Sau khi trở lại quảng trường quân doanh, Stuart mang theo Oddo cùng tiểu đội thứ ba và bốn chiến binh của tiểu đội thứ tư, đi tới một chiếc lều quân sự nằm khuất ở góc quảng trường. Nơi đây có các thư ký viên được cung đình phái đến, chuyên trách ghi danh các đội quân hưởng ứng lệnh triệu tập.

Đội quân gồm những binh sĩ nhập ngũ và năm vị kỵ sĩ tập sự do Nam tước Galvin điều động khác với những đội quân khác. Họ, cùng với những nông dân lao dịch được tuyển mộ từ quận Tignes, đều được cung đình trực tiếp quản lý, chỉ huy thống nhất. Vì vậy, sau khi nhận hai đồng bạc Mark Stuart lặng lẽ đưa, vị thư ký viên phụ trách đăng ký quân dịch đã chuyển mười một binh sĩ dự kiến được điều động cho một Tử tước chỉ huy quân đội khác sang danh nghĩa quân đội trực thuộc Bá tước Borwin. Sau đó, họ sẽ được cấp dưới của Borwin phụ trách quản lý. Trong tình hình binh lính hỗn loạn như hiện tại, vị Tử tước kia chắc gì đã biết mình có thêm mười một binh sĩ lẽ ra phải được chuyển giao. Mà cho dù ông ta có biết, đến lúc đó chỉ cần một câu "đó là ý của Phó tướng cung đình" cũng đủ để ông ta gạt bỏ mọi thắc mắc.

Sau khi hoàn tất việc đăng ký danh sách tập kết, Stuart trở về doanh trại, bàn giao việc xây dựng cơ sở vật chất tạm thời cho vài sĩ quan dưới quyền. Rồi cùng Ron, anh tới thăm Phó tướng cung đình, Bá tước Borwin, tại địa điểm mà Giáo chủ Hannes đã chỉ dẫn.

Đi qua những con phố buôn bán tấp nập, xuyên qua những quán rượu, khách sạn đông đúc, náo nhiệt, hai người Stuart cuối cùng cũng thấy được phủ Bá tước Borwin, Phó tướng cung đình.

Vừa rẽ qua góc đường để đến gần phủ Bá tước, họ đã bắt gặp Dean – người lẽ ra phải đang vui chơi cùng các cô nương ở quán rượu, khách sạn – bước ra từ phủ Bá tước. Nhìn vẻ mặt đắc ý, tươi cười của Dean, Stuart biết chắc chắn con trai phú thương này đã tìm cách tách khỏi ba người kia để một mình đến thăm Bá tước đại nhân. Chắc hẳn hắn còn đã bắt đầu thiết lập mối quan hệ thân thiết với Bá tước.

Ron nhìn bóng lưng đang lướt đi với vẻ ngạo nghễ, phun một ngụm nước bọt, buông lời chua chát: "Không hổ là con trai thương nhân, cái tài luồn cúi quyền quý này quả thực không tầm thường. Nhìn cái dáng vẻ đắc ý đó, chắc hẳn đã đạt được điều mình mong muốn rồi."

Stuart không đáp lời Ron, bởi vì Ron không để ý rằng chính họ cũng đang dần tiếp cận giới quyền quý.

Đi tới cổng phủ Bá tước, nơi tường cao cổng lớn sừng sững, sau khi t�� giới thiệu thân phận và kín đáo đưa cho lính gác một khoản "tiền công vất vả", một vệ sĩ của phủ đi vào báo tin. Chỉ lát sau, một người đàn ông trong trang phục quản gia bước ra, dẫn hai người Stuart vào bên trong.

Bá tước Borwin sở hữu đất phong và điền trang rộng lớn, vì vậy phủ đệ của ông vô cùng xa hoa. Bước qua cổng lớn là một khu vườn tinh xảo với đài phun nước và tượng điêu khắc. Bốn phía khu vườn là những dãy nhà lầu gạch đỏ ngói trắng, với mái vòm chạm khắc tinh xảo. Bảy tám người hầu, mặc áo vải thô dệt kim đuôi ngắn, đang tất bật đi lại trong phủ...

