Trong thành Tignes, các đội quân tập kết ở Besançon để hưởng ứng lệnh triệu tập lên phía Bắc đã lần lượt tề tựu đông đủ. Đội tuần cảnh có trụ sở xa nhất đã đồn trú tại doanh trại tạm thời ngoài thành Tignes được một ngày, nhưng người con trai của thương nhân tên Dean ấy lại mãi chưa tới. Không phải vì bản thân hắn không muốn xuất chinh, mà bởi số lưu dân và nông nô được triệu tập tạm thời đã bỏ trốn không ít.

Hóa ra, một tháng trước, để có thể dẫn theo đủ quân đội đến Tignes được phong làm kỵ sĩ tập sự, Dean đã lừa một nhóm lưu dân và nông nô đi theo hắn đến Tignes. Nhưng sau đó, vài lưu dân biết rằng sau khi xong việc vẫn phải theo Dean lên Bắc phục dịch, thậm chí ra trận chiến đấu, vì sợ hãi mà đã xúi giục các nông nô và lưu dân khác cùng bỏ trốn...

Lúc này, Dean đang vò đầu bứt tai khắp nơi chiêu mộ lưu dân và nông phu, thậm chí cả đội hộ vệ thương đoàn của gia đình hắn cũng bị điều động nhiều người vào đội ngũ xuất chinh.

Sau một ngày đồn trú cùng các đơn vị quân đội khác tại thành Tignes, binh sĩ đội tuần cảnh mới thực sự cảm nhận được kỷ luật quân đội và sức chiến đấu mạnh mẽ của phe mình.

Đội quân phòng thủ thành của Tử tước Pierre thì khỏi phải nói, họ là lính chuyên nghiệp của quân đoàn thường trực tại quận Tignes, được triều đình và toàn bộ quận Tignes cấp dưỡng vật tư từ thuế ruộng. Hàng ngày, họ tiếp nhận huấn luyện nghiêm khắc, sức chiến đấu đương nhiên không yếu. Nhưng đội quân thường trực chỉ hơn trăm người này là phòng tuyến cuối cùng của quận Tignes, chỉ cần quân địch không xâm phạm biên giới quy mô lớn, họ sẽ không tùy tiện rời thành Tignes ra ngoài tác chiến.

Trong khi đó, ba đội quân do các kỵ sĩ tập sự khác chiêu mộ lại khác biệt rất nhiều. Kỵ sĩ tập sự vốn không có lãnh địa và dân cư, nên không có người phục dịch quân sự cho họ. Vì vậy, các kỵ sĩ tập sự đành phải khắp nơi chiêu mộ binh lính. Những binh sĩ được chiêu mộ tạm thời này đa phần là lưu dân chạy nạn, nông dân phá sản tại địa phương, thậm chí là nông nô bị bắt ép. Họ thân thể suy nhược, quần áo không chỉnh tề. Ngoại trừ một số ít tùy tùng của kỵ sĩ tập sự miễn cưỡng được trang bị trường mâu, đoản kiếm và giáp da, mũ sắt, đa số binh sĩ lâm trận thì vũ khí chỉ là mâu sắt ngắn, mâu gỗ, thậm chí là côn gỗ, chĩa gỗ và gậy bổ củi. Doanh trại của họ cũng là một mớ hỗn độn. Các kỵ sĩ tập sự và tùy tùng thì tự mang theo lều bạt, nhưng các binh sĩ l��m trận thì không ai quản lý. Ngoài việc mỗi ngày hai bữa được trưởng quan của mình phát vài bát cháo yến mạch để cầm hơi, còn lại thì đều tự sinh tự diệt. Mỗi khi đến bữa, mùi cháo yến mạch và thịt thơm lừng từ đội tuần cảnh của Stuart bay ra, đều thu hút đông đảo binh sĩ lâm trận chảy nước dãi mà vây quanh xem. Nhưng các trạm gác vũ trang khắp doanh trại đội tuần cảnh khiến những kẻ đáng thương ấy chỉ có thể chùn bước.

Chủ nhật đầu tiên của tháng Bảy, quân đội của Dean rốt cuộc đã tới thành Tignes. Quân đội của Dean so với ba đội quân của các kỵ sĩ tập sự khác thì mạnh hơn rất nhiều. Một là vì số lưu dân và nông nô yếu ớt, nhát gan đều đã bỏ trốn, còn lại toàn là binh sĩ khá tinh tráng. Hai là để kiếm đủ nhân số, hắn đã điều động bảy tám hộ vệ từ thương đội nhà mình vào đội quân Bắc chinh. Cuối cùng, cũng là vì Dean rất có tiền tài, quân đội do hắn chiêu mộ được cung cấp lương bổng kha khá và đồ ăn đầy đủ.

