Trưa ngày thứ ba, trước quán rượu bên quảng trường lại vây kín một đám người hiếu kỳ đến xem náo nhiệt.

Bên trong quán rượu, Angus một tay túm cổ áo chủ quán, tay kia ấn đầu một tên nhân viên phục vụ: "Thằng mập kia, nôn tiền ra, không thì tao đánh mày một trận, lột sạch quần áo rồi quẳng ra đường!"

Angus vốn định ghé quán rượu tìm chủ quán vay ít Finney để vào thành may bộ đồ vừa vặn, rồi mua thêm một thanh đoản kiếm trước khi đi gặp Stuart. Dù sao hắn cũng không thể tay không đến cầu cạnh người ta được. Ai dè, vừa đến quán thì hắn mới biết Stuart đã thanh toán sạch sẽ món nợ hộ hắn, mà chủ quán còn lừa gạt thêm không ít tiền. Angus tức giận đến nỗi liền lôi mấy tên nhân viên phục vụ và đầu bếp trong quán ra đánh một trận tơi bời.

"Mày cứ đánh chết tao đi, có chết tao cũng đừng hòng lấy được một đồng nào từ tao hết!" Tên chủ quán béo ú với đôi mắt sưng húp thâm tím, nghiến răng nghiến lợi nói với Angus. Sau đó, trong quán lại vang lên tiếng đấm đá bốp chát cùng tiếng kêu thảm thiết của hắn...

Một lát sau, Angus bước ra khỏi quán rượu, thân trên khoác chiếc áo khoác vải đay cũ rách, dưới mặc quần đùi vải thô, lưng thắt dây vải. Tay trái hắn cầm một bình rượu mạch bằng sứ, tay phải tung hứng một túi tiền đựng hai mươi đồng bạc nhỏ, rồi thẳng tiến đến tiệm may và cửa hàng vũ khí trong thành.

...

Trong quân trướng của Stuart, nằm ở phía tây quảng trường nhà thờ Besançon, Quản lý đoàn thương nhân quân đội là Cooper và Sarthe, những người vừa hoàn tất việc kinh doanh hàng hóa miền nam ở thành Lucerne, đang báo cáo tình hình buôn bán tại Lucerne cho Stuart.

"Thưa đại nhân, lần này chúng tôi đã bán phần lớn hàng hóa ở Lucerne, tổng cộng thu được mười ba nghìn hai trăm năm mươi ba Finney. Trừ chi phí, chúng tôi đã kiếm được tổng cộng 9.180 Finney. Số hương liệu, tơ lụa và một ít đồ sứ còn lại ước chừng có thể bán được tám nghìn Finney, và có lẽ chỉ lời ròng sáu nghìn Finney. Ban đầu, tôi còn định ở Lucerne thanh lý hết hàng hóa miền nam rồi bán thêm một ít hàng khác, nhưng lợi nhuận quá thấp. Hơn nữa, chúng tôi đang vội vã đến Besançon để hội họp với ngài, nên tôi và lão quản gia đã bàn bạc và quyết định không nán lại Lucerne lâu."

"Khi giao dịch trong thành có bị gây khó dễ không?" Stuart hỏi, dù sao bọn họ cũng là thương nhân từ nơi khác đến.

"Gây khó dễ thì không có, dù sao hàng hóa miền nam hiện giờ rất khan hiếm, mà chúng tôi cũng chỉ có ít hàng thôi..."

Sarthe đã báo cáo chi tiết tình hình lợi nhuận của đoàn thương nhân cho Stuart.

