Khi Nam tước Bellion dẫn đầu hơn hai mươi kỵ binh xông lên đỉnh dốc, chuẩn bị lao xuống, thì ngoài doanh trại địch, cách đó hơn mười bước, đã tập trung hơn hai mươi lính bộ binh hạng nặng, thân khoác trọng giáp, tay cầm trường mâu. Họ chĩa đầu mâu nghiêng về phía đoàn kỵ binh đang ào xuống sườn dốc phía nam, thân người hơi nghiêng về phía trước, tạo thành đội hình hàng rào trường mâu kiên cố, sẵn sàng đối phó với xung phong của kỵ binh.

Việc quân đội Lombardia có thể hành quân thần tốc đến Provence không phải là không có lý do. Khi đối mặt với cuộc tập kích ban đêm, họ đã thể hiện khả năng phản ứng nhanh đáng nể.

Nam tước Bellion đã chứng kiến sự lợi hại của đội hình hàng rào trường mâu này. Nhìn quân địch không ngừng tuôn ra từ trong trại, gia nhập vào đội hình cự mã trận, khi hai bên cách nhau năm mươi bước, ông lớn tiếng ra lệnh cho đoàn kỵ binh theo sau: "Chia thành hai đội, vòng sang hai bên, đội trung tâm tập trung xung kích!"

Hơn hai mươi kỵ binh nhanh chóng chia thành hai đội, chuyển hướng sang hai bên, vòng qua đội hình trường mâu cự mã phía trước doanh trại và lao thẳng vào đại doanh.

Quân địch trong đội hình cự mã trận nhận ra ý đồ chia quân đánh vòng của Nam tước Bellion. Lập tức, đội hình trường mâu cự mã tách ra từ giữa, nhanh chóng di chuyển về hai phía. Chúng tin rằng, chỉ cần chặn đứng được đợt xung kích đầu tiên của kỵ binh, phần lớn binh lính trong doanh trại sẽ kịp th��i phản ứng và gia nhập đội hình trường mâu. Một khi đội hình trường mâu thành hình, hơn hai mươi kỵ binh nhẹ này sẽ không thể nào đột phá doanh trại.

Thế nhưng, đêm nay, Thần Chiến tranh lại đứng về phía chính nghĩa.

Độ dốc của ngọn núi mang lại cho đoàn kỵ binh tập kích ban đêm một lực xung kích gia tốc cực lớn. Thông thường, khoảng cách năm mươi bước đã đủ để đội hình trường mâu cự mã tách ra và bảo vệ hai bên sườn. Nhưng đêm nay, nhờ độ dốc, tốc độ của chiến mã nhanh hơn đáng kể. Trước khi đội hình trường mâu cự mã kịp vào vị trí để chặn đứng kỵ binh, hai đội kỵ binh đã lướt qua họ, lao thẳng vào doanh trại không có hàng rào bảo vệ.

Đêm tối gió lớn, ánh trăng lờ mờ.

Một lính Lombardia vừa tỉnh giấc sau giấc ngủ chập chờn, toan vén lều ra xem chuyện gì đang xảy ra, thì thấy một chiến mã hí vang lao tới. Một thanh kiếm của kỵ sĩ chém thẳng xuống đầu hắn. Khoảnh khắc mắt hắn tối sầm lại, hình ảnh cuối cùng lóe lên trong tâm trí là một bóng đen khoác áo choàng đen, với đôi mắt sắc như diều hâu.

Stuart k��t liễu tên lính còn đang mặc quần áo thắt lưng ở cửa lều bằng một nhát kiếm, rồi quay đầu ngựa, vươn người gỡ một bó đuốc bên ngoài lều. Cầm bó đuốc, anh đi một vòng quanh lều để châm lửa. Chẳng mấy chốc, toàn bộ doanh trại bốc cháy dữ dội như thể bị tẩm dầu hỏa. Những binh lính trong doanh trại đang vội vàng tìm kiếm giáp trụ, quần áo và vũ khí đã bị đại hỏa bao vây. Một tên lính địch, người đang bốc cháy, ngã vật xuống đất lăn lộn trong lều, cố gắng dập lửa trên người, nhưng hắn quên rằng khắp mặt đất đều là thảm da thú và chăn lông cừu ngổn ngang. Hậu quả là, ngọn lửa từ người hắn nhanh chóng bén sang những vật dụng quân sự và chăn thảm trên mặt đất, những ngọn lửa càng dữ dội nhanh chóng bắt cháy góc áo của một lính khác.

