Mấy ngày sau, Calce bảo thế cục càng thêm căng thẳng. Liên tiếp có thêm nhiều toán quân địch lẻ tẻ tập trung tại các thôn trại quanh thành. Mỗi ngày, chúng đều kéo đến trước cổng thành khiêu chiến. Mặc dù binh sĩ trong thành nghiêm lệnh đóng chặt cổng, không ra nghênh chiến, nhưng việc địch binh ngày nào cũng chửi bới không ngừng thực sự khiến quân lính giữ thành nén chặt cơn giận trong lòng.

Chiều ngày thứ ba, khi đội xe đi tới Calce bảo, ngoài thành như thường lệ lại có mười mấy tên địch binh kéo đến. Lần này, chúng không chỉ đến khiêu khích mà còn áp giải mười người già yếu, phụ nữ và trẻ em mà chúng cướp bóc từ các thôn trại quanh đó.

Mười người dân vô tội bị ép quỳ gối cách cổng thành hơn một trăm năm mươi bước. Đứng phía sau là bảy tám tên binh sĩ cởi trần, tay cầm lưỡi dao. Những tên lính mang nụ cười xấu xa, chĩa kiếm, dao vào cổ những người dân thường, lúc buông lúc ghì, khiến những người nông dân đang quỳ gối sợ hãi đến phát khóc, gào thét thảm thiết không ngừng.

Mấy tên kỵ binh địch xông đến gần, diễu võ giương oai trước cổng thành Calce, ném những bộ phận thân thể tàn tật khắp nơi, lớn tiếng chỉ trỏ chửi bới những người trên tường. Thấy trên tường thành không ai đáp lời, chúng lại chạy về phía những người dân thường, dùng đoản đao lần lượt cắt cổ từng người một.

Bên ngoài thành, một mảnh tiếng kêu khóc thê lương, tuyệt vọng. Tiếng gào thét thê lương xé lòng, khiến ai nấy trên tường thành đều lộ vẻ đau đớn, phẫn nộ.

Nam tước Bellion đứng sau bờ tường, hai tay nắm chặt đến run lên bần bật.

"Lũ súc vật này! Thưa Đại nhân, hãy để thần dẫn người xông ra ngoài!" Một kỵ sĩ bên cạnh Nam tước Bellion không thể chịu đựng thêm nỗi sỉ nhục hiển hiện trước mắt.

Quân địch hôm nay kéo đến chưa đầy ba mươi tên, đều không mặc trọng giáp, hơn nữa chỉ có năm kỵ binh. Trông có vẻ rất dễ dàng để đánh bại chúng.

"Evan, ngươi không thấy hôm nay có gì đó bất thường sao?" Nam tước Bellion hỏi người kỵ sĩ đang nghiến răng ken két bên cạnh.

Kỵ sĩ Evan chỉ vì căm hận việc quân địch tàn sát dân thường Provence ngay trước mặt họ mà phẫn nộ không thôi, cũng không quá chú ý đến sự thay đổi của quân địch hôm nay, chỉ nhìn chằm chằm quân địch.

"Đại nhân, phần lớn kỵ binh của chúng đã biến mất."

"Kỵ binh của chúng chắc chắn đang mai phục phía sau. Một khi ngươi mang binh giết ra ngoài, chúng chắc chắn sẽ ùa ra. Vì vậy chúng ta vẫn phải tiếp tục nhẫn nhịn."

Kỵ sĩ Evan chỉ tay ra ngoài thành nơi những người dân thường sắp bị giết sạch, rồi lại chỉ vào nh��ng binh sĩ mắt đỏ hoe trên tường thành, gào lên: "Chẳng lẽ cứ thế trơ mắt nhìn lũ tạp chủng đó tàn sát dân thường của chúng ta ư? Đại nhân, đây là sự sỉ nhục tột cùng!!!"

Nam tước Bellion liếc nhìn người kỵ sĩ bên cạnh, gằn giọng: "Mất Pháo đài Calce mới là nỗi nhục lớn. Ngươi bây giờ xông ra ngoài, nếu bị kỵ binh vây công, lẽ nào ta lại mang binh ra cứu ngươi? Nếu ta cũng trúng phục kích, còn ai sẽ bảo vệ tòa pháo đài này? Aosta đang bị quân địch vây hãm, nếu chúng ta không thể mở một con đường lui cho Aosta, đến lúc đó hàng vạn quân dân trong thành sẽ bị tàn sát."

