“Oddo, ngươi hãy dẫn một tiểu đội binh lính tiến vào quân bảo kiểm tra kỹ lưỡng, không bỏ sót bất kỳ ngóc ngách nào, đảm bảo an toàn tuyệt đối.”

“Ron, ngươi hãy dẫn đội kỵ binh của mình đi về phía đông mười dặm Anh để trinh sát. Nếu phát hiện địch tình, lập tức quay về, còn nếu không có, hãy tiếp tục trinh sát thêm năm dặm Anh nữa về phía đông.”

“Những người còn lại hãy nghỉ ngơi tại chỗ, lát nữa chúng ta sẽ vào đồn trú tại Thel bảo.”

Trên con đại lộ phía tây Thel bảo, Stuart tiễn người dẫn đường, sau đó lần lượt ra lệnh cho mấy sĩ quan bên cạnh rồi đi về phía một sườn núi nhỏ nằm cạnh quân bảo.

“Quân sĩ trưởng, ông thấy địa điểm này có thích hợp để phòng thủ không?” Stuart hỏi Angus, người đang theo sau leo lên sườn núi nhỏ.

Angus quan sát xung quanh một lượt mà không trả lời thẳng câu hỏi của Stuart. “Nếu ta là chỉ huy quân đội Schwaben ở tuyến phía nam, chắc chắn sẽ chiếm giữ quận Glarus. Bởi vì quận này có địa thế cao hơn hẳn những nơi khác rất nhiều, chỉ cần chiếm được Glarus, liền có thể tập kết quân đội, một mạch từ nam xuống bắc, dễ dàng công chiếm mọi nơi biên cảnh của địch quốc. Nhưng cũng chính vì địa thế hiểm trở như vậy, việc tấn công nơi đây từ Schwaben sẽ đòi hỏi phải mang theo số lượng lớn lương thực và quân nhu, vượt đèo lội suối, không phù hợp cho đại quân hành quân tác chiến. Vì thế, ta nghĩ sẽ không có lực lượng quân đội lớn nào tấn công nơi đây.”

Angus dừng lại một lát, chỉ vào vị trí con đường xe ngựa chạy về phía đông: “Nếu thật sự có quân đội tấn công quận Glarus, ta đoán có khả năng nhất là từ đây tiến đến, vì con đường xe ngựa này là lối đi gần nhất dẫn vào thành Glarus. Hành quân đánh trận không phải buôn bán làm ăn, khi có thể thẳng đến yếu điểm thì kẻ địch sẽ không vòng vèo qua những con đường núi hiểm trở, xa xôi ở phía nam để tiến vào nội địa quận Glarus. Cho nên, Stuart đại nhân, ngài thật sự muốn đánh một trận lớn ở đây sao? Chọn một nơi thế này… Nơi đây trước sau đều không có thôn bảo hay trang viên nào làm chỗ dựa, một khi bị vây thành, đến cả một đội viện binh giải vây cũng không có. Ít người thì không giữ nổi, nhiều người thì không nuôi nổi, một khi bị vây thì khó cứu viện. Chính vì thế, Tử tước Heris mới tình nguyện từ bỏ cứ điểm hiểm yếu này, cũng không cử dù chỉ một binh một tốt đến đồn trú. Ngài lại thực sự đã giải quyết cho ông ta một vấn đề không nhỏ đấy.”

Stuart không ngừng gật đầu đồng tình với quan điểm của Angus.

“Quân sĩ trưởng, ông vẫn chưa trả lời câu h��i của ta. Nơi này có giữ được không?” Stuart lại truy vấn.

Angus suy nghĩ một lát rồi đáp: “Giữ được, nhưng ngài chưa chắc đã giữ nổi.”

Stuart trở nên hứng thú: “Ông có thể nói rõ hơn được không?”

