Không xa quảng trường quân doanh Besançon, trong một tửu quán ồn ào tiếng người, một gã say xỉn mình trần, mặc chiếc quần đay rộng thùng thình đang dùng hơi men làm càn với chủ quán.

Ông chủ quán rượu mặt rỗ râu đỏ xắn tay áo lên, dí sát mặt béo vào mũi gã say, gằn giọng: "Angus, mày nói xem mày đã thiếu tao bao nhiêu tiền rượu rồi hả? Nhìn cái bộ dạng mày bây giờ đi, có bán mày cho bọn buôn nô lệ cũng chả thu lại được mấy đồng bạc. Nếu không phải nể tình mày là hàng xóm lâu năm, tao đã sớm gọi người tống cổ mày đi rồi, thế mà mày còn mặt mũi đòi tao chiếu cố để quỵt rượu hả?"

"Cút ngay!" Chủ quán chỉ thẳng ra cửa.

Gã say tên Angus chẳng thèm để tâm đến những lời châm chọc, khiêu khích hay tiếng gầm gừ của chủ quán, định vòng qua ông ta để tự mình nhảy vào quầy rượu tìm đồ uống.

Ông chủ quán giữ chặt tay Angus, không cho gã tiến vào quầy. Bị giằng co đến phát cáu, Angus quay phắt lại, giáng một cú đấm như trời giáng vào mặt chủ quán. Ông ta lập tức mặt mũi bầm dập, máu mũi tuôn xối xả.

"Angus, đồ khốn kiếp!" Chủ quán gầm lên. Từ hậu sảnh, vài tên gia nhân, đầu bếp của quán rượu, tay lăm lăm gậy gộc, kéo ra tiền sảnh bao vây lấy gã say.

Thấy tình hình căng thẳng, mấy vị khách uống rượu nhanh chóng ôm chén nép vào một bên, vừa nhâm nhi vừa hò hét cổ vũ.

Gã say dựa vào sàn gỗ trước quầy rượu, liếc nhìn mấy tên tráng hán hung tợn đang vây quanh mình, cười nói với chủ quán: "Hả, ông bạn, xem ra hôm nay ông có chuẩn bị từ trước rồi nhỉ?"

Chủ quán che cái mũi đang rỉ máu không ngừng, hằn học đáp: "Angus, ta từng nể trọng mày là một dũng sĩ, nhưng không ngờ bây giờ mày lại trở thành một tên lưu manh rác rưởi đến thế. Hôm nay, tao nhất định phải cho mày một bài học nhớ đời!"

Angus tháo sợi dây lưng bên hông, quấn vào tay, quay đầu khạc một bãi nước bọt, đáp: "Chỉ mấy thằng tép riu, tạp nham như chúng mày mà cũng đòi dạy dỗ tao sao? Lại đây!"

Dứt lời, gã say xông tới, vung nắm đấm vào mặt chủ quán...

***

Stuart cùng Ron gạt ngang một cô gái bán hoa son phấn lòe loẹt đang đứng bên đường, thẳng bước về phía doanh trại quân đội. Phía trước cửa quán rượu, đông đảo người qua đường và tiểu thương đang tụ tập xem náo nhiệt. Từ bên trong vọng ra tiếng "băng băng bang bang" hỗn loạn, tiếng bình gốm đổ vỡ, tiếng bàn gỗ kêu răng rắc không ngừng vang lên. Thỉnh thoảng, tiếng gậy gộc vun vút và tiếng nắm đấm va chạm da thịt lại chen vào, xen lẫn những tràng reo hò và tiếng kêu sợ hãi từ đám đông hiếu kỳ.

"Lão gia, hình như có người đang đánh nhau ở quán rượu phía trước," Ron đứng lại, nhón chân nhìn về phía đám đông.

Stuart chẳng hề có ý định đứng lại xem náo nhiệt như những người dân rỗi việc kia. "Chẳng qua là mấy tên lưu manh gây chuyện thôi, không có gì đáng bận tâm. Đi thôi," hắn nói.

Ron cũng thấy những vụ ẩu đả vặt vãnh trên phố quả thực vô vị, chẳng bằng một trận chiến thực thụ. Cậu vội vã bước nhanh vài bước để theo kịp Stuart.

