"Stuart, ngươi lợi hại thật đấy nha, quân đội còn chưa tập kết xong đã bị ngươi đánh gục mấy người rồi. Ngươi dứt khoát đánh gục ta luôn thể đi!" Tử tước Pierre tức hổn hển, trút cơn thịnh nộ mắng xối xả Stuart ngay trong quân trướng.

Trong trận "huấn luyện đấu võ" chiều nay, mặc dù cả hai bên đều chỉ dùng côn, nhưng một khi đã "máu nóng" thì không còn kiêng nể gì. Mười binh sĩ dưới quyền Dean có sáu người bị đánh gục ngay tại chỗ, đầu của tên tiểu thủ lĩnh bị đánh vỡ, tay phải gãy lìa, mặt sưng vù như đầu heo, chắc hẳn sau này không thể cầm vũ khí được nữa. Mấy binh sĩ còn lại cũng bị thương không nhẹ. Về phía đội tuần cảnh của Stuart, cũng có vài binh sĩ bị thương...

"Đại nhân, chuyện này là do bọn họ gây sự, tôi cũng không vi phạm quân lệnh của ngài mà tự tiện đấu đá. Chúng tôi chỉ là đang huấn luyện đấu võ thôi, huống hồ binh lính của tôi cũng bị thương." Stuart không phục cách nói thiên vị của Tử tước Pierre.

Pierre không muốn truy cứu khuyết điểm của Stuart nữa. Chuyện binh sĩ ẩu đả trong quân không thể cấm tiệt hoàn toàn được, huống hồ sau đó ông cũng cho người điều tra. Quả thật là binh sĩ của Dean đã chủ động đến doanh trại đội tuần cảnh gây sự, mà tên binh sĩ gây chuyện giờ này đã nằm la liệt trong doanh rồi.

Chuyện này đành phải bỏ qua mà thôi.

Sau trận "huấn luyện đấu võ" đó, Stuart thu được thành quả lớn. Anh không chỉ nhận được một tháng tiền phụ cấp quân đội, mà còn thực sự uy hiếp được những kẻ hay buông lời dèm pha về đội tuần cảnh. Từ nay về sau, không còn ai dám trêu chọc hay khiêu khích "Quân áo đen" nữa.

Trở lại doanh trại đội tuần cảnh, bữa tối vẫn được tổ chức như thường lệ. Bầu không khí yến hội càng thêm sôi nổi nhờ trận đấu võ huấn luyện đặc sắc buổi chiều. Đây là bữa tiệc ăn mừng của những người chiến thắng.

Trên bàn tiệc, Stuart đặc biệt khen ngợi quan quân nhu Spencer, bởi vì tên này, kẻ từng bị trục xuất khỏi đội binh sĩ, không những đã đạt được thành tích tốt trong việc nấu ăn và làm việc vặt, mà hôm nay còn dũng cảm xông pha chiến đấu, lại còn hiểu được đạo lý phải đi đầu tiêu diệt kẻ cầm đầu địch để phá vỡ thế trận. Đương nhiên, Stuart không biết rằng Spencer căn bản không hiểu đạo lý này, hắn chỉ đơn thuần là do huyết khí dâng trào mà muốn đánh tên tiểu thủ lĩnh một trận mà thôi.

Tuy nhiên, với tư cách là người khởi xướng trận đấu võ huấn luyện đó, Spencer lại không thể tham gia vào bầu không khí tiệc tùng vui vẻ này, bởi vì lúc này hắn đang nằm trong quân trướng, ngủ say ngáy khò khò. Trong trận "huấn luyện đấu võ" ban ngày, Spencer là người đầu tiên xông trận, sau đó bị đánh rất nhiều gậy, cuối cùng còn dẫn người vây đánh tiểu thủ lĩnh. Dù hắn vô cùng dũng mãnh, nhưng cũng đã bị thương không ít. Sau trận đấu, toàn bộ sức lực cạn kiệt cộng thêm đau đớn hành hạ, hắn vừa về đến doanh trại đã gục xuống, bất tỉnh nhân sự.

