"Oddo, hãy sắp xếp mọi người nghỉ ngơi tại chỗ, tranh thủ chợp mắt một lát trước khi trời sáng."

"Ron, dẫn người đi tuần tra xung quanh khu vực một dặm Anh để lập trạm gác."

"Kazak, tiểu đội của cậu phụ trách canh gác."

Stuart lần lượt ra lệnh cho các chỉ huy bên cạnh mình.

Sau khi vượt qua trạm canh gác của trang viên một cách an toàn, đoàn xe tiếp tục rong ruổi suốt đêm, đến phế tích thôn Hades khi trăng vẫn còn treo trên ngọn cây. Cuộc chiến đấu tập kích đầy nguy hiểm và đêm dài bôn ba khiến Stuart mệt mỏi rã rời, nhưng lúc này họ vẫn đang ở khu vực chiến sự, nơi địch có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, nên Stuart không dám lơ là dù chỉ một chút.

Sau khi để Spencer sơ cứu vết thương ở cánh tay bị trường mâu đâm thủng, Stuart lại đứng dậy đi khắp nơi kiểm tra tình hình binh lính tuần cảnh đội và các phu xe. Hắn không muốn bất kỳ thuộc hạ nào gặp phải chuyện không hay vào lúc này.

Một lát sau, Ron cùng đội kỵ binh nhẹ trở về từ việc kiểm tra các trạm gác xung quanh phế tích. Biết được trong phạm vi một dặm Anh không có bất kỳ dấu hiệu địch nào, Stuart thoáng buông lỏng. Cùng bộ giáp nặng nề, hắn tựa vào một bức tường đất đổ nát, không đầy một lát, mí mắt đã díp lại.

...

"Là ai?!"

Một tiếng quát lớn đánh thức Stuart đang ngủ say. Mở mắt ra, hắn thấy Oddo đang cầm rìu chĩa thẳng vào một bụi rậm trong phế tích.

"Mau bước ra! Bằng không, chiến phủ của ta sẽ chém bay đầu chó của ngươi!" Giọng Oddo tiếp tục vang lên, những binh sĩ bị đánh thức xung quanh cũng đều vội vàng cầm vũ khí bao vây bụi rậm.

Một lúc sau, từ bụi rậm bắt đầu phát ra tiếng sột soạt. Một kẻ lạ mặt tóc tai bù xù, mặt mày be bét máu, chậm rãi bò ra.

Oddo và các binh sĩ nhìn kẻ lạ lùng như ma quỷ này, từ từ hạ vũ khí trong tay xuống.

"Từ từ đứng lên, đừng làm loạn." Oddo lùi lại nửa bước rồi ra lệnh.

Kẻ lạ mặt này hai tay ôm đầu, chậm rãi đứng dậy.

Kẻ toàn thân vết máu, quần áo rách nát trước mắt này trông như vừa chui ra từ đống xác chết, nhưng ở cổ áo lại có thể thấy lớp áo lót bằng vải đay mịn màu trắng tinh, chất lượng tốt. Hơn nữa, thân hình hắn có phần phốp pháp, chẳng hề phù hợp với vẻ ngoài đang mặc, trông đặc biệt quái dị.

"Tumba, phái người đi kiểm tra kỹ xung quanh một lần nữa, đừng bỏ qua dù chỉ một dấu hiệu nguy hiểm nhỏ nhất." Oddo ra lệnh Tumba đi lục soát khắp bốn phía.

"Ngươi là ai? Vì sao lại trốn ở đây?" Giọng Oddo cất lên.

Kẻ lạ mặt lau vết b��n trên mặt, nhìn đám đông đang vây quanh mình, hỏi: "Các ngươi không phải quân Lombardia? Cũng không phải quân phương nam?"

Câu hỏi này làm Oddo sửng sốt. Kẻ lạ mặt này dường như không hề e ngại đám người xa lạ đang cầm đao kiếm trong tay họ.

"Ngươi rốt cuộc là ai? Nếu không nói, ta sẽ không khách sáo nữa." Oddo không muốn nói nhiều với kẻ quái dị này.

"Ta biết ngay mà, các ngươi không phải đám tạp chủng khát máu Lombardia kia... Vị đại nhân đây là người phương Bắc phải không?" Kẻ quái dị bắt đầu cởi bỏ bộ quần áo rách rưới trên người.

Oddo cũng có chút khó chịu vì kẻ vô duyên này, đang định nhấc rìu lên dọa nạt hắn một chút.

