Vào sáng sớm thứ sáu, một tiểu đội kỵ binh của quân đồn trú Thel bảo lần lượt phi qua cổng vòm chật hẹp, bước qua cây cầu gỗ đơn sơ phía trước, dọc theo con đường xe ngựa chạy về phía đông, để lại phía sau một làn bụi đất cuồn cuộn.

Người dẫn đầu đội kỵ binh chính là Stuart. Sau khi các công sự phòng ngự cơ bản của Thel bảo được sửa chữa xong, hắn quyết định đích thân dẫn Angus, Ron và vài khinh kỵ binh khác thâm nhập lãnh thổ Schwaben để thăm dò tình hình.

Khi mặt trời đã lên cao khỏi ngọn cây, năm kỵ binh đã đến chân một sườn núi, cách Thel bảo khoảng hai mươi dặm Anh. Nơi đây đã thuộc lãnh thổ của Công quốc Schwaben. Stuart cùng mọi người giấu chiến mã vào chỗ khuất dưới bóng cây ở chân sườn núi, rồi leo lên đỉnh, đứng sau mấy bụi cây dại nhìn ra xa vùng đất bằng phẳng, rộng lớn phía dưới.

Từ vị trí của Stuart và đồng đội, phóng tầm mắt ra xa, phía đường chân trời có thể mờ mờ nhìn thấy một chấm trắng, đó là thành Terbrun, trọng trấn biên giới tây nam của Schwaben. Phía tây Terbrun, chính là thành Bilten, gần nhất với sườn núi này. Xung quanh thành Bilten rải rác bốn thôn trang và mười mấy tiểu tụ lạc. Trên bình nguyên quanh các trang viên và làng mạc, những cánh đồng lúa mạch vàng óng ánh đang được nông dân thu hoạch đợt đầu tiên, lúa đã chín sớm.

Randt nhìn những cánh đồng lúa mạch vàng óng ươm sóng, đoán chắc các thôn trang dưới núi hẳn rất giàu có, ngay cả những làng nhỏ đó chắc chắn cũng còn lương thực thừa thãi. Cậu không nhịn được nhỏ giọng hỏi: "Đại nhân, chúng ta sẽ đi tấn công các thôn trang kia trước, hay là chiếm lĩnh các tiểu tụ lạc trước?"

Stuart định mở miệng trả lời thì giọng Angus vang lên: "Đây chưa phải là thời cơ tốt nhất. Nông dân vẫn chưa thu hoạch xong lúa mạch, cũng chưa nộp thuế, càng chưa đổi số lương thực dư thừa thành tiền bạc. Lúc này mà đi cướp thì chẳng được gì, ngược lại còn khiến các lãnh chúa phản ứng dữ dội."

Stuart gật đầu nói: "Chúng ta tạm thời vẫn chưa thể cướp bóc những nông hộ này. Nhiệm vụ trước mắt của chúng ta là trên cơ sở phòng thủ vững chắc Thel bảo, giả dạng làm sơn phỉ để tập kích, quấy rối tuyến tiếp tế quân nhu của địch, hoặc nhổ bỏ một số tiểu cứ điểm, trạm gác và làng mạc."

"Tại sao phải đóng vai sơn phỉ?" Ron không hiểu, trong đầu cậu, quân đội giao chiến từ trước đến nay đều là mặt đối mặt xông trận chém giết.

"Này chàng trai trẻ, cậu đúng là ngây thơ rồi," Angus giải thích cho Ron, "Hôm nay mà cậu dám giương cờ của quân đội Burgundy đi khắp nơi công thành chiếm đất, thì ngày mai sẽ có một lượng lớn quân đội kéo đến vây công ngay. Hơn nữa, họ sẽ nghi ngờ chúng ta đến từ quân đội quận Glarus trước tiên. Sau đó, họ chắc chắn sẽ phái binh theo con đường phía sau chúng ta để công chiếm Thel bảo, rồi tiến đánh quận Glarus. Không có quân đội nào lại dễ dàng dung thứ cho một con sói đói xuất hiện sau lưng mình cả. Hiện tại Công quốc Schwaben vẫn chưa tuyên chiến toàn diện, quận Glarus tạm coi là an ổn. Nếu vì lý do của chúng ta mà Glarus bị công hãm, thì chúng ta đừng hòng được yên thân. Nhưng nếu chúng ta giả dạng làm sơn phỉ thông thường thì lại khác. Quân đội sẽ không bị kinh động đã đành, những lãnh chúa đã thu đủ thuế phú cũng sẽ không, trừ phi bất đắc dĩ lắm, đi tiễu trừ mấy tên sơn phỉ 'khất thực' từ trong núi ra vào lúc này..."