Sau khi các đội quân hưởng ứng lệnh triệu tập đã tề tựu đông đủ, Tử tước Pierre xuất hiện. Ông ta dẫn theo thư ký quan của Tignes để đăng ký danh sách từng đội quân hưởng ứng lệnh triệu tập. Lần này, năm kỵ sĩ tập sự đã mang theo hơn một trăm binh sĩ cùng hơn bốn mươi tạp dịch quân. Số binh lính này nhiều hơn không ít so với số quân triều đình yêu cầu các kỵ sĩ tập sự của quận Tignes phải cung cấp, nên Tử tước Pierre vẫn rất hài lòng. Điều khiến Tử tước Pierre hài lòng là các đội quân đồn trú ngoài thành đều nhận được nửa tấm thịt heo mang ra từ trong thành cùng hai thùng rượu trái cây chất lượng thấp. Đây cũng là nguồn vật tư duy nhất mà các đội quân hưởng ứng lệnh triệu tập nhận được từ quận Tignes.

Trong văn bản danh sách binh dịch, Stuart báo cáo mang theo năm kỵ binh cùng một thương đội tùy quân. Mang theo binh lính hậu cần và tạp dịch quân thì không ít, nhưng chuyên mang theo thương đội tùy quân xuất chinh thì lại hiếm thấy. Tuy nhiên, Tử tước Pierre không làm khó Stuart về vấn đề này, mà vui vẻ ghi vào mục vận chuyển quân tư một chứng minh cho đội xe thương đội tùy quân. Với chứng minh này, thương đội tùy quân sẽ được giảm hoặc thậm chí miễn nộp các loại thuế thương mại trong lãnh thổ bá quốc Burgundy.

"Stuart, quân đội của ngươi rõ ràng còn có hai mươi lăm trọng trang bộ binh cùng mười phu dịch tùy quân, ngươi vì sao chỉ báo năm kỵ binh?" Tử tước Pierre không hiểu vì sao Stuart lại báo ít nhân số.

Bởi vì triều đình cấp lương thảo cho các đội quân là dựa trên số lượng nhân sự mà các đội quân báo cáo. Rất nhiều quan chỉ huy đã thi nhau báo cáo sai số binh để ăn chặn lương thảo, còn Stuart lại báo thiếu binh ngạch.

Stuart chỉ vào những binh sĩ chưa được đăng ký vào danh sách và nói: "Đại nhân, lần xuất chinh này triều đình đã nói tự chuẩn bị quân lương, ta cũng không thể nhận được lương bổng nào từ triều đình, cũng chẳng trông mong triều đình cung cấp số lương thực cỏ khô ít ỏi đến đáng thương. Ta hiện tại đã quyên góp đủ năm kỵ binh trang bị vũ khí, những người còn lại đều là quân đội do cá nhân ta thuê. Như vậy, triều đình chỉ có thể chỉ huy năm kỵ binh của ta. Ta không cần phải để triều đình có thêm một nhóm trọng trang bộ binh để sai khiến, tránh cho đến lúc đó bộ binh của ta bị các quan chỉ huy đó đem ra làm bia đỡ đạn. Hơn nữa, trong số trọng trang bộ binh có những hộ vệ của thương đội tùy quân, mười một người còn lại là do Nam tước Galvin của bảo Sapp ủy thác ta đưa đến quận để tập kết, họ không phải binh lính của ta. Vả lại, một kỵ sĩ tập sự mà sở hữu quá nhiều quân đội thì rất dễ gây hiểu lầm, ta cũng không muốn để người khác nghi ngờ vô cớ."

Tử tước Pierre liếc nhìn những binh lính kia, rõ ràng là binh sĩ của đội tuần cảnh Stuart, trong lòng ông ta thầm khinh bỉ. Ông ta nói: "Cái tên Galvin hèn nhát kia, ta còn tưởng rằng lần này hắn ít nhất cũng phải mang vài binh sĩ đến Tignes để làm bộ ứng phó cho có lệ, không ngờ hắn vẫn là một kẻ yếu hèn."

Stuart định giải thích rằng Galvin vẫn phải ứng phó binh dịch cho lãnh chúa nên không thể đích thân đến quận phục vụ, nhưng Tử tước Pierre rõ ràng không muốn nói thêm.

