"Quân sĩ trưởng, anh thật sự không muốn làm phó đội trưởng sao? Thượng Đế chứng giám, mỗi lời tôi nói đều là thật lòng."

"Stuart, tôi đã không còn là Quân sĩ trưởng nữa rồi, tôi cũng chưa từng gọi anh là đại nhân Stuart, vậy anh cũng đừng gọi tôi là Quân sĩ trưởng nữa. Còn về chức phó đội trưởng kiêm đội trưởng đội kỵ binh nhẹ mà anh nói, tôi thấy Oddo huynh đệ đã làm rất tốt rồi, Ron của đội kỵ binh nhẹ cũng làm khá. Hơn nữa, tôi thật sự không muốn trên chiến trường vẫn phải lo lắng cho an nguy của binh lính dưới quyền, cứ để tôi một mình thì tốt biết mấy!"

Kể từ khi Angus, "Quân sĩ trưởng Thánh đoàn" "Chiến phủ Huyết sắc", tuyên bố gia nhập quân đội của Stuart, Stuart vẫn luôn cân nhắc vấn đề chức vụ quân sự cho Angus. Với tư cách một chiến sĩ tinh nhuệ từng tham gia Thánh chiến, kỹ năng chiến đấu cá nhân và kinh nghiệm chiến đấu của Angus thậm chí còn vượt trội hơn cả Stuart. Tuy nhiên, hiện tại, các chức vụ trong đội quân nhỏ của Stuart đã được sắp xếp ổn thỏa. Sau khi Stuart tự mình sắp xếp, quyết định để Angus giữ chức phó đội trưởng kiêm đội trưởng đội kỵ binh nhẹ, ngang cấp với Oddo. Ron, người đang giữ chức đội trưởng đội kỵ binh nhẹ, sẽ trở về bên Stuart làm thị vệ trưởng. Kết quả này cũng nhận được sự đồng thuận của hầu hết các sĩ quan. Nhưng khi Stuart thông báo quyết định bổ nhiệm này cho Angus, anh ta lập tức từ chối. Angus không muốn nhận bất kỳ chức vụ nào, anh chỉ muốn theo Stuart mà không phải chịu bất kỳ gánh nặng hay ràng buộc nào, đơn độc tác chiến.

"Vậy anh có chấp nhận làm một binh lính bình thường, nhận 20 Finney tiền quân phí mỗi tuần không? Anh phải biết, tiền quân phí của phó đội trưởng trong thời chiến là 40 Finney đấy!"

Angus sờ đầu ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Stuart, vậy anh thấy thế này được không? Tôi sẽ làm phó đội trưởng, nhưng không làm đội trưởng tiếu kỵ đội. Tôi nhận tiền lương của phó đội trưởng, nhưng không muốn binh lính dưới quyền. Ừm, tôi có thể hỗ trợ Oddo huynh đệ huấn luyện binh lính, còn lúc chiến đấu tôi sẽ đi theo bên cạnh anh là được."

Stuart rất muốn để Angus làm phó đội trưởng kiêm đội trưởng tiếu kỵ đội, dù sao một chiến sĩ được chọn vào Thánh đoàn quân sĩ chắc chắn là kỵ binh ưu tú nhất, và người có thể trở thành Quân sĩ trưởng thì chắc chắn cũng là một chỉ huy xuất sắc. Nhưng có lẽ Angus vẫn còn vướng mắc trong lòng, nên Stuart cũng không tiện quá cưỡng ép, đành phải chấp nhận. Stuart sau đó đã triệu tập quân nghị để tuyên bố chức vụ của Angus – phó đội trưởng đội tuần cảnh, ph��� trách hỗ trợ Oddo huấn luyện quân đội, và trong thời chiến sẽ trực tiếp dưới sự chỉ huy của Stuart.

...

Sau một tuần tập trung chỉnh đốn tại Besançon, quân đội của Stuart chuẩn bị lên đường đến khu vực biên giới phía đông nam để đóng quân.

