Trong đại sảnh của lãnh chúa Tignes, Tử tước Pierre đang nghe thư ký đọc một văn thư ấn triện bằng da dê từ cung đình Besançon. Văn thư đó đã minh bạch trả lời thỉnh cầu của Tử tước Pierre về việc cung đình trao quyền cho ông phong tước năm kiến tập kỵ sĩ. Trong thư ghi rõ, bất kỳ dân tự do nào có thể vô điều kiện cung cấp cho cung đình Bá quốc Burgundy ba mươi binh sĩ bộ binh tự trang bị vũ khí, tự túc lương bổng hoặc năm kỵ binh tự trang bị ngựa và vũ khí, đồng thời tình nguyện phục dịch cho hầu tước đại nhân ít nhất nửa năm đều có thể được phong làm kiến tập kỵ sĩ. Nếu những kiến tập kỵ sĩ này lập được chiến công trên chiến trường, sau chiến tranh có thể chính thức được phong làm kỵ sĩ. Tuy nhiên, thư cũng nêu rõ những kiến tập kỵ sĩ được phong tước này sẽ là kiến tập kỵ sĩ suốt đời, trừ khi họ tích lũy đủ chiến công để thăng lên kỵ sĩ chính thức; nếu không, họ sẽ không được thế tập và cũng không có một tấc đất phong nào.

Thư ký gấp lại văn thư da dê, rồi quay sang Pierre đang ngồi trên ghế mà khen ngợi: "Đại nhân, ngài quả không hổ là người từng được hầu tước đại nhân tin cẩn. Ngài hẳn đã sớm đoán được hầu tước đại nhân sẽ đồng ý đề nghị của ngài rồi, phải không? Thư thỉnh cầu của ngài vừa được gửi đi, phía cung đình liền lập tức chấp thuận. Nếu thực sự có năm kiến tập kỵ sĩ đến hưởng ứng lệnh triệu tập, cung đình sẽ không ép bu��c chúng ta điều động năm mươi binh lính."

Tử tước Pierre thờ ơ đáp lời: "Đây là ta giúp hầu tước đại nhân bớt ưu phiền. Ngươi cứ xem đi, chẳng bao lâu biện pháp này sẽ lan truyền khắp các tỉnh quận khác trong bá quốc. Chỉ cần dùng danh hiệu kiến tập kỵ sĩ suông – không tước vị, không đất phong – là có thể triệu tập một lượng lớn binh sĩ tự trang bị vũ khí. Khi đó, hầu tước đại nhân chỉ cần cung cấp một ít lương thực là có thể có thêm một lượng lớn quân đội. Ta nghĩ, trong hoàn cảnh này, hầu tước đại nhân sẽ không hề keo kiệt."

"Nhưng trong thư có nói, chỉ cần tích lũy được chiến công trong chiến tranh, kiến tập kỵ sĩ đều sẽ được chính thức phong làm kỵ sĩ."

"Không sai, nhưng ông thử nghĩ xem, khi thực sự lâm trận, chỉ huy quân đội sẽ để những binh sĩ được huấn luyện và nuôi dưỡng bằng trọng kim xông pha tuyến đầu chịu chết, hay sẽ để những kiến tập kỵ sĩ và đám binh sĩ của họ – những người không tốn của cung đình một đồng nào – làm bia đỡ đạn?"

"Vậy thì chắc chắn là để những kẻ không tốn tiền làm bia đỡ đạn rồi!"

"Cho nên nói, người sống sót không nhiều, mà người tích lũy được chiến công lại càng ít hơn. Nếu thực sự có kiến tập kỵ sĩ nào có thể sống sót đến khi chiến tranh kết thúc và còn lập được chiến công, đó đích thị là một dũng sĩ. Khi đó, việc phong tước kỵ sĩ chính thức cho người như vậy là điều hiển nhiên."