Angus sắp xếp lại lời lẽ rồi nói: “Ngài muốn giữ vững quân bảo trọng yếu này thì phải thỏa mãn ba điều kiện. Thứ nhất, ngài phải có đủ năng lực để tu sửa và gia cố Thel bảo hiện tại, ít nhất phải chịu được những tảng đá khổng lồ bắn ra từ máy ném đá hạng nặng của địch, cùng những đòn giáng mạnh từ chùy công thành. Thứ hai, ngài phải có thể thiết lập các tháp canh và hậu đài xung quanh Thel bảo; khi Thel bảo bị tấn công mạnh, ngài nhất định phải có lực lượng hỗ trợ và tiếp viện. Trên đường đến đây, ta đã thấy hai hậu đài đổ nát, ta đoán Thel bảo về phía trước vẫn còn những tháp canh khác. Thứ ba, trong bảo phải dự trữ đầy đủ lương thực, nước uống, vũ khí và quân nhu, nhất là lương thực, cùng các vật tư phòng thành thiết yếu như lôi thạch, gỗ lăn và dầu hỏa tẩm tên. Thỏa mãn ba điều kiện này, tại một địa điểm chật hẹp như vậy, ngài nhất định có thể giữ vững. Tuy nhiên, Tử tước Heris dồn toàn lực cả quận mà vẫn không thể thỏa mãn ba điểm này, ngài liệu có làm được không? Lùi một bước mà nói, nếu ngài thật sự làm được ba điểm này, ta nghĩ đến lúc đó kẻ địch sẽ không tấn công từ Thel bảo nữa. Thà dùng mạng binh sĩ lấp hố ở đây, chi bằng kẻ địch chịu khó vòng qua vùng núi phía nam mà đi. Khi đó, công sức ngài bỏ ra để tạo dựng tường thành kiên cố sẽ biến thành một cứ điểm không ai hỏi đến, nguyện vọng lập công của ngài sẽ thất bại. Nơi đây không phải đất phong của ngài, tương lai cũng không thể phong cho một kiến tập kỵ sĩ. Triều đình có lẽ sẽ ca ngợi ngài vì đã tu sửa một quân bảo bị bỏ hoang, nhưng cuối cùng ngài cũng chỉ tạo ra một chốn an toàn tạm thời mà thôi. Trừ phi ngài căn bản không có ý định tử thủ nơi này…”

Nói đến đây, Angus dừng lại, quay đầu nhìn chằm chằm Stuart và hỏi: “Ngài căn bản không có ý định tử thủ nơi này, đúng không??? Ngài muốn dùng nơi này làm cứ điểm để chủ động tấn công!!!”

Stuart nhìn thẳng vào mắt Angus, không phủ nhận.

“Ngài điên rồi sao? Chỉ với mấy người dưới trướng ngài, phòng thủ quân bảo này còn có chút phần thắng, nếu là nghĩ chủ động xuất kích thì…” Angus thực sự nghĩ rằng Stuart đã điên rồi.

Stuart nhìn chằm chằm vẻ mặt lo lắng của Angus, cười nói: “Ta còn chưa ngu xuẩn đến mức mang theo mấy người như vậy mà rầm rộ tiến đánh quân đội và cứ điểm của Schwaben.”

Nghe Stuart có vẻ bình tĩnh, Angus thở phào nhẹ nhõm rồi nói: “Ngài định đi tập kích các cứ điểm lẻ tẻ và tuyến tiếp tế quân nhu phía sau của bọn họ sao? Giống như những dị giáo đồ đã làm với chúng ta khi chúng ta ở thánh địa vậy?”

Stuart quay người nhìn con đường xe ngựa dẫn đến biên giới Schwaben: “Ta đã bỏ ra nhiều công sức như vậy, dẫn theo bấy nhiêu người đi đến một nơi xa xôi thế này không chỉ vì giúp triều đình giữ vững một quân bảo bị bỏ hoang. Đây là thời cơ tốt nhất. Từ Glarus đi thẳng về phía đông chính là những cánh đồng phì nhiêu, đất đai màu mỡ nhất vùng Tây Nam Schwaben, và tuyến đường tiếp tế quân nhu trọng yếu của quân đội. Nơi đó không chỉ có những thôn trấn trù phú, mà còn có những vật tư, lương thực cần thiết cho chiến tranh liên tục không ngừng đi qua. Quân đội Schwaben đang bận rộn chuẩn bị công chiếm vùng đất giàu có phía bắc của Bá quốc Burgundy, nhất thời sẽ không ngờ rằng một con thỏ cũng dám cắn trả đại bàng. Làm như vậy không vẻ vang gì, nhưng lại là sách lược tốt nhất hiện giờ…”