Ăn sáng xong, quân đội đã thu dọn doanh trại, tập trung đầy đủ quân số. Hiệp sĩ nội phủ Charles, đại diện cho Phó tướng cung đình, Bá tước Borwin, đã đến quảng trường doanh trại để tiễn đưa quân đội của Stuart, đồng thời mang theo sắc lệnh bổ nhiệm từ cung đình giao cho Stuart – Chỉ huy trưởng đồn trú tại pháo đài Thel, quận Glarus.

"Stuart huynh đệ, mệnh lệnh của cung đình gửi đến quận Glarus đã được phát ra hai ngày trước. Khi đó, quận Glarus sẽ cấp cho các ngươi một phần lương thực và vật tư để tu sửa và đóng giữ pháo đài Thel. Nhưng các ngươi không thể hoàn toàn trông cậy vào quận Glarus. Nếu họ có thể hoàn toàn cung cấp đủ chi phí cho một quân bảo, thì pháo đài Thel, với vai trò một vị trí quân sự trọng yếu, đã không bị bỏ hoang hàng chục năm không ai ngó ngàng đến rồi. Vì vậy, bản thân các ngươi vẫn phải chuẩn bị đầy đủ..."

Stuart cáo biệt hiệp sĩ Charles, dẫn đầu vài chục người rời khỏi Cửa Đông Besançon, xuôi về phía nam, dọc theo Đại lộ Hoàng gia dẫn đến khu vực biên giới đông nam.

Rời thành Besançon, quân đội của Stuart tự động chia thành ba đoạn hành quân. Đi đầu tiên là đội kỵ binh nhẹ của Ron, cuối cùng là tiểu đội thứ nhất của Bath. Ở giữa là tiểu đội thứ ba và thứ tư cùng với hai tiểu đội nông binh đã được tuyển chọn. Phần trung tâm của đội hình là Stuart đích thân dẫn hơn mười nông binh và ba mươi người lao dịch. Một cỗ xe ngựa bốn bánh chở đầy vật tư đi ở giữa đội hình.

Đoàn thương nhân đi theo quân đã dưới sự hộ tống của tiểu đội thứ hai của Kazak, mang theo chín cỗ xe ngựa chở đầy hàng hóa từ phía bắc xuôi về nam để giao thương. Sau khi hoàn tất chuyến giao thương nam bắc này, họ sẽ từ Besançon mang theo một lượng lớn lương thực, vật tư tự đi đến pháo đài Thel ở biên giới phía đông nam để hội quân.

Đội ngũ đông người hơn khiến tốc độ hành quân không thể tránh khỏi bị chậm lại. Khi đội quân hơn 90 người này xuyên qua vùng bình nguyên rộng lớn phì nhiêu phía bắc để tiến vào khu vực đồi núi phía Đông Nam, mọi người đã hành quân trên Đại lộ Hoàng gia được tám ngày. Lương thực và vật tư tiêu hao dọc đường đều được mua sắm tại các thành trấn lớn nhỏ hai bên đường. Đến khi vào địa phận quận Glarus, lương thực và vật tư của quân đội không những không giảm bớt mà còn tăng lên đáng kể. Xe ngựa đã sớm chất đầy, những người lao dịch đi theo quân đều vác không ít lương thực và vật tư trên vai, ngay cả những nông binh không được chọn cũng mỗi người vác một bao lương thực trên vai.

Tumba tay phải nắm chặt chuôi thanh trường kiếm đeo bên hông, đi theo bên Stuart, nói: "Đại nhân, đoạn đường này đi qua thật sự không hề thấy bóng dáng sơn tặc, giặc cỏ nào."