Stuart sẽ không dồn quá nhiều tâm sức vào những chuyện vặt vãnh này, anh quan tâm hơn đến tình hình buôn bán của đoàn thương đội theo quân.

"Cooper, hôm nay ông thấy các thương hội trong thành thế nào?" Stuart hỏi lão quản gia vừa từ thành Lucerne trở về.

Lão Cooper nhẹ nhàng đặt chén gỗ xuống, vuốt nước trên bộ râu, đáp lời Stuart: "Lão gia, hôm nay tôi và Sarthe đã dò hỏi khắp các cửa hàng lớn nhỏ trong thành Lucerne. Các mặt hàng như muối ăn, vải vóc, dầu ô liu, rượu nho, hoa quả khô... ở đây có giá tương đối cao. Còn tơ thô, tơ lụa, lá trà cùng các loại hương liệu, đồ sứ quý giá thì tốt nhất nên đưa đến Besançon để bán, dù sao nơi đó quan lại quyền quý rất nhiều."

Stuart nghe xong liền hỏi Sarthe: "Sarthe, ý của cậu thế nào?"

Sarthe đã bận rộn cả ngày trong thành, bữa trưa cũng không kịp ăn, giờ đang ngồi xếp bằng bên đống lửa, gặm từng miếng lớn. Nghe Stuart hỏi, Sarthe đảo mắt, nuốt miếng thịt muối trong miệng, rồi nhả vụn thức ăn ra và đáp lời Stuart: "Đại nhân, ý của tôi và lão quản gia khá giống nhau, đó là nên giữ lại các mặt hàng quý giá để bán ở Besançon. Hơn nữa, sau khi bán hàng ở Lucerne, chúng ta có thể dùng những cỗ xe trống để tiếp tục mua sắm một ít lúa mạch, gang, da lông, nhung thiên nga, đồ len... vốn là sản vật dồi dào ở phía Bắc, rồi vận đến bán ở các quận phía Nam. Trên đường trở về, chúng ta lại có thể mua sắm hàng hóa từ các quận phía Nam để vận về phía Bắc. Dù sao, đại quân sau khi tập kết xong cũng cần huấn luyện thêm một thời gian. Trong khoảng thời gian này, thay vì để đoàn thương đội nhàn rỗi chờ quân đội xuất phát, không bằng đem ra buôn bán chút ít. Đoàn thương đội, ngoài việc giải quyết vấn đề cung cấp lương thực vật tư cho ngài, còn phải kiếm tiền nữa chứ!"

Stuart thầm phục sự khôn khéo của giới thương nhân.

"Sarthe, cậu nói rất có lý. Nhiệm vụ cấp bách hàng đầu của đoàn thương đội chúng ta là lo liệu lương thực vật tư cho quân đội trong thời gian xuất chinh, thứ hai chính là kiếm tiền để nuôi quân. Ch��� riêng tiền phụ cấp quân đội mỗi tháng đã cần hai nghìn Finney, tiêu hao lương thực mỗi tháng một nghìn Finney. Số tiền trong tay tôi hiện chỉ đủ chi dùng chưa đến tám tháng. Nếu sau khi khai chiến còn cần bổ sung vũ khí, áo giáp, thì đó sẽ là một khoản chi phí còn lớn hơn nhiều. Chiến tranh thắng bại khó dò, nếu không thể thu được lợi ích từ chiến trường, chúng ta chỉ có thể dựa vào đoàn thương đội mà cố gắng chống đỡ."