Khi hai người định vòng qua đám đông đang tụ tập trước cửa quán rượu, một gã say xỉn trần truồng bị mấy tên gia nhân khiêng ra, ném thẳng xuống đất. Các bà, các cô đang xem náo nhiệt lập tức ré lên kinh ngạc khi nhìn thấy phần dưới cơ thể gã.

"Cút đi! Nếu còn dám bén mảng đến quán tao, tao sẽ khiến mày bò còn không nổi!" Chủ quán hét lớn vào mặt gã say đang trần truồng nằm sõng soài ngoài cửa.

Một gã gia nhân mặt mày sưng vù thấy gã say đang nằm co quắp bất tỉnh trên đất mà không có ý định buông tha, liền cầm nửa khúc gậy củi gãy xông lên chọc vào gã. Thấy gã vẫn chưa chết, hắn ta khạc một bãi đờm vào người gã, rồi vặn vẹo cái mặt sưng đỏ mà hét lên: "Phì! Chẳng phải mày tự xưng là Huyết Sắc Chiến Phủ sao? Dựng lên mà cho tao một nhát búa xem nào, đồ khốn kiếp! Ngoan ngoãn cút ra đường mà làm ăn mày đi!" Nói rồi hắn vung gậy định đánh thêm trận nữa, cốt để giải tỏa nỗi tức tối vì cái mặt bầm tím của mình.

"Đủ rồi!" Chủ quán ngăn tên gia nhân đang vung gậy lại.

Vừa đi ngang qua cửa quán rượu, Stuart chợt dừng lại đột ngột. Ron không để ý nên đâm sầm vào lưng hắn.

"Lão gia, có chuyện gì vậy?"

"Ron, ban nãy con có nghe thấy bên đó nói gì không?"

Ron ngơ ngác đáp: "Có người nói 'Đủ rồi!'"

"Câu trước đó? Có phải ai đó nhắc đến 'Huyết Sắc Chiến Phủ' không?"

Ron nghĩ ngợi một lát: "Đúng vậy, có nói là Huyết Sắc Chiến Phủ. Lão gia, Huyết Sắc Chiến Phủ là cái gì ạ?"

Ron vừa ngẩng đầu hỏi Stuart thì hắn đã quay người, lách vào đám đông trước cửa quán rượu.

Cái tên "Huyết Sắc Chiến Phủ" mà tên gia nhân buông lời chế nhạo, lọt vào tai Stuart tựa như tiếng sét đánh ngang trời.

"Huyết Sắc Chiến Phủ" là biệt danh quen thuộc mà nguyên chủ của cơ thể này, Stuart, từng biết đến khi cùng cha tham gia chiến dịch Đông Chinh năm xưa.

Sáu năm trước, Stuart năm mười sáu tuổi, vừa mới trở thành một quân sĩ Thánh đoàn. Trong một trận chiến, phân đội Thánh đoàn của hắn bị quân đội địa phương phục kích. Kỵ sĩ chỉ huy Thánh đoàn, các phụ tá kỵ sĩ cùng mười mấy quân sĩ Thánh đoàn khác đều bị giết tại chỗ. Stuart cùng ba mươi mấy quân sĩ còn lại, dưới sự chỉ huy của một Quân sĩ trưởng trẻ tuổi tên Angus, đã kiên cường chống trả đến cùng. Anh em bên cạnh từng người một ngã xuống, ngựa chiến từng con một đổ gục. Chiến đấu đến cùng, khi trường mâu trong tay các chiến sĩ đều gãy nát, đoản kiếm cong oằn, vị Quân sĩ trưởng kia đã dùng thanh kiếm cong oằn trong tay cắt đứt cổ họng một tên lính địch. Sau đó, hắn nhặt lấy cây chiến phủ cán dài bị địch binh vứt lại, gầm lên một tiếng, thúc ngựa lao thẳng vào đội hình địch nhân dày đặc. Lối xung phong dữ dội của Quân sĩ trưởng, tựa như một dòng máu cuồng bạo, đã khơi dậy ý chí chiến đấu trong huyết quản các chiến sĩ. Những người lính phía sau thi nhau nhặt vũ khí của địch, leo lên ngựa của mình, phát động đợt xung phong liều chết cuối cùng về phía quân địch. Quân sĩ trưởng một mình dẫn đầu, vung chiếc chiến phủ cán dài chém giết như điên dại giữa vòng vây địch, dứt khoát mở toang một đường đột phá.