Stuart đảo mắt từ nam lên bắc, rồi từ bắc xuống nam một lượt, dò xét kỹ lưỡng, cuối cùng dừng ánh mắt vào vùng núi cách đó mười mấy dặm Anh về phía nam.

"Quân sĩ trưởng, ngài có thấy ng���n núi phía bên kia không?" Stuart đi đến bên cạnh Angus, đưa tay chỉ vào ngọn núi phía nam.

"Ngài nói là chúng ta sẽ xuất phát từ đó để tập kích, quấy rối bọn chúng sao?"

"Nếu chúng ta xuất phát từ đó, dân địa phương càng dễ xem chúng ta như những sơn phỉ thông thường. Như vậy mới có thể giảm thiểu tối đa sự nghi ngờ vô căn cứ của quân đội Công quốc Schwaben và các lãnh chúa thành trì. Chỉ cần không có một lượng lớn quân đội xuất hiện, thì chừng này người chúng ta dư sức đối phó các hộ vệ của thôn trang và trang viên kia."

Stuart quay người nói với Angus: "Quân sĩ trưởng, ngày mai anh hãy cùng Ron đi do thám khu vực đó, xem liệu có thể tìm được một con đường trực tiếp từ Thel bảo dẫn đến vùng núi ấy không, và sau đó tìm một nơi bí mật gần đó để cất giữ vật tư."

"Được rồi. Ngày mai tôi sẽ đưa Ron đi thám thính."

Mấy người lại đứng trên sườn núi nhìn ra xa một lúc, ghi nhớ vị trí, sự phân bố của các thôn trang, trang viên cùng các làng mạc lớn nhỏ dưới chân núi, cũng như những con đường đi lại.

Sau đó họ quay người lên ngựa, trở về Thel bảo.

...

Vừa về tới Thel bảo, họ đã thấy Oddo cùng lính của mình đang vây quanh một đám người trước trạm gác tạm thời được dựng trên con đường xe ngựa phía tây Thel bảo. Stuart thúc ngựa tiến lên, chỉ thấy mấy kẻ trông như thương nhân đang rút kiếm giằng co với Oddo.

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

Oddo buông lỏng tay cầm trường kiếm, đi đến bên cạnh Stuart: "Đại nhân, những kẻ này tự xưng là thương nhân Schwaben vừa từ Burgundy trở về giao thương. Hai nước đang trong tình trạng cận chiến, đâu ra thương nhân nào dám chạy sang địch quốc buôn bán chứ? Hơn nữa, năm tên cầm vũ khí này chỉ chở theo một xe tạp hóa không đáng tiền, hoàn toàn không giống một thương đội. Chúng tôi tiến lên chặn đường, có một tên định cưỡi ngựa bỏ chạy, nhưng bị các chiến binh đuổi kịp. Sau đó, bọn chúng lại lấy ra một lượng lớn tiền bạc hòng mua chuộc binh lính cho qua. Tôi định lục soát thẩm vấn thì chúng lại rút kiếm chống cự! Đại nhân, giờ phải làm sao?"

Nghe xong, Stuart rút kiếm bước vào đám người, vung một nhát chém thẳng vào một kẻ mặc giáp cầm kiếm, trực tiếp bổ toạc đầu tên kia.

Mấy kẻ còn lại còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị các chiến binh vây lại, đâm và chém gục.

