Theo lời Thel, một con đường mòn của thợ săn dẫn về phía đông nam. Bốn kỵ binh và mười hai bộ binh đang băng qua những ngọn đồi và cánh rừng rậm, tiến về khu vực giao giới giữa núi non và đồng bằng phía đông nam. Tất cả bọn họ đều mặc quần áo rách rưới. Ngoài năm, sáu người có trang bị giáp da và trường kiếm, số còn lại phần lớn cầm xiên sắt, côn sắt và đao ngắn, gậy gộc, trông hệt như một đám cường đạo, tội phạm sơn lâm vừa tập hợp.

Sau hơn nửa ngày đường, cả nhóm đến một hang động nhỏ ẩn mình trong rừng. Cửa hang không lớn, chỉ vừa ba người đi song song, lại bị dây leo và cây cối che khuất nên khó mà phát hiện ra.

"Thưa Stuart đại nhân, đây chính là nơi bí mật chúng ta tìm được. Tôi đã vào xem rồi, bên trong khá rộng, có thể chứa được hai ba mươi người. Từ đây, đi bộ về phía đông khoảng nửa ngày là đến một con đường lớn chạy dài theo hướng bắc nam." Angus rút trường kiếm chặt đứt dây leo che cửa hang, rồi Stuart bước vào xem xét một lượt.

"Chính là chỗ này, bên trong rất khô ráo và có thể giấu đồ."

"Ron và ta đi trước thăm dò một chút, những người còn lại ở đây nghỉ ngơi đợi lệnh của ta."

. . .

Tại vùng biên giới núi phía tây Schwaben, bên cạnh con đường lớn chạy dài theo hướng bắc nam, hai bóng người đang ẩn mình trong rừng rậm, quan sát một trạm gác trên đường.

Từ đầu mùa xuân năm nay, sau khi Schwaben và Lombardia kết đồng minh quân sự, xác định chiến lược chinh phạt Burgundy, trên con đường lớn ở biên giới phía nam này đã dựng lên không ít trạm gác. Chúng có nhiệm vụ chủ yếu là bảo vệ việc vận chuyển lương thực, quân nhu về nơi tập kết quân đội ở biên giới phía bắc. Đến nay, tình hình chiến sự tuy căng thẳng nhưng Bá quốc Burgundy vẫn chưa có dấu hiệu điều động quân đội tấn công quấy phá biên giới Schwaben. Quân đồn trú các trạm gác lần lượt bị cắt giảm và điều về tuyến bắc, nên những trạm gác này cũng dần trở thành điểm dừng chân tạm thời cho các đội vận chuyển quân nhu qua lại.

"Thưa ngài, ba ngày trước tôi và Angus đại nhân đã kiểm tra, ban đầu trong trạm gác chỉ có bốn binh sĩ và một con ngựa. Giờ thì đông hơn một chút, có lẽ là do đoàn xe quân nhu đang dừng chân ở đây."

Stuart nhìn chằm chằm trạm gác hồi lâu. Bức tường gỗ của trạm gác chỉ cao chưa đến mười thước Anh. Nếu chỉ có bốn lính địch, Stuart dám dẫn binh xông thẳng vào tấn công chiếm đóng. Nhưng hiện tại, đoàn xe quân nhu đang đồn trú và nghỉ ngơi bên trong. Nếu tùy tiện tiến công, lính hộ vệ của đoàn xe và quân địch trong trạm gác sẽ cùng cố thủ chống trả, e rằng phải bỏ lại không ít sinh mạng mới có thể chiếm được trạm gác này.

"Ron, khu vực này trước sau các ngươi đã thăm dò chưa? Liệu có còn cứ điểm, trang viên hay tháp canh nào khác không?"

Ron cẩn thận nhớ lại, rồi đáp: "Đi về phía nam nửa ngày đường ngựa chạy thì không có trang viên, cứ điểm hay tháp canh nào cả. Nhưng về phía bắc, cách khoảng mười bảy dặm Anh có một tiểu trang viên, chính là cái mà chúng ta từng thấy dưới chân ngọn núi đó bốn ngày trước. Chúng tôi đã đến những nơi này, còn xa hơn thì chưa đi tới."

Stuart suy nghĩ một lát, rồi nói: "Ngươi đi thăm dò về phía nam một lần nữa, ta sẽ ở lại đây quan sát một thời gian."

Sau khi Ron đi, Stuart lặng lẽ tiếp cận trạm gác, thăm dò thấy bên trong, ngoài bốn binh sĩ, ước chừng còn có bảy, tám người gồm phu xe và lính hộ vệ của đội quân nhu.

. . .