Nghe xong, Stuart dặn dò hai người trong đoàn thương nhân: "Được rồi, trong tuần tới chúng ta sẽ chỉnh đốn và huấn luyện ở Besançon. Các ngươi hãy nhanh chóng thanh lý hết số hàng hóa miền nam quý giá đang có, sau đó mua hàng từ đây rồi đi bán ở các vùng phía nam. Nhưng tôi đoán các ngươi sẽ không kịp quay lại Besançon trước khi quân đội xuất phát. Vậy nên, khi quân đội đã rời đi, các ngươi hãy đi thẳng từ Besançon, men theo Đại lộ Hoàng gia hướng Đông Nam đến pháo đài Thel để đuổi kịp chúng ta. Hãy nhớ kỹ, khi các ngươi rời Besançon để theo kịp quân đội, toàn bộ hàng hóa của đoàn thương nhân phải được đổi thành lương thực, vật tư và vũ khí. Chi tiết cụ thể hãy xuống dưới bàn bạc với Oddo."

Cooper và Sarthe đồng thanh chấp thuận rồi rời khỏi quân trướng.

...

Trên bãi đất trống ngoài thành, ba mươi tên nông binh vũ trang đang được Oddo huấn luyện. Họ đều là nông dân được chiêu mộ từ các vùng lãnh địa trực thuộc Bá tước Borwin. Phần lớn trong số họ là những trung nông tự mang lương thực và vũ khí để thực hiện bốn mươi ngày binh dịch. Vũ khí của họ không đồng nhất; ngoại trừ số ít nông binh khá giả mang theo đoản kiếm, đoản mâu, rìu và búa sắt, đa số chỉ mang theo liềm, xiên sắt và các nông cụ khác trong nhà để làm vũ khí chiến đấu. Còn những nông dân đến để phục dịch lao động thì thậm chí còn không mang theo nổi một cây gậy gỗ, tất cả đều gói ghém chút tạp lương, lúa mạch vụn trong một miếng vải bố rách rồi đến đây.

"Các vị nghe cho rõ đây, các ngươi đã được điều động đến chỗ chúng ta, thì phải tuân theo quy củ của chúng ta. Phàm là kẻ nào không chịu tuân thủ, chúng ta nhất định sẽ nghiêm trị."

"Trong tuần tới, các ngươi sẽ nhận huấn luyện của ta. Ta sẽ chọn ra mười hai người biểu hiện xuất sắc nhất để biên chế thành hai tiểu đội riêng. Hai tiểu đội nông binh này không chỉ được chúng ta cung cấp miễn phí đồ ăn và vũ khí đầy đủ, mà còn nhận được bốn Finney tiền lương mỗi tuần. Chính các ngươi cứ đi hỏi thử xem, chuyện tốt đâu ra mà vừa được cung cấp lương thực lại vừa được phát tiền lương thế này? Toàn bộ là để các ngươi tranh giành đấy! Cho nên, mấy ngày tới, tất cả các ngươi hãy huấn luyện như thể không muốn sống, chúng ta chỉ tuyển chọn mười hai người ưu tú nhất!" Oddo đứng trước hàng nông binh vừa vặn xếp thành ba hàng, gân cổ hét lớn.

Oddo lại quay sang đám nông phu lao dịch đang đứng ngổn ngang một bên và nói: "Hai mươi người các ngươi cũng vậy, nếu ai tình nguyện tham gia huấn luyện tuyển chọn, thì cũng có thể đứng sang bên nông binh để cùng huấn luyện. Vài ngày nữa nếu được tuyển chọn, các ngươi cũng sẽ hưởng đãi ngộ đặc biệt tương tự."

Vài gã trai trẻ trong số nông binh lao dịch tỏ vẻ hào hứng nhưng lại bị mấy người lớn tuổi hơn ngăn cản. Bởi vì họ biết rằng, khi làm lao dịch thì lúc chiến đấu còn có thể trốn xa một chút để tránh khỏi chiến hỏa; nhưng nếu đã là nông binh thì không dám bỏ trốn khỏi trận chiến, nếu không sẽ bị quân pháp quan chém đầu ngay tại chỗ.

