Lúc chạng vạng tối, Stuart dắt ngựa về tới nhà gỗ. Mùa thu năm nay, vì bận bịu nhiều việc vặt vãnh khác, số thú săn được của Stuart không còn dồi dào như năm ngoái, lượng lúa mạch dự trữ cũng giảm đi đáng kể từ khi gia đình Scott đến. Tuy nhiên, điều khiến Stuart bận tâm hơn không phải chuyện ăn uống của mọi người trong sơn cốc, mà là thời cuộc bên ngoài đang biến động lớn, khiến hắn cảm thấy thời cơ đã tới. Thế nhưng bản thân lại đơn độc, thế lực mỏng manh, ẩn mình trong chốn hoang vu không người này, làm sao có thể thừa cơ hỗn loạn mà quật khởi đây?

"Emma, dạo này chẳng thấy bóng dáng Ron đâu cả. Nó không phụ giúp xây dựng nhà gỗ, suốt ngày chạy đi đâu vậy?" Stuart hỏi Emma đang vắt sữa dê rừng.

Emma thấy Stuart đi săn trở về, vội tiến lại đón lấy dây cương, khẽ cúi người thưa với Stuart: "Thưa lão gia, dạo này Ron suốt ngày quanh quẩn trong rừng núi. Nó nói dù lão gia không nhận nó làm tùy tùng, nó vẫn muốn thay lão gia tìm lại những con mồi bị mất."

"Hỗn xược! Sao các ngươi không nói sớm cho ta biết? Các ngươi có biết khu rừng này nguy hiểm đến mức nào không?! Một kẻ chẳng biết gì như nó một mình lên núi, lỡ bị sói để mắt tới thì sao? Gặp phải gấu ngựa, lợn rừng thì phải làm thế nào?" Stuart nghe xong thì sốt ruột.

"Cooper, Scott, hai người các ngươi lại đây!" Stuart gọi hai người đang đào móng cho căn nhà gỗ mới bên ngoài hàng rào.

"Chuyện lớn như vậy mà các ngươi cũng không nói cho ta? Nếu Ron xảy ra chuyện gì, các ngươi tính sao?! Các ngươi có biết trong rừng nguy hiểm đến mức nào không!" Stuart càng nói càng giận.

Hai người đứng im lặng trước mặt Stuart, không nói lời nào. Đợi khi Stuart nguôi giận một chút, Cooper mới khẽ nói: "Thưa lão gia, Ron là một đứa trẻ biết xấu hổ, cũng là một đứa trẻ cứng đầu. Nó khăng khăng phải vào núi săn một con hươu về biếu lão gia, chúng tôi không khuyên được. Vả lại, nó không còn là một đứa trẻ nữa, nó biết mình đang làm gì."

Khi Stuart đang nổi giận trong nhà gỗ, Ron tay trái vác một cây mộc mâu dài bằng người, tay phải dắt một con sơn dương bị buộc dây, nó đang ủ rũ cúi đầu bước vào sân nhỏ. Thế nhưng, nó vẫn không săn được hươu...

Đám người ngừng trò chuyện, cùng nhìn về phía Ron.

Ron đem sơn dương đuổi vào bãi nhốt dê, với dáng vẻ mệt mỏi, bước chân lê thê và bộ quần áo rách rưới, nó đi tới trước mặt Stuart nói: "Lão gia, con vô dụng, không săn được hươu về..." Vừa nói, Ron vừa cúi thật sâu, cái đầu chi chít những vết thương cũ mới.

Stuart nhìn Ron, rồi lại nhìn con sơn dương trong sân, mọi tức giận đều tan biến. Hắn đảo mắt nhìn lão Cooper, rồi sang Scott, sau đó nhẹ nhàng hỏi Ron: "Biết cưỡi ngựa không?"

Ron bị hỏi bất ngờ nên hơi lúng túng: "Lão... lão gia, con chưa từng cưỡi ngựa, nhưng trước đây con thường cưỡi lừa ạ."

"Sửa soạn một chút, ngày mai cùng ta đi một chuyến xa."

...

