quá căng thẳng, Ron đã quên béng những lời như “đi theo minh chủ, trung thành tuyệt đối” mà lão quản gia đã dạy.

“Ngày mai cùng ta lên núi săn hươu.” Stuart đánh giá từ trên xuống dưới cái tên đô con đang đứng trước mặt. Không nói thêm lời thừa thãi, ông rất dứt khoát bảo cậu đi theo mình săn hươu.

“Cooper, chuẩn bị cho nó một thanh đoản đao và một cây đoản mâu.” Stuart dặn dò lão Cooper một câu.

...

Mùa thu đã về rất sâu, nhưng trong sơn cốc vô danh vẫn là một màu xanh tươi tốt.

Stuart dìu Ron trở về xuyên qua rừng rậm. Quần áo của Ron bị cành cây và dây leo xé rách vài chỗ, trên mặt cũng chi chít những vết cắt rỉ máu.

Trở lại nhà gỗ, lão Cooper sau khi cuốc cỏ xong đang bàn bạc việc xây một căn nhà gỗ nhỏ cho gia đình Scott. Thấy Stuart dìu Ron vào sân, hai người vội vàng vây lại hỏi: “Lão gia (Ron), đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Stuart giao Ron cho Scott, nói: “Nó không sao, chỉ bị trầy da và trật chân thôi.”

Sự việc bắt đầu từ sáng nay. Stuart dẫn Ron đi đến một khu rừng ở phía Đông Bắc sơn cốc, nơi đây thường xuyên có hươu hoang ẩn hiện. Hươu hoang cực kỳ mẫn cảm, Stuart đã thoa lên người Ron và mình dung dịch thảo mộc che giấu mùi cùng phân hươu. Khi lặng lẽ tìm kiếm trong rừng, Ron đã thể hiện rất tốt.

Tại một chỗ trũng thấp, họ tìm thấy một con hươu cái lưng xám bụng trắng. Họ khom lưng, từng bước một lặng lẽ tiến gần con hươu hoang. Khi khoảng cách còn chừng hơn hai mươi bước, Stuart đang định giương cung lắp tên, thì đột nhiên từ một bên một con sói rừng lao ra, phóng thẳng về phía con hươu cái. Vốn dĩ chuyện này không được xem là nguy hiểm, vì sói rừng không phải sói đồng bằng, chúng sẽ không chủ động tấn công "loài hai chân". Hơn nữa, việc nó đã lao vào con hươu hoang chứng tỏ nó căn bản không phát hi���n ra hai người Stuart.

Thế nhưng, biến cố đột ngột này khiến Ron kinh ngạc kêu to một tiếng. Cậu ta đã quên béng những lời Stuart căn dặn trước khi lên núi, sau tiếng kêu kinh hãi liền vội vàng ba chân bốn cẳng chạy loạn. Sói rừng khi đi săn kỵ nhất là có loài động vật khác nhòm ngó, thế là sói rừng bỏ con hươu cái lại, lao về phía Stuart...

Sau khi liên tiếp bắn hai mũi tên và chém một nhát vào con sói rừng, Stuart mới dọa được nó bỏ chạy. Khi Stuart, người đã kinh hãi toát mồ hôi lạnh, tìm thấy Ron, cậu ta đã ngã sõng soài sau một tảng đá...

“Ron, ngươi cứ theo cha ngươi đi.” Stuart để lại một câu nói, rồi cầm lấy đoản mâu và đoản đao của Ron đi vào nhà gỗ.

Ron cúi đầu thật sâu, cậu ta cảm thấy xấu hổ vô cùng.

...

Cuộc sống trong sơn cốc đã không còn yên tĩnh như trước bởi sự xuất hiện của gia đình Scott, nhưng cũng vì thế mà tăng thêm vài phần sức sống và sinh khí. Lão Cooper mỗi ngày hoặc dẫn Scott ra đồng làm nương rẫy, hoặc lên núi đốn gỗ để xây nhà cho gia đình họ. Sau khi Emma khỏi bệnh cũng không làm Stuart thất vọng, bà cả ngày cùng Camille giặt giũ, nấu nướng trong sân, chăm sóc gia súc. Còn Stuart thì dồn toàn bộ tinh lực vào việc thăm dò địa hình, địa thế của sơn cốc. Số tiền hiện có của hắn đã đủ để nuôi sống mấy miệng người trong sơn cốc an ổn qua một hai năm.