Stuart nhìn địa hình bốn phía, nói: "Vùng đất phía Bắc khác với vùng phía Nam. Nơi đây đa phần địa thế bằng phẳng, thổ nhưỡng phì nhiêu, thêm vào đó, nhiều năm không xảy ra chiến sự, nhóm nông hộ có thể chuyên tâm làm nông. Khi mọi người được ăn uống no đủ thì đương nhiên sẽ không liều mạng kiếm ăn. Hơn nữa, hiện tại các đội quân ở khắp nơi đều thông qua Đại lộ Hoàng gia này để đóng quân ở biên giới phía đông, những toán cướp lớn, đạo tặc có lẽ đã sớm bị quân đội tiễu trừ. Những toán sơn tặc, giặc cỏ nhỏ cũng chỉ dám chặn đường những người buôn bán nhỏ lẻ qua lại, nên việc đi đường bình an cũng không có gì lạ."

Tumba lộ vẻ mặt đã hiểu, chưa kịp hỏi thêm, Oddo và Ron, những người đã đến thành Glarus để thương lượng, cưỡi ngựa chạy về đại đội.

"Đại nhân, lát nữa Tử tước Heris Svitan sẽ đích thân dẫn theo các quý tộc và quan viên trong thành đến đón chúng ta." Oddo xuống ngựa vội vã đi tới trước mặt Stuart.

Một vị Tử tước kiêm Quận trưởng lại đích thân ra đón một hiệp sĩ tập sự nhỏ bé, điều này khiến Stuart vô cùng bất ngờ.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Oddo đã giải tỏa thắc mắc của Stuart.

"Tử tước Heris sẽ trực tiếp cử người dẫn chúng ta đến pháo đài Thel, nói rằng chúng ta không cần vào thành Glarus vì việc đồn trú pháo đài rất quan trọng, không thể chậm trễ thời gian. Hơn nữa, hình như họ cũng không có ý định cung cấp lương thực và vật tư cho chúng ta."

Stuart không ngờ Tử tước Heris này lại là một kẻ cực kỳ keo kiệt. Pháo đài Thel là một mũi đinh sắt của quận Glarus đâm sâu vào biên giới phía tây Công quốc Schwaben. Nếu pháo đài Thel có thể đồn trú binh lính, có thêm một tuyến phòng thủ thì áp lực của thành Glarus sẽ giảm bớt. Đối với một đội quân đồng minh quan trọng như vậy, mà Tử tước Heris lại vẫn keo kiệt đến vậy.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, mười mấy người đã xuất hiện ở ngã ba đại lộ. Người dẫn đầu chính là Tử tước Heris, Quận trưởng quận Glarus.

Stuart cắn răng thúc ngựa tiến lên chào hỏi Tử tước Heris.

Sau vài lời xã giao, Tử tước Heris cười nói: "Ta đã nhận được văn thư của cung đình. Có đội quân tinh nhuệ của các ngươi trấn giữ cửa ngõ Glarus, quân đội Schwaben sẽ không dám tùy tiện hoành hành trong quận nữa."

Stuart không muốn nói nhiều lời sáo rỗng với vị Tử tước xảo quyệt như thương nhân này, anh đổi giọng nói: "Thưa Tử tước đại nhân, cung đình cắt cử tôi mang quân đến đồn trú tại pháo đài Thel, nhưng ở đây tôi có vài chục miệng ăn uống. Nếu chiến tranh xảy ra, tổn hao vũ khí và vật tư sẽ còn lớn hơn nữa. Khi cử tôi đến, cung đình đã nói rõ rằng trong thời gian đồn trú tại pháo đài Thel, lương thực và vật tư sẽ do các khu vực biên giới lân cận cung cấp."

Sắc mặt Heris bắt đầu thay đổi, nụ cười trên môi dần tắt. "Hiệp sĩ Stuart, cung đình chỉ nói các làng xã và thị trấn thuộc vùng phụ cận cung cấp lương thực và vật tư cần thiết cho quân đội đồn trú, chứ không hề nói rõ là do riêng quận Glarus cung ứng. Pháo đài Thel đã bị bỏ hoang nhiều năm, nó chỉ nằm gần quận Glarus thôi, không thể coi là vùng phụ cận của Glarus. Hơn nữa, lần này tuyển mộ quân đội và người lao dịch đều tự chuẩn bị lương bổng. Trong 40 ngày phục vụ, cung đình không cần cung cấp lương thực vật tư, vì vậy, quận Glarus cũng không có trách nhiệm cung cấp lương thực và vật tư cần thiết cho anh."