Sarthe lại nuốt vội một miếng bánh mì, phồng má nói: "Đại nhân, số hàng hóa mà chúng ta mang đến phần lớn là lần trước mua được từ Provence với giá chỉ bằng một nửa, tốn chưa đến sáu nghìn Finney. Kể từ khi tuyến đường thương mại Bắc – Nam bị phong tỏa, phần lớn hàng hóa của miền Bắc và miền Nam đều phải thông qua các tuyến đường từ Đông sang Tây đại lục, khiến giá cả tăng vọt. Tôi ước tính, vải sợi đay, muối ăn và dầu ô liu... có thể bán ra với giá gấp ba lần giá mua vào. Còn tơ thô, tơ lụa và lá trà, hương liệu... là những mặt hàng quý giá, tối thiểu có thể bán ra với giá gấp bốn lần trở lên. Lô hàng này có thể bán được gần hai vạn Finney. Tôi kiến nghị nên tạm thời đầu tư số tiền đó vào thương đội. Tuy nhiên, việc buôn bán sau này sẽ không còn dễ kiếm lời như vậy, vì chúng ta vẫn chưa thể vượt biên giới sang phía nam Provence để thu mua hàng hóa. Hiện tại, giá thu mua hàng hóa ở các vùng phía nam thuộc Bá quốc Burgundy cũng đã tăng vọt, mà giá bán cũng không thể đạt đến gấp ba lần giá thu mua..."

Stuart cầm chén, chăm chú lắng nghe Sarthe phân tích, suy nghĩ hồi lâu rồi nói với hai vị quản sự của đoàn thương đội: "Cooper, Sarthe, mọi công việc cụ thể của đoàn thương đội hãy do hai vị bàn bạc mà làm. Tóm lại, hãy nhớ hai nhiệm vụ chính của thương đội. Mặt khác, lần này ở Lucerne, các vị có thể đặt mua thêm vài chiếc xe ngựa để mở rộng quy mô đoàn thương đội. Nếu giá không thể thương lượng được, hãy ưu tiên số lượng. Hiện tại đoàn thương đội có năm chiếc xe ngựa, các vị có thể mua sắm thêm bốn chiếc xe ngựa cùng la ngựa kéo xe."

Tiếp đó, Stuart quay đầu phân phó Lawrence, người tạm thời được biên chế vào đoàn thương đội: "Chuyện thương mại do Cooper và Sarthe chủ trì. Cậu chủ yếu chịu trách nhiệm quản lý tốt hai nông binh theo đội và năm tù binh công nhân bốc vác cùng với la ngựa, gia súc kéo xe. Ngoài ra, ta sẽ tạm thời điều động tiểu đội thứ hai của Kazak cho đoàn thương đội làm nhiệm vụ hộ vệ. Hai nông binh hộ vệ tạm cấp lương mười Finney mỗi tuần. Tù binh công nhân bốc vác không có lương bổng, nhưng phải lo cho ăn no bụng."

"Các ngươi cứ đi trước thăm dò các tuyến đường. Nếu thấy việc buôn bán thuận lợi, ta sẽ trích thêm một ít tiền từ quỹ quân sự để các ngươi thu mua hàng hóa..."

...

Sáng ngày hôm sau, các đơn vị quân đội hưởng ứng lệnh triệu tập bắc tiến lại nhổ trại lên đường. Lần này, quy mô của đoàn quân bắc tiến lớn hơn nhiều, bởi vì quân đội của tỉnh Lucerne hưởng ứng lệnh triệu tập cùng với một lượng lớn dân phu lao dịch theo quân cũng lần lượt kéo đến tập kết tại Besançon. Khi đội ngũ đi đến địa điểm cách Besançon chưa đầy mười lăm dặm Anh, số người đã đạt đến hơn năm trăm. Trong số đó, ngoài hơn hai trăm quân lính được trưng tập từ các quận của tỉnh Lucerne, còn có hơn một trăm phu khuân vác và lao dịch theo quân. Ngoại trừ một Tử tước Lucerne, phần lớn những người còn lại đều do các Nam tước hoặc Kỵ sĩ từ khắp nơi dẫn dắt.

Đoàn quân từ Tignes cùng vài đơn vị khác cùng tiến vào thành Besançon, được mấy vệ sĩ cung đình dẫn đến quảng trường trong thành.