Trong doanh trại truyền đến tiếng la khóc tê tâm liệt phế…

Stuart không còn bận tâm đến cảnh tượng thảm khốc trong lều, giương kiếm, thúc ngựa tiếp tục xông về phía bắc. "Ron, Jason, tiếp tục xông lên! Sau khi xuyên thủng doanh trại, chạy về phía bắc!"

Jason theo sau Stuart vọt vào trại địch, nhưng hắn không phi ngựa linh hoạt như Ron. Trong doanh trại đầy lều bạt ngổn ngang, chiến mã của hắn khó hành động. Vừa thúc ngựa tăng tốc, đâm ngã một lính địch vừa xông ra từ lều, thì một ngọn trường mâu liền đâm vào cổ con chiến mã dưới thân hắn. Chiến mã đau đớn hí vang, chồm hai vó trước lên cao, rồi đổ vật xuống đất.

Jason bị hất văng ra sau, chân trái của hắn bị chiến mã đè chặt. Hụt hơi, Jason cố gắng rút chân trái ra khỏi con chiến mã đang giãy giụa để đứng dậy, nhưng tên lính địch vừa đâm ngã chiến mã không cho hắn cơ hội gượng dậy. Một ngọn trường mâu đã lách qua thân ngựa, chĩa thẳng vào cổ Jason.

Jason tuyệt vọng tột cùng. Hắn không ngờ mình đã chạy thoát một vòng lớn rồi cuối cùng vẫn phải chết tại điểm xuất phát của số phận. Hắn nhắm chặt mắt, cắn chặt hàm răng, chờ đợi ngọn trường mâu đẫm máu kia đâm vào thân thể mình.

Rầm! Một tiếng va đập vang lên bên tai Jason.

"Đứng dậy! Ngươi định nằm dưới đất chờ chết ư?" Kỵ sĩ Evan giận dữ dùng ngọn trường mâu kỵ binh trong tay vươn về phía Jason. Jason níu lấy cán mâu, đứng dậy, nhặt thanh kiếm bản rộng dưới đất, gỡ túi tên cung kỵ trên yên ngựa. Anh đau lòng liếc nhìn con chiến mã đã không thể gượng dậy được, rồi khập khiễng chạy về phía Ron.

…

Khi tiếng chém giết nổi lên bốn phía và ánh lửa ngút trời từ doanh trại địch dưới sườn núi, thì trên con đường thương mại bên kia dốc, mười mấy chiếc xe ngựa bốn bánh chở lính tuần tra và phu xe đang liều mạng phi nhanh về phía bắc. Vì không chở lương thực hay hàng hóa, chỉ mang theo một ít quân trang bị và lương thực chiến lợi phẩm, đội xe vẫn còn mười sáu cỗ xe ngựa trống. Trung bình mỗi chiếc xe ngựa chỉ chở hai người, gần như là xe trống nên di chuyển rất nhanh.

Dưới ánh trăng, giọng nói hùng dũng của Oddo vang lên.

"Bath, ngươi đi trước dẫn đội. Màn đêm tối mịt, nhớ kỹ không được đi sai đường hay lạc hướng."

"Kazak, ngươi ở giữa, chú ý tình hình địch ở hai bên."

"Tumba, ngươi bọc hậu, không được để một chiếc xe ngựa nào tụt lại phía sau."

"Randt (lính kỵ binh mới), ngươi đi theo ta. Chúng ta sẽ đến khu vực trạm gác cách đội xe một dặm Anh về phía trước."

Oddo vừa cưỡi ngựa phân công nhiệm vụ cho đội xe phá vây, vừa nghiêng đầu nhìn ánh lửa ngút trời truyền đến từ bên kia dốc núi, thầm cầu nguyện cho ba người Stuart đang tập kích doanh trại địch.

