Đoàn xe dừng chân tại Kitzbuhel hai ngày. Stuart giao cho Oddo nhiệm vụ bảo vệ Sarthe và đi chợ tự do trong thành Kitzbuhel mua một ít hàng hóa lặt vặt.

Riêng Stuart thì dẫn theo Ron và vài người khác với ý định chiêu mộ một nhóm thợ thủ công ở thành Kitzbuhel. Tốt nhất là tìm được vài người thợ vũ khí hoặc thợ rèn, những người đang khan hiếm ở thung lũng. Tuy nhiên, trong thời buổi chiến tranh, thợ rèn vũ khí là nhân tài quý giá nhất, được các lãnh chúa khắp nơi xem như báu vật. Họ liên tục tìm kiếm ở ngoại thành hai ngày mà không gặp được người thợ nào sẵn lòng theo họ lên phía Bắc, còn những người thợ trong thành đều là thành viên của các nghiệp đoàn, Stuart hoàn toàn không thể đưa họ đi được.

Bất đắc dĩ, Stuart và những người khác chỉ chiêu mộ được ba thanh niên hán tử sẵn lòng theo họ đi mạo hiểm ở vùng đất phía Bắc.

Sáng sớm ngày thứ ba, tại một quán rượu nhỏ ven đường ngoài thành Kitzbuhel, Stuart cùng Ron, Oddo, Bath, Kazak, Tumba và vài người khác dự định ăn một bữa sáng khá thịnh soạn, tiện thể sắp xếp một chút nhiệm vụ tiếp theo.

Stuart nhẹ nhàng gõ bàn rồi nói: "Oddo, đồ ăn của binh sĩ và những người đánh xe đã sắp xếp xong hết chưa?"

Mấy người ngồi vây quanh bàn gỗ bốn phía đều ngừng nói chuyện phiếm.

Oddo trả lời: "Đại nhân, chủ quán đã chế biến một nồi canh thịt tươi ngon lớn và đưa đến doanh trại rồi ạ."

"Tốt, chủ quán, có thể dọn thức ăn cho chúng tôi rồi!" Sau khi xác nhận binh sĩ đã được sắp xếp đồ ăn, Stuart mới bắt đầu dùng bữa sáng cùng các sĩ quan.

Người phục vụ dùng khay bưng sáu đĩa đầy thịt muối cùng cháo đậu Hà Lan đặt trước mặt sáu người. Ngoài ra, mỗi người còn được một ly rượu nho sản xuất tại Provence.

Stuart rút một con dao nhỏ từ thắt lưng, cắt một lát thịt muối, cầm lên nhẹ nhàng chấm vào chén tương bầu dục đặt bên cạnh đĩa gỗ, rồi đưa vào miệng nhai. Hương vị của tương và mùi thịt quyện vào nhau trong khoang miệng, khiến Stuart có chút hưởng thụ.

Stuart lần này mang theo khá nhiều hàng hóa, những chiếc xe ngựa chất đầy không thể vượt qua dãy núi phía đông Sapp. Vì vậy, Stuart dự định để Oddo mang số hàng hóa của mình về thung lũng trước. "Oddo, các cậu phải thật cẩn thận, con đường từ đây đến mộc bảo không hề bằng phẳng. Thà phiền phức một chút còn hơn không đảm bảo được an toàn tuyệt đối. Khi đi ngang qua trạm gác biên giới thì để lại một ít vật tư cho Simon và người của anh ta."

"Ron, lần này cậu hãy dẫn Jason đi theo Oddo về trước đi. Trên đường đi phải nghe theo sự sắp xếp của Oddo."

Hai người gật đầu đồng ý.

Sau bữa sáng, Stuart trực tiếp phát lương bổng cho toàn thể sĩ quan và binh lính đội tuần tra tại doanh trại.