Angus tinh tế suy ngẫm lời Stuart, vẻ mặt cứng nhắc trên mặt dần giãn ra. Hiểu rõ chiến thuật của Stuart, ông nở nụ cười và hưng phấn nói: “Vậy là chúng ta có việc để làm rồi! Biết đâu sau trận chiến này, tất cả chúng ta đều có thể trở thành người giàu có.” Angus xoa tay hăm hở.

Hai người lại đứng trên sườn núi nhỏ quan sát một lượt quân bảo và vùng xung quanh, rồi thảo luận sơ bộ về vấn đề phòng ngự của Thel bảo.

Một lát sau, Oddo đến báo rằng bên trong quân bảo mọi sự đều bình thường. Stuart trở lại với đại đội, gọi mấy sĩ quan lại ra lệnh:

“Bath, chia tiểu đội của ngươi thành hai tổ, một tổ chiếm giữ các sườn núi nhỏ xung quanh để canh gác, tổ còn lại đi tuần tra dọc con đường xe ngựa. Không cần đi quá xa, trong phạm vi hai dặm Anh về phía đông và tây là đủ.”

“Oddo, hãy dẫn những người còn lại vào quân bảo, dọn dẹp quân bảo một lượt, cố gắng để tối nay mọi người có chỗ trú mưa trú gió, sau đó lập tức bắt đầu tu sửa Thel bảo.”

“Rõ!” “Vâng, thưa đại nhân!”

Oddo và Bath lãnh mệnh rồi bắt đầu hành động.

Stuart và Angus lại đi một vòng quanh Thel bảo, kiểm tra nền móng tường đá và vài chỗ tường ngoài bị đổ. Nền móng tường của Thel bảo vẫn còn khá nguyên vẹn và kiên cố. Vài chỗ tường ngoài bị đổ không phải do người phá hoại, mà chỉ vì lâu năm thiếu tu sửa nên tự nhiên sập. Hư hại nghiêm trọng nhất là cổng bảo Thel. Không rõ vì lý do gì, cổng này đã bị cố ý phá hủy. Hai cánh cửa lớn bằng gỗ lim bị phá nát tả tơi. Toàn bộ đinh tán và khung sắt của cánh cửa đều bị cạy ra. Ngay cả vật liệu gỗ của cánh cửa cũng bị những người qua lại và thợ săn dùng rìu nhỏ đẽo từng chút một để làm củi đun nấu. Hai cánh cửa gỗ đã không thể nào lắp lại vào khung cửa vòm của quân bảo được nữa.

Angus rút rìu chiến sau lưng ra, vung tay chặt vào cánh cửa mục nát trên mặt đất. Cánh cửa liền bị chặt đứt một khối lớn ngay lập tức. Angus cầm một mảnh lên, bóp vụn thành bột rồi nói: “Stuart đại nhân, cổng bảo này e là khó sửa chữa nhất. Trong một sớm một chiều biết tìm đâu ra gỗ lim lớn như vậy? Ngay cả khi tìm được, muốn làm thành hai cánh cửa lớn thì lại phải hao phí biết bao thời gian và công sức nữa.”