Thư ký gật đầu tán thành, hạ tấm da dê xuống, cầm một bình rượu lưu ly trên bàn, ân cần rót nửa chén rượu nho cho Tử tước Pierre, cười mỉm nói: "Đại nhân, anh họ thương nhân của ta có chút tiền của, cũng muốn để cháu trai ta chiêu mộ một nhóm binh sĩ phục dịch tham chiến, ngài xem thử..."

Tử tước Pierre bưng ly rượu trước mặt lên uống cạn một hơi, cười đáp với thư ký: "Chỉ cần có thể mang binh tác chiến, đương nhiên là có thể phong làm kiến tập kỵ sĩ. Nhưng ta cũng phải nói trước với ngươi, một khi ra chiến trường, đao kiếm vô tình lắm. Nếu bỏ mạng trên chiến trường thì đừng trách ta chưa nhắc nhở trước."

"Đó là đương nhiên rồi, muốn trở thành một quý tộc chân chính cũng đâu phải chuyện đơn giản!"

...

"... Nếu các hạ quý trọng vinh quang, khát khao công danh, ta dùng danh dự của hầu tước đại nhân và gia tộc d'Éon bảo đảm, chắc chắn khi các hạ khải hoàn trở về, ta sẽ thỉnh cầu cho ngài một tước vị kỵ sĩ. Mong ngài có thể đến. Pierre Jagen de d'Éon."

Stuart đọc xong, đặt bức thư da dê trong tay xuống, hỏi những người đang có mặt trong nhà gỗ: "Các vị có ý kiến gì không, hãy nói ra."

Oddo lặng lẽ nghe xong thư, suy nghĩ một lát rồi nói: "Đại nhân, trở thành một quý tộc chân chính tuyệt đối không phải chuyện đơn giản. Trong thư chỉ nói ngài trong vòng hai tháng phải dẫn theo ba mươi binh sĩ vũ trang hoặc năm kỵ binh đến Tignes tập hợp, sau đó lên phía Bắc phục dịch cho cung đình Besançon thì có thể được phong làm kiến tập kỵ sĩ. Nhưng lại hoàn toàn không đề cập đến vấn đề thanh toán tiền lương và cung cấp vật tư cho quân đội phục dịch. Một khi chúng ta rời khỏi sơn cốc và ra chiến trường, việc cung cấp lương thực, vật tư mới là vấn đề lớn nhất. Nhưng nếu cung đình không cung cấp lương bổng, chúng ta còn chiến đấu bằng cách nào? Chẳng lẽ trông cậy vào việc cướp bóc kẻ địch sao?"

Trong nhà gỗ của Sơn cốc Mộc Bảo,

Bốn tiểu đội trưởng của đội tuần cảnh cùng ba viên quan dân sự của Mộc Bảo đều tập trung tại đây để thảo luận bức thư vừa được gửi đến.

Bức thư này đã được gửi đi từ Tignes trước khi cung đình trả lời Tử tước Pierre. Tám bức thư khác với nội dung tương tự cũng được gửi từ thành Tignes đến khắp các nơi trong quận. Bất kỳ dân tự do nào có thực lực đều có thể nhận lời mời, dẫn theo ba mươi binh sĩ vũ trang hoặc năm kỵ binh đến thành Tignes để được Tử tước Pierre tuyển chọn; một khi được chọn, họ sẽ lập tức được phong làm kiến tập kỵ sĩ tại thành Tignes.

Tuy nhiên, khác với tám bức thư kia, bức Stuart nhận được là do đích thân đại nhân Pierre chấp bút. Bởi vì Tử tước Pierre đã từng chứng kiến binh sĩ của đội tuần cảnh Stuart, so với những nông dân có thể được chiêu mộ tạm thời khác, ông ấy cảm thấy đội tuần cảnh của Stuart là một "quân đội" tiềm năng nhất. Ông lo lắng Stuart sau khi nhìn thấu bản chất của chức kiến tập kỵ sĩ này sẽ không ứng chiêu, nên đã đích thân viết thư cho Stuart, cực lực mời ông dẫn theo đội tuần cảnh tham gia phục dịch chiến đấu.