Người quản gia dẫn hai người vào một tòa nhà cao tầng đối diện cổng chính, men theo cầu thang gỗ cẩm lai lên tầng hai, mở một cánh cửa gỗ chạm khắc. Một ông lão đầu hói bụng phệ, mặc áo choàng "Tunica" rộng rãi không tay, đang ngồi trước bàn sách. Trên bàn gỗ bày không ít ấn tín sơn son. Phía sau bàn là một giá sách lớn chất đầy sách da dê.

Quản gia nhẹ nhàng đi tới trước bàn, cúi người nói: "Lão gia, vị này là Quan Tuần tra An ninh Cung đình khu vực phía Nam, Kỵ sĩ tập sự Stuart."

"Tước sĩ Stuart, người trước mặt ngài chính là Phó tướng cung đình, Phó Quân thần, Trấn thủ biên giới phía Đông Bá quốc, Bá tước Borwin của tỉnh Winterthur." Quản gia đứng thẳng, giới thiệu với Stuart.

Stuart tiến lên quỳ một gối trước mặt Borwin, cúi đầu, đặt tay lên ngực nói: "Tôn kính Phó tướng đại nhân, xin Thượng Đế ban phước cho ngài."

Bá tước Borwin đánh giá Stuart từ đầu đến chân, cười hỏi: "Cậu là Stuart, con trai của hộ vệ Giáo chủ Hannes tại Thánh địa Tôn giáo đó ư?"

"Đúng vậy, đại nhân."

Borwin đứng dậy khỏi chiếc ghế dựa, đến bên Stuart, cầm lấy bàn tay phải thường dùng để cầm kiếm của anh, xem xét kỹ. Ông ta nhìn bàn tay đầy vết chai sần do việc cầm kiếm của Stuart và nói: "Xem ra những lá thư báo công từ thành Tignes gửi đến đều là sự thật, cậu là một quan tuần cảnh xứng chức. Chàng trai trẻ, cậu biết không, khi ta còn giữ chức Đại thần An ninh Cung đình, ta đã bổ nhiệm bốn quan tuần tra an ninh biên giới, nhưng chỉ có một mình cậu là thực sự phát huy được tác dụng. Pierre từng khen ngợi cậu ngay trước mặt ta, mà cái gã ngạo mạn đó thì hiếm khi tán dương ai."

"Đều là công lao của Cung tướng đại nhân!" Stuart khéo léo lược bỏ chữ "Phó".

Borwin, dường như không để tâm đến việc Stuart "nói lỡ", vẫn cười hiền, động viên Stuart rằng: "Chàng trai trẻ, việc cung đình triệu tập các cậu tham gia cuộc chiến với Schwaben lần này là một cơ hội hiếm có đối với những kỵ sĩ tập sự như các cậu. Nếu cậu có thể lập được công trạng trong cuộc chiến này, ta nhất định sẽ giúp cậu gỡ bỏ phần đuôi én trên cờ hiệu của mình."

Bận rộn với nhiều công việc, Borwin không có thời gian và tâm trí để nói chuyện phiếm với Stuart. Ông ta đi thẳng vào vấn đề: "Stuart, cậu đặc biệt đến phủ của ta để gặp ta, có chuyện gì quan trọng không?"

Stuart quay đầu ra hiệu cho Ron đang chờ ở cửa, cung kính đáp: "Tôi đã ngưỡng mộ Cung tướng đại nhân từ lâu. Khi còn ở phương Nam xa xôi, tôi đã mong có ngày được diện kiến ngài. Nếu không phải có lệnh triệu tập của cung đình, tôi e rằng sẽ không có cơ hội được gặp ngài. Lần này, từ Provence ở phương Nam, tôi đã cất công tìm được một bộ đồ sứ phương Đông để tỏ lòng kính trọng đối với ngài." Nói đoạn, Stuart nhận từ tay Ron chiếc hộp gấm đã mở, rồi đưa đến trước mặt Borwin.