"Giữ lại hai tên còn sống, số còn lại giết hết." Stuart rút một mảnh vải rách từ trong ngực áo, lau sạch vết máu trên kiếm, rồi quay người nhảy lên ngựa, tiến vào Thel bảo.

...

Trong nội bảo Thel bảo, một gã bị tra tấn đến bầm dập mặt mũi, toàn thân đầy vết thương rướm máu đang bị trói vào một cây cột. Stuart vẫn đang dùng gậy gỗ hung hăng đập vào bụng hắn.

Những kẻ bị vây giết sáng nay vốn là thương nhân buôn bán, nhưng thân phận thật sự của chúng là "Ưng nhãn" (tai mắt) chuyên làm thương nhân để do thám tin tức. Sau một hồi tra tấn, một tên còn sống khác đã khai rằng hắn vốn là thương nhân Burgundy, nhưng lần này chủ yếu bị tên bị trói ở cột kia dụ dỗ, đưa người của hắn sang Bá quốc Burgundy dưới danh nghĩa thương nhân để làm "Ưng nhãn" tìm hiểu tin tức. Chúng đã thăm dò được bố trí quân đội quan trọng của Bá quốc Burgundy ở tuyến biên giới phía đông. Lần này, chúng mang theo bản đồ bố cục quân đội Burgundy mà chúng vẽ được, vòng qua biên giới phía bắc được phòng thủ nghiêm ngặt, rồi lẻn về Schwaben từ vùng núi phía đông nam. Chúng không ngờ rằng tòa quân bảo cũ nát bị bỏ hoang mấy chục năm này lại có quân đồn trú. Dọc đường luôn căng thẳng, đến vùng núi tự nhiên chúng thả lỏng cảnh giác, nhưng không ngờ lại nhảy vào đúng trạm gác mà quân đội Stuart mới đóng ở đây.

Stuart đổ một thùng nước lạnh lên người "thủ lĩnh thương đội" đang hôn mê. Tên đó rên rỉ rồi tỉnh lại: "Này anh bạn, chúng tôi đã biết mục đích thật sự của các người. Nói hết những gì anh biết đi, tôi có thể giữ mạng cho anh."

Stuart rút con dao săn chuôi ngắn bên hông, chỉ vào hạ bộ của tên bị trói trên cột rồi nói: "Nếu ngươi còn không nói, thì đừng hòng làm một người đàn ông hoàn chỉnh." Nói đoạn, hắn bảo Ron cởi dây lưng tên đó.

Tên trên cột phun một ngụm máu về phía Stuart, nhe răng nhếch mép gào lên: "Đồ tạp chủng, lũ quỷ dữ! Các ngươi là lũ quỷ đáng chết! Có giỏi thì một kiếm đâm chết ta đi!!!"

"Còn nói chuyện được là tốt rồi." Stuart một tay tuột phăng quần tên đó, rồi từ từ đưa đoản đao rà đến hạ bộ hắn.

Bị trói chặt tay chân, tên đó chỉ có thể vùng vẫy đầu không ngừng. Nhìn thấy đoản đao sắp sửa cắt xuống, hắn rốt cuộc sụp đổ, nức nở nói: "Tôi nói! Tôi nói hết!"

...

Sau một bữa cơm, Stuart ra khỏi nội bảo, nhận lấy mảnh vải ướt Ron đưa để lau khô vết máu trên tay. "Ron, mấy cậu vào trong tiếp tục tra khảo hắn, moi hết những gì có thể moi được trong miệng hắn ra. Cứ nghĩ ra cái gì thì hỏi cái đó, chỉ cần giữ lại mạng cho hắn là được."

"Đại nhân Stuart, chúng ta tạm thời có thể an tâm hành động rồi." Angus cười nói với Stuart.