Bath, người vốn luôn nghe lời Oddo, hôm nay lại rất có chủ kiến. Anh ta đưa ra ý kiến khác: "Trưởng quan Oddo nói không sai, nhưng ý định ban đầu của chúng ta vốn cũng là chủ động thỉnh cầu cung đình cho phép tùy quân tác chiến mà. Giờ đây, đại nhân chẳng những có thể danh chính ngôn thuận tùy quân tham chiến, mà còn được phong một danh hiệu kiến tập kỵ sĩ. Nếu không phải có chiến tranh, đây là cơ hội mà biết bao người cả đời cũng không thể có được. Một khi trở thành kiến tập kỵ sĩ, thân phận của đại nhân sẽ thay đổi, và chúng ta cũng có thể tự xưng là quân đội."

Oddo vẫn luôn phụ trách quản lý hậu cần và tiền lương của đội tuần cảnh. Đội tuần cảnh mỗi ngày tiêu tốn vật tư rất lớn, nên anh ta càng nhận thức sâu sắc về tầm quan trọng của việc cung cấp hậu cần. Anh ta phản bác: "Nhưng theo dự định trước đó của chúng ta, đội tuần cảnh khi ra ngoài tác chiến cần được quận Tignes và cung đình cung cấp vũ khí cùng lương bổng. Giờ đây, đại nhân Pierre trong thư lại im lặng không hề nhắc đến hai khoản này, nhiều khả năng là không muốn chi tiền, cũng không muốn chi lương thực. Không có nguồn vật tư cố định, ba năm ngày còn có thể xoay sở, nhưng nếu chiến tranh kéo dài cả năm trời, chúng ta sẽ ăn gì, uống gì đây?"

Tất cả mọi người đều không nói nên lời. Họ quả thực chỉ bị danh hiệu kiến tập kỵ sĩ mê hoặc, chưa suy nghĩ sâu sắc về những bất lợi khi tác chiến xa lãnh địa.

"Nhưng cơ hội như thế này quá hiếm có..."

...

Sau một buổi chiều thảo luận, mọi người đã đạt được ý kiến nhất trí: chấp nhận sắc phong của Tử tước Pierre.

Chi tiết kế hoạch cụ thể đại khái như sau: Đội tuần cảnh lên phía Bắc phục dịch sẽ được chia làm ba bộ phận. Bộ phận thứ nhất là nhân viên chiến đấu, bao gồm mười một người của Oddo – trên danh nghĩa là phục dịch thay Nam tước Galvin, cùng với năm kỵ binh và mười binh sĩ vũ trang khác đáp ứng điều kiện phong kiến tập kỵ sĩ tại Tignes, do chính Stuart suất lĩnh tùy quân tác chiến. Bộ phận thứ hai là đội thương nhân tùy quân, do Cooper dẫn đầu, được thương nhân Sarthe hỗ trợ, và Lawrence sẽ mang theo các tù binh có biểu hiện tốt làm lực lượng chính. Bộ phận thứ ba là đội hộ vệ thương đội kiêm đội dự bị, được thành lập từ những binh sĩ tuần cảnh còn lại và các thanh niên trai tráng trong số bảo dân tự nguyện tham gia xuất chinh.

Ba bộ phận này tuy độc lập nhưng lại liên quan mật thiết với nhau.

Đội chiến đấu dĩ nhiên không cần nói nhiều, chủ yếu là để tác chiến. Đội thương nhân tùy quân chủ yếu qua lại giữa quân đội và các nơi để giao thương, không đặt mục tiêu kiếm tiền mà chỉ cần đảm bảo việc cung cấp hậu cần thường ngày cho đội tác chiến. Bộ phận thứ ba chủ yếu phụ trách hộ tống an toàn cho đội thương nhân tùy quân, đồng thời cũng phải cung cấp nhân lực tiếp viện cho đội tác chiến.