"Vậy chúng ta cứ thế trơ mắt nhìn ư?"

Nam tước Bellion cúi đầu suy tư một lát, rồi nói: "Ngươi hãy đi điều động tất cả xạ thủ nỏ đến đây một cách bí mật, dùng nỏ bắn tỉa, giết được bao nhiêu hay bấy nhiêu..."

***

Trong Calce bảo, Stuart đang huấn luyện binh sĩ đội tuần cảnh. Tất nhiên, anh ta cũng đang giúp Nam tước Bellion huấn luyện những tân binh mới chiêu mộ.

Những tân binh này trước đây hầu hết là thị dân, nông dân. Stuart cùng Oddo và vài người khác phải tự tay chỉ dạy cho họ cách cầm mâu, dùng kiếm, cách sử dụng khiên, và cách né tránh những đòn đâm, chém từ đao kiếm, phủ thương.

Từ ngày đội xe vận chuyển lương thực đến Pháo đài Calce, Nam tước Bellion đã chấm dứt hợp đồng thuê đội tuần cảnh. Tuy nhiên, vì Calce liên tục có địch binh xuất hiện trong hai ngày này, đội tuần cảnh không thể cùng mười mấy cỗ xe ngựa và đoàn phu xe đi qua khu vực chiến sự một cách an toàn. Bởi vậy, Stuart buộc phải ở lại Calce, chờ đợi thời cơ. Đổi lại, Nam tước Bellion vô điều kiện cung cấp chỗ ăn ở cho đội tuần cảnh và đoàn xe, và Stuart đồng ý giúp nam tước huấn luyện tân binh, nhờ vậy ông không cần điều động binh sĩ từ trên tường thành xuống để huấn luyện.

Nhìn thấy Kỵ sĩ Evan dẫn theo bảy tám xạ thủ nỏ bí mật tiến lên tường thành, Stuart giữ một kỵ sĩ đang vội vã đi ngang qua: "Tước sĩ Evan, có chuyện gì vậy?"

"Stuart, Nam tước đại nhân sai ta dẫn xạ thủ nỏ lên tường thành bắn tỉa địch binh ngoài kia."

Đến Calce bảo mấy ngày, Nam tước Bellion vẫn luôn làm ngơ trước sự khiêu khích của địch binh ngoài thành, nhưng hôm nay lại muốn bắn tỉa quân địch.

"Ron, mặc giáp vào, đi với ta lên tường thành xem sao." Stuart quyết định lên xem tình hình.

Đi đến khu vực tường có lỗ châu mai, cuộc tàn sát ngoài thành đã dừng lại. Trên mặt đất chỉ còn lại những vũng máu đỏ sẫm loang lổ, cùng mười mấy thi thể nằm ngổn ngang một chỗ.

Bảy tám xạ thủ nỏ bí mật tiến đến dưới bờ tường, xuyên qua lỗ châu mai hướng ra ngoài thành. Một trăm năm mươi bước, hơn hai trăm thước, khoảng cách đó đối với nỏ mà nói không quá xa. Các xạ thủ nỏ ngồi xổm sau bờ tường xếp thành một hàng, dùng tay quay lên dây cung, đặt những mũi tên nỏ ngắn đầu tròn đặc chế vào rãnh tên. Một bên, Nam tước Bellion lấy một cây cung sừng trâu, buộc một dải lụa đỏ vào một mũi tên nhẹ. Ông giương cung căng dây, ngửa mặt lên trời bắn vút mũi tên về phía quân địch ngoài thành. Mũi tên nhẹ vút lên không, nhanh chóng biến thành một chấm đen. Ít lâu sau, mũi tên nhẹ mang dải lụa đỏ cắm phập xuống đất cách quân địch vài chục bước. Quân địch thấy trên tường thành lại bắn ra một mũi tên nhẹ như vậy, khiến chúng cười ồ lên.

Phía sau b��� tường, đội trưởng đội nỏ thò đầu ra nhìn dải lụa đỏ đang bay phấp phới ngoài thành. Hắn hạ nửa người, nâng nỏ lên một góc độ. Bảy xạ thủ nỏ còn lại đều làm theo động tác của đội trưởng, nâng cung nỏ trong tay lên.