Sau buổi cơm tối, Stuart gọi lão Cooper đang chuẩn bị đồ đạc cho chuyến đi ngày mai lại gần, dặn dò: "Cooper, lần này ta sẽ đi xa một thời gian khá dài. Trong thời gian này, con hãy dẫn Scott bảo vệ nơi này thật tốt, cố gắng ở gần căn phòng nhỏ, nhớ đừng ra khỏi khu rừng phía bắc sơn cốc, bên ngoài hiện giờ rất hỗn loạn. Ngoài ra, công việc đồng áng hiện giờ đã xong xuôi, trong thời gian này, các con hãy dọn dẹp cây dại xung quanh nhà gỗ, san phẳng thành một khoảng đất trống, sau đó chặt thêm nhiều cây lấy gỗ để xây một căn phòng gỗ dài, cứ theo như ta đã dặn dò trước đây mà làm."

Lão Cooper nghe Stuart, không ngừng gật đầu, rồi ngập ngừng hỏi Stuart với vẻ thâm trầm: "Lão gia, ngài thực sự đã sẵn sàng chưa?"

"Cooper, thời loạn đã tới, đây là màn đêm cuối cùng trước khi hừng đông." Nói đoạn, hai tay hắn nâng lên cây trường kiếm Ô Tư thép có hoa văn tinh xảo đang đặt trên bàn gỗ, vuốt ve hàng minh văn trên thân kiếm, trong lòng thầm niệm: "Cho đến khi cừu non hóa thành hùng sư."

Trưa ngày hôm sau, lão Cooper cùng gia đình Scott tiễn biệt hai người sắp lên đường tại cổng chính sân nhỏ.

Stuart không biết chuyến đi này sẽ kéo dài bao lâu mới trở về, nên đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Stuart đầu đội mũ sắt nửa vòng, bên trong mặc trường sam, ngoài khoác giáp da trâu nhẹ, sau cùng là chiếc áo choàng lông gấu to sụ, chân đi ủng da trâu cao cổ, một thanh chủy thủ tinh thiết cài bên hông; dưới yên là con tuấn mã đỏ thẫm.

Trước yên trái treo cung bằng sừng trâu và túi nước da dê, phải treo trường kiếm thép tinh và khiên tròn nhỏ bọc da; phía sau yên buộc một tấm chăn da dê.

Ron lúc này cũng là một thân trường sam có mũ trùm, ngoài khoác áo da dê, chân mang giày da trâu. Trên chiếc thắt lưng da trâu sáng bóng cài một thanh đoản kiếm và một thanh đoản đao cán gỗ; dưới yên là con ngựa ô, trước yên treo túi nước, sau yên buộc một bó lớn lông thú và lâm sản, cùng với một khối thịt hươu hun khói lớn. Một bộ chăn yên ngựa bằng bông cột sau yên, bên trong có một tấm thảm lông thú ghép lại, một túi cám mạch, một cái nồi đồng đáy sâu, hai bộ đồ ăn cùng mấy chiếc bánh mì đen và một số vật dụng linh tinh khác.

Trong sơn cốc tiền bạc vô dụng, Stuart mang theo tất cả tiền bạc, bởi vì sắp tới hắn sẽ cần dùng rất nhiều tiền.

...

Trời đã một mảnh xám đen, giữa một cụm đá lớn trên hoang nguyên, vang lên tiếng leng keng của kim loại va chạm.

"Ron, đừng chỉ nhìn vào thanh kiếm trong tay, hãy nhớ bàn chân phải vững. Hai chân dang rộng bằng vai, một chân bước lên trước, mũi chân trước hướng thẳng, bàn chân sau hơi xoay ra ngoài, thân người và hông hơi chùng xuống."

"Khi cầm kiếm, ngón cái phải đặt lên thân kiếm, đừng thấy lạ, cứ làm theo như thế. Tốt, hiện tại thử dùng thế 'lê vị' bổ vào ta xem nào..."

Kể từ khi hai người đến đây trước lúc mặt trời lặn, Stuart liền bắt đầu rèn giũa, dạy Ron những chiêu kiếm cơ bản nhất, nhưng bất đắc dĩ Ron chưa từng có nền tảng kiếm thuật nào. Cho đến khi bóng đêm bao trùm, Ron vẫn không thể đạt được hiệu quả cơ bản nhất mà Stuart mong muốn. Tuy nhiên, với tư cách con trai của một nông dân, Ron có sức vóc khỏe mạnh, mặc dù dùng kiếm không có bất kỳ chiêu thức hay kỹ xảo nào, nhưng nhờ có man lực, nó cũng có thể vung vũ khí và giúp được một vài việc nhỏ.