"Thôi được, nếu đã không ai muốn có một tương lai tốt đẹp thì bỏ đi vậy. Nhưng trong khoảng thời gian trước khi quân đội xuất phát, các ngươi cũng không được phép nhàn rỗi. Sáu người khỏe mạnh nhất sẽ ở lại đây để nhận huấn luyện cơ bản nhất. Còn lại, tất cả những người khác lát nữa sẽ được cử ra ngoài thành để khơi thông hào nước quanh thành, đây là nhiệm vụ do cung đình phân bổ."

...

Stuart không ngừng đi đi lại lại trong quân trướng của mình. Hôm nay hắn không đến đốc thúc quân đội và nhóm nông binh huấn luyện, mà đang chờ đợi một người.

Đã ba ngày kể từ khi gặp Quân sĩ trưởng Angus, nhưng bóng dáng Angus vẫn bặt vô âm tín, không hề đặt chân vào quân doanh dù nửa bước.

"Chẳng lẽ mình đã nhìn nhầm người?" Sự nghi ngờ và cảm giác hụt hẫng trong lòng Stuart ngày càng lớn.

Chờ thêm nửa buổi chiều nữa, Stuart cuối cùng đành từ bỏ. Có lẽ hắn thật sự đã nhìn nhầm người, hoặc có lẽ điều kiện hiện tại của bản thân chưa đủ để khiến một chiến binh ưu tú chủ động quy phục. Thế là, Stuart mặc áo giáp, đeo vũ khí rồi rời khỏi quân doanh, đi đến bãi đất trống phía đông cổng thành. Ở đó, ba đội tuần cảnh chiến binh cùng một đội khinh kỵ đang tiến hành huấn luyện chiến trận. Ba mươi nông binh cũng đang học các động tác vung, chém, đâm của chiến binh bằng gậy gộc và xiên gỗ dưới tiếng gào thét của Oddo.

Chẳng màng đến việc huấn luyện của chiến binh, vì họ đã có tiểu đội trưởng riêng giám sát, Stuart đi thẳng đến chỗ nông binh đang huấn luyện.

Oddo rời khỏi đội ngũ nông binh, đi thẳng đến trước mặt Stuart. "Đại nhân, mấy gã này mấy ngày trước còn là nông phu chuyên cày ruộng trồng trọt. Để họ huấn luyện như chiến binh thật sự vô cùng khó khăn. Nếu có được một hai tháng, tôi còn có thể miễn cưỡng giúp họ hoàn thành huấn luyện cơ bản, nhưng hiện tại chúng ta chỉ có một tuần lễ, e rằng..."

Stuart liếc nhìn đội ngũ nông binh đang mệt mỏi, ngổn ngang và lộn xộn, suy nghĩ một lát rồi nói với Oddo: "Một mình ngươi thì không thể huấn luyện nổi. Thế này nhé, hãy điều toàn bộ chiến binh của tiểu đội ba ra huấn luyện số nông binh này. Năm chiến binh, mỗi người sẽ huấn luyện sáu nông binh. Ngươi chuyên trách chỉ đạo và giám sát các chiến binh huấn luyện nông binh. Nếu ai huấn luyện tốt, hoặc chiến binh nào huấn luyện được nhiều nông binh được chọn ra sau một tuần, ta sẽ thưởng cho người đó. Mỗi nông binh được chọn sẽ cấp cho huấn luyện viên của họ năm Finney tiền thưởng."

Oddo cúi đầu trầm ngâm một lát, rồi ngẩng lên cười tươi nói: "Đại nhân, cách này hay thật. Các chiến binh đã quen với cách huấn luyện của chúng ta, để họ huấn luyện nông binh thì còn gì bằng. Hơn nữa, một người huấn luyện sáu người dù sao cũng tốt hơn nhiều so với một người huấn luyện ba mươi người."

"Được, cứ làm theo đó đi!" Stuart ra lệnh.

Oddo nhận lệnh, chạy ngay đến tiểu đội ba. Chẳng mấy chốc, các chiến binh của tiểu đội ba đã bắt đầu tự mình chọn sáu nông binh để huấn luyện.