Trước buổi trưa, đoàn xe quay về phía Nam được chia làm hai đội. Một đội do Oddo dẫn dắt, bao gồm toàn bộ tiểu đội ba, tổ chiến đấu thứ hai của tiểu đội bốn, cùng với Ron và Jason (tổng cộng chín người, hai kỵ sĩ), mang theo năm chiếc xe ngựa chất đầy hàng hóa của Stuart. Họ sẽ đi thẳng từ Kitzbuhel lên phía Bắc, qua trạm gác biên giới đến Bá quốc Burgundy rồi trở về mộc bảo ở thung lũng. Đội còn lại thì do Stuart đích thân dẫn theo số binh lính còn lại, hộ tống mười hai cỗ xe ngựa cùng tám người đánh xe của lão gia Galvin, từ phía tây Kitzbuhel vượt qua đồi núi để đến Sapp. Sau khi giao đoàn xe cho lão gia Galvin xong, Stuart sẽ từ Sapp vượt núi trở về mộc bảo ở thung lũng.

Lâu đài Sapp chào đón đoàn xe trở về từ phía Nam. Trên mười mấy cỗ xe ngựa chất đầy các loại thực phẩm miền Nam.

Kể từ khi tuyến đường thương mại từ Sapp đi về phía Nam bị gián đoạn, nơi này đã lâu không có thực phẩm miền Nam lui tới. Tuyến đường thương mại từ phía tây Sapp dẫn đến tỉnh lân cận cũng thưa thớt người qua lại.

Và mười mấy xe hàng hóa được thu mua từ phía Nam này đủ để duy trì giao thương của Sapp trong gần nửa năm. Nam tước Galvin đã mua hết tất cả hàng hóa Stuart mang về theo đúng hóa đơn, thậm chí còn trả giá cao hơn thông thường đến một nửa.

Mười hai xe hàng hóa này bán được hai vạn tám ngàn Finney. Trừ đi tiền vốn mua hàng, chuyến này Stuart đã kiếm được một vạn sáu ngàn Finney. Khi một túi ngân Mark căng phồng được trao vào tay Stuart, anh lần đầu tiên nhận ra kiếm tiền hóa ra có thể dễ dàng đến thế. Tuy nhiên, anh cũng biết, những khoản tiền dễ kiếm này nhất định phải đi kèm một điều kiện: đó là ngươi phải sống sót để bỏ tiền vào túi của mình. Bởi lẽ, con đường này phải đi qua vô số thung lũng, rừng rậm; mỗi nơi đều có thể có lưỡi đao sắc bén chực chờ nhuốm máu đòi mạng.

Đêm đó,

Nam tước Galvin vô cùng vui mừng tổ chức yến tiệc khoản đãi những người trong đoàn xe trở về đầy ắp hàng hóa tại lâu đài Sapp. Những binh sĩ đội tuần tra bị thương trong trận chiến ở đồi núi lần trước cũng được mời đến dự yến tiệc.

Nam tước Galvin không hề giữ thái độ cao sang của một quý tộc, ông liên tục nâng chén đối ẩm cùng Stuart và vài người khác. Stuart uống xong một ly rượu nho lớn ngọt ngào, với gương mặt hơi ửng đỏ vì men say, nói với chủ nhà bữa tiệc: "Đại nhân Galvin, chuyến đi xuống phía Nam này tôi nhận thấy tình hình chiến sự có chút bất ổn. Quân đội Lombardia đã bắt đầu cắm rễ ở khu vực trung tâm, e rằng chiến tranh sẽ không kết thúc trong thời gian ngắn. Vì vậy, ngài tốt nhất là tận dụng thời tiết thuận lợi này để đẩy mạnh giao thương với Provence. Mặt khác, dù ở vùng đồi núi phía Nam tạm thời chưa có những băng cướp lớn, nhưng những vùng đồi núi trải dài hàng chục dặm này là nơi ẩn náu tuyệt vời cho bọn đạo tặc. Nếu chiến sự phía Nam tiếp tục xấu đi, những nơi đó sớm muộn gì cũng sẽ bị các băng cướp lớn và cường đạo chiếm giữ, ngài cần phải tính toán sớm thì hơn."