Trong trận phục kích đó, hai trăm kỵ binh dị giáo đã tấn công phân đội Thánh đoàn của Stuart. Một kỵ sĩ Thánh đoàn, năm phụ tá và ba mươi bảy quân sĩ đã hy sinh tại chỗ. Mười ba quân sĩ Thánh đoàn còn sống sót đi theo vị Quân sĩ trưởng mang biệt danh "Huyết Sắc Chiến Phủ" đó, thoát khỏi vòng vây và tiến vào sa mạc mênh mông.

Quân địch truy kích không ngừng. Quân sĩ trưởng dẫn Stuart và những người còn lại chạy trốn trong sa mạc ròng rã một ngày. Đến khi thoát khỏi vòng vây của kẻ địch, họ đã hoàn toàn mất phương hướng. Mười binh sĩ may mắn sống sót lang thang trong sa mạc thêm năm ngày nữa. Mặt trời gay gắt nung khô những vết thương mưng mủ thành vảy đen sì, áo giáp sắt trên người nóng bỏng đến mức chói mắt. Giữa sa mạc hoang vu không có nguồn nước, không có thầy thuốc, cũng chẳng có chút thánh quang nào của Thượng Đế. Cuối cùng, để sống sót, họ đành phải giết ngựa chiến của mình để uống máu, ăn thịt. Trong số mười ba binh sĩ thoát khỏi trận phục kích của địch, chỉ có tám người sống sót ra khỏi sa mạc và trở về căn cứ Thánh đoàn.

Kể từ đó, vị Quân sĩ trưởng kia được các chiến sĩ trong Thánh đoàn gọi là "Huyết Sắc Chiến Phủ"...

Sau khi may mắn sống sót trở về từ sa mạc, cha Stuart, Lão Nam tước Welles, đã điều hắn về phân đội Thánh đoàn của mình. Nhưng không lâu sau đó, Lão Nam tước Welles, lòng đầy chán nản, lại đưa Stuart rời khỏi Thánh địa, trở về quê nhà...

***

Stuart ngồi xổm xuống, lật người gã say đang nằm vật vờ trên đất như chó chết.

"Quân sĩ trưởng?" Stuart ngạc nhiên thốt lên.

Gã say trên đất hoàn toàn không nghe thấy gì, hắn đã say đến bất tỉnh nhân sự.

"Ron, kiếm giúp ta bộ quần áo nào."

Dù chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Ron vẫn không chút do dự xông vào quán rượu. Cậu ném cho một gã bợm rượu hai đồng bạc, giật phắt chiếc áo khoác vải thô của hắn, tiện tay nhặt thêm một chiếc quần đùi dưới đất, rồi chạy ra cửa giúp gã say mặc vào.

Stuart lại thử đánh thức gã say một lần nữa, nhưng hắn vẫn không động đậy. "Ai có thể nói cho ta biết chuyện gì đang xảy ra không?" Stuart hỏi.

Đám đông hiếu kỳ không rõ đầu đuôi, ai nấy đều im bặt.

Lúc này, chủ quán rượu ngập ngừng đứng dậy, đáp: "Thưa đại nhân, tên này say xỉn gây rối trong quán tôi, nên tôi đã đuổi hắn ra ngoài."

Stuart đứng dậy, hỏi chủ quán: "Ông có biết tên hắn là gì không?"

"Angus Doyle, là hàng xóm của tôi ạ. Thưa đại nhân, ngài quen biết tên này sao?"

Stuart phớt lờ câu hỏi của chủ quán, quay đầu nhìn chằm chằm gã say đang nằm dưới đất. Angus khẽ trở mình, hừ hừ vài tiếng.

Stuart không rõ vị dũng sĩ một thời này rốt cuộc đã trải qua những gì. Hắn lắc đầu, nghiêng mình nói với chủ quán: "Này ông bạn, hắn đã là hàng xóm của ông, vậy phiền ông đưa hắn về nhà giúp tôi nhé."

"Thưa đại nhân, tên này không những thiếu nợ tôi mà còn phá tan tành quán rượu của tôi. Tôi thật sự không muốn đưa hắn về đâu," chủ quán miễn cưỡng nói.