Chi phí cho lần xuất chinh này chắc chắn không hề nhỏ. Nếu Tignes và cung đình đều không chi trả bất kỳ lương bổng nào, Stuart vẫn có thể thông qua sự phối h���p hài hòa của ba bộ phận này để nuôi sống hàng chục binh sĩ và đội thương nhân. Nếu kinh doanh thỏa đáng, Stuart không chỉ có thể nuôi sống bản thân mình, mà biết đâu còn có thể kiếm được một khoản tiền lớn trong chiến tranh...

Để có thể toàn lực ứng phó cho lần xuất chinh này, Stuart đã thực hiện một số điều chỉnh lớn mang tính tạm thời đối với Sơn cốc Mộc Bảo và đội tuần cảnh.

Đầu tiên là về phía Sơn cốc Mộc Bảo. Vì Cooper và Lawrence sẽ tùy quân xuất chinh, nên mọi công việc của Sơn cốc Mộc Bảo khi đó sẽ tạm thời do Scott quản lý. Đội hộ bảo sẽ giữ lại hơn một nửa số nông binh để bảo vệ Sơn cốc Mộc Bảo. Tuyến đường xe ngựa sẽ ngừng thi công, cắt đứt mọi liên hệ của Sơn cốc Mộc Bảo với bên ngoài nhằm ngăn ngừa người lạ xâm nhập, để đảm bảo sự ổn định của căn cứ.

Tiếp đến là vấn đề nhân sự của đội thương nhân tùy quân. Nhiệm vụ chính của đội thương nhân tùy quân là qua lại giữa quân đội xuất chinh và các địa phương, một mặt để trù tập lương thực cho đội tác chiến của Stuart, mặt khác là để tiến hành hoạt động thương mại trong chiến tranh tại khắp nơi trong Bá quốc Burgundy. Tổng quản đội thương nhân tùy quân là lão quản gia Cooper, việc giao thương cụ thể do thương nhân Sarthe mới gia nhập và đang trong cảnh nghèo khó phụ trách. Còn Lawrence chủ yếu quản lý phu khuân vác, xe ngựa và gia súc của đội thương nhân tùy quân. Khi đó sẽ có hai nông binh của đội hộ bảo cùng năm tù binh có biểu hiện tốt trong thời gian sửa đường được bổ nhiệm làm phu xe và công nhân bốc vác cho đội thương nhân tùy quân. Để đảm bảo an toàn cho đội thương nhân tùy quân, Kazak cùng năm binh sĩ thuộc tiểu đội thứ hai của anh sẽ làm lính hộ vệ vũ trang, đi theo thương đội qua lại giữa quân đội và các nơi.

Cuối cùng là về nhân sự của đội tuần cảnh. Trong chuyến vận chuyển quân lương về phía nam đến chiến khu Aosta lần trước, có một binh sĩ đã tử trận tại chỗ. Người bị trọng thương vỡ bụng thì không cứu được ở Sapp Bảo, còn một người trọng thương khác hiện vẫn đang nằm điều trị tại phòng riêng trong Mộc Bảo.

Một chuyến đi về phía nam, đội tuần cảnh đã tổn thất ba binh sĩ và một chiến mã.

Nhưng thu hoạch cũng rất phong phú. Khoản lớn nhất là tiền thuê hơn vạn Finney kếch xù mà Nam tước Bellion và Nam tước Galvin đã trả cho Stuart. Trong trận phục kích ở đồi núi, thu được một ngựa và một la. Nam tước Galvin còn tặng thêm một con ngựa chiến khỏe mạnh, thu thập được ba bộ giáp da và giáp vải, ba thanh kiếm bản rộng bị sứt mẻ, bốn thanh chiến phủ, mười cây đoản mâu cùng năm trăm Finney tiền. Ngoài ra còn bắt giữ sáu tên đạo phỉ tiểu lâu la làm tù binh. Sau trận chiến ở trạm gác trang viên, phần lớn vũ khí và khôi giáp đã bị Nam tước Bellion lấy đi, Stuart nhận được bốn bộ giáp da và hai chiến mã chất lượng tốt.