Borwin liếc nhìn hộp gấm, nụ cười trên mặt ông càng trở nên hiền lành và rạng rỡ hơn. "Tốt! Tốt! Tất nhiên đây là bảo bối cậu mang từ phương Nam xa xôi đến, vậy thì ta không khách sáo nữa." Borwin đưa mắt ra hiệu, người quản gia liền rất tự giác tiến tới nhận lấy hộp gấm từ tay Stuart.

"Stuart, đoàn quân hưởng ứng lệnh triệu tập của các cậu sẽ do ta quản lý. Cậu có ý tưởng hay dự định gì không?"

Stuart trình bày mong muốn được điều động đến đóng quân tại khu vực xung đột biên giới phía Đông Nam, nơi tiền tuyến.

Borwin kinh ngạc nói: "Stuart, ta không nghe lầm chứ? Ta cứ tưởng cậu sẽ giống như tên con trai phú thương vừa rồi, đề xuất ở lại bên cạnh ta để kiếm một công việc an toàn, tránh xa chiến trường. Thế mà cậu lại chủ động đề nghị đến khu vực xung đột biên giới! Cậu phải biết, vùng biên giới luôn có những cuộc giao tranh nhỏ lẻ bùng phát bất cứ lúc nào. Nếu quân Schwaben tấn công quy mô lớn, biên giới cũng là nơi đầu tiên chịu đòn! Nói thật, với mối quan hệ của Giáo chủ Hannes, cậu hoàn toàn có thể kiếm được một chức quan vận lương an toàn lại béo bở ở chỗ ta. Nếu làm tốt, cũng dễ dàng lập được quân công. Vả lại, biên giới cũng đâu thiếu vài người như các cậu..." Borwin dừng lời, không nói ra cụm từ "kẻ tìm đến cái chết".

Stuart lắc đầu, nói: "Đại nhân, ngay từ khi tôi nài nỉ Giáo chủ Hannes giúp tôi giành lấy chức quan tuần cảnh tạm thời, tôi đã từ bỏ cuộc sống an nhàn, quyết định đặt mạng sống mình trên lưỡi đao rồi..."

Borwin dần dần thu hồi nụ cười trên mặt, tiến đến trước mặt Stuart, vỗ vai anh, trầm thấp nói: "Cậu là một dũng sĩ có tín ngưỡng. Ta sẽ giúp cậu hoàn thành chí lớn."

"Quản gia, đi đem Charles gọi vào thư phòng tới..."

Sau một hồi tranh luận, Bá tước Borwin đã chấp thuận thỉnh cầu của Stuart về việc mang quân đến đóng giữ khu vực biên giới phía Đông Nam. Ông cũng đồng ý cho quân đội của Stuart đóng tại một pháo đài quân sự bỏ hoang tên là Thel trong khu vực đó. Mấy kỵ binh cùng khoảng hai chục bộ binh của Stuart lẽ ra đã quá đủ để giữ một điền trang rồi, nhưng để giữ vững một pháo đài quân sự bỏ hoang nằm sâu trong lòng địch thì lại không đủ. Vì vậy, Bá tước Borwin đã đặc biệt điều ba mươi nông binh vũ trang chuẩn bị ra trận và hai mươi lao dịch từ đất phong của mình, vốn tập kết tại Besançon, giao cho Stuart. Ngoài ra, cung đình cũng ra lệnh cho các cứ điểm lãnh địa lân cận cung cấp lương thảo và vật tư cần thiết cho Stuart khi anh đóng tại pháo đài Thel. Bá tước còn đích thân tặng Stuart một chiếc nỏ, ba bó tên nỏ, tám cây trường mâu và ba trăm mũi tên.

...

"Lão gia, ngài thật sự định bỏ gần tìm xa, đến khu vực biên giới nguy hiểm nhất để liều mạng sao? Ngay cả Bá tước đại nhân cũng nói rằng, ở bên cạnh ông ấy cũng có thể lập được quân công." Ra khỏi phủ Bá tước, Ron hỏi Stuart.

"Ron, cậu đi theo ta gần một năm rồi, cậu có nghĩ ta là một người sợ hãi sinh tử không?"