Stuart ôm cánh tay phải bị trường mâu đâm xuyên, lớn tiếng nói với Nam tước Bellion, người đã xuyên thủng trại địch: "Đại nhân, chúng ta sẽ rời đi ngay bây giờ. Nguyện Thượng Đế luôn ở bên ngài, thắng lợi vĩnh viễn thuộc về chính nghĩa."

"Gặp lại Stuart huynh đệ, Thượng Đế phù hộ ngươi." Nam tước Bellion dứt lời, ông quay đầu ngựa, cùng mười kỵ binh còn lại bên mình một lần nữa lao vào trại địch.

"Ron, đặt Jason lên ngựa của ngươi, chúng ta đuổi theo đội xe."

Ron đặt Jason bị chiến mã đổ đè trúng lên sau lưng ngựa của mình, rồi trèo lên ngựa, cùng Stuart chạy thẳng về phía bắc.

Trên một ngọn đồi nhỏ phía bắc, Stuart dừng ngựa, nhìn lại ánh lửa ngút trời phía xa. Trầm mặc một lát, anh siết chặt dây cương, thúc ngựa. Tuấn mã lập tức đuổi kịp Ron và Jason.

…

Khi ba người Stuart trên hai con ngựa đuổi kịp đội xe, đội xe đang dừng trong một khu rừng nhỏ, cách pháo đài Calce tám dặm Anh về phía bắc.

Oddo chạy đến cuối đội hình, níu lấy dây cương ngựa của Stuart, vội vã báo cáo tình hình: "Đại nhân, chúng ta vừa mới đến trang viên phía trước để trinh sát, trên lầu tháp của trang viên lại có ánh sáng. Chúng tôi lo lắng bị địch nhân phát hiện nên không dám đến gần."

"Ngoài trang viên, trên đường có chướng ngại vật nào không?" Stuart quan tâm nhất là liệu địch nhân có phong tỏa con đường đi về phía bắc hay không.

"Không có chướng ngại vật trên đường, cũng không thấy có binh lính tuần tra."

Stuart cầm miếng thịt khô Ron đưa, cắn một miếng, cúi đầu nhấm nháp một lát rồi nói: "Không còn kịp để tìm kiếm trạm gác nữa. Ta đoán lính địch đóng trong trang viên sẽ không quá nhiều. Chúng ta sẽ cưỡng hành vượt qua. Hiện tại, toàn thể giữ im lặng! Nghỉ ngơi thêm một giờ, cho ngựa và gia súc ăn cỏ uống nước."

Nói xong, Stuart liền đi tới trước mặt chiến mã, gỡ xuống túi nước và đá mài, rút thanh kiếm kỵ sĩ vừa bị mẻ trong cuộc tập kích doanh trại ra, rồi ngồi dưới đất cẩn thận mài giũa.

Trong rừng cây nhỏ, mọi người ngồi cạnh xe ngựa nghỉ ngơi. Kazak dẫn tiểu đội thứ hai đến canh gác phía trước và phía sau khu rừng. Các tổ trưởng chiến đấu cũng bận rộn kiểm tra vũ khí trang bị của tổ viên. "Quản sự nhà bếp" Spencer lấy bánh mì lúa mạch từ một chiếc xe ngựa, phân phát cho binh sĩ và phu xe, đồng thời trấn an tám phu xe vẫn còn hoảng loạn.

Một lát sau, đại đội liền bắt đầu vượt ải…

…

Trên lầu tháp của trang viên nằm cạnh con đường thương mại bắc-nam, năm lính Lombardia đang đứng gác. Họ là những tân binh mới được điều đến đồn trú tạm thời tại đây. Vài ngày trước, tám lính lão thành đóng tại trạm này đã bị tàn sát không còn ai. Viên chỉ huy trạm gác may mắn thoát chết, khi trở về đại doanh liền bị lôi ra đánh một trận thừa sống thiếu chết. Đây là một trong những tuyến đường quan trọng kiểm soát việc vận chuyển lương thực và vật liệu từ phía bắc đến khu vực Aosta, vì thế, quân đội Lombardia đã phái một tiểu đội lính mới vừa được điều đến chiến trường Aosta đóng tại đây.

