Trạm gác đèn đuốc sáng trưng như cũ, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Khi Stuart mở mắt trở lại, trời đã tối đen. Vết thương do mũi tên trên vai trái đã được đắp thuốc thảo dược đặc chế từ y sĩ sơn cốc. Cơn đau nhức dữ dội nhất đã qua đi, giờ chỉ còn lại cảm giác tê dại, nóng rát và sưng tấy khó chịu.

"Lão gia, ngài tỉnh rồi ạ?" Ron bưng một chén canh thịt được nấu nồng đậm, thêm hương liệu, đi đến bên giường Stuart.

"Ron, bên ngoài đều bình yên chứ?" Stuart chống tay phải vào thân thể, nhịn đau ngồi dậy.

"Lão gia, hai vị trưởng quan Oddo và Angus đều đã sắp xếp ổn thỏa. Ban ngày, Oddo trưởng quan đã đưa tù binh, xa phu cùng toàn bộ vật tư tịch thu được vào bên trong hang núi kia. Angus trưởng quan đã bố trí các chốt canh gác kỵ binh ở khu vực nam, bắc và đông trạm gác, trong vòng năm dặm Anh. Vật tư còn lại trong trạm gác, chưa được chuyển đi, đều tập trung vào một chỗ; một khi có địch tình, chúng ta chỉ cần châm một mồi lửa là có thể rút lui."

"Cho đến bây giờ vẫn chưa có địch binh nào đến đây, chắc là cũng chưa bị ai phát hiện."

Stuart suy tư một lát, nói: "Dứt khoát chúng ta cứ đóng quân ở đây vài ngày, biết đâu còn có thể đợi thêm được một đợt quân nhu nữa. Angus và Oddo có ở trong trạm gác không?"

"Oddo trưởng quan đã về, Angus trưởng quan vừa mới ra ngoài trinh sát tuần hành."

"Vậy ngươi đi gọi Oddo vào đây."

Ron đặt chén canh lên chiếc ghế gỗ bên cạnh giường Stuart, rồi quay người ra khỏi phòng tìm Oddo.

Nhìn lướt qua chén canh thịt trên ghế gỗ, Stuart mới phát giác bụng mình réo ầm ĩ, cơn đói cồn cào dâng lên. Vừa định đưa tay cầm chén canh, vai anh lại truyền đến một trận đau nhói.

"Thật chết tiệt!" Stuart thầm mắng trong lòng.

Vừa mới chịu đựng cơn đau nhức dữ dội, đưa chén lên miệng, thì Ron đã dẫn Oddo bước vào phòng.

"Oddo, tù binh và đồ quân nhu đều đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi chứ?" Stuart hơi suy yếu, giọng nói không lớn.

Oddo tiến lên quỳ một chân bên giường, đáp: "Đại nhân yên tâm, tù binh và vật tư đều đã giấu vào sơn động. Trên đường, tôi đã giết một tên địch binh hộ vệ có ý đồ chạy trốn, những tên còn lại đều bị trói chặt trong sơn động. Tôi đã phái bốn chiến binh canh gác, sau đó sẽ phái người quay về Thel bảo tổ chức người và binh sĩ đến sơn động chở vật tư và tù binh về quân bảo."

"Tốt lắm! Các ngươi lúc vận chuyển vật tư có bị ai phát hiện không?"

"Chắc là không. Dọc đường vận chuyển đến sơn động, tôi đều phái người đi thám thính trước. Đại nhân, ban ngày ngài bị thương chưa tỉnh lại, chúng ta không dám mạo hiểm đưa ngài rời đi. Giờ chúng ta có nên rời khỏi đây không?" Oddo hỏi.

Stuart uống một ngụm canh thịt, lắc đầu nói: "Không vội. Đã đến nước này rồi, vậy chúng ta cũng đừng khách sáo nữa, cứ ở lại thêm vài ngày. May mắn, biết đâu còn có thể thu được thêm một ít lương thực và đồ quân nhu."

Oddo cúi đầu nghĩ suy một lát về lợi và hại, hơi lo lắng nói với Stuart: "Đại nhân, làm như vậy chẳng phải hơi mạo hiểm sao? Nơi đây dù sao cũng là đất địch, nếu như bị vây quanh, chúng ta sẽ không thoát được một ai."

"Ừm, đúng là có chút mạo hiểm. Thế nên, lát nữa Angus về, ngươi hãy nói với hắn: bắt đầu từ ngày mai, lấy trạm gác làm trung tâm, phái kỵ binh ra năm dặm Anh về phía nam và phía đông, tám dặm Anh về phía bắc, đặt các trạm gác ẩn. Mỗi chốt canh gác đều phải mang theo phân sói khô, khi gặp đội quân nhu quy mô lớn hoặc tình hình địch khẩn cấp, lập tức đốt phân sói để báo động. Ngoại trừ một vài binh sĩ can đảm, cẩn trọng mặc quân phục địch đóng giả địch binh trong trạm gác, những người khác đều mai phục trong tháp canh. Khi con mồi đến, lập tức xông ra cho ta. Ngoài ra, trong tháp canh chuẩn bị sẵn ngựa và xe, một khi có địch nhân số lượng lớn đến đây, chúng ta châm một mồi lửa rồi lập tức rút lui."