"Lão gia, ngài là một người dũng cảm, can trường."

Stuart sải bước rời đi, nói với Ron đang theo sát phía sau: "Ta nói thật đấy, chỉ ở nơi hiểm nguy nhất mới có cơ hội lớn nhất. Không có chiến tranh, ta đâu biết phải giết bao nhiêu sơn tặc, giặc cỏ mới có thể giành được tước hiệu kỵ sĩ chính thức. Nếu không trải qua chiến trường thực sự, các cậu mãi mãi chỉ là những dân binh giữ gìn trị an trong quận mà thôi."

Ron biết lão gia mình không chỉ mưu cầu một chức quan tuần cảnh hay danh hiệu kỵ sĩ tập sự suông. Anh ta không nói thêm lời nào, hai người chìm vào im lặng.

Đi thêm vài bước, Stuart hỏi: "Cậu lo lắng trong quân đội có người không nguyện ý theo ta đi mạo hiểm, liều chết ư?"

Ron do dự đáp: "Đúng vậy lão gia, quả thật có vài điều binh sĩ không dám nói thẳng trước mặt ngài, nhưng không phải ai cũng sẵn lòng chấp nhận cái chết bất cứ lúc nào."

"Nhiều người như vậy sao?"

"Không nhiều lắm, chỉ có hai ba binh sĩ thỉnh thoảng cằn nhằn..."

Stuart dừng bước lại, nhìn chằm chằm Ron hỏi: "Ron, nhìn vào mắt ta, nói cho ta biết, trong số những kẻ sợ chiến có binh sĩ hay sĩ quan từ tiểu đội trưởng trở lên không? Đừng tìm cách né tránh hay nói dối ta."

"Hiện tại thì chưa ạ, chỉ là vài binh sĩ có những lời lẽ tỏ ra sợ hãi chiến đấu, nhất là những tân binh và tù binh lao dịch chưa từng trải qua chiến trường khốc liệt." Ron đáp.

Stuart thở dài một hơi: "Chỉ cần những binh sĩ tinh nhuệ và sĩ quan từ cấp tiểu đội trưởng trở lên vẫn giữ được bình tĩnh, thì ta không có gì phải lo cả. Ron, ta đã nói rồi: Có người không muốn sống, nhưng không ai là không sợ chết. Muốn người khác sẵn lòng đem cái đầu ra mà làm việc, thì phải có đủ lý do chính đáng."

Ron cúi đầu suy nghĩ một lát rồi đáp: "Cho nên ngài mới nâng cao lương bổng cho tất cả mọi người, thực hiện chế độ lương bổng thời chiến? Như vậy mọi người mới sẵn lòng liều mình đi theo ngài làm việc?"

"Đúng, đó chỉ là lý do gần nhất và trực tiếp nhất lúc này. Ta có thể đưa ra mức lương bổng cao hơn người khác, dĩ nhiên là đổi lại công việc nguy hiểm hơn. Nhưng đó chỉ là điều cơ bản nhất. Ngoài ra, ta còn muốn không ngừng nâng cao địa vị của những người bên cạnh ta, để mọi người biết rằng theo ta có thể có một tiền đồ tươi sáng. Đó là lý do vì sao ta muốn kiến thiết sơn cốc, vì sao ta muốn tranh thủ tước hiệu kỵ sĩ. Bởi vì chỉ khi xây dựng xong sơn cốc, mọi người mới có một mái nhà ổn định. Chỉ khi giành được thân phận kỵ sĩ chính thức, ta mới có thể giúp các cậu trở thành tùy tùng của kỵ sĩ, khi đó các cậu mới có cơ hội thoát khỏi thân phận bình dân, gia nhập hàng ngũ quý tộc, vinh danh dòng tộc, tạo phúc cho con cháu. Đối với một người bình dân mà nói, đây mới thực sự là lý do đáng để liều mạng...."

Hai người vừa nói vừa chậm rãi bước về phía quảng trường quân doanh trong thành.

Mọi quyền sở hữu văn bản này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho tâm hồn bạn đọc.