Quảng trường rộng một mẫu Anh này được bao quanh bởi Nhà thờ lớn Besançon và cung đình Hầu tước của Bá quốc Burgundy. Quảng trường đã bị chiếm cứ bởi hàng chục chiếc lều quân sự lớn nhỏ khác nhau. Quân đội mặc đủ loại quân phục, khôi giáp, cắm đủ loại cờ xí với huy hiệu khác nhau, đi lại tấp nập trong đó. Stuart ước tính nơi đây tối thiểu đã tập kết hơn một nghìn quân đội cùng dân phu lao dịch. Xung quanh doanh trại đã chật kín đủ loại tiểu thương: nào là người bán lương thực, rau xanh; người bán hoa quả khô; người bán thịt muối, cá ướp muối; người bán đồ dùng nhà bếp thô sơ. Thậm chí cả lái buôn nô lệ và "lái buôn da thịt" cũng bắt đầu tự phát kéo đến từ khắp bốn phương. Cung đình không thể không phái thêm nhiều vệ binh thành để tuần tra khắp nơi, duy trì trật tự trị an.

Sau khi các vệ sĩ cung đình dẫn đoàn quân từ Tignes đến quảng trường để xác định doanh trại, họ đưa Tử tước Pierre cùng năm hiệp sĩ tập sự đi về phía cung đình. Bởi vì quận Tignes là đất phong trực thuộc Hầu tước, khác với các đơn vị quân đội khác, họ sẽ được giao thẳng cho sĩ quan thân cận của Hầu tước chỉ huy.

Là trung tâm quyền lực tối cao của toàn bộ bá quốc, cung đình Besançon tự toát lên vẻ hùng vĩ với tường cao đá lớn kiên cố, tháp canh sừng sững, cánh cổng sắt nặng nề cùng những vệ sĩ cung đình vạm vỡ, áo giáp tinh tươm đứng gác ở cổng thành...

Mọi người đến khu vực tường thành, hạ vũ khí xuống, xuyên qua đường hầm cổng thành dài hun hút. Trước mắt họ là một khung cảnh sạch sẽ, sáng sủa, với những cung điện trắng muốt, tượng đá tinh xảo, những hành lang dài hun hút và dòng người quan viên, vệ sĩ, người hầu qua lại tấp nập như con thoi...

"Thật khí phách!"

Một hiệp sĩ tập sự cuối cùng vẫn không kìm được mà thốt lên lời cảm thán trong lòng.

Đi qua khu vườn cung đình rồi rẽ vào hành lang, một đoàn người đi đến một sảnh đường nhỏ nằm ở phía Tây cung điện.

Đội trưởng vệ sĩ cung đình nói với mấy người: "Các vị đại nhân cứ chờ ở đây một lát. Thị vệ trưởng đang bàn việc với Hầu tước đại nhân, lát nữa sẽ đến gặp mặt các vị."

Đội trưởng chỉ vào bàn gỗ trong sảnh đường nhỏ và nói: "Đây là một chút điểm tâm mà cung đình đã chuẩn bị cho các vị, xin mời dùng." Nói đoạn liền xoay người ra khỏi sảnh đường.

Mấy người riêng rẽ ngồi xuống, ăn chút hoa quả, bánh mì và uống bia. Chẳng mấy chốc, vị Thị vệ trưởng cung đình trong bộ khôi giáp lộng lẫy cùng một người trông như kỵ sĩ bước vào sảnh đường nhỏ.

"Pierre huynh đệ, lâu ngày không gặp ngươi lại càng có vẻ gầy gò. Việc trấn thủ biên giới phía nam đã hành hạ ngươi quá sức rồi sao?" Vị Thị vệ trưởng cung đình vừa vào cửa đã ôm chầm Tử tước Pierre một cách nồng nhiệt.

Tử tước Pierre hàn huyên với Thị vệ trưởng một hồi, rồi dẫn Thị vệ trưởng đến trước bàn, giới thiệu Stuart và những người khác: "Vị này là Tử tước Geoffrey de Charlie, Thị vệ trưởng cung đình của Hầu tước đại nhân."

"Geoffrey, họ là các hiệp sĩ tập sự mới được phong ở Tignes, lần lượt là Stuart, Dean..." Tử tước Pierre lần lượt giới thiệu các hiệp sĩ tập sự.