Stuart không phải thợ xây, nhất thời cũng không có cách nào. Anh liếc nhìn rồi lắc đầu nói: “Lát nữa để thợ mộc đến xem thử, xem có thể tìm được biện pháp thay thế nào không. Cứ vào trong xem trước đã…”

“Đi, vào xem. Nói không chừng trong này còn có thể tìm thấy bảo vật tiền nhân chôn giấu. Ta lúc làm học đồ hành thương từng nghe qua những câu chuyện truyền kỳ như vậy.” Spencer dứt lời liền dẫn theo một thanh thuổng sắt, đi đầu chui vào nội bảo Thel. Phía sau, mấy tên tù binh lao dịch nhao nhao cầm những chiếc chổi vội vã chế từ cành cây đi theo vào. Sau đó, bên trong nội bảo liền vang lên tiếng thuổng sắt đào đất.

“Quan quân nhu, đại nhân Oddo bảo chúng ta đến đây dọn dẹp nội bảo, chúng ta ở đây đào bới tìm bảo vật thế này có ổn không ạ?” Một tù binh lao dịch nhút nhát đó lo lắng nhìn ra ngoài, rồi nghiêng người nói với Spencer.

Spencer hối thúc mấy tù binh cẩn thận tìm kiếm từng ngóc ngách, rồi quay đầu nói với tù binh lao dịch nhút nhát kia: “Ngươi biết gì chứ? Đây cũng là ta đang dọn dẹp nội bảo mà. Ta muốn đảm bảo nơi đây không có bất kỳ rắn, côn trùng, chuột, kiến nào.”

Nói xong, Spencer lắc lắc cánh tay đang nhức mỏi, ném thuổng sắt cho tù binh lao dịch nhút nhát kia rồi ra lệnh: “Ngươi làm đi, tiếp tục đào.”

Tìm hơn nửa ngày, ngoại trừ một ít mảnh gốm vỡ và ngói nát, căn bản chẳng có thứ gì có giá trị. Spencer ném mảnh ngói vỡ trong tay đi, bực bội nói với mấy tên lao dịch: “Được rồi được rồi, thôi, đừng có vây quanh nhìn nữa. Nhanh chóng tranh thủ thời gian làm việc đi, quét dọn sạch sẽ nội bảo, chúng ta bắt đầu từ tháp canh.” Spencer khiêng một cành cây khô rồi đi lên theo cầu thang nội bảo.

Ở một phía khác bên ngoài nội bảo, mười nông binh đang cùng đám lao dịch dùng cỏ dại và cành khô cắt trong bảo để lợp mái cho mấy căn nhà gỗ cũ nát dưới chân tường ngoài. Họ sửa chữa các lỗ hổng, cố gắng hết sức để che gió chắn mưa. Trong một thời gian tới, họ đều sẽ ở trong những căn nhà gỗ này.

Tại những nơi ngoại bảo bị hư hại, Stuart và Oddo cùng mấy người khác đang cẩn thận thăm dò. Hầu hết các chỗ tường ngoài bị hư hại đều là kết cấu gỗ đá hỗn hợp, sự hư hại như vậy không thể chỉ đắp vài khối đá là bù đắp được.

Oddo nhìn một lỗ hổng rộng năm thước Anh ở khu vực phía sau tường mà thấy khó khăn. “Đại nhân, xem ra chúng ta đã đánh giá thấp độ khó khi sửa chữa tường bảo. Chúng ta cũng không biết cách xây tường gỗ đá hỗn hợp như thế này.”

Stuart đã có tính toán trước, nói: “Đúng thế, lão quản gia vốn là kiến trúc sư, việc sửa chữa tường thành, pháo đài đối với ông ấy mà nói chỉ là chuyện nhỏ đơn giản thôi.”

Oddo giật mình: “À đúng rồi! Lão quản gia vốn là kiến trúc sư, việc này đúng là chuyện nhỏ đối với ông ấy.”

“Ừm, nhưng các ngươi không thể ngồi chờ lão quản gia đến chỉ huy tu sửa. Đoàn thương nhân còn chưa chắc khi nào mới có thể tới đây. Chúng ta nhất định phải đảm bảo khả năng phòng ngự cơ bản của Thel bảo trước đã. Những chỗ hư hại tạm thời không thể sửa chữa hoàn toàn cũng phải dùng vật liệu gỗ vững chắc để phong bế tạm thời.”

