"Lão gia, ngài đã hai mươi hai tuổi rồi, cũng nên có một người vợ hiền thục..."

Bên trong căn nhà gỗ nơi thung lũng, lão quản gia Cooper có giọng điệu đặc biệt trùng khớp với phu nhân Nam tước Galvin.

Trong bữa tiệc gia đình tại Sapp bảo, phu nhân Nam tước Galvin đã khéo léo bày tỏ rằng họ không bận tâm đến thân phận bình dân của Stuart, mong muốn gả con gái độc nhất của Nam tước Galvin là Lottie cho Stuart.

Đồng thời, Nam tước Galvin mong Stuart có thể nhân danh mình, dẫn theo không dưới mười lính tuần cảnh được trang bị vũ khí đầy đủ đến quận thành Tignes tập kết, hưởng ứng lệnh triệu tập phục vụ binh dịch. Mười binh sĩ hưởng ứng lệnh triệu tập này chính là phần binh dịch được phân bổ cho quận Tignes. Ngoài ra, Nam tước Galvin còn phải điều động một hiệp sĩ dưới quyền đích thân dẫn theo năm mươi quân tư nhân đi thay lãnh chúa (lãnh chúa của Nam tước Galvin không phải là Tử tước Pierre) xuất chinh. Là một quý tộc không am hiểu quân sự, việc ứng phó nghĩa vụ quân sự của lãnh chúa đã khiến ông lực bất tòng tâm, phần binh dịch của Tignes chỉ có thể thuê người khác thay thế.

Đương nhiên, mọi chi phí phát sinh trong thời gian phục vụ thay thế đều do Nam tước Galvin chi trả.

Trên thực tế, điều thứ hai Nam tước Galvin đề nghị chính là thuê Đội Tuần cảnh của Stuart với giá cao để thay thế ông tham gia binh dịch. Stuart vốn không định phó mặc số phận trong thời loạn sắp tới, nên anh ta vui vẻ chấp nhận. Là một mối quan hệ thuê mướn, Stuart cũng không khách sáo với Nam tước Galvin: Thứ nhất, Stuart yêu cầu Nam tước Galvin cung cấp hai bộ giáp da, năm thanh kiếm bản rộng, chiến phủ, trọng chùy, năm cây đoản mâu cùng hai trăm mũi tên Khinh Trọng làm vũ khí xuất chinh. Thứ hai, Nam tước Galvin phải trả cho mười binh sĩ tuần cảnh phục vụ thay thế, mỗi người mười Finney tiền lương mỗi ngày, cho đến khi cung đình tuyên bố kết thúc binh dịch. Thứ ba, mười binh sĩ phục vụ thay thế trên danh nghĩa sẽ do Phó đội trưởng Đội Tuần cảnh Oddo dẫn đầu. Stuart cũng cam kết rằng binh sĩ tuần cảnh được thuê sẽ tự chịu trách nhiệm về thương vong, nhưng mọi chiến lợi phẩm đều thuộc về họ.

Nam tước Galvin buộc phải dồn toàn bộ tinh lực vào việc thương mại với Provence và cung ứng binh dịch cho lãnh chúa cấp trên, vì vậy vui vẻ chấp nhận mọi điều kiện của Stuart, ký kết hợp đồng thuê mướn và viết cho Stuart một văn bản có ấn chương, chứng nhận Oddo là chỉ huy trưởng của các binh sĩ do Nam tước Galvin điều động đến quận Tignes phục vụ binh dịch.

Về chuyện hôn sự giữa Stuart và tiểu thư Lottie, Stuart chưa đưa ra câu trả lời rõ ràng, vì với thân phận bình dân mà k���t hôn cùng một tiểu thư quý tộc, Stuart chắc chắn sẽ ở vào thế bị động trước mặt Nam tước Galvin trong tương lai, huống hồ anh ta còn muốn sau này có thể kết hôn với một tiểu thư quý tộc quyền thế hơn, mượn lực để quật khởi.

"Lão gia, chuyện chiến trận thì tôi không rõ, nhưng chuyện cưới vợ thì ngài quả thực nên cân nhắc. Không nói đến đàn ông nông dân bình thường mười bốn mười lăm tuổi đã muốn cưới vợ sinh con, ngay cả gia đình quý tộc phổ thông mười sáu mười bảy tuổi cũng đã đến tuổi kết hôn rồi. Dù ngài một lòng mong muốn rửa sạch nỗi hổ thẹn của gia tộc và chấn hưng dòng họ, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc ngài cưới vợ sinh con đâu ạ."

Cooper ghé sát vào tai Stuart, nhẹ giọng nói: "Huống hồ, nếu như ngài có thể cưới tiểu thư Lottie làm vợ, có lẽ sự nghiệp phục hưng gia tộc của ngài có thể sẽ nhận được sự ủng hộ từ gia tộc Hugues, chẳng phải vậy sao?"