Sáng sớm ngày thứ hai, Stuart dẫn mười mấy người mai phục trong rừng rậm, cạnh con đường lớn cách trạm gác khoảng năm dặm Anh về phía bắc. Cả nhóm đang mài đao, tra kiếm, chờ đợi đoàn xe quân nhu của địch sẽ ra khỏi trạm gác.

Khi mặt trời đã lên cao quá ngọn cây, lúc mọi người đang cho rằng đoàn xe quân nhu hôm nay sẽ không xuất phát, thì Jason, người được cử đi thăm dò, chạy trở về.

Jason mồ hôi nhễ nhại chạy đến bên Stuart báo cáo: "Đại nhân, đoàn xe quân nhu của địch đã mang theo bốn cỗ xe ngựa chở đầy hàng hóa đến đây, cách vị trí này không đến một dặm Anh. Trong đoàn xe có bốn phu xe, ba bộ binh và một kỵ binh."

"Vậy thì mọi người hãy chuẩn bị."

"Quân sĩ trưởng, lát nữa ngươi dẫn Ron và Jason phụ trách chặn hai đầu con đường, đề phòng có kẻ đào thoát."

Stuart gỡ cung sừng trâu trên lưng xuống, rút ra mấy mũi tên nặng đầu nhọn cắm xuống đất trước mặt.

Ở phía nam con đường lớn, một đoàn xe quân nhu chịu trách nhiệm vận chuyển quân lương và vũ khí đến biên giới phía bắc đang chầm chậm tiến về phía trước dưới sự chỉ huy của một quan quân nhu. Đây không phải lần đầu tiên hắn vận chuyển quân tư trên con đường này. Kể từ khi quân đồn trú địa phương tiến hành tiễu trừ mấy băng cướp lớn trong vùng núi nửa năm trước, con đường này đã trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều. Lúc ban đầu, viên quan quân nhu vẫn luôn cẩn trọng từng li từng tí, sợ gặp phải đạo tặc cướp bóc, nhưng mỗi lần đi ngang qua đều bình an vô sự, lâu dần cũng trở nên lơ là.

Vừa rẽ qua một khúc cua nhô ra của ngọn núi, trên đường đã xuất hiện một đoạn cây gỗ khô. Khi viên quan quân nhu vẫn còn đang phân vân không hiểu sao khúc gỗ khô này lại nằm chắn giữa đường, thì một mũi tên nặng mang theo tiếng rít đã găm thẳng vào ngực hắn.

"Địch... địch..." Một câu còn chưa kịp thốt ra, viên quan quân nhu đã ngã phịch xuống từ trên lưng ngựa, rơi nặng nề xuống đất. Những người trong đoàn xe quân nhu thấy thủ lĩnh ngã ngựa mới chợt nhận ra có địch tấn công, vội vàng giơ kiếm, mâu lên đề phòng bốn phía.

Stuart đã dẫn mười chiến binh từ trong rừng rậm xông xuống, bao vây đoàn xe quân nhu.

"Hạ vũ khí xuống, không giết!" Stuart kéo căng dây cung, hét lớn vào mấy lính hộ vệ đang đứng quanh xe bằng tiếng Schwaben mang âm điệu phương nam.

Một tên hộ vệ mặc giáp da khẩn trương nói vài câu với lính hộ vệ và phu xe cầm đoản mâu bên cạnh, sau đó giơ trường kiếm dẫn đầu xông về phía Stuart. Dây cung của Stuart buông ra, tên hộ vệ mặc giáp da kia bị một mũi tên nặng giáng thẳng vào đầu, ngã lăn ra đất giãy giụa vài cái rồi bất động.

"Hạ vũ khí xuống, không giết!" Stuart lại hét lớn.

Hai tên hộ vệ và bốn phu xe còn lại thấy chỉ trong chốc lát mà hai tên thủ lĩnh của phe mình đã bị hạ gục, đối phương lại đông người và thế mạnh, cách đó không xa còn có ba kỵ sĩ đang tiếp ứng, đành phải chậm rãi bỏ vũ khí xuống, quỳ rạp trên mặt đất.

"Quân sĩ trưởng! Dẫn người đề phòng bốn phía!" Stuart nói lớn với Angus đang tiến lại gần cách đó không xa.

"Oddo, giải bọn chúng vào rừng trói vào cây cho ta."

"Tumba, kéo xe ngựa và hai xác chết này vào rừng."

Dứt lời, Stuart bước qua thi thể của tên hộ vệ mặc giáp da, dắt con ngựa của viên quan quân nhu đi đến một cỗ xe ngựa bốn bánh. Anh xốc tấm vải bạt lớn phủ trên xe ngựa lên. Trên xe chất đầy những giỏ bánh mì lúa mạch. Stuart lại mở những cỗ xe ngựa khác, phần lớn là thịt muối, cá ướp muối và lúa mạch đã bóc vỏ cùng các loại quân lương khác. Ngoài ra, còn có hơn hai mươi tấm khiên tròn bọc da được xếp chồng ngay ngắn, hơn ba mươi cán mâu chưa gắn đầu mác và hơn hai trăm pound quặng sắt, sắt thỏi tinh luyện dùng để rèn vũ khí.