Tử tước Pierre liếc nhìn Stuart, khẽ cười và nói: "Giờ ngươi đã thành kỵ sĩ du hiệp rồi sao? Khắp nơi làm lính đánh thuê cho người khác à? Lần trước dẹp thổ phỉ ở phía nam Sapp là nhận tiền của Galvin đấy chứ?"

Stuart không phủ nhận, hắn không cảm thấy việc nhận tiền làm việc có gì đáng xấu hổ. "Tử tước đại nhân, ngài cũng nhìn thấy, đội tuần cảnh của ta có binh sĩ tinh tráng, ưu tú, có vũ khí trang bị tinh nhuệ, có nguồn vật tư cung ứng dồi dào, nhưng triều đình và trong quận lại chẳng trả cho ta bao nhiêu tiền lương, vật tư. Những thứ này đều do chính ta phải tự lo liệu. Hơn nữa, ta nhận tiền là làm việc thật mà!"

Tử tước Pierre không thật sự có ý trách cứ Stuart, ông ta vỗ vỗ vai Stuart, nói: "Stuart, ta chỉ là nhắc nhở ngươi, ngươi là một kỵ sĩ, cho dù là kỵ sĩ tập sự, ngươi cũng nên trân trọng vinh dự của một kỵ sĩ."

"Đa tạ đại nhân nhắc nhở. Nhưng đã nói đến đây, ta vẫn phải thưa với ngài, ngài từng đồng ý với ta rằng việc dẹp yên sơn phỉ, giặc cướp sẽ đổi lấy tiền tài và vật liệu vũ khí, ta cũng không quên việc này..."

...

Ngày thứ Hai, các đội quân hưởng ứng lệnh triệu tập đã rời Tignes. Tử tước Pierre đích thân dẫn một đội quân hơn một trăm năm mươi người từ cổng Bắc Tignes tiến về triều đình ở Besançon.

Đối với bá quốc Burgundy đã nhiều năm không trải qua chiến tranh, một đội quân hơn một trăm năm mươi người đã được coi là quy mô không nhỏ. Dọc đường, không ít thôn xóm và dân làng đã rời nhà tranh lũ lượt ra hai bên đường để vây xem. Một số tiểu thương nhạy bén nhận thấy cơ hội buôn bán, đã mang theo giỏ, đẩy xe nhỏ đi theo sau đội quân Bắc thượng, rao bán các mặt hàng như hoa quả, rau xanh, gà, vịt, cá, ngỗng, thịt muối, trứng tươi... thu mua từ nông thôn. Quân đội của Stuart tự mang không ít lương thực và thịt muối làm quân nhu, nhưng đối với hoa quả, rau tươi, gà, vịt đẻ trứng tươi... thì Stuart vẫn ra lệnh mua thêm một ít.

Khi trời tối hạ trại, vài phụ nữ hành nghề ăn mặc hở hang, nghe mùi tiền bạc đã theo chân quân đội mà đến. Họ lảng vảng quanh doanh trại, chờ đợi những binh sĩ lẻn ra ngoài để làm chút chuyện mua bán thân thể...

...

Spencer, người đã chính thức được thăng chức thành quan quân nhu của đội tuần cảnh, gần đây vô cùng bận rộn. Ông ta không chỉ phải chịu trách nhiệm ba bữa ăn mỗi ngày cho ba bốn mươi lính lao dịch của quân đội, xây dựng các công trình tạm thời, hỗ trợ y sĩ chữa trị thương binh, thống kê và cấp phát quân nhu cùng vô số việc vặt khác, mà ông ta còn phải chịu trách nhiệm quản lý hai tù binh lao dịch tùy quân được giao cho mình. Ngoài ra, trước khi thương đội tùy quân tách khỏi đội quân, ông ta vẫn phải phụ trách việc ăn uống và chỗ nghỉ của thương đội. Vốn dĩ Spencer không chịu nổi khổ luyện và chém giết trên chiến trường, giờ đây lại càng mệt mỏi hơn. Nhưng có lẽ do từng là học việc tiểu thương, ông ta vẫn khá thạo những công việc lặt vặt trong quân đội và làm khá ra dáng, vì vậy Stuart đã để ông ta làm quan quân nhu, cấp bậc tương đương tổ trưởng chiến đấu.