Trong lúc vô tình, Stuart đã có tám quân mã, có thể trang bị vũ khí cho gần năm mươi người, mười tám bộ các loại khôi giáp.

Khi trở về, lại chiêu mộ ba thanh niên trai tráng bổ sung vào đội tuần cảnh, để bù đắp ba binh sĩ đã tử trận.

Stuart tạm thời không thực hiện điều chỉnh lớn nào về nhân sự của đội tuần cảnh, cơ bản duy trì trạng thái ban đầu. Chỉ có một nông binh từ đội hộ bảo được chiêu mộ chuyển sang làm binh sĩ đội tuần cảnh, và một binh sĩ có kỹ năng cưỡi ngựa khá tốt trong đội tuần cảnh được điều đến đội khinh kỵ Ron.

Trời đã tối hẳn, mọi người đã thảo luận ròng rã cả một buổi chiều trong nhà gỗ.

"Được rồi, hiện tại cứ sắp xếp như vậy đã. Ngày mai ta sẽ dẫn đội khinh kỵ Ron đến Tignes để nhận sắc phong. Oddo tiếp tục dẫn đội tuần cảnh huấn luyện trong Mộc Bảo. Bath, Kazak và Tumba, mấy người các anh phải phối hợp tốt với Oddo trong việc huấn luyện. Ta đoán ít nhất còn một tháng nữa mới có thể chính thức xuất chinh, nên trong tháng này, các anh hãy thao luyện binh sĩ thật nghiêm khắc cho ta."

"Cooper, trong khoảng thời gian này, anh hãy từ từ chỉ dẫn Scott quản lý mọi việc ở Mộc Bảo. Tranh thủ thời gian xây dựng con đường, nhưng nửa dặm cuối cùng thì không cần hoàn thành. Ngoài ra, anh hãy quan sát kỹ Sarthe một chút, xem liệu hắn có đáng tin cậy hay không."

"Lawrence, giờ đây anh phải dần dần rút mình ra khỏi công việc nông nghiệp trong sơn cốc, tăng cường việc quản lý tù binh. Đồng thời, anh hãy dẫn nông binh của đội hộ bảo tích cực tham gia huấn luyện cùng đội tuần cảnh. Ta sẽ bảo Oddo trích cấp thêm cho anh một số vũ khí tịch thu được để tạo điều kiện tăng cường đội hộ bảo."

"Scott, anh sắp tạm quản lý mọi việc ở Sơn cốc Mộc Bảo. Anh nên n��m rõ ba việc chính. Thứ nhất là làm tốt việc trồng trọt trên đồng ruộng, đặc biệt là vụ thu hoạch vài tháng tới. Thứ hai là duy trì sự yên ổn của người dân Sơn cốc Mộc Bảo; đối với bên ngoài, phải đề phòng người lạ xâm nhập, đối với bên trong, phải ngăn ngừa bảo dân gây rối. Thứ ba là làm tốt việc cung ứng lương thực, vật tư. Lần này chúng ta mang về không ít từ bên ngoài, có thể đảm bảo cung cấp cho Sơn cốc trong hơn nửa năm. Sau khi chúng ta đi rồi, anh còn phải quản lý tốt đội hộ bảo và tù binh."

"Được rồi, mọi người hãy lui xuống chuẩn bị công việc của mình đi. Tối nay sẽ tổ chức yến tiệc, luận công ban thưởng cho những người đã tham gia chuyến đi về phía nam."

Mọi người lần lượt đứng dậy tuân lệnh, rồi ai nấy tản đi lo việc của mình.

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin quý độc giả không sao chép.