Nghe xong lời lão quản gia, Stuart suy tư thật lâu, hỏi Oddo, Ron và những người khác đang ngồi quanh chiếc bàn dài trong nhà gỗ: "Các vị, các vị nghĩ sao về chuyện này?"

Oddo và những người khác chỉ mới gặp tiểu thư Lottie một hai lần tại Sapp bảo, cũng không có nhiều hiểu biết về cô con gái độc nhất này của Nam tước Galvin.

Oddo nhẹ giọng đáp: "Đại nhân, đây là việc riêng của ngài, chúng ta vốn không nên nói nhiều, nhưng tôi cho rằng ngài có thể cân nhắc chuyện này. Không xét đến những yếu tố khác, tôi cảm thấy tiểu thư Lottie rất phù hợp để trở thành một người vợ hiền lành. Nàng tuy là tiểu thư quý tộc nhưng không hề có dáng vẻ làm bộ của một tiểu thư quý tộc, cũng không hề kiêu ngạo hống hách như những tiểu thư quý tộc khác."

Kazak cũng cười phụ họa nói: "Đúng vậy ạ, lần trước trong bữa tiệc của lão gia Galvin, tiểu thư Lottie còn nhiều lần chủ động cụng ly uống rượu với ngài đấy ạ..."

Mọi người quanh bàn đều lần lượt phát biểu ý kiến riêng, nhưng quan điểm chung của mọi người là Stuart nên cưới tiểu thư Lottie làm vợ.

"Đại nhân, căn nhà gỗ trong thung lũng cũng nên có một nữ chủ nhân hiền lành, thiện lương rồi." Ngồi ở cuối bàn dài, Scott đã đưa ra một nhận định tổng kết ngắn gọn.

Stuart ngẩng đầu lên, nói: "Tốt, nếu lão gia Galvin và tiểu thư Lottie không chê một kẻ bình dân không có thân phận như ta, thì ta cũng không cần phải làm bộ làm tịch nữa. Ta sẽ lập tức gửi thư cho lão gia Galvin, nói với ông ấy rằng sau khi binh dịch của cung đình kết thúc, ta sẽ đến Sapp để đính hôn với tiểu thư Lottie!!"

Bên trong nhà gỗ vang lên những tràng tiếng hoan hô.

Stuart giơ tay ra hiệu mọi người ngừng reo hò, "Thôi nào, chúng ta hãy bàn về chuyện xuất binh phục dịch thay Nam tước Galvin đi..."

Theo như thỏa thuận với Nam tước Galvin, Đội Tuần cảnh của Stuart sẽ điều động mười bộ binh được trang bị vũ khí đầy đủ cùng một kỵ binh (đại diện cho đích thân Nam tước Galvin) đến quận Tignes đăng ký danh sách, sau đó cùng Tử tước Pierre đến cung đình tập kết thành quân, rồi lại do cung đình sắp xếp đi tiền tuyến phòng thủ biên giới hoặc tham gia chiến đấu.

Stuart không hề nghĩ đến chỉ đơn thuần để Oddo dẫn mười binh sĩ xuất chinh. Anh ta tính toán rằng sau khi đội tuần cảnh được điều chỉnh và huấn luyện thêm một thời gian ngắn, sẽ chủ động tìm đến đại thần an ninh cung đình, thỉnh cầu đại thần cho phép mình dẫn các binh sĩ tuần cảnh đến biên giới phía đông tham gia tác chiến. Nếu may mắn, có thể lập được quân công trong chiến tranh với Schwaben, anh ta có lẽ có thể nhờ sự giúp đỡ của Giám mục Hannes mà đạt được tước hiệu hiệp sĩ, như vậy sự nghiệp bá vương trong lòng anh ta lại có thể tiến thêm một bước...

Nhưng Stuart không ngờ rằng, cơ hội như vậy căn bản không cần anh ta tự mình đi tranh thủ, đôi khi may mắn (hoặc rủi ro) sẽ tự động tìm đến gõ cửa...

Vào ngày thứ ba sau khi trở về căn nhà gỗ trong thung lũng, Stuart đang ở khoảng đất trống bên ngoài căn nhà gỗ để đôn đốc binh sĩ đội tuần cảnh huấn luyện, thì Lawrence, người vốn đang ở phía bắc giám sát tù binh xây dựng con đường xe ngựa dẫn đến bìa rừng, đã hối hả chạy về căn nhà gỗ trong thung lũng tìm Stuart trong tình trạng sốt ruột và hoảng hốt.