Nam tước Galvin cũng với gương mặt ửng đỏ, những sợi râu dài dính đầy rượu, thở dài: "Stuart, những điều cậu nói ta đều biết, nhưng bây giờ ta cũng bất lực. Vốn dĩ Sapp có mười mấy đội hộ vệ thương đoàn, thế nhưng một hai năm nay, các thương đoàn liên tục bị đạo phỉ cướp bóc, các đội hộ vệ thương đoàn của ta tổn thất rất nặng. Hiện tại rất nhiều người trẻ tuổi cũng không dám gia nhập. Huống hồ, ta vừa nhận được lệnh khẩn, triều đình lại bắt đầu trưng binh. Lần trước ta đã phải nộp một khoản thuế lá chắn miễn quân dịch khổng lồ mới thoát được một kiếp. Lần này triều đình nghiêm lệnh các nơi nhất định phải tham gia quân dịch, hủy bỏ việc nộp thuế thay cho nghĩa vụ quân sự. Ta nhất định phải điều động quân đội lên phía Bắc tập kết chuẩn bị tham gia chiến đấu ~~"

Stuart trong lòng giật mình: "Schwaben xâm phạm biên giới rồi sao?"

"Thì vẫn chưa," Galvin nam tước đáp, "nhưng bây giờ tình hình biên giới phía Đông nguy hiểm, hai nước khai chiến đã là điều không thể tránh khỏi ~ loạn thế sắp tới rồi..." Ông nói xong, bưng chén rượu lên, uống cạn một hơi.

Stuart cũng bưng chén rượu lên, trong lòng thầm nhủ: "Loạn thế sắp tới ~ loạn thế sắp tới ~~"

Đang chìm trong suy nghĩ sâu xa, Stuart không để ý đến một góc khuất trong đại sảnh yến tiệc, nơi có đôi mắt mơ màng đang ngây ngốc nhìn chằm chằm anh. Chủ nhân của đôi mắt mê ly ấy tên là Lottie Hugues, con gái độc nhất của nam tước Galvin, một cô gái xinh đẹp đã mười chín tuổi nhưng vẫn chưa lập gia đình.

Lottie có dáng người cao gầy, khuôn mặt xinh đẹp. Tuy không phải tuyệt sắc giai nhân, nhưng cũng không phải cô gái thôn quê bình thường nào có thể sánh bằng. Sở dĩ nàng đã mười chín tuổi mà vẫn chưa lấy chồng, ngoài việc bản thân cô ấy có yêu cầu quá cao với vị hôn phu, thì cũng là bởi vì lão gia Galvin có thanh danh không tốt trong giới quý tộc, địa vị bất ổn.

Nam tước Galvin dù là quý tộc, nhưng vì ông ta xưa nay không muốn xuất binh tác chiến vì lãnh chúa mà chỉ một lòng say đắm vàng bạc, tiền tài, thế nên thanh danh trong giới quý tộc từ trước đến nay không tốt. Hơn nữa, gia tộc Hugues, hậu thuẫn của nam tước Galvin, lại bị Hầu tước Ivrea, kẻ thống trị Bá quốc, chèn ép nhiều năm. Nếu không phải nhờ có gia tài lớn và các mối quan hệ rộng khắp, Sapp đã sớm đổi chủ. Vì vậy, không có quý tộc nào sẵn lòng liên minh chính trị bằng hôn nhân với một quý tộc luôn bị chèn ép như ông ta. Còn những người muốn kết thông gia với nam tước Galvin thì đơn giản là hai loại người: kẻ tham gia tài của ông ta, hoặc những người cũng chịu sự chèn ép tương tự.

Lottie từng thề sẽ gả cho một chiến binh dũng cảm. Giờ đây, nàng cảm thấy người dũng sĩ mà nàng hằng mong đợi đã xuất hiện...

Thị nữ thân cận của nam tước phu nhân từ đại sảnh yến tiệc đi tới, nhẹ nhàng vỗ vai Lottie, nói: "Tiểu thư, phu nhân bảo cô đi cùng bà dùng bữa."