Nhưng rõ ràng, hiện tại hắn đã có những dự định dài hạn hơn.

...

Trong sơn cốc là một cảnh tượng bận rộn trong tĩnh lặng, còn bên ngoài sơn cốc lại là chiến loạn không ngừng.

Khi mùa đông vừa chớm đến, quân vệ quốc của công tước Vladislav và quân viễn chinh phía Bắc của công tước Witott đã triển khai một chiến dịch quy mô chưa từng có tiền lệ tại vùng phụ cận Aosta. Hai bên lần lượt điều động gần vạn quân lính, tiến hành tranh giành giằng co đối với các thành bảo, thôn trang ngoại thành và các cứ điểm lớn nhỏ của Aosta.

Nửa tháng trước, một chi quân viễn chinh phía Bắc chiếm lĩnh một lâu đài nhỏ tên Nalun ở phía Bắc Aosta, bắt giữ nam tước thành bảo Solo. Abell. Theo sau sự thất thủ của Nalun, tuyến đường tiếp tế quân nhu phía Bắc của quân đội Provence đã bị cắt đứt. Tiếp đó, các thành bảo cứ điểm phía Tây Nam Nalun và phía Nam Aosta cũng lần lượt thất thủ. Mất đi sự yểm trợ chiến lược chiều sâu cùng hậu cần quân nhu, công tước Vladislav đã phải rút quân vào thành Aosta, nơi đã tích trữ lương thảo quân nhu. Quân viễn chinh phía Bắc bắt đầu vây hãm Aosta.

Tại thời điểm quân viễn chinh phía Bắc vây thành Aosta, công tước Witott giao quân đội cho phó quan của mình chỉ huy, còn bản thân ông ta lại quay về phía Nam Lombardia. Dựa vào tài lực hùng hậu để vận động các nước phương Nam, chiêu mộ lính đánh thuê trợ chiến, không ngừng vận chuyển thêm nhiều quân đội dọc theo dãy Lamare đến Aosta.

Công quốc Provence lúc này đã như con thuyền thủng trăm lỗ. Một khi Aosta thất thủ, quân địch sẽ mở rộng lãnh thổ về phía Tây dọc theo Aosta. Đến lúc đó, chiến tuyến phía Nam vốn đang cố gắng duy trì sự ổn định sẽ bị phá vỡ, Provence sẽ mất đi hơn một nửa quốc thổ.

Đại sảnh thị chính trong thành Aosta lúc này đã trở thành hành cung và quân trướng của công tước Vladislav.

Ba ~

Một cục đờm đặc bay vào đống lửa trước chiếc ghế dựa. Vladislav nhích mông, điều chỉnh tư thế ngồi sao cho thoải mái nhất. Hắn ngẩng đầu nhìn các quý tộc và quân quan đang ngồi ngay ngắn hai bên đống lửa, ho hắng nặng nề một tiếng, rồi nói: “Nào, đừng ai rầu rĩ nữa, cứ nói thẳng ra xem sao.”

Một bá tước ngồi bên trái Vladislav đứng dậy, dùng gi���ng thô lỗ lớn tiếng nói: “Đại nhân, quân địch vừa mới vây thành hơn mười ngày, lương thảo trong thành ít nhất có thể cầm cự mười tháng, sĩ khí cũng coi như cao, không có gì đáng lo lắng. Chúng ta cứ cố thủ Aosta là được.”