"Chuyện này do ngươi và Angus cùng nhau phụ trách." Stuart dặn dò Oddo.

"Vâng, đại nhân!"

Sau khi nhận lệnh, Oddo vẫn không rời đi ngay. Hắn nhìn cái vai đang sưng phồng được băng bó của Stuart, hỏi: "Đại nhân, vậy ngài có nên về Thel bảo dưỡng thương trước không? Nơi đây có tôi và Angus cũng đủ sức ứng phó rồi."

"Thương thế của ta cũng không quá nặng. Mặc dù tạm thời không thể tham gia chiến đấu, nhưng cưỡi ngựa tháo chạy thì vẫn không thành vấn đề." Stuart nhìn vai mình đáp.

...

Chiều ngày thứ ba sau khi hạ được trạm gác địch, Stuart khoác lên mình áo choàng của địch binh, mang theo vết thương do tên, đứng ở lối ra vào trạm gác quan sát con đường lớn về phía nam.

Hai ngày chiếm đóng trạm gác theo kiểu "đảo khách thành chủ" này, trạm gác đã giam giữ hai tiểu thương rượu bia đi đường, một thương nhân tạp hóa và sáu người qua đường khác. Stuart vẫn theo lệ cướp sạch mọi tiền bạc, hàng hóa họ mang theo; nhưng vì những người này chỉ là dân thường, Stuart chưa có thói quen lạm sát, nên chỉ tạm thời giam giữ họ trong một căn nhà hoang trong trạm gác.

Oddo từ chốt canh gác xuống, đi đến bên cạnh Stuart, nói: "Đại nhân, đã hai ngày rồi, phía nam vẫn chưa có đội xe quân nhu địch nào đi qua đây. Nếu đợi thêm nữa sẽ dễ bị lộ."

Stuart nhìn ra xa về phía nam, đã không thấy khói sói báo hiệu, cũng không có kỵ binh thám thính nào trở về báo cáo. "Theo lời tù binh khai, cứ khoảng hai ba ngày sẽ có một đợt quân nhu từ phía nam đi qua đây vận chuyển về phương bắc. Giờ đã là ngày thứ ba rồi, đội quân nhu tiếp theo cũng đã phải đến rồi."

"Đúng là nên đến. Nhưng đội xe quân nhu trước đã ba ngày rồi vẫn chưa đến trạm gác kế tiếp, chắc là địch quân ở trạm gác kế tiếp cũng sẽ bắt đầu nghi ngờ. Họ có thể sẽ phái người đến đây kiểm tra." Oddo đáp.

"Ngươi lo lắng cũng có lý. Truyền lệnh xuống, bảo mọi người sẵn sàng rút lui. Chỉ cần có lệnh, tất cả mọi người rút lui về phía tây, vào vùng núi."

"Vâng." Oddo tự mình đi sắp xếp.

Stuart đang định quay người trở vào trạm gác nghỉ ngơi, thì một kỵ binh trinh sát phi ngựa đến từ phía nam...

"Có địch tình sao? Sao không đốt khói sói báo hiệu?" Oddo nắm lấy dây cương ngựa của Jason, hỏi gấp.

Jason nhảy xuống lưng ngựa, nuốt nước bọt, nói với Stuart và Oddo: "Đại nhân, từ phía nam có một đội xe đến, mang cờ hiệu nền đỏ thêu hình chim bay. Gồm hai xe ngựa, bảy lính hộ vệ, trong đó có hai kỵ binh. Chắc là chưa đầy một giờ nữa sẽ đến nơi này."

"Cuối cùng thì cũng đã đến. Bảy lính hộ vệ, hai xe ngựa, chắc chắn là hàng hóa quý giá. Đại nhân, có đánh không?" Oddo hơi hưng phấn.

"Đánh, chắc chắn phải đánh. Mấy ngày nay chúng ta nơm nớp lo sợ, chẳng phải để chờ bọn chúng hay sao?"

"Bất quá địch quân có bảy người, còn có hai kỵ binh, chúng ta không thể khinh thường."

Stuart suy tư một hồi, ngẩng đầu phân phó những người đang vây quanh mình:

"Jason, phi ngựa về phía đông và phía bắc thông báo Angus và Ron khẩn trương trở về."

"Tumba, bảo những người khác đều trốn vào trong trạm gác, bố trí mai phục. Những binh sĩ có cung nỏ thì tìm vị trí thuận lợi, những binh sĩ biết cưỡi ngựa thì ẩn nấp phía sau trạm gác. Lát nữa khi kỵ binh trinh sát về cũng mai phục ở phía sau trạm gác. Chỉ cần phía trước ra hiệu một cái, tất cả kỵ binh lập tức xông ra chém giết cho ta!"