"Ngài đừng nóng vội, ta nói đây, ta nói đây, ta tên là Sarthe Medici, là một tiểu thương nhân..."

Hóa ra, người trung niên tên Sarthe Medici này là một thương nhân hành nghề ở phương nam đại lục. Từ khi còn là thiếu niên, hắn đã theo một lão thương nhân khác đi khắp nơi ở nam lục để buôn bán. Mùa đông năm ngoái, vì chiến loạn mà ngừng kinh doanh, theo dõi tình hình hơn một năm, cuối cùng hắn quyết định nhân cơ hội cuộc chiến tranh giữa Provence và Lombardia mà làm giàu. Thế là, hắn dốc hết số tiền tích cóp nhiều năm, lại còn vay mượn một khoản tiền lớn từ các thương hội thành phố để lấy hàng, mua một lượng lớn lương thực cùng vật tư thiết yếu từ khắp nơi phương Bắc với giá cao, định lén vận đến khu vực chiến sự bán với giá cắt cổ. Kết quả, đoàn thương đội hắn thuê vừa chạm đến biên giới khu vực chiến sự thì bị quân đội Lombardia chặn giết. Tiền bạc tích cóp nhiều năm bị cướp sạch, đoàn người đi theo đoàn xe đều thiệt mạng. Hắn nhờ nhanh trí thay một bộ quần áo rách rưới từ sớm, bôi máu người chết lên người rồi nằm giả chết giữa đống xác, mới trốn thoát được một kiếp.

Ron nhìn Sarthe đang ngồi xổm cạnh xe ngựa, gặm bánh mì lúa mạch như chó đói, bị nghẹn đến trắng mắt. Anh ta quay sang Bath bên cạnh, nói: "Đúng là kẻ chui ra từ đống xác chết có khác, đã bao nhiêu ngày rồi không được ăn gì..."

Stuart đi đến chỗ Sarthe, đưa qua một túi nước. Sarthe ôm lấy túi nước, ực ực uống một bụng nước lọc.

Sau khi biết được thân phận và kinh nghiệm của kẻ này, Stuart ngay lúc đó đã có ý muốn chiêu mộ. Hắn ngồi xổm xuống bên cạnh kẻ đang ngồi dưới đất, nói: "Sarthe, sau này ngươi định làm gì?"

Sarthe trả lại túi nước cho Stuart, lau nước đọng bên mép, rồi cắn mạnh một miếng bánh mì cứng. Miệng nhồm nhoàm, hắn đáp lại một cách không rõ ràng: "Không... có gì cả... mất hết rồi... đi ăn mày thôi." Thoát chết trong gang tấc, Sarthe chẳng hề tỏ ra quá nhiều bi lụy.

Stuart rất khâm phục vị thương nhân ung dung, lạc quan trước mắt này. Hắn nói: "Sao không theo ta?"

Sarthe ngừng nhai, nhìn chằm chằm người trẻ tuổi mang dáng dấp sĩ quan trước mắt, rồi hơi liếc nhìn đám binh sĩ áo đen phía sau hắn, đáp: "Đại nhân, ngài muốn ta làm chiến sĩ cho ngài sao? Ta cầm đao kiếm không vững đâu."

Stuart cười nói: "Không không không, để một người như ngươi đi làm chiến sĩ thì thật đáng tiếc. Ta sẽ giao cho ngươi một công việc tử tế."

Sarthe không hề do dự đáp: "Vậy được, ta sẽ đi cùng ngài."

"Ngươi quả là dứt khoát. Ngươi không hỏi chúng ta là ai, làm gì sao?"

Sarthe thản nhiên đáp: "Hỏi làm gì? Ta thấy các ngài tuyệt không giống những người lương thiện bình thường, đi theo các ngài chắc chắn không sai."

Stuart cảm thấy thú vị với câu trả lời của hắn, cười hỏi: "Ngươi đã biết chúng ta không phải người lương thiện bình thường mà còn dám đi theo sao?"

Sarthe đặt bánh mì xuống, sắc mặt nghiêm trọng, lẩm bẩm: "Kẻ xấu thì tốt nhất, cái thế đạo này chỉ có kẻ xấu mới có thể sống sót."

Mọi người đều im lặng.

...

Sau khi rời khỏi Hades, đoàn xe về cơ bản đã thoát khỏi khu vực chiến sự, xung quanh không còn quân đội Lombardia quấy rối nữa. Tuy nhiên, việc di chuyển không hề thuận buồm xuôi gió.