Rõ ràng Lawrence đã chạy một mạch không ngừng nghỉ trở về, khi đứng trước mặt Stuart, anh ta đã có vẻ mặt trắng bệch, môi tái mét, sức lực gần như cạn kiệt. Stuart vội bảo Ron đỡ Lawrence nghỉ ngơi một lát và uống mấy ngụm nước trong.

Sau khi hồi phục sức lực, Lawrence báo cáo với Stuart một tin tức quan trọng: trong lúc xây dựng đường xe ngựa trong rừng, họ đã phát hiện khói đặc màu đen bốc lên ở vùng hoang nguyên bên ngoài bìa rừng. Lawrence dẫn người đến bìa rừng để thăm dò, khói đặc bốc lên ở một nơi cách bìa rừng vài dặm Anh. Lawrence không dám ra khỏi rừng để thăm dò kỹ lưỡng, nên mới chạy về căn nhà gỗ trong thung lũng để báo động.

"Oddo, tập hợp binh sĩ, chuẩn bị chờ lệnh."

"Ron, dẫn đội kỵ binh của cậu theo ta ra ngoài một chuyến." Stuart chợt nghĩ ra điều gì đó, vội vàng gọi Ron quay về căn nhà gỗ trong thung lũng dắt ngựa thắng yên theo mình phi thẳng đến bìa rừng phía bắc để thăm dò.

Thì ra, Stuart từng nói với Tử tước Pierre và Nam tước Antayas rằng, nếu gặp tình huống khẩn cấp, hãy đến trụ sở đội tuần cảnh ở bìa rừng, cách trang viên Ryan hàng chục dặm Anh về phía nam để tìm anh ta; người truyền tin chỉ cần đốt một đống khói lửa màu đen, anh ta sẽ lập tức đến. Nhưng hiện tại Stuart không thể loại trừ khả năng bị địch nhân tấn công, nên đã bảo Oddo chuẩn bị chiến đấu chờ lệnh.

Con đường xe ngựa dẫn đến bìa rừng phía bắc đã được xây dựng hơn một nửa, Stuart cùng ba kỵ binh Ron, Jason và Randt phi ngựa băng băng trên con đường mới mở trong rừng, chưa đầy một giờ đã đến công trường xây đường.

Tại công trường có hai túp lều tạm thời được dựng lên, một dành cho tù binh, một dành cho đội nông binh hộ bảo. Lúc này, công trường vốn bận rộn đã trở nên yên tĩnh, Cooper đã chỉ huy đội nông binh hộ bảo đưa tất cả tù binh trở lại túp lều giam giữ, sau đó đích thân dẫn theo ba nông binh trẻ khỏe có gan dạ, mang theo đoản kiếm đến cuối con đường, gần phía bìa rừng để đề phòng.

Thấy Stuart và những người khác thúc ngựa đến, một nông binh đang canh giữ tù binh tiến lên báo cáo tình hình. Stuart ra hiệu cho nông binh đi gọi Cooper và những người khác quay về.

Chỉ chốc lát sau, Cooper liền trở lại công trường, đi đến bên cạnh Stuart và nói: "Lão gia, phía bìa rừng tạm thời không có động tĩnh gì ạ."

"Tốt, Cooper, mấy người cứ tạm nghỉ việc đề phòng, chúng ta sẽ ra ngoài xem xét tình hình trước."

Trên vùng hoang nguyên, hai kỵ binh đang ném phân sói khô vào đống lửa, quả thực là binh lính dưới trướng Tử tước Pierre. Vài ngày trước, họ được giao một nhiệm vụ khổ sai: đến phía nam trang viên Ryan, băng qua một cụm đá lớn, tiếp tục đi về phía nam hai mươi lăm dặm Anh đến bìa rừng để tìm trụ sở đội tuần cảnh nam Tignes, và mang đến cho Tuần cảnh quan Stuart một phong thư.

Hai kỵ binh biết rằng phía nam có đạo phỉ hoành hành, chuyến đi này đầy rẫy hiểm nguy, nên sau khi nhận nhiệm vụ đã muôn vàn không muốn, tìm mọi cách thoái thác, cho đến khi Phó quan của Đại nhân Pierre hứa hẹn trọng thưởng, hai người mới chịu lên đường, một mặt giương cờ của Tử tước Pierre, một mặt vừa đi vừa nghỉ, tiến về khu vực biên giới phía nam. Dọc đường, khi đi ngang qua các thôn bảo hay trang viên, hai người đều dừng lại nghỉ chân để nghe ngóng tin tức; một khi có bất kỳ tin tức đạo phỉ xuất hiện, họ kiên quyết không đi tiếp, mà nhất định phải nương náu trong trang viên hoặc thôn bảo chờ một hai ngày, đợi nạn trộm cướp lắng xuống mới tiếp tục lên đường...