Thị vệ trưởng đối với Stuart và những người khác không hề nhiệt tình và niềm nở như với Tử tước Pierre. Hắn nghiêm nghị chào hỏi mọi người, rồi cất giọng trầm thấp nói: "Những chuyện của các vị tước sĩ ta đều biết rõ. Chắc hẳn, được Đại nhân Pierre chọn trúng và phong tước, các vị đều là những người tài trí dũng cảm. Việc cung đình triệu tập các vị lần này chính là trao cho các vị cơ hội lập công. Các vị nhất định phải trân trọng. Theo sự sắp xếp của cung đình, đoàn quân từ Tignes sẽ trực thuộc quyền chỉ huy của Phó tướng cung đình, Bá tước Borwin đại nhân. Đây là Charles Barber, kỵ sĩ phủ Bá tước Borwin. Tạm thời, mấy vị sẽ do kỵ sĩ Charles dẫn dắt."

Kỵ sĩ Charles, người có hàng lông mày rậm, đôi mắt to và lời lẽ sắc sảo, tiến lên gật đầu chào hỏi mọi người.

"Các ngươi có thể đi cùng kỵ sĩ Charles. Pierre huynh đệ, nhiệm vụ của ngươi cũng đã hoàn thành. Lát nữa, sau khi giao tiếp văn thư ở chỗ quan thư ký, hãy ghé qua nội đình, Hầu tước muốn gặp ngươi." Thị vệ trưởng rời đi chỉ sau chưa đầy một lát.

Thế là Stuart và những người khác lại cùng kỵ sĩ Charles ra khỏi cung đình.

Kỵ sĩ Charles ra hiệu cho người hầu đang đợi bên ngoài cửa cung, rồi quay người dặn dò mọi người: "Tối nay, ta sẽ thay mặt Bá tước đại nhân đến doanh trại để tuần tra quân đội của các vị. Vài ngày tới sẽ còn có thêm nhiều đơn vị quân đội khác hưởng ứng lệnh triệu tập kéo đến đây. Đến lúc đó, chúng ta sẽ thống nhất sắp xếp phiên hiệu và xác định nhiệm vụ cho quân đội của các vị. Hai ngày này, các vị hãy trông coi chặt chẽ quân đội của mình, đừng để gây thêm phiền phức cho Bá tước đại nhân..." Nói xong liền cưỡi chiến mã nhanh chóng rời đi.

"Thế là đã tập kết xong rồi sao?" Dean, người ban đầu còn định kết giao tình với kỵ sĩ Charles, nhìn theo bóng lưng khuất dần, vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt.

"Các huynh đệ, thời gian còn sớm, hay là chúng ta đi tìm một tửu quán uống chút rượu mạch đi? Nghe nói rượu mạch ở Besançon rất mạnh đấy!" Một hiệp sĩ tập sự đề nghị.

"Được thôi, đi nào, Dean huynh đệ, chúng ta tìm chỗ nào đó uống rượu giải khuây đi!" Một hiệp sĩ tập sự khác kéo tay áo Dean, sau khi nhận vũ khí thì đi về phía khu vực sầm uất nhất trong thành.

Trong số những "huynh đệ" được mời, đương nhiên không có Stuart. Kể từ lần đối đầu căng thẳng với Dean ở Lucerne, Stuart và bốn người còn lại đã hình thành hai phe rõ rệt. Bọn họ không dám tùy tiện trêu chọc Stuart, nhưng cũng tuyệt đối không muốn thân cận với anh.

Stuart cũng không muốn liên hệ nhiều với những thiếu gia quý tộc này, ngược lại còn thấy mừng vì thái độ của họ.

Stuart đeo kiếm kỵ sĩ, trực tiếp quay về doanh trại trên quảng trường trong thành. Bởi vì anh còn cần dẫn Oddo và mười binh sĩ đến chỗ đăng ký binh dịch ở quảng trường để đăng ký và ph��n bổ binh dịch cho Nam tước Galvin trong quận.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng trân trọng thành quả lao động.