Lottie vui mừng khôn xiết, vội vàng vén váy lên, đi về phía bàn chính. Người thị nữ đuổi theo sát, giúp Lottie nâng tà váy đang suýt chạm đất.

Thấy Lottie đi tới, nam tước Galvin đứng dậy, kéo con gái mình lại gần và giới thiệu với Stuart: "Stuart, để ta giới thiệu một chút, đây là bảo bối của ta, con gái Lottie."

"Lottie, đây là ngài Stuart, quan tuần tra vùng biên giới phía Nam của triều đình."

Lottie nhẹ nhàng vén váy lên, thực hiện một cái lễ uốn gối với Stuart.

"Thưa ngài Stuart, xin cảm ơn ngài đã giúp cha tôi đánh bại những kẻ ác trên đồi núi. Ngài thật sự là một dũng sĩ." Giọng nói ngọt ngào của Lottie vang lên, trên mặt cô ửng hồng vì ngượng nhưng vẫn không kìm được liếc nhìn Stuart một cái.

Stuart nhìn cô gái xinh đẹp lay động lòng người này. Trong thời đại mà con gái thường lấy chồng vào tuổi mười bốn, mười lăm, một cô gái quý tộc đã mười chín tuổi mà vẫn chưa có chồng thì thật hiếm thấy.

Stuart tay trái đỡ ngực phải, tay phải hơi giương lên, hơi cúi người và gật đầu: "Có thể nhận được lời khen ngợi từ một thiên kim tiểu thư xinh đẹp như tiên nữ như Lottie là vinh hạnh lớn nhất đời tôi."

Lottie bị lời khen ngợi của Stuart ngọt ngào đến tận đáy lòng, đứng ngẩn ngơ trước mặt anh, nhìn mãi mà quên cả việc trở về chỗ ngồi của mình.

"Lottie, con nên đi cùng mẹ con dùng bữa chứ." Cha cô, Galvin, nhẹ giọng nhắc nhở.

Lottie đỏ mặt về lại bên cạnh mẹ.

Suốt buổi yến tiệc, một ánh mắt dịu dàng luôn dõi theo gương mặt không hẳn là mê người của Stuart, khiến anh cảm thấy có chút không thoải mái.

Ngày thứ hai, khi mặt trời đã lên cao, Stuart vừa mới tỉnh dậy trong phòng khách của dinh thự nam tước Galvin.

Tối hôm qua tại yến tiệc, nam tước Galvin cùng các kỵ sĩ của ông ta liên tục chạm cốc đối ẩm với Stuart. Stuart cũng không ngừng cùng thủ hạ là Bath và Kazak đáp lễ chủ nhà bữa tiệc, họ cứ thế uống đến mức say mềm...

Một người hầu đã đứng sẵn ngoài cửa, bưng một chậu nước sạch để Stuart vệ sinh cá nhân.

Stuart mở cửa lớn, làm người hầu đang đứng chờ ở cửa có chút kinh ngạc. Anh không hiểu vì sao nam tước Galvin lại khách khí với mình đến thế. Dù anh đã thay nam tước Galvin tiêu diệt bọn đạo phỉ ở đồi núi và khai thông đường thương mại, thì ông ta cũng đã thanh toán một khoản thù lao kếch xù rồi, chẳng cần phải lễ độ thêm thế này nữa.

Stuart nhận lấy chậu gỗ từ tay người hầu, nói: "Ngươi có thể về rồi. Thay ta cảm ơn sự nhiệt tình của lão gia nhà ngươi."

Người hầu khom người thật sâu, khách khí nói với Stuart: "Thưa đại nhân Stuart, lão gia nhà tôi bảo tôi hầu hạ ngài vệ sinh cá nhân, sau đó mời ngài đến tham dự gia yến của lão gia."

Stuart hoàn toàn bối rối. Tình giao hảo của anh với nam tước Galvin chưa đủ thân thiết đến mức ông ta phải thiết yến gia đình để khoản đãi.

"Lão gia nhà ngươi có khách quý nào khác đến sao?" Stuart cảm thấy có lẽ chỉ là tiện thể mời mình.