"Quân sĩ trưởng, mặc dù ở khu vực biên giới tây nam, Schwaben không có quân đội thường trực chuyên biệt được tập kết đồn trú, nhưng các lãnh chúa địa phương chắc chắn vẫn có một lực lượng phòng thủ nhất định. Nếu chúng ta làm động tĩnh quá lớn, quân đội địa phương chắc chắn sẽ tập hợp lại đối phó chúng ta. Trong thời gian ng��n, một trăm năm mươi người đồn trú ở Terbrun và Bilten chưa đủ để công hạ Thel bảo, nhưng chúng ta nhất định phải đồn trú ở đây ít nhất nửa năm. Nếu trong thời gian lâu như vậy mà quân đội phương Bắc không xảy ra giao chiến quy mô lớn, quân đội Schwaben hoàn toàn có thể rút bớt binh lực về biên giới tây nam để đối phó chúng ta. Vì thế, tạm thời chúng ta vẫn phải hành động cẩn trọng. Đợi đến khi Schwaben bận túi bụi ở phương Bắc, chúng ta sẽ có những động thái lớn hơn một chút. Khi đó, họ sẽ không còn tinh lực dư thừa để đối phó với chúng ta nữa."

"Ừm, như vậy quả thực là ổn thỏa hơn."

"Ngoài ra, tôi sẽ phái thêm người cùng anh đi thành Glarus mua sắm một ít lương thực, vật tư. Thương đội vẫn chưa trở về, chúng ta nhất định phải dự trữ thêm lương thực, vật tư để phòng bất trắc."

Chỉ chốc lát sau, Ron cũng bước ra. Cậu đi đến bên cạnh Stuart và thì thầm: "Lão gia, lời trong bụng tên đó đã moi rỗng cả rồi, không thể đánh thêm được nữa, đánh nữa là chết mất."

"Ừm, cho hắn ăn bát cháo giữ lấy mạng. Lát nữa Quân sĩ trưởng sẽ đưa hắn đến quận Glarus, giao cho đại nhân Heris."

"Được rồi lão gia, nhưng còn tên lâu la nhát gan kia thì sao? Giết luôn chứ?"

"Tên đó khá hợp tác với chúng ta, vả lại hắn đúng là từng có kinh nghiệm buôn bán, mặc dù là người Burgundy nhưng lại tinh thông tiếng Schwaben. Sau này có lẽ hắn còn có thể phát huy tác dụng, tạm thời cứ giữ lại đi. Giao hắn cho Spencer làm khổ dịch, nhưng phải canh chừng cẩn thận, không được để hắn chạy thoát." Stuart dặn dò xong thì leo lên tường thành ngoại bảo, đến vị trí trạm canh gác để tuần tra.

Trên tường ngoài, hai tiểu đội lính của Bath và Tumba đang được đám phu dịch trợ giúp, dùng vật liệu gỗ chặt từ gần Thel bảo để gia cố các tháp tên và vọng tháp trên tường. Một số phu dịch khác thì tập trung đá từ quanh Thel bảo, chất thành đống cách mỗi mười bước.

Trên đỉnh tháp canh nội bảo, một cỗ máy ném đá cỡ nhỏ tự chế vận hành bằng sức người đang được hai người thợ mộc chỉ huy lắp ráp và thử nghiệm. Một viên đá to bằng quả đào nhỏ được đặt vào vòng lưới của máy ném đá.

"Phóng!"

Theo một tiếng hô ra lệnh, hai binh sĩ đứng trước máy ném đá đồng loạt kéo mạnh sợi dây buộc vào đầu kia của đòn bẩy gỗ. Viên đá trong vòng lưới theo chuyển động của đòn bẩy vạch ra một đường cong thật dài, khi đạt đến đỉnh điểm thì thoát khỏi vòng lưới, bay về phía kho��ng đất trống phía trước Thel bảo.

"Mới hơn một trăm thước Anh thôi, uy lực còn nhỏ quá, thêm một sợi dây kéo nữa đi~" Người thợ mộc liếc nhìn dấu hiệu trước cổng bảo, rồi nói với người thợ mộc bên cạnh.

Người thợ mộc kia lại tìm một sợi dây thừng đay thô khác, buộc vào đầu còn lại của máy ném đá...

Độc giả đang đọc chương truyện được chuyển ngữ đầy tâm huyết bởi đội ngũ truyen.free.