"Thưa đại nhân Heris, chúng tôi không ngại gian khổ đến biên giới đồn trú, là để tăng cường lực lượng phòng thủ biên cương. Hơn nữa, pháo đài Thel chủ yếu là để bảo vệ quận Glarus. Nếu Tử tước đại nhân không chịu cung cấp dù chỉ m���t chút lương thực và vật tư cho chúng tôi, tôi chỉ đành báo cáo về cung đình rằng quân đồn trú không có lương thực, không có tiền lương, không thể đồn trú ở một pháo đài trống rỗng, xin thỉnh cầu cử quân đội đến đóng quân ở một nơi khác, dù sao chỉ cần là để chống giặc, ở đâu cũng vậy, đều là hoàn thành sứ mệnh." Nói xong, Stuart nhìn chằm chằm Tử tước Heris với vẻ mặt thờ ơ.

Tử tước Heris cũng không thật sự định không cung cấp một chút vật tư nào cho đội quân đến đồn trú tại pháo đài Thel. Nhưng hiện tại, với vai trò là tuyến phòng thủ biên giới, quận Glarus cũng đang phải chịu áp lực cực lớn. Biên giới nhiều năm không có chiến sự, tổng số binh lính của các làng xã, pháo đài và trang viên trong toàn quận không đủ 300, hơn nữa trước đó còn bị điều động 100 người đến cung đình để tập kết và điều động. Hiện tại Heris đang huy động mọi lực lượng trong quận để tăng cường phòng thủ, và việc tu sửa, gia cố thành quận cũng cần một lượng lớn nhân lực và vật lực. Vì vậy, Tử tước Heris cũng nghĩ rằng tiết kiệm được chút nào ở pháo đài Thel thì hay chút đó. Nhưng vị hiệp sĩ tập sự nhỏ bé này lại có giọng điệu khá kiên quyết, Heris cũng không thể nào thật sự để anh ta dẫn quân quay về cung đình, vì vậy Heris cuối cùng vẫn phải thỏa hiệp và nhượng bộ...

...

Đội quân của Stuart, dưới sự dẫn dắt của đội trưởng thị vệ của Tử tước Heris, rời ngã ba đi về phía đông, hướng đến pháo đài Thel bị bỏ hoang.

Oddo đi bộ theo sát bên Stuart, thì thầm nói: "1200 pound lương thực cũng chỉ đủ cho quân đội tiêu thụ chưa đến nửa tháng. Nhưng sáu bộ cung và một ngàn mũi tên thì vẫn có thể phát huy chút tác dụng trong việc thủ thành. Điều cốt yếu là mấy người thợ mộc và thợ rèn được cử đến có vai trò rất lớn. Nếu không có họ hướng dẫn, ngay cả những người lao dịch của chúng ta cũng không làm được một cái ghế, chứ đừng nói gì đến những khí cụ thủ thành kia."

Oddo đang nói về nhân lực và vật tư mà Tử tước Heris điều động cho đội quân đồn trú tại pháo đài Thel. Hai thợ mộc và một thợ rèn là do Stuart liên tục khẩn cầu, Tử tước Heris mới miễn cưỡng đồng ý điều động. Trong pháo đài gỗ ở thung lũng có thợ mộc, thợ rèn, nhưng người thợ mộc lành nghề Baader tuổi đã quá cao, hoàn toàn không thể hành quân tác chiến đường dài. Hai thợ rèn kia là do lão gia Galvin cấp cho Stuart, Stuart không có quyền yêu cầu người ta mạo hiểm tham gia chiến trận. Còn ở thành Besançon, phàm là thợ thủ công nào hữu ích cho chiến tranh thì đã sớm bị cung đình trưng dụng hoặc được các đội quân khác thuê rồi.