Lời bá tước vừa dứt, một nam tước trung niên với cặp lông mày rậm, đôi mắt to và ngũ quan góc cạnh ngồi cuối đống lửa liền đứng lên phản bác: “Đại nhân, tôi không đồng ý ý kiến của ngài Rafel. Từ nửa tháng trước chúng ta rút về cố thủ Aosta, các thôn trấn, thành bảo lớn nhỏ xa hơn xung quanh đều lần lượt thất thủ. Hiện tại chúng ta đã mất đi đường tiếp tế phía sau, hơn nữa bốn phía không có lực lượng quân địch nào có thể tấn công, quấy nhiễu vòng vây. Hiện tại xem ra chúng ta có thể cố thủ mười mấy tháng, nhưng lương thảo của chúng ta sớm muộn cũng sẽ cạn kiệt, sĩ khí sớm muộn cũng sẽ suy yếu. Huống hồ, trạm gác gần đây báo về, nói công tước Witott đã quay về Lombardia. Ông ta quay về chắc chắn là để triệu tập thêm quân đội đến vây thành, hoặc là muốn vây khốn chúng ta ở đây rồi th��a cơ mang quân tấn công mạnh tuyến trận Tây Nam. Cho nên tôi cho rằng, lợi dụng cơ hội này chủ động xuất kích vào những vị trí suy yếu của quân địch mới là lựa chọn tốt nhất.”

Vladislav gật đầu đồng tình với ý kiến của vị nam tước có tầm nhìn này.

“Nam tước Bellion, ta rất đồng ý ý nghĩ của ngươi. Nếu chúng ta không có bất kỳ chiến lược chiều sâu nào, một khi Witott phái thêm quân đội cường công Aosta, đến lúc đó chúng ta chỉ có thể cố thủ Aosta. Một khi quân địch vây khốn lâu ngày, lương thực và quân nhu của chúng ta chắc chắn sẽ cạn kiệt. Để khôi phục chiều sâu phòng thủ của chúng ta, thiết lập một cứ điểm hỗ trợ bên ngoài Aosta, ta ra lệnh ngươi tuyển chọn năm mươi người trong toàn quân, cộng thêm một trăm người của chính ngươi, trong vòng một tháng hãy đánh chiếm một thành bảo cứ điểm gần Aosta và cố thủ, dùng thành bảo cứ điểm này làm một điểm tựa cho chiến khu Aosta.”

Vladislav an bài xong nhiệm vụ này, lại quay sang hỏi vị phó tướng đang ngồi đối diện, bên phải mình: “Varys, ngươi nói một chút tình hình Bá qu���c Burgundy phía bắc thế nào rồi?”

Vị phó tướng với vẻ mặt thật thà hắng giọng một tiếng, chậm rãi nói: “Từ khi Virno thất thủ đến nay, Lombardia đã phái ba đợt người đến Bá quốc Burgundy. Cả ba nhóm đều bị chúng ta chặn bắt, nhưng có một nhóm đã để xổng một người. Đội kỵ binh chúng ta cử đi truy bắt cũng không rõ tung tích, nhưng tin tức từ phương Bắc truyền về có thể xác định, kẻ lọt lưới kia đã không đến được Besançon. Theo những bức thư tín tịch thu được, chúng ta biết Lombardia muốn liên hợp Bá quốc Burgundy để Nam Bắc giáp công Provence của chúng ta. Lão già Witott kia đã hứa hẹn rằng một khi chiếm lĩnh toàn bộ Provence, hắn sẽ chia cho Bá quốc Burgundy năm tòa thành trấn và một mảng lớn đất đai ở biên giới phía Bắc của chúng ta.”

“Burgundy có động tĩnh gì bất thường không?”

“Tạm thời thì chưa, nhưng theo báo cáo của trinh sát, hiện tại biên giới phía Nam Bá quốc Burgundy có một số lãnh chúa đang tập kết quân đội, nhưng chủ yếu là để phòng bị dòng người tị nạn từ phía Bắc của chúng ta và trấn áp bọn đạo tặc ngày càng ngang ngược.”

“Được, tiếp tục chú ý tình hình Burgundy. Varys, ta ra lệnh ngươi với tư cách đặc sứ của ta, đi một chuyến đến hoàng cung Burgundy để mật đàm với Hầu tước Ivrea...”

Bản biên tập này được hoàn thành với sự tận tâm, là thành quả dành tặng cho độc giả của truyen.free.