"Hắn thiếu ông bao nhiêu tiền?"

"Ừm... đại khái... ít nhất cũng phải một... hai trăm Finney. À, tính cả mấy thứ hắn đập phá hôm nay, hai trăm Finney!" Chủ quán liếc nhìn trang phục của Stuart rồi ra giá rất cao.

Stuart lấy ra hai đồng bạc Mark từ túi bên hông, ném cho chủ quán. "Tìm vài người đưa hắn về nhà đi."

Chủ quán cầm lấy những đồng bạc, chăm chú xem xét. Rồi ông ta gọi mấy gia nhân, đỡ gã say lên và đi về phía đông thành.

"Ron, con cứ về doanh trại trước đi, ta sẽ về sau."

Ron vâng lệnh trở về doanh trại ở quảng trường, còn Stuart thì đi theo chủ quán rượu đến nhà gã say.

***

Ngôi nhà gỗ mục nát, đồ đạc cũ kỹ, căn phòng phủ đầy bụi bặm, tấm thảm thấm đẫm mùi rượu thối. Bình gốm và chai rượu lăn lóc khắp sàn, lũ chuột trong góc ngóc ngách chạy nhảy không kiêng nể gì. Đây chính là nhà của Angus Doyle, vị Quân sĩ trưởng Thánh đoàn một thời mang biệt danh "Huyết Sắc Chiến Phủ", tại Besançon.

Stuart lục lọi trong góc nhà gỗ, tìm được một chiếc ghế gỗ rách nát. Hắn kéo lại, ngồi xuống bên cạnh giường gỗ, nhìn gã say đang nằm chảy dãi, lẩm bẩm: "Xem ra, người chiến sĩ Thánh đoàn thất thế không chỉ có mình ngươi đâu nhỉ..."

Stuart cứ thế lặng lẽ ngồi trong căn nhà gỗ đổ nát, hồi tưởng lại những cảnh tượng mà nguyên chủ từng trải qua ở Thánh địa, trong lòng tính toán làm cách nào để chiêu mộ viên mãnh tướng này về dưới trướng mình.

Ngày dần sập tối, Stuart đã ngủ quên lúc nào không hay...

Bỗng nhiên, Stuart cảm thấy có điều bất thường. Vừa mở mắt, một thanh đoản đao sắc lạnh đã kề sát cổ hắn.

"Đừng nhúc nhích, cái cổ của ngươi không cứng rắn như ngươi nghĩ đâu." Giọng nói nồng nặc mùi rượu vang lên từ phía sau.

Stuart siết chặt hai tay, thản nhiên nói: "Thả lỏng đi! Quân sĩ trưởng, ông không nhận ra giọng tôi sao?"

Lưỡi đoản đao trên cổ hắn từ từ rời đi.

Trong căn nhà gỗ vang lên tiếng lục lọi lạo xạo cùng tiếng đá lửa quẹt vào nhau "tách tách" giòn tan, rồi sau đó, ánh sáng bùng lên.

Angus cầm ngọn nến đưa lại gần mặt Stuart, hơi ngạc nhiên: "Ngươi là... là... Tiểu Welles... Stuart ư?"

"Đúng vậy, Quân sĩ trưởng. Tôi là quân sĩ Thánh đoàn Stuart Wood Welles."

Angus chỉ ngạc nhiên trong chốc lát rồi nhanh chóng trở lại vẻ lạnh nhạt. Hắn bước đến dưới gầm giường gỗ, lấy ra một chai rượu, ngửa cổ "ực ực" uống một hơi dài. Rồi, với hơi rượu nồng nặc phả ra, hắn nói với Stuart: "Stuart thiếu gia, chẳng phải ngươi đã rời Thánh địa về quê rồi sao? Sao lại chạy đến Burgundy này? Ngươi đặc biệt đến tìm ta sao? Ta đâu có đáng để một thiếu gia quý tộc như ngươi đích thân ghé thăm chứ?"

Angus đi vòng quanh Stuart một vòng, khẽ gạt chiếc mũ trùm áo giáp xích của hắn. "Này ông bạn, không ngờ giờ ngươi đã cao lớn thế này. Lão cha ốm yếu của ngươi vẫn khỏe chứ?"