"Trưởng quan, chúng ta có cần xuống chặn đường không?" Một tên lính trẻ mười lăm, mười sáu tuổi, cầm đoản mâu trong tay, hỏi viên chỉ huy tiểu đội bên cạnh.

Viên chỉ huy tiểu đội cũng là một lính lão thành vừa được đề bạt. Nhờ ánh trăng, hắn nhìn thấy đội xe ngựa đang lao vùn vụt tới cùng mấy kỵ binh lờ mờ dẫn đầu. Nhớ lại cảnh thảm khốc trên con đường thương mại phía bắc vài ngày trước, trong lòng hắn đã sớm hạ quyết tâm, có chết cũng không ra khỏi trang viên nửa bước. "Ngươi mù à? Không thấy đối phương đông người thế sao? Lại còn có mấy kỵ binh nữa. Nếu là người nhà thì không sao, nhưng nếu là quân địch, ngươi có mấy cái đầu để người ta chém?"

"Hơn nữa, tư lệnh đại nhân chỉ lệnh chúng ta chặn các chuyến vận chuyển lương thực vật tư từ phía bắc đến, bọn chúng lại đi từ phía nam tới, ai bảo ngươi đi chặn? Thôi, đi kiểm tra xem cổng lớn trang viên đã khóa kỹ chưa. Các ngươi mấy đứa nhớ cho kỹ, nếu để địch nhân đột nhập vào trạm gác lần nữa, ta sẽ chặt đầu các ngươi trước rồi mới ra đối phó với chúng!" Nói xong, viên chỉ huy tiểu đội liền rời khỏi gò tường tháp canh, chui vào bên trong tháp canh. Hai lính thể hình hơi vạm vỡ cũng trượt xuống theo.

Trên gò tường chỉ còn lại hai tân binh vóc dáng nhỏ, vốn thường xuyên bị chèn ép, run rẩy nhìn đội xe đang cuồn cuộn đi qua.

Đội xe đã thuận lợi thông qua trạm gác của trang viên, Stuart vẫn chưa hết bàng hoàng. Anh đã chuẩn bị sẵn sàng cùng Ron, Kazak và một kỵ binh tuần tra khác, cường hành đột phá, mở đường máu cho đội xe phía sau. Thế nhưng, khi đội xe đi qua trang viên, anh chỉ thấy hai cái đầu đen sì ló ra sau gò tường trên đỉnh tháp canh. Trong trang viên không hề thiết lập trạm chặn đường, cũng không xuất binh công kích, thậm chí không một mũi tên nào được bắn về phía đội xe.

"Chẳng lẽ không phải quân địch? Nhưng bọn chúng cũng đâu biết thân phận của chúng ta?" Stuart trong lòng cảm thấy khó hiểu. Tuy nhiên, việc có thể bình yên đột phá phòng tuyến cuối cùng của khu vực chiến sự Aosta vẫn khiến anh thở phào nhẹ nhõm.

Stuart siết chặt dây cương, quay người, hét lớn về phía đội xe đang theo sát phía sau: "Không cần phải để ý đến phía sau! Đội xe tăng tốc, cố gắng đến được thôn Hades trước khi trời sáng!"

Nói xong, anh dùng vỏ kiếm vỗ nhẹ lên chiến mã, dẫn dắt đội xe cấp tốc chạy về phía bắc.

…

Viên chỉ huy tiểu đội trạm canh gác trang viên, qua khe hở trong phòng trạm canh gác, nhìn đội xe dần khuất xa. Hắn quay người, lấy lại vẻ hung hăng như trước, khẽ nói với mấy người bên cạnh: "Các ngươi nhớ kỹ, nếu tư lệnh đại nhân hỏi đến, cứ nói đêm nay ở đây không có gì xảy ra, càng không có đội xe nào đi qua. Kẻ nào dám hé răng nói loạn ra ngoài, ta nhất định sẽ cắt đứt lưỡi hắn!"

Bản dịch này là một phần trong kho tàng truyện của truyen.free.