Lúc này, quan quân nhu Spencer đang chỉ huy hai tù binh lao dịch nấu cơm cho binh sĩ và thương đội. Trong tay ông ta cầm nửa củ cà rốt vừa lấy được từ người tiểu thương nào đó, bỏ vào miệng nhai rau ráu. Ông ta vênh váo tự đắc nói với đám lao dịch đang bận rộn bên đống lửa: "Hai tên tạp chủng các ngươi nghe rõ đây, đi theo ta là sự chiếu cố của Thượng Đế dành cho các ngươi đấy. Các ngươi nhìn xem những kẻ bị phái đi đốn cây, đào mương, xây doanh trại lao dịch kia khổ sở, mệt mỏi đến nhường nào? Hai đứa các ngươi chỉ cần ở đây nhặt củi, nhóm lửa, nấu cơm, phụ giúp một tay là được rồi, lại còn có cơ hội được ăn thêm vài miếng đồ ăn nóng. Nếu các ngươi lập công, ta sẽ còn đi thưa với đại nhân để khôi phục thân phận tự do cho các ngươi. Trưởng quan như ta thì các ngươi đi đâu mà tìm được?"

Hai tù binh lao dịch đương nhiên là vô cùng cảm kích Spencer.

Spencer dùng ngón cái khẩy khẩy vụn thức ăn còn dính trên miệng, không thèm để ý hai tên kia bên đống lửa nữa. Ông ta quay đầu nhìn xem các chiến binh và tám tù binh lao dịch đang bận rộn khắp doanh trại, miệng lẩm bẩm: "Xung quanh có địch nhân đâu mà tốn công tốn sức xây doanh trại làm gì chứ?"

...

Bốn phía doanh trại đội tuần cảnh, cứ mỗi một thước Anh lại đào một cái hố. Trong hố lần lượt cắm những cọc gỗ dài bốn thước Anh đã được vót nhọn. Các cọc gỗ bao quanh toàn bộ doanh trại, chỉ chừa lại một cửa trại rộng sáu thước Anh. Stuart vừa kiểm tra xem các cọc gỗ có kiên cố không, vừa nói với các quan chỉ huy bên cạnh mình: "Đừng có thắc mắc việc ta bắt các ngươi luyện tập xây dựng doanh trại. Ngày thường chúng ta đi dẹp phỉ còn từng bị đạo phỉ, giặc cướp tập kích doanh trại, huống chi lần xuất chinh này phải đối mặt là quân đội địch quốc. Nếu bây giờ không chịu luyện tập nhiều, lên chiến trường các ngươi sẽ không biết cách cắm trại đâu."

Stuart chạm tay vào một cọc gỗ vót nhọn đã mục nát, quay đầu hỏi trách: "Đoạn hàng rào này là ai tìm gỗ vậy?"

Kazak đỏ mặt đứng lên đáp: "Đại nhân, là tiểu đội chúng ta tìm được. Tiểu nhân cho rằng xung quanh không có địch tình, không ai đến đây tập kích doanh trại, nên không kén chọn nhiều."

"Dẫn người của ngươi vào rừng tìm mười khúc gỗ chắc chắn mang về đi, bữa tối tiểu đội thứ hai không được uống canh thịt." Stuart một cước đá gãy cọc gỗ, rồi thẳng tiến về lều bạt của mình.

Kazak, xấu hổ không chịu nổi, sau khi Stuart rời đi, gầm lên hét vào mặt các binh sĩ trong tiểu đội: "Không nghe thấy sao? Tất cả đi đốn cây cho ta!"

...

Đứng ở cửa lều bạt không xa doanh trại đội tuần cảnh, kỵ sĩ Nội phủ Jerry nói với Tử tước Pierre: "Đại nhân, ngài nói cái Stuart này rốt cuộc muốn làm gì? Suốt ngày không ngừng giày vò binh lính của hắn, mà bọn chúng cũng còn nghe theo hắn?"

Pierre cười đáp: "Ta đã hỏi thăm rõ rồi, chỉ riêng binh lính bình thường dưới trướng hắn mỗi tuần lương bổng đã là hai mươi Finney, quan chỉ huy thì lương bổng còn cao hơn. Nếu ngươi có thể đưa ra mức đãi ngộ cao như vậy, người ta cũng sẽ nghe lời ngươi thôi."

Kỵ sĩ Nội phủ kinh ngạc hỏi: "Đãi ngộ cao đến thế ư? Lại còn cung cấp vũ khí trang bị và lương thực, vật tư! Tên này rốt cuộc lấy đâu ra nhiều lương bổng như vậy chứ?"

Tử tước Pierre chỉ nhún vai, rồi quay người bước vào lều bạt.

Bản chuyển ngữ này, với tất cả tâm huyết và chi tiết, là tài sản độc quyền của truyen.free.