"Phụ thân tôi đã qua đời."

Angus khựng lại một lát, rồi lại tiếp tục trêu chọc: "Vậy bây giờ ta nên gọi ngươi là Nam tước Stuart rồi nhỉ?"

"Gia tộc Welles đã bị tước bỏ tước hiệu rồi. Hiện tại tôi là kỵ sĩ tập sự của Bá quốc Burgundy." Stuart vẫn ngồi thẳng tắp tại chỗ, mặc kệ Angus đi dạo quanh mình.

Angus ngừng đi dạo, bước đến trước mặt Stuart, đưa mắt đánh giá từ trên xuống dưới một lượt, rồi đặt chai rượu xuống, im lặng không nói.

Stuart phá vỡ sự im lặng, hỏi: "Quân sĩ trưởng, hôm nay tôi thấy ông bị người ta đánh ở cửa quán rượu."

Angus bật cười, lại cầm chai rượu lên uống một ngụm: "Thằng chủ quán đó là hàng xóm cũ và cũng là bạn thân của ta. Ta thiếu nợ rượu của hắn, nên tìm cơ hội cho hắn đánh một trận, coi như công khai xóa nợ rượu ấy mà."

Stuart nhìn quanh căn nhà gỗ, quay đầu nói với Angus: "Quân sĩ trưởng, tôi đoán những năm qua ông sống không mấy tốt đẹp gì, phải không?"

"Ừm, như ngươi thấy đấy, quả thực chẳng tốt đẹp gì," Angus thản nhiên đáp.

"Hiện giờ ông vẫn còn tại ngũ sao?"

"Không không, khoản lương bổng ít ỏi khi tại ngũ làm sao đủ cho 'cuộc sống xa hoa' hiện tại của ta được chứ. Giờ ta là một hiệp khách du đãng xuất sắc đấy," hắn vừa nói vừa lắc lư chai rượu trong tay.

Stuart không muốn nói chuyện vòng vo với một kẻ giả vờ say, hắn trực tiếp nói thẳng ý định của mình: "Quân sĩ trưởng, hiện tại tôi đang hưởng ứng lệnh triệu tập của cung đình, dẫn binh sĩ tham gia chiến tranh với Schwaben. Tôi hy vọng được kề vai chiến đấu cùng một dũng sĩ xuất sắc như ông, cùng lập công. Chỉ cần ông bằng lòng, tôi có thể trả cho ông một mức lương bổng rất hậu hĩnh."

Angus cười lạnh một trận: "Ha ha ha... Kỵ sĩ tập sự ư? Hưởng ứng lệnh triệu tập? Tác chiến? Stuart, ta đoán kiếm đao và chiến phủ của bọn dị giáo không làm nát mật ngươi, nhưng lại làm hỏng cái đầu óc ngươi rồi sao? Một kỵ sĩ tập sự dẫn theo bảy tám tên nông phu cầm nông cụ mà dám lớn tiếng nói chuyện chinh chiến sa trường, lập công hiển hách sao?"

Stuart vẫn bất động, đáp trả: "Gan của tôi vẫn còn nguyên trên người, chỉ không biết gan của Quân sĩ trưởng có còn nguyên vẹn sau mảnh sa mạc nuốt người kia không thôi."

Angus thấy ánh mắt Stuart kiên định, không hề nao núng trước lời trêu chọc của mình, bỗng mất hứng thú. Hắn lại ngửa đầu uống cạn một ngụm rượu mạnh, rồi nói: "Ngươi đi đi, ta không muốn dính dáng đến binh đao nữa."

Stuart không nói thêm lời nào, đứng dậy đẩy cánh cửa gỗ mục nát ra. Khi bước ra ngoài, hắn chỉ vào chiếc chiến phủ cán dài sáng bóng, ánh lên màu máu đang treo trên tường, khẽ nói: "Ông từ trước đến nay chưa hề quên đi lý tưởng của mình."

"Doanh trại của tôi ở phía Tây quảng trường nhà thờ. Khi nào nghĩ kỹ, ông có thể đến tìm tôi." Giọng nói dần tan vào màn đêm.

Mọi quyền sở hữu đối với bản biên tập tinh chỉnh này đều thuộc về truyen.free, không được tự ý sao chép dưới mọi hình thức.