Chỉ sau một buổi chiều "chém, bổ, đỡ", Ron đã đau nhức tứ chi, mặt mũi trắng bệch, môi tái mét. Nó chưa từng nghĩ rằng luyện kiếm lại khổ cực đến vậy. Thế nhưng nó không muốn để lão gia Stuart thấy mình quá yếu đuối, cố gượng đi nhóm lửa nấu cơm, chăm sóc ngựa.

Stuart nhìn Ron khập khiễng cố gắng chống đỡ, cảm thấy buồn cười, nhưng không hề có ý định giúp đỡ nó. Nếu Ron cam phận làm con trai của một nông phu, có lẽ Stuart sẽ mềm lòng, nhưng một khi nó đã chọn trở thành tùy tùng của mình, vậy nó nhất định phải chịu đựng được thử thách, nhất định phải nhanh chóng trưởng thành, bởi vì thời gian để Ron trưởng thành sẽ không còn nhiều nữa.

Ngày thứ hai lên đường, hai người đã sắp tới Tignes.

Dọc đường đi, cả hai đều cảm nhận được những ảnh hưởng mà cuộc chiến loạn ở phương Nam mang lại. Chưa đi ngựa được nửa ngày kể từ cụm đá lớn về phía Bắc, trên con đường thương đạo dẫn về phía Bắc, thỉnh thoảng lại có từng tốp người tị nạn. Họ đa phần quần áo tả tơi, gầy gò như củi khô, rất nhiều người trong số đó căn bản không thể trụ được đến nơi có người ở tiếp theo, hai bên đường cũng thỉnh thoảng thấy xác người nằm đó, không thể dậy nổi nữa.

Dù may mắn đến được thôn xóm hay trang viên tiếp theo, họ hoặc bị xua đuổi như ma quỷ bị ác linh chiếm hữu thân xác, hoặc vì không đủ khả năng nộp khoản "thuế quá cảnh" khổng lồ mà bị các lãnh chúa biến thành nông nô, thậm chí bán làm nô lệ. Lại càng có những lãnh chúa cực kỳ tham lam, tàn bạo, mang quân đồ sát dân tị nạn, cướp bóc tài vật, thậm chí cướp đoạt cả nhân khẩu.

Trời đông giá rét sắp tới, con đường trốn chạy về phương Bắc sẽ càng thêm gian khổ.

Stuart và Ron một đường tránh những đoàn dân tị nạn lớn và quân kỵ binh của các lãnh chúa đang tuần tra quanh đó, đến ngoại ô Tignes thì đã là trưa ngày thứ ba. Lúc này, Tignes đã hoàn toàn hỗn loạn.

Dưới chân thành, những người tị nạn dựng lên từng vòng lều lộn xộn bằng cành khô và cỏ dại để trú ngụ. Trên những đống lửa bày nồi đất, bên trong là thứ nước canh không rõ là gì đang sôi sùng sục. Khi Stuart và Ron cưỡi ngựa đi qua, những người này hoặc ngẩng đầu nhìn họ với ánh mắt ngây dại, hoặc chìa hai tay ra xin ăn. Họ tiều tụy, gương mặt hốc hác vì đói, trong đó còn có những phụ nữ ôm con nhỏ đang gào khóc đòi ăn.

"Hai vị lão gia anh tuấn, hãy nhìn con gái xinh đẹp của ta đây, chỉ một Finney thôi!" Khi Stuart và Ron đi ra khỏi khu lều của dân tị nạn, một người phụ nữ trung niên béo ú như heo níu lấy dây cương ngựa của Stuart. Stuart nhìn theo ngón tay người đàn bà béo, thấy mấy cô gái thân hình gầy gò, run rẩy đang ngồi ở cửa một túp lều rách nát. Stuart ghét bỏ liếc nhìn người đàn bà béo xoa đầy thứ nước hoa rẻ tiền nồng nặc trước mặt, khẽ xoay đầu ngựa, dây cương liền tuột khỏi tay bà ta.

Ánh mắt sắc lạnh của Stuart khiến người đàn bà béo thót tim, vội vàng dạt ra nhường đường, rồi phun một bãi nước bọt về phía bóng lưng hai người khi họ rời đi, sau đó lại bắt đầu tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.

"Cứu m��ng ~" Đang định ra khỏi khu dân nghèo, bỗng từ phía bên phải khu trại tị nạn vang lên tiếng kêu thét chói tai của phụ nữ và trẻ con. Ron lập tức rút đoản kiếm đeo bên hông ra, còn Stuart cũng đặt tay lên chuôi kiếm.

"Đến xem sao." Stuart nói với Ron bên cạnh. Sau đó, hai người thúc ngựa về phía góc khuất nơi phát ra âm thanh.