“Vâng, ta lập tức sắp xếp người bắt đầu tu sửa.”

Tại khu vực cổng chính của quân bảo, Tumba dẫn theo binh sĩ dưới trướng và mấy tên lao dịch, dùng gậy gỗ vẽ một khung dài khoảng ba mươi thước Anh, rộng chừng hai mươi thước Anh trên khoảng đất trống phía trước cổng bảo. Họ dự định đào rỗng toàn bộ đất bên trong khung, tạo thành một cái hố sâu mười thước Anh. Đến lúc đó sẽ có một cây cầu ván gỗ bắc ngang qua đường hầm phía trên, phục vụ việc ra vào cho người đi bộ và xe ngựa. Số đất đào ra, cùng với các loại gỗ tạp và đá vụn trong bảo, sẽ được chất đầy vào bên trong khung cửa vòm, bịt kín cổng lại, chỉ để lại một lối ra vào rộng mười thước Anh vừa đủ cho xe ngựa. Còn hai cánh cửa lớn kia cũng sẽ được thợ mộc gọt bỏ phần mục nát, cải tạo thành một cánh cửa nhỏ có thể đóng mở được. Khi có địch tình, sẽ dỡ bỏ cầu gỗ và bố trí cổng bảo. Đây cũng là kế sách ứng biến linh hoạt, dù sao Stuart cũng không có ý định tử thủ nơi đây.

Trong khi mọi người đang bận rộn bên trong quân bảo, Ron cùng ba kỵ binh của đội kỵ binh nhỏ đã trở về Thel bảo.

“Ron, sao đi cả buổi sáng mới về? Phía trước có phải có địch tình không?”

Ron giao chiến mã cho Jason, vuốt khuôn mặt đầy bụi đất của mình rồi đáp: “Thưa lão gia, trong phạm vi mười lăm dặm Anh phía trước không có địch tình. Chúng ta đã tiến thêm năm dặm Anh nữa để trinh sát tới khu vực giao giới giữa núi và đồng bằng. Ta dẫn theo Randt lén lút tiếp cận một tháp canh bỏ hoang, bên trong tháp canh phát hiện có chút ít dấu tích quân đội từng đóng quân, nhưng xung quanh không có bóng dáng quân địch nào. Tiếp tục đi tới từ tháp canh thì có những thôn xóm rải rác, chúng ta lo lắng bị bại lộ nên không tiếp tục trinh sát nữa.”

Stuart cẩn thận lắng nghe rồi căn dặn: “Sau này đừng hành động lỗ mãng tự ý. Nếu bên trong tháp canh thật sự có quân địch đồn trú, các ngươi rất có thể sẽ bị bại lộ. Một khi kẻ địch phát hiện chúng ta đã tiến vào đồn trú Thel bảo và lập tức khởi binh tấn công, mọi kế hoạch của ta đều sẽ thất bại.”

Ron chỉ đơn thuần muốn thay Stuart thăm dò tin tức có giá trị, quả thực không nghĩ nhiều đến thế. Lúc này bị Stuart răn dạy, trong lòng có chút tủi thân.

Stuart thấy Ron có chút thất vọng, an ủi: “Thôi được rồi, các ngươi làm cũng không tệ đâu. Xuống dưới ăn uống nghỉ ngơi một chút. Lát nữa đi theo Oddo vào thành Glarus tìm đại nhân Heris, thúc giục ông ấy cấp phát vật tư đã hứa cho chúng ta.”

Ron rời đi, Stuart phân phó Angus: “Quân sĩ trưởng, lát nữa ông hãy dẫn mấy nông binh đến con đường xe ngựa dựng một trạm gác tạm thời. Từ hôm nay trở đi, trên con đường xe ngựa này không cho phép bất cứ ai qua lại giữa Burgundy và Schwaben từ đây, để đề phòng kẻ địch quá sớm biết được Thel bảo đã có quân đội đồn trú.”

Bản dịch văn học này thuộc quyền sở hữu của truyen.free và không nên được sao chép khi chưa có sự cho phép.