Stuart thấy các chiến binh tiểu đội ba đã dẫn nhóm nông binh vào huấn luyện. Sau khi đến chỉ đạo một lượt tiểu đội của Bath Tumba và Kazak, hắn liền đến đội khinh kỵ của Ron, tự mình cùng mấy khinh kỵ tập bắn cung trên lưng ngựa.

...

Khi Stuart và đội khinh kỵ đang huấn luyện đến toát mồ hôi đầm đìa thì Viên quan quân nhu Spencer chạy đến bãi huấn luyện ngoài thành, tìm gặp Stuart để báo cáo rằng có một người trông giống hiệp khách xông vào quân doanh muốn tìm hắn.

Stuart vội vã cưỡi chiến mã quay về quân doanh trong thành.

Một gã mặc áo choàng du hành có mũ trùm, thắt lưng bằng da trâu, đeo chéo đoản kiếm, và vác rìu chiến cán dài trên lưng, đang đứng trước cổng quân doanh của Stuart, vừa lắc đầu vừa quan sát sáu nông phu lao dịch đang được Lawrence huấn luyện bên trong doanh trại.

Stuart nhảy xuống chiến mã, tiến đến trước mặt Angus và ôm hắn một cái thật chặt. "Quân sĩ trưởng, cuối cùng ngài cũng đã đến rồi!"

Angus vỗ vai Stuart, nói: "Stuart, mày bảo thủ hạ của mày chỉ có mười mấy gã nông phu vũ khí còn không đồng đều thế này, mà mày lại dựng mấy cái quân trướng cho ai xem hả?"

Stuart nhìn đám nông phu lao dịch đang huấn luyện một bên, ngượng ngùng nói: "Đây đều là lao dịch trong quân, binh lính của tôi đang huấn luyện ngoài thành."

Angus quay đầu nhìn lướt qua, nói: "Thế thì còn tạm được. À mà, sau này mày đừng gọi tao là Quân sĩ trưởng gì cả, cứ gọi Angus thôi."

"Vậy thì dẫn tao đi xem binh lính của mày đi. Tao cần biết liệu có thể yên tâm giao lưng mình cho một đám lạ hoắc không."

"Đương nhiên rồi, Quân sĩ trưởng, mời đi theo tôi." Stuart nhường đường và đưa tay mời.

"Spencer, vào thành tìm một quán rượu đi. Ta muốn mở tiệc chiêu đãi Quân sĩ trưởng Angus Doyle, ân nhân của ta khi còn ở Thánh đoàn."

Angus dừng lại, quay người nói với Spencer đằng sau: "Này anh bạn, quán rượu phía đông quảng trường thì khỏi cần đi nhé. Chắc chủ quán sẽ không chào đón ta đâu."

Spencer ngẩn người không hiểu, còn Stuart thì đoán có lẽ Angus đã mất mặt ở quán rượu phía đông quảng trường nên không muốn đến đó nữa. Hắn liền hạ giọng dặn Spencer tìm một quán rượu khác.

...

Angus nhìn những binh sĩ áo choàng đen đứng thẳng tắp, ngựa hí vang phía trước, khoảng ba mươi người, có chút không thể tin rằng đây là quân đội của một kỵ sĩ tập sự. "Gia tộc Welles không phải đã bị tước quyền sở hữu đất đai rồi sao? Bọn họ đều là quân đội do phụ thân cậu để lại lúc sinh thời à?"