Từ xa Stuart đã nghe thấy tiếng côn棒 đập vào thịt thùm thụp. Rẽ qua góc tường thành, hắn thấy năm tên lưu manh thành thị ăn mặc rách rưới bằng vải bố thô đang vây đánh một người đàn ông. Người đàn ông đã bị đánh đến máu chảy đầy mặt, nhưng vẫn cố gắng bảo vệ vợ con phía sau mình. Stuart ra hiệu cho Ron cẩn thận tiến lên, rồi cúi người, cố gắng tránh những cành cây khô dưới chân. Tuy nhiên, Ron không cẩn thận làm đổ một chiếc bình gốm vỡ, phát ra tiếng động lạ, bọn lưu manh lập tức dừng tay, đứng dậy nhìn quanh phía sau.

"Đi thôi, chúng ta bị phát hiện rồi!" Stuart nghiến răng rút trường kiếm ra, quát lớn về phía Ron. Hắn đã có thể khẳng định những kẻ này là đám lưu manh thành thị chuyên bắt nạt kẻ yếu.

"Cái quái gì thế này? Là quan giữ trật tự sao?" Bọn lưu manh thấy hai chiến binh cầm kiếm đột nhiên xuất hiện từ phía sau tường thành, nhưng khác với những lính gác thành trấn bình thường, hai người này lại mặc giáp da thú. Chúng cuống quýt giơ côn棒 lên, quay người xông về phía Stuart và Ron, lập tức vang lên tiếng binh khí va chạm chan chát.

Stuart tay phải cầm trường kiếm, tay trái cầm chủy thủ, dùng trường kiếm tấn công, chủy thủ phòng ngự, liên tục ra đòn, khiến bọn lưu manh phải liên tục lùi bước. Thấy Stuart đẩy lùi được bọn lưu manh, Ron cũng dâng lên dũng khí. Dựa vào man lực của mình, nó vung đoản kiếm chém bổ liên hồi, chỉ hai ba nhát đã quật ngã một tên lưu manh trước mặt xuống đất. Mấy tên còn lại thấy đồng bọn bị chém ngã, liền nhao nhao dừng lại, không dám tiến tới nữa.

"Mau cút!" Thấy bọn lưu manh đã bị chấn động, Stuart vung trường kiếm, quát lớn về phía chúng.

Mấy tên lưu manh vội vàng đỡ lấy tên đồng bọn đang nằm dưới đất chảy máu không ngừng, rồi biến mất như một làn khói...

Ron tiến lên xem xét người đàn ông đang được vợ con vây quanh. Người đàn ông đang ngồi bệt trên mặt đất, thấy Ron đi tới, vội vàng cố gắng chống tay đứng dậy, kéo vợ con cùng quỳ rạp xuống đất, miệng không ngừng nói lời cảm tạ vì đã cứu mạng.

Ron lách người tránh sang một bên, Stuart tiến lại gần người đàn ông, nhìn một lượt rồi hỏi: "Các ngươi là dân tị nạn chạy loạn hả?"

"Thưa đại nhân, chúng tôi là dân làng Arces thuộc vùng núi Pozse ở Đông Nam. Khi vừa vào thu, hơn hai mươi tên cường đạo từ dưới núi Pozse tới, giết chết lãnh chúa và chiếm đoạt làng, chúng đã gây ra vô vàn tội ác tày trời trong làng. Tôi dẫn vợ con chạy trốn đến đây, vừa tới đã bị đám lưu manh này để mắt tới. Chúng không những muốn cướp đi vật phẩm tùy thân của tôi, mà còn muốn bắt đi vợ tôi. May mắn thay, hai vị đại nhân đã cứu mạng gia đình tôi." Người đàn ông nhận miếng vải rách người phụ nữ đưa, ấn lên vết thương đang rỉ máu trên đầu.

Stuart thấy gia đình người đàn ông không sao, liền bảo họ nhanh chóng rời khỏi đây, đề phòng bọn lưu manh quay l��i trả thù.

Cuộc đối đầu ngắn ngủi không làm thay đổi kế hoạch của hai người. Đến Cổng Thành Nam Tignes, vì những lính gác cổng thành quen biết Stuart đã bị điều đi tiễu trừ cường đạo, họ buộc phải nộp đủ số thuế thương mại mới được vào thành.