Cứ thế, họ đi một ngày nghỉ hai ngày một cách lười biếng, mãi sáu ngày sau hai người mới đến được cụm đá lớn trên hoang nguyên. Kết quả là trên cánh đồng hoang vu, họ gặp phải mấy con sói hoang nguyên đi lạc bầy, hai người sợ hãi chạy tán loạn khắp nơi, dẫn đến mất phương hướng, phải đi vòng vèo trên cánh đồng hoang vu thêm hai ngày nữa mới cơ bản tìm đúng địa điểm...

Dù sao thì, hai người cũng đã đại khái tìm được khu vực xung quanh cái gọi là trụ sở đội tuần cảnh. Thế là, ngay tại một địa điểm cách bìa rừng ba dặm Anh, họ đốt lên một đống lửa có thêm phân sói khô. Họ cũng chỉ định chờ một ngày tại nơi hoang vu, quạnh quẽ này, nếu sáng mai vẫn không thấy người của đội tuần cảnh xuất hiện, họ sẽ nhanh chóng rút lui.

Bốn người Stuart cưỡi ngựa đến chỗ khói đặc bốc lên, nhìn thấy hai binh sĩ đang ném phân sói và cành cây xanh vào đống lửa. Sau khi xác định xung quanh không có nguy hiểm, Stuart cùng Ron thúc ngựa tiến tới.

Một binh sĩ gần đống lửa phát hiện hai kỵ binh đang phi đến từ phía nam, vội vàng kéo đồng đội dắt chiến mã chuẩn bị chạy trốn thục mạng...

Một lát sau, binh sĩ kia nhận ra hai kỵ binh đối diện không hề có địch ý, mới yên tâm đứng tại chỗ chờ đợi.

Stuart mang theo Ron xuống ngựa từ từ tiến đến gần đống lửa.

"Tuần cảnh quan đại nhân!!!" "Tuần cảnh quan đại nhân???"

Cả hai gần như đồng thời thốt lên những lời giống hệt nhau, nhưng với hai thái độ cảm xúc hoàn toàn khác biệt: một bên kinh ngạc, một bên vui mừng.

Người đang kinh hãi nhận ra Stuart, vì mùa đông năm ngoái, tại khu vực cổng bắc Tignes, Stuart đã ném cho tên tiểu đầu mục của họ một cái đầu đạo phỉ đẫm máu; tên tiểu đầu mục kia sau khi về đúng là sợ đến có chút ngây dại, cho đến bây giờ, tên tiểu đầu mục điên điên khùng khùng đó vẫn đang ở nhà thờ Tignes để các giáo sĩ trừ tà. Thế nên anh ta bị Stuart đột ngột xuất hiện làm cho giật mình thon thót.

Người đang vui mừng cũng nhận ra Stuart, vì khi Stuart còn là một thợ săn rừng rậm, tên này đã từng kiếm được không ít tiền rượu từ tay Stuart; đương nhiên, anh ta cũng giúp Stuart tiết kiệm được không ít tiền thuế. Mùa đông năm ngoái, anh ta bị điều vào đội tiễu phỉ, nên không biết người thợ săn ngày trước nay đã lột xác thành tuần tra quan an ninh phía nam cung đình, thế nên cảm thấy vô cùng vui vẻ.

"Tuần cảnh quan đại nhân? Ngài cũng thành tuần cảnh quan đại nhân rồi, tôi đã bảo ngài chắc chắn sẽ không cả đời làm thợ săn mà, quả nhiên là tôi nói trúng rồi!!" So với binh sĩ đang hoảng sợ kia, người binh sĩ từng "quen biết" với Stuart này thì thoải mái hơn nhiều.

"Ron, để Jason và Randt đến đây, nơi đây không có việc gì."

Ron đối với phía sau gò đất nhỏ thổi một tiếng còi.

Stuart quay người đối với người binh sĩ "quen biết" nói: "Worle huynh đệ, đã lâu không gặp, cậu vẫn khỏe chứ?"

Vị binh sĩ tên là Worle quan sát Stuart cùng hai kỵ binh trang bị vũ khí đầy đủ đang đi theo phía sau, nuốt nước bọt cái ực, "Thưa đại nhân, tôi... tôi vẫn khỏe ạ... ngài giờ thật không tầm thường, cấp dưới của ngài đã có đến ba kỵ binh vũ trang rồi."

Stuart vỗ vỗ vai Worle, nói: "Vất vả rồi, Worle huynh đệ. Các cậu đến đây là để truyền tin cho đại nhân Pierre phải không? Thư đâu?"

Lúc này, người binh sĩ còn lại mới hoàn hồn, vội vàng đến yên ngựa lấy ra một phong thư niêm phong được bảo quản hoàn hảo, kính cẩn giao vào tay Stuart.

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free.