Khi đoàn xe tiến về phía nam khu vực chiến sự Aosta, nhờ có cờ xí của Nam tước Bellion, cộng thêm việc họ đang vận chuyển quân lương đến khu vực chiến sự, trên đường, các trạm gác và lãnh chúa đều không ngăn cản, tất nhiên cũng không cần nộp đủ loại thuế phí. Nhưng khi Stuart dẫn đoàn xe trở về, các lãnh chúa bị chiến tranh vơ vét tài sản lại chẳng còn khách khí gì. Bọn họ khôi phục bản tính, đối với bất kỳ thứ gì đi qua lãnh địa của mình cũng đều muốn bòn rút một lớp dầu, ngay cả gậy sắt cũng có thể cạo ra một lớp mạt sắt.

Mặc dù Stuart có văn thư có dấu ấn của Nam tước Bellion chứng minh họ là đoàn xe vận chuyển quân lương hỗ trợ khu vực chiến sự Aosta, nhưng các lãnh chúa đó hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến bức thư. Stuart tuy có mang theo binh sĩ, nhưng dù sao cũng là trên lãnh địa của người ta, đành phải ngoan ngoãn nộp đủ loại thuế phí.

Suốt dọc đường bị các lãnh chúa dùng đủ loại lý do để thu thuế, ngay cả Oddo vốn luôn kiên nhẫn cũng phải nổi nóng: "Đại nhân, thật chết tiệt! Khó chịu thật! Mang theo xe trống đi qua cảnh vẫn phải nộp nhiều thuế buôn bán đến vậy, thật muốn đánh chết lũ lãnh chúa bẩn thỉu đó!"

Stuart cũng có chút bất đắc dĩ. Hiện tại, khắp nơi phương Bắc của Provence cũng đang tập trung lượng lớn quân đội, một khi Stuart phát sinh tranh chấp với các lãnh chúa địa phương ở đây, người chịu thiệt cuối cùng vẫn là mình.

Tuy nhiên, Sarthe, vị thương nhân vừa mới gia nhập tuần cảnh đội, đã nhanh chóng tìm ra cách giải quyết tình cảnh khó khăn của mọi người.

Hai ngày Sarthe gia nhập tuần cảnh đội, hắn đều đi theo "Quản sự nhà bếp" Spencer làm mấy việc lặt vặt như nhóm lửa nấu cơm, quản lý quân tư. Trong lúc trò chuyện với Spencer, hắn biết được thân phận, bối cảnh và mục đích chuyến đi về phía nam lần này của đội quân.

"Đại nhân, ngài định để mười mấy cỗ xe ngựa trống không này quay về phương Bắc sao?" Sarthe kinh ngạc nhìn Stuart.

Stuart có chút khó hiểu: "Trong số những chiếc xe ngựa này, vài chiếc là của ta, ta dự định mua sắm vài xe vật tư ở Kitzbuhel để mang về."

"Vậy còn dư lại mười mấy cỗ xe ngựa đâu? Trống không?"

"Đó là đoàn xe của một quý tộc khác, không phải của ta."

"Nhưng hiện tại chúng đang dưới sự quản lý của ngài..."

Theo ý của Sarthe, đoàn xe của Stuart sẽ trên đường trở về, thu mua các mặt hàng bị tồn đọng do chiến loạn từ tay các lãnh chúa ở các thị trấn. Hiện tại là thời kỳ chiến loạn, rất nhiều lãnh chúa tồn đọng lượng lớn hàng hóa trong tay. Hàng hóa của họ không thể bán được cho khu vực chiến sự phương nam, lại không có thương nhân phương Bắc nào đến thu mua. Vì vậy, nhiều lãnh chúa đành trơ mắt nhìn hàng hóa trong kho ngày một thối rữa, biến chất. Đặc biệt là Provence thừa thãi rượu trái cây, hương liệu và dầu ô liu, những mặt hàng vốn quý giá này trong thời chiến lại trở nên rẻ mạt như vậy. Dù sao rượu trái cây, hương liệu không thể thay thế lương thực, bánh mì; khi ngay cả đồ ăn cũng khó khăn để cung cấp, xa xỉ phẩm trở thành thứ có cũng được mà không có cũng chẳng sao.

Thế là, trên chặng đường trở về, đoàn xe do Stuart dẫn đầu liền thay đổi vai trò, từ đội xe trống rỗng vội vã quay về Sapp, trở thành một đoàn thương đội vũ trang chuyên thu mua hàng hóa từ khắp các nơi phương Bắc đến Provence.