"Oddo, bảo mấy tên đó ra mảnh đất trống kia đốt lửa nướng thịt. Cây đuốc thì đốt cho thật cháy, thịt thì nướng cho thật thơm, lại mang thêm vài thùng rượu rỗng ra." Stuart chỉ vào ba binh sĩ đang ngụy trang thành địch binh ở cửa chính trạm gác mà nói.

...

Sau một tiếng, đội xe cùng bảy binh sĩ hộ vệ chậm rãi đi về phía trạm gác.

Cổng lớn trạm gác mở rộng. Trên đống lửa ở mảnh đất trống bên cạnh, một khối chân heo hun khói đang nướng xèo xèo mỡ chảy. Bên cạnh đống lửa, những thùng rượu nằm nghiêng ngả dưới đất, ba tên thủ vệ trạm gác say túy lúy, quần áo xộc xệch, nằm ngổn ngang một chỗ.

"Một lũ tạp chủng! Giao cho bọn chúng trấn thủ trạm gác mà dám say đến mức này!" Đầu lĩnh đội xe ngồi trên lưng ngựa, nhìn những kẻ say đến mức nằm bẹp như bùn nhão ở bên cổng trạm gác, tức tối mắng.

Kỵ sĩ bên cạnh đầu lĩnh xuống ngựa, đi đến bên đống lửa, đá một tên binh sĩ đang say ngã. Tên binh sĩ nhúc nhúc một chút nhưng vẫn chưa tỉnh hẳn. Kỵ sĩ lại đá thêm một cú, hắn vẫn không tỉnh. Nhưng một tên binh sĩ nằm cạnh đó bị động tỉnh giấc, hắn dụi mắt, từ từ bò dậy.

"Đồ khốn! Ai cho phép các ngươi uống rượu? Quan chỉ huy của các ngươi đâu?" Kỵ sĩ hét vào mặt tên binh sĩ nồng nặc mùi rượu.

Tên binh sĩ mơ mơ màng màng đưa tay chỉ vào trạm gác, dùng giọng lơ lớ miền nam, lắp bắp đáp: "Trưởng... quan... hắn... say... rồi... đang... ngủ... ở... trong..." Vừa nói xong lại đổ kềnh xuống đất.

"Đồ chết tiệt!" Kỵ sĩ phun một bãi nước bọt về phía tên binh sĩ đang nằm bẹp, rồi quay người về bên cạnh tên đầu lĩnh vẫn đang ngồi trên ngựa.

Tên đầu lĩnh liếc nhìn cánh cổng lớn đang mở rộng của trạm gác, vẫy tay ra hiệu cho đội xe phía sau, rồi dẫn đầu đi vào trạm gác.

Kỵ sĩ xuống ngựa, dắt ngựa định đi theo sau, nhưng vừa thấy miếng thịt nướng đang xèo xèo mỡ chảy trên đống lửa, không khỏi chảy nước miếng. Hắn liền buông dây cương, đi về phía đống lửa. Vừa xoay người định gỡ miếng thịt nướng xuống, hắn vô tình thoáng thấy tên binh sĩ đang say rượu nằm dưới đất, trong tay phải siết chặt một thanh đoản kiếm đã tuốt khỏi vỏ. Đang định lật tên binh sĩ say đó lên để xem xét, thì đôi mắt đang lim dim của tên binh sĩ bỗng nhiên mở to.

"A? Các... các ngươi..." Chưa kịp nói hết câu, từ bên trong trạm gác, đột nhiên vang lên tiếng dây cung bắn 'bằng' liên hồi. Ngay lập tức, tên kỵ sĩ vừa xuống ngựa đã bị tên binh sĩ 'say rượu' bỗng nhiên bật dậy đánh gục. Khi một thanh đoản kiếm đâm vào lồng ngực, tên kỵ sĩ chỉ kịp thấy một đội kỵ binh từ phía sau trạm gác lao ra trong khoảnh khắc cuối cùng...

Đây là trận chiến duy nhất mà Stuart không đích thân ra trận. Khi tên kỵ sĩ đến đây tra hỏi và anh giả vờ say rượu chỉ vào bên trong trạm gác, trận phục kích đặc sắc này đã sớm phân định thắng bại.

Bốn cây cung kỵ và một thanh nỏ tự động đã bắn tên đầu lĩnh cưỡi ngựa vừa tiến vào trạm gác thành một con nhím. Năm tên địch binh còn lại bị kỵ binh từ hai bên trạm gác lao ra vây chặt. Sau khi chém giết hai tên, những địch binh còn lại đều vứt vũ khí, quỳ rạp xuống đất.

Chỉ trong một chén canh, trận chiến đã kết thúc. Tên đầu lĩnh đội xe đến chết cũng không thể hiểu vì sao trạm gác của phe mình lại đột nhiên có nhiều mũi tên bay tới đoạt mạng đến thế...

"Đại nhân, mưu kế này thật quá hay!" Oddo từ trong trạm gác bước ra, nói với Stuart đang ngồi bên đống lửa, xoa nhẹ vai.

"Cũng là do địch nhân quá bất cẩn, đến một tên trinh sát cũng không phái đi." Stuart vừa cười vừa nói.

"