. . .

Một giờ sau, trên con đường xuyên núi, một đoàn xe quân nhu vận chuyển quân tư đang chầm chậm tiến về phía nam từ hướng bắc. Người dẫn đầu là một quan quân nhu cưỡi trên con chiến mã màu đỏ sậm, tay gặm một khối thịt muối. Bảy lính hộ vệ và phu xe đang thúc bốn cỗ xe ngựa đi sát theo sau.

Angus vuốt lại tấm giáp da vẫn còn dính vết máu của lính hộ vệ quân nhu địch, rồi hỏi Stuart đang ngồi trên lưng ngựa: "Stuart đại nhân, thế này liệu có ổn không?"

"Đương nhiên không thể gạt được bọn chúng, nhưng dù sao cũng hơn là cả đám mang vũ khí xông vào. Lát nữa, ngươi nhất định phải chiếm giữ cổng chính, không thể để chúng đóng cửa cố thủ trong đó, nếu không chúng ta vẫn phải cường công trạm gác."

Nửa giờ sau, nhóm của Stuart, ngụy trang thành đoàn xe quân nhu vừa rời đi, đã xuất hiện ở vị trí cách trạm gác nửa dặm Anh về phía bắc.

Lính canh của trạm gác nhìn cờ hiệu của đoàn xe, rõ ràng đó chính là đoàn xe quân nhu vừa rời đi vào sáng sớm.

"Mấy tên khốn kiếp này đang làm gì vậy? Sao lại quay lại rồi?" Viên quan chỉ huy trạm gác nhìn đoàn xe càng ngày càng gần, miệng lầm bầm chửi rủa.

"Có phải phía trước có nguy hiểm nên bọn họ mới quay lại không?" Một sĩ binh đáp.

"Không giống đâu! Ngươi xem họ chẳng hề hoảng loạn chút nào, vẫn đi thong thả ung dung." Người lính lẩm bẩm.

Viên quan chỉ huy trạm gác đá vào người lính đứng bên cạnh, quát: "Ngươi, lên xem một chút, bọn chúng bị làm sao vậy!"

Người lính bị đá nhấc quần lên, từ từ đi về phía đoàn xe cách đó khoảng trăm bước, miệng lẩm bẩm chửi rủa.

Bên phía đoàn xe, tất cả mọi người hơi cúi đầu, tay đã đặt lên chuôi kiếm ở hông và đoản mâu bên cạnh.

Stuart tay trái cầm túi nước giả vờ uống để che mặt, tay phải đã chạm vào chuôi kiếm treo trên yên ngựa.

Đoàn xe từ từ tiến đến gần người lính đang đi tới để kiểm tra. Người lính phất tay ngăn lại và nói:

"Hỡi! Này mấy người làm gì mà cúi đầu thế?"

"Các ngươi... ư?"

Người lính đột nhiên nhận ra, đoàn xe quân nhu quay trở lại lại là một nhóm người hoàn toàn xa lạ.

"Không được! Mau đóng..." Người lính theo bản năng hô lớn một tiếng, nhưng trường kiếm của Stuart chém tới đã khiến những lời còn lại vĩnh viễn bị chặn lại trong họng.

"Chết tiệt! Có địch tấn công!" Viên quan chỉ huy trạm gác thấy người lính ngã xuống cách đó không xa, trong lòng thầm kêu hỏng bét, vội vàng quay người chạy về phía cổng chính của trạm gác.

Khoảnh khắc quân địch phát hiện thân phận của đoàn xe, Angus, đang cầm chiến phủ cán dài trong tay, đã rời khỏi đoàn xe, dẫn đầu xông về phía trạm gác. Đang lao nhanh, hắn phát hiện tên địch binh đang quay người chạy về phía cổng chính của trạm gác. Hai người chỉ cách nhau hơn mười bước chân. Thấy tên địch binh sắp vào trong trạm gác và định đóng cổng lại, Angus vừa xông tới vừa từ từ nâng chiếc chiến phủ cán dài quá đầu rồi dốc sức vung lên. Chiếc chiến phủ cán dài được vung vút với sức mạnh kinh người, vẽ một đường vòng cung cao trên không trung, lao như bay về phía cánh cổng đang dần khép lại.

"Phanh!" Tiếng va chạm nặng nề như búa tạ vang lên. Chiếc chiến phủ cán dài cắm sâu vào cánh cổng lớn của trạm gác, nhưng cánh cổng vẫn bị đóng lại.