Vừa vào Tignes, họ mới phát hiện trong thành đã chật chội không thể tả. Khách điếm "Trâu Rừng Tự Do" giờ đã chật ních những phú thương và địa chủ từ phương Nam chạy nạn tới. Họ một tay ôm những người phụ nữ ăn mặc hở hang, một tay lớn tiếng quát mắng người phục vụ bằng tiếng phổ thông mang đậm giọng phương Nam để đòi rượu. Trên đường phố, đâu đâu cũng thấy những kẻ ma cô kéo khách và đám ăn mày, dân tị nạn. Những khu túp lều ổ chuột ở phía Đông Bắc và chợ nô lệ ở phía Tây Bắc đã chật kín dân tị nạn và những nô lệ chờ bán. Mặc dù các quan giữ trật tự không ngại khó khăn mang theo lính gác thành trấn tuần tra khắp các phố lớn ngõ nhỏ, nhưng các vụ trộm cắp, cướp bóc và giết người cướp của không hề giảm mà còn gia tăng.

Tình hình hỗn loạn đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động thương nghiệp bình thường của thành phố. Nhiều đoàn buôn và tiểu thương đều không muốn đến đây giao thương. Dân số đổ về ồ ạt cùng với sự suy tàn của thương nghiệp khiến trị an thành phố hỗn loạn, thu thuế giảm sút. Do đó, Đại sảnh lãnh chúa buộc phải tăng thuế thương mại và cưỡng bức thu thuế vào thành, để có thêm nguồn thu thuê binh lính duy trì trật tự.

Tất cả lông thú và lâm sản lần này của Stuart chỉ đổi được chưa đầy 250 đồng Finney, nhưng Stuart cũng không quá bận tâm, coi số tiền ít ỏi đó tạm thời là chi phí đi đường cho chuyến đi về phía Bắc của hai người.

Đêm đó hai người bỏ ra bốn Finney để thuê một chỗ khuất gió ngủ lại qua đêm tại khu chợ tự do. Trong khu chợ tự do có các quan thuế và lính tuần tra bảo vệ, nên an toàn hơn nhiều so với những nơi khác trong thành, cả hai đã có một giấc ngủ ngon lành.

Sáng sớm hôm sau, hai người ghé vào một quán nhỏ bên chợ tự do, ăn một chén cháo yến mạch lớn và nuốt một miếng bánh mì lúa mạch. Ngày vừa hửng sáng, hai người liền thu dọn hành trang, ra khỏi cổng thành phía Bắc, hướng tới thành Lucerne tráng lệ nhất ở phía Nam Bá quốc Burgundy.

Hai người một đường không ngừng nghỉ, sau khi đi qua Lattes và Engelberg, đến trưa ngày thứ ba thì tới Lucerne. Từ Provence đến Bá quốc Burgundy, Ron cũng đã được chứng kiến nhiều thành trì kiên cố, nhưng vẫn kinh ngạc thán phục trước sự rộng lớn của thành Lucerne, dân cư đông đúc, kiến trúc hùng vĩ và thương mại phồn thịnh. Nó không kìm được mở to mắt, ngó nghiêng khắp nơi.

Thành Lucerne rộng lớn, chu vi ước chừng hai dặm Anh, tường thành cao tới năm mươi thước Anh, dày mười lăm thước Anh. Trên đỉnh tường thành có con đường đủ rộng cho hai ngựa đi song song, bốn góc có xây những tháp đá cao vút, và cứ mỗi một trăm năm mươi thước Anh lại có một tháp canh hình móng ngựa cùng tháp bắn tên. Bốn phía tường thành Đông, Tây, Nam, Bắc đều có một cửa cổng cao hai mươi thước Anh, rộng mười lăm thước Anh với những lưới treo bằng sắt khảm nạm tinh xảo; phía sau lưới treo là cánh cổng gỗ lớn bọc sắt kiên cố. Bên ngoài thành là một con sông hào bao quanh ba mặt; bên trong thành, các cửa hàng san sát, quảng trường, giáo đường, tu viện, Đại sảnh lãnh chúa được nối thông với nhau bởi những con đường lớn lát đá rộng rãi và bằng phẳng chằng chịt khắp nơi.

Hai người dắt ngựa theo một đoàn thương đội vào thành, đi qua cầu treo, vượt qua cánh cổng thành được canh gác nghiêm ngặt, họ đi sâu vào nội thành và tìm một khách sạn yên tĩnh để nghỉ chân.

Mỗi câu chữ trong văn bản này đều là thành quả của sự lao động miệt mài, thuộc bản quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.