"Chuẩn bị ~"

"Bắn! !"

Phía sau bờ tường vang lên một loạt tiếng "bằng bằng".

Tám mũi trọng tiễn từ nỏ đột nhiên vọt ra ngoài từ sau bờ tường, vút lên trời...

Quân địch vẫn còn đang cười ồ.

Nhưng khi những chấm đen đó từ trên trời giáng xuống, chúng không thể cười nổi nữa. Tám mũi trọng tiễn trong khoảnh khắc hạ gục ba tên binh sĩ. Một con chiến mã bị bắn trúng cổ, chợt ngửa đầu, hất văng kỵ sĩ trên lưng.

Vở kịch chưa dừng lại. Địch binh vẫn đang tìm kiếm những xạ thủ nỏ đánh lén khắp nơi. Phía sau bờ tường, những chiếc nỏ đã được lên dây, đang đặt tên nỏ vào rãnh.

Bính! Bính! Bính!

Lại tám mũi trọng tiễn bay ra ngoài. Lần này, địch binh tứ tán bỏ chạy, tên nỏ chỉ bắn trúng một tên địch binh.

Lần này, đến lượt binh sĩ trên tường thành cười phá lên. Bao nhiêu uất ức kìm nén bấy lâu nay dường như đều theo những mũi trọng tiễn này mà trút hết vào quân địch.

"Được rồi, xạ thủ nỏ ngừng bắn, tiết kiệm tên."

Stuart biết nỏ có tầm bắn xa và uy lực lớn, nhưng ở khoảng cách hai trăm thước mà vẫn giữ được độ chính xác như vậy lại vô cùng hiếm có.

"Nam tước Bellion, các xạ thủ nỏ dưới quyền ngài quả thực rất lợi hại." Stuart chân thành tán thưởng.

Kỵ sĩ Evan cười nói với Stuart: "Huynh đệ Stuart, những xạ thủ nỏ này đều do đại nhân của chúng ta tự tay huấn luyện. Giống như các cung thủ của chúng ta, ai nấy đều là những xạ thủ thần tài."

Stuart đã chứng kiến xạ thuật của Nam tước Bellion, thầm than rằng xạ thuật của mình vẫn kém xa Nam tước Bellion.

Nhìn đám kỵ binh đang phi nước đại từ cách thành một dặm ngoài thành, Nam tước Bellion quay đầu nói với Stuart: "Stuart, tối nay là lúc các ngươi rời đi. Nếu bỏ lỡ đêm nay, e rằng các ngươi sẽ không dễ dàng thoát đi như vậy nữa."

Thấy Stuart vẫn chưa hiểu ý, Nam tước Bellion chỉ ra ngoài thành giải thích: "Hai ngày nay quân địch bắt đầu tập trung binh lực quanh đây. Ta đoán cuộc vây công Aosta của chúng gặp bất lợi, nên chúng dự định tấn công mạnh vào Calce bảo."

"Nhân lúc hiện tại quân địch chưa bao vây kín Calce, ngươi cần phá vây thoát ra."

Khuôn mặt Stuart hiện rõ vẻ u sầu. Bộ binh Lombardia đóng quân khắp nơi, kỵ binh tuần tra liên tục. Stuart dẫn theo hai mươi mấy binh sĩ làm sao có thể đảm bảo mười mấy cỗ xe ngựa và nhiều phu xe như vậy an toàn phá vây.

"Ngươi không cần lo lắng, ta sẽ không để các ngươi tự mình phá vòng vây. Hôm qua ta nhận được mệnh lệnh từ Aosta, đêm nay chúng ta sẽ tấn công doanh trại địch ngoài thành, gây rối đội hình quân địch. Đến lúc đó, các ngươi nhân cơ hội từ lỗ hổng chúng ta tạo ra mà thoát đi."

Stuart đã hiểu ý Nam tước Bellion, đáp lại: "Đa tạ đại nhân!"

Nam tước Bellion xua tay, "Xuống dưới chuẩn bị đi, chúng ta sẽ hành động trước lúc trăng tròn đêm nay."

***

Đêm hè nóng ẩm bao trùm tòa thành nhỏ ở trung tâm Provence. Trên con đường thương đạo ngoài thành, mười mấy cỗ xe ngựa chở theo hàng chục binh sĩ áo đen và các phu xe.