Người hầu lắc đầu: "Ngoài lão gia, phu nhân và tiểu thư ra thì chỉ có mình ngài tham dự ạ."

Stuart mang theo đầy rẫy nghi hoặc trở lại phòng vệ sinh, sau đó bảo người hầu đến doanh trại đội tuần tra lấy một bộ thường phục sạch sẽ hơn cho anh thay đổi.

Đi theo người hầu, qua những mái hiên cao, xuyên qua sân vườn ngăn nắp, đến khu nội trạch của phủ lão gia Galvin, Stuart vừa cảm thán sự giàu có của "thương nhân quý tộc" nam tước Galvin, vừa suy nghĩ về mục đích ông ta đơn độc thiết gia yến mời một người bình dân như mình.

"Thưa đại nhân Stuart, mời vào."

Người hầu đẩy cánh cửa gỗ đại sảnh khu nội trạch, gia đình Galvin đã ngồi quây quần bên chiếc bàn gỗ dài trong đại sảnh. Trên bàn dọn lên một ít bánh mì phết mật ong, cháo hạnh nhân sữa hành, đậu Hà Lan hầm mỡ bò, salad trộn nho khô và bánh phô mai hành tây. Trước mặt mỗi người còn có một chén bia nhạt và bộ đồ ăn bằng bạc.

Stuart, với vẻ mặt đầy nghi hoặc, theo sự chỉ dẫn của người hầu tiến vào đại sảnh. Gia đình Galvin đứng dậy chào Stuart, và anh vội vàng hơi cúi đầu đáp lễ.

Sau khi ngồi xuống, nam tước phu nhân với vẻ mặt hiền hòa nói với Stuart: "Thưa ngài Stuart, tối hôm qua ngài đã uống quá nhiều. Để ngài giải rượu, chúng tôi đặc biệt sắp xếp một bữa gia yến riêng cho ngài, trên bàn đều là những món ăn thanh đạm."

Stuart lễ phép gật đầu với nam tước phu nhân: "Thưa phu nhân cao quý, cảm tạ sự quan tâm tỉ mỉ, chu đáo của ngài."

Nam tước phu nhân mỉm cười hiểu ý, quay sang nói với nam tước Galvin bên cạnh: "Anh yêu, chúng ta có thể bắt đầu rồi."

Nam tước Galvin cúi đầu lẩm nhẩm: "Cảm tạ Thánh Chủ ban cho chúng ta thức ăn, Amen."

"Amen."

"Amen."

Stuart nhấp một ngụm bia nhạt, trong lòng luôn cảm thấy lạ lùng, nhất là khi tiểu thư Lottie không ngừng nhìn về phía mình ——

"Chẳng lẽ? Không thể nào?"

Stuart có nghĩ đến muôn vàn điều cũng không ngờ tới nam tước mời anh đến đây là để nói chuyện cưới gả.

"Stuart, ta đã hỏi binh sĩ dưới quyền ngươi, nghe nói ngươi còn chưa cưới vợ, phải không?" Nam tước Galvin tính cách khá thẳng thắn, ông không đợi đến khi nâng chén ba lần đã đề xuất mục đích của bữa yến tiệc.

Stuart có chút lúng túng, đáp: "Đúng vậy, tôi còn chưa cưới vợ."

Nam tước phu nhân sau khi nghe xong vui mừng nhướng mày, nói: "Nghe nói ngươi cũng hai mươi hai tuổi rồi, cũng nên có một người vợ hiền thục."

Lottie nghe lời của cha mẹ, dù ngày thường khá hướng ngoại, nàng cũng ngượng ngùng cú đầu.

Nam tước Galvin uống cạn một chén rượu lớn, do dự nửa ngày, thở dài nói: "Nói thật, dù thế nào ta cũng không thể ngờ có một ngày mình lại muốn gả con gái cho một người bình dân. Nhưng ta tin ngươi không phải một bình dân tầm thường, có lẽ lựa chọn của Lottie là đúng đắn..."

Tất cả quyền tác giả của bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, vui lòng không tái bản.