"Vị đại nhân Heris này đúng là một người khó đối phó, sau này chúng ta muốn moi thêm chút vật tư từ tay hắn e rằng không dễ dàng." Oddo tiếp tục nói.

Stuart nghe xong thì dừng lại, quay đầu dặn dò Oddo: "Ừm, vậy nên, đợi ngày mai khi quân đội tiến vào đóng giữ pháo đài Thel, anh lập tức cử người đến thành Glarus tìm đại nhân Heris yêu cầu nhân lực và vật tư. Dù sao thì chưa có được đồ vật thì cứ phải thúc giục không ngừng."

...

Quân đội tiếp tục hành trình về phía đông ròng rã một ngày. Đến sáng sớm ngày thứ hai mới tới được pháo đài quân sự bị bỏ hoang này, nằm ở khu vực biên giới phía đông nam của Schwaben và Burgundy.

Pháo đài Thel là một quân bảo được xây dựng cách đây hơn một trăm năm, c��ch thành Glarus gần nhất khoảng 30 dặm Anh, nằm trên con đường thuận tiện và nhanh chóng nhất từ Schwaben để vào quận Glarus. Nhiều năm về trước, pháo đài Thel là một cửa khẩu giao thương hàng hóa quan trọng. Nhưng kể từ khi con đường thương mại ở bình nguyên phía bắc được thông suốt, nơi đây đã không còn đoàn thương nhân nào qua lại. Xung quanh cũng không có ruộng tốt đất đai màu mỡ cần phải canh giữ, thêm vào đó, nhiều năm không xảy ra chiến sự, nên dần dần mất đi vai trò là một thành phố thương mại và quân bảo. Kể từ khi đội quân cuối cùng rút đi cách đây hơn ba mươi năm cho đến nay, pháo đài Thel chưa bao giờ có quân đội hay cư dân thường trú, chỉ có những người bộ hành và thợ săn thỉnh thoảng đi ngang qua tạm dừng nghỉ ngơi bên trong pháo đài Thel.

Pháo đài Thel bị bỏ hoang được xây dựng trên đỉnh một ngọn đồi trọc nhỏ, cách con đường không quá 200 thước. Tường thành quân bảo có chu vi khoảng 600 thước Anh. Phần móng tường thành cao 8 thước Anh được xây bằng đá tảng, phía trên là tường thành ngoại bảo hỗn hợp gỗ và đá, cao hơn 10 thước Anh. Trên tường có lối đi dành cho ba người đi song song, cùng các vị trí chiến đấu. Cứ mỗi năm bước lại có một lỗ châu mai. Bốn phía tường thành ngoại bảo có tháp canh; bên trong tường ngoại bảo có năm sáu gian nhà rách nát. Đi hơn 40 bước từ cổng lớn ngoại bảo là một tòa nội bảo bằng đá hình tròn, nội bảo cao khoảng 50 thước Anh, có ba tầng, mỗi tầng đều có lỗ châu mai. Đỉnh nội bảo là tháp canh rộng lớn được bao quanh bởi tường thấp, tháp canh có thể chứa hơn hai mươi cung thủ cùng lúc lên tháp. Gần bên trong nội bảo còn có một vài kho chứa đồ, doanh trại lính, chuồng ngựa, sân huấn luyện bị bỏ hoang cùng một cái giếng nước vẫn còn chảy. Một con đường nhỏ dành cho xe ngựa, kéo dài từ đại lộ, thẳng tắp dẫn đến cổng lớn của pháo đài gỗ. Nhưng lúc này, quân bảo đã không còn cổng lớn, riêng tường thành ngoại bảo đã có ba khu vực bị đổ sụp. Nội bảo tuy coi như kiên cố, nhưng toàn bộ quân bảo đã bị bỏ hoang nhiều năm, bên trong nội bảo cỏ dại rậm rạp, thật sự cần phải dọn dẹp sạch sẽ một phen.

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.