"Quân sĩ trưởng, số binh sĩ mặc áo choàng đen này là do tôi bắt đầu chiêu tập và huấn luyện từ mùa đông năm ngoái. Đa số họ đã trải qua chiến đấu, phần lớn là chém giết với thổ phỉ và giặc cỏ, chỉ có một lần đánh phục kích với quân đội Lombardia. Ba mươi gã đứng bên cạnh là nông binh do phó tướng cung đình, Bá tước Borwin, điều động cho tôi; hôm nay họ mới bắt đầu nhận huấn luyện. Những người mà ngài thấy trong doanh trại là lao dịch do bá tước cung cấp cùng với lao dịch tùy quân của riêng tôi. Ngoài ra, tôi còn có một đoàn thương nhân quân đội nữa." Stuart cũng không kìm được cảm giác tự hào.

Angus vẫn còn chút hoài nghi: "Cậu lấy đâu ra nhiều tiền như vậy để nuôi chừng ấy người?"

"Phần lớn là giành được từ lũ sơn phỉ, giặc cỏ đó. Tôi còn cho người làm hộ vệ cho đoàn thương nhân, bản thân cũng buôn bán hàng hóa miền nam để kiếm thêm chút tiền nữa."

Angus "chậc chậc" lấy làm kỳ lạ, nhìn các binh sĩ trước mặt và hỏi: "Binh lính của cậu một tuần huấn luyện mấy lần?"

"Trừ Chủ nhật và những lúc chiến đấu, còn lại mỗi ngày đều phải huấn luyện cả sáng, trưa, tối. Chủ yếu là huấn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân và huấn luyện giao tranh chiến trận."

"Cậu chiêu tập đám người này từ đâu vậy?"

"Họ phần lớn là dân tị nạn trôi dạt từ phương nam, còn có không ��t công nhân bốc vác, thợ mỏ, cùng với một vài tên sơn phỉ, giặc cỏ đã được thu phục."

"Giỏi thật! Cậu lại dùng tiết tấu huấn luyện của kỵ sĩ Thánh đoàn để huấn luyện những nông phu, dân lưu vong này sao?"

"Quân sĩ trưởng, ngài có muốn thử thực lực của họ không?"

"Đương nhiên rồi."

...

Khi màn đêm buông xuống, một quán rượu yên tĩnh ở phía tây thành Besançon trở nên vô cùng náo nhiệt. Các quan chỉ huy từ tiểu đội trưởng trở lên trong quân đội, cùng với ba người Cooper, Sarthe, Lawrence thuộc đoàn thương nhân tùy quân, đều tham dự bữa tiệc mà Stuart tổ chức để chiêu đãi Angus. Bữa tiệc không hề xa hoa, vì quán rượu nhỏ chỉ có thể cung cấp lượng thức ăn có hạn. Đơn giản chỉ là bánh mì, thịt nướng, thịt hầm nấu với hành tây và lê, thêm một ít cháo thịt đậu Hà Lan các loại. Tuy nhiên, rượu khá ngon, mọi người đã uống cạn hai thùng bia nhạt.

Trừ Stuart ra, tất cả mọi người đều xuất thân bình dân, nên không có nhiều lo lắng hay giữ kẽ. Sau vài vòng nâng ly uống thỏa thích cùng Angus, mấy vị quan chỉ huy trong quân đội cũng bắt đầu xưng huynh gọi đệ. Angus cũng không từ chối ai, nhanh chóng hòa mình vào đám đông.

"Quân sĩ trưởng, thế nào rồi? Ngài có muốn gia nhập tôi không?" Khi bữa tiệc đi vào hồi cuối, Stuart thẳng thắn đưa ra lời mời Angus gia nhập.

Mọi người lặng đi, chăm chú nhìn Angus, chờ đợi câu trả lời rõ ràng từ hắn.

Angus nhìn một lượt mọi người, rồi giơ chén rượu lên, lớn tiếng tuyên bố: "Nhân danh Thượng Đế, ta, Angus Doyle, nguyện ý cùng Stuart Wood Welles và các huynh đệ của hắn kề vai chiến đấu, cho đến khi giọt máu cuối cùng chảy khô!"

"Vì danh Thượng Đế!" "Vì danh Thượng Đế!!" "Cạn ly!!!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền sở hữu.