Thân phận quyết định cách đối xử, các lãnh chúa khi biết Stuart là thương nhân phương Bắc đến thu mua hàng hóa, thái độ lập tức thay đổi hoàn toàn. Họ sớm đã đứng chờ ở cổng thành để chào đón đoàn thương đội mang đến tiền bạc. Được mua hàng hóa tồn đọng bấy lâu, giải quyết tình trạng khẩn cấp, khi đi qua cảnh họ đương nhiên cũng không cần nộp bất kỳ thuế buôn bán nào.

Trải qua sáu ngày di chuyển, khi đến Kitzbuhel, tám chiếc xe ngựa của đoàn xe đã chở đầy các loại hàng hóa. Có các đặc sản địa phương của Provence như hương liệu, dầu ô liu, rượu nho; cũng có đồ sắt, muối ăn, vải vóc, hồ tiêu, đinh hương từ phương nam; thậm chí cả tơ thô, gấm vóc, lá trà và đồ sứ từ Trung Á và phương Đông cũng có không ít.

Nhờ vào cái miệng lanh lợi như quỷ biện cùng kỹ năng kinh doanh lão luyện của thương nhân Sarthe, giá cả những mặt hàng thu mua từ khắp nơi này chỉ bằng một nửa so với giá bình thường. Tám xe hàng hóa chỉ tiêu tốn của Stuart hơn mười hai ngàn Finney.

Stuart lẽ ra còn có thể mua thêm một chút hàng hóa, nhưng thứ nhất, vì lý do an toàn, hắn không mang theo tất cả tiền bạc bên mình, số tiền còn lại trên người hắn cũng không nhiều; thứ hai, đây là lần đầu tiên hắn mua sắm nhiều hàng hóa đến vậy, nếu khi vận đến Sapp, lão gia Galvin không thu mua hàng hóa, thì Stuart sẽ phải tự mình bán để thanh lý, rủi ro tương đối lớn.

Sarthe đã thể hiện giá trị của mình nên được Stuart trọng dụng. Stuart ban cho hắn một con ngựa thanh la làm vật cưỡi, và hắn luôn đi theo bên cạnh Stuart.

Sarthe quay đầu nhìn thoáng qua đoàn xe phía sau, nói: "Đại nhân, nếu những hàng hóa này có thể an toàn đưa đến Burgundy phía Bắc, giá cả sẽ tăng gấp bốn lần. Tuy nhiên, những chiếc xe ngựa này không phải của ngài, mà trong tình hình thời tiết thế này, việc vận chuyển nhiều hàng hóa như vậy qua con đường thương mại dài đằng đẵng và đầy hiểm nguy giữa Nam và Bắc cũng không dễ dàng. Cho nên, chỉ có thể bán hàng hóa cho chủ của đoàn xe. Nhưng ngài cứ yên tâm, ta nhất định sẽ nâng giá bán lên một chút, tuyệt đối không để bạc của ngài bị tiêu phí vô ích."

Stuart quả thực đã thấy được bóng dáng của một thương nhân ưu tú ở Sarthe, nhưng hắn vẫn cần thêm thời gian để tìm hiểu phẩm đức, phẩm hạnh của vị thương nhân này. "Sarthe, ta vẫn chưa hỏi, ngươi có gia đình, vợ con không?"

Sarthe thản nhiên như mọi khi: "Ta có một cặp con cái, nhưng hiện tại chúng nó đã theo vợ cũ của ta, đã gả cho một người nông phu đàng hoàng."

Stuart cũng không cảm thấy kỳ lạ về sự bất hạnh trong gia đình của Sarthe. Là một thương nhân nay đây mai đó, hắn thường xuyên bôn ba bên ngoài, tự nhiên không thể chăm sóc gia đình, không thể mang lại sự ấm áp tình thân cho người nhà. Vả lại, nghề buôn bán không thể sánh với việc cày ruộng trồng trọt ổn định; hôm nay có thể gấm vóc ngọc thực, ngày mai có thể lưu lạc đầu đường. Một cuộc sống bấp bênh như vậy không phải người phụ nữ nào cũng chấp nhận được. Lâu dần, vợ của Sarthe đương nhiên không muốn đi theo hắn để sống trong lo lắng, sợ hãi.

Từng dòng chữ này là sự tâm huyết của truyen.free, được gửi đến bạn đọc.