"Chết tiệt! Tên khốn này chạy nhanh thật." Angus không kìm được chửi thề một tiếng.

"Được rồi, nhanh chóng cường công đi, phải hạ được nơi đây trước khi bọn chúng kịp đốt khói báo hiệu."

"Oddo, kéo xe ngựa lại sát chân tường." Stuart nói xong thì tháo chiếc khiên tròn sau yên ngựa xuống, chuẩn bị tự mình dẫn người giẫm lên xe ngựa trèo qua tường vây để cường công.

"Stuart đại nhân, để tôi dẫn đầu." Angus rút chiến phủ, chạy đến xe ngựa lấy xuống một tấm khiên tròn, tiện thể nhảy luôn lên xe ngựa.

"Vậy cũng được, ngươi dẫn người cường công từ bên này, Oddo dẫn người leo tường từ bên kia, ta sẽ nhảy vào từ chính diện. Bên trong có người cầm cung nỏ, mọi người nghe lệnh của ta rồi đồng loạt nhảy qua." Dứt lời, Stuart lại gọi người dắt qua một cỗ xe ngựa khác, mang theo Ron nhảy lên xe, tạo dáng như sắp nhảy vọt lên.

"Công!" Một tiếng lệnh vang lên, sáu người trên ba cỗ xe ngựa đồng thời leo lên bức tường gỗ. Quả nhiên, trong trạm gác có một mũi cung tiễn và một mũi tên nỏ bắn ra. Trong lúc bối rối, khi sáu cái đầu đột nhiên xuất hiện trên tường rào, hai lính cầm cung và nỏ nhất thời hoảng loạn. Khoảng cách gần như vậy mà chỉ có một mũi tên nhẹ bắn trúng người, và người bị bắn trúng lại chính là Stuart.

Khi trong trạm gác truyền đến tiếng binh khí chạm nhau và tiếng đao kiếm cứa vào da thịt, Stuart đang nằm gục trên cỗ xe ngựa bên ngoài bức tường gỗ của trạm gác. Một mũi tên nhẹ đầu dẹt sượt qua xương quai xanh rồi cắm sâu vào vai trái hắn. Sau một cảm giác lạnh buốt và tê dại là cơn đau nhức dữ dội không thể xua tan. Hắn cố gắng giãy giụa đứng dậy, nhưng cơn đau dữ dội rất nhanh lan tỏa khắp người, che phủ toàn thân. Hắn cảm thấy tứ chi mềm nhũn vô lực, mọi thứ trước mắt dần chìm vào bóng tối...

. . .

Trong mơ, Stuart mơ hồ thấy mình nằm giữa một sa mạc nóng bức, ánh mặt trời gay gắt thiêu đốt đại địa. Miệng hắn khô nóng rát, tứ chi vô lực, chân run rẩy. Hắn rất muốn đứng dậy tìm một ngụm nước, nhưng tay chân dường như không thuộc về mình, không thể điều khiển.

Ngay lúc Stuart đang lo lắng bồn chồn, một con sói hoang từ từ đi về phía h���n. Khi trong lòng còn đang nghi vấn tại sao trong sa mạc lại xuất hiện sói hoang, con sói đã miệng nhỏ dãi đi đến bên cạnh Stuart, cúi đầu cắn xé vai hắn.

Cảm giác đau đớn dữ dội ngày càng tăng từng chút một xâm chiếm đại não...

"A! A!"

Stuart đau đến kêu to một tiếng, sa mạc và ác lang trước mắt thoáng chốc biến mất. Thay vào đó là Angus đang cầm mũi tên nhẹ đầu dẹt trên tay, Ron đang làm sạch vết thương cho hắn, cùng Oddo và mấy người khác đang vây quanh giường.

"Nước, cho ta nước." Giọng nói yếu ớt của Stuart vang lên.

Ron vội vàng mở túi nước đưa đến miệng Stuart. Stuart uống ừng ực mấy ngụm lớn, bị sặc một ngụm nước mới dừng lại.

"Tình hình chiến sự thế nào?" Stuart định đứng dậy, nhưng cử động làm vết thương ở vai trái bị động đến, khiến hắn đau đến nhăn mặt nhíu mày.

"Thưa đại nhân, chúng ta đã chiếm được trạm gác, khói báo hiệu cũng kịp thời bị dập tắt. Tuy nhiên, quân địch cố thủ chống trả, chúng ta có hai binh sĩ bị thương nhẹ, nhưng không ảnh hưởng chiến đấu. Chiều nay tôi đã phái người đón những người trong rừng về đây. Hai bên nam bắc đều đã cử người đi thăm dò, xung quanh tạm thời không có địch tình, mọi thứ đều ổn." Oddo đứng thẳng đáp lời.

"Tốt!" Dứt lời, Stuart lại chìm vào giấc ngủ.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.