Khoảng một dặm Anh về phía trước của đội xe này, hơn hai mươi kỵ binh đang dắt ngựa chi���n lặng lẽ tiến về một khu đất trống nằm cạnh con đường thương đạo phía bắc.

Quân đội Calce chủ yếu là bộ binh đồn trú nên thiếu kỵ binh. Tuy nhiên, chỉ có một cuộc tập kích quấy rối mới có thể gây hỗn loạn cho doanh trại địch, nhờ đó đội tuần cảnh mới có thể nhân lúc hỗn loạn phá vỡ phòng tuyến quân đội Lombardia. Vì vậy, nhận thấy kỵ binh đồn trú không đủ, Stuart cùng Ron, Jason cũng gia nhập đội kỵ binh của Nam tước Bellion để tấn công doanh trại địch.

Ron và Jason lần đầu tiên tham gia một trận chiến đấu thực sự. Đối với họ, hai mươi mấy kỵ binh này đã là một trận chiến kỵ binh quy mô không nhỏ. Sau sự căng thẳng ban đầu, Ron vẫn có chút hưng phấn.

Anh ta dắt theo ngựa chiến đã được bọc yên vó, đi theo sau Stuart, không dám phát ra chút tiếng động nào. Trước khi xuất phát, Nam tước Bellion liên tục dặn dò, then chốt của cuộc tập kích ban đêm là phải tạo ra bất ngờ để giành chiến thắng. Nếu bị địch nhân sớm phát hiện và có phòng bị, hai mươi mấy kỵ binh này sẽ phải bỏ lại hàng chục thi thể trong doanh trại địch.

Jason cũng không khác mấy Ron, mồ hôi đã thấm ướt lớp áo lót bằng vải đay. Giáp da dính mồ hôi cọ xát vào nhau, phát ra tiếng kẽo kẹt rất nhỏ.

"Trưởng quan Ron, lát nữa tôi sẽ theo Đại nhân và anh!" Jason quá đỗi căng thẳng, anh ta cảm thấy nếu không nói gì, mình sẽ phát điên vì nghẹn ứ.

"Suỵt! Im lặng!" Ron quay đầu khẽ quát.

Jason nuốt một miếng nước bọt, vỗ nhẹ con ngựa chiến đang dắt, rồi siết chặt chiếc rìu chiến đeo bên hông, nhanh chân đi theo đội ngũ.

Khu vực sườn núi phía bắc Calce, cách năm dặm, có hai mươi mấy chiếc lều quân dựng. Qua thăm dò, nơi đây đồn trú hơn một trăm tám mươi binh sĩ Lombardia. Calce bảo giữ im lặng mấy ngày khiến quân địch lơ là cảnh giác. Chúng sẽ không nghĩ rằng quân lính trong thành lại có gan ra khỏi thành tập kích ban đêm.

Kỵ sĩ Evan tự mình dẫn bốn binh sĩ bò sát về phía trước, bí mật tiếp cận trạm gác trên sườn núi từ phía sau vài chục bước. Một tiếng hô khẽ vang lên, mấy người từ dưới đất bật dậy, xông tới bên cạnh hai lính gác, một kiếm đâm chết chúng.

Trăng sáng vằng vặc trên bầu trời, cộng thêm việc mấy người ra tay không đủ nhanh gọn, lính gác đã phát hiện địch tập. Trước khi chết, chúng kịp kêu lên một tiếng, và lính gác dưới sườn núi đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết.

"Tất cả lên ngựa, xông lên cùng ta!"

Nam tước Bellion ra lệnh. Hai mươi mấy kỵ binh cùng nhau cưỡi lên chiến mã.

Stuart cưỡi lên con ngựa của mình, nhân lúc màn đêm mờ mịt, quay đầu nhìn lại con đường thương đạo phía sau. Một đoàn bóng đen mờ ảo đang vội vã tiến về phía bắc.

"Ron, Jason, hai người các ngươi phải theo sát ta, sau khi xông qua một vòng thì lập tức chạy về phía bắc."

"Rõ!"

Cả ba người thúc mạnh vào bụng ngựa, những con chiến mã hí vang, phóng như bay về phía sườn núi.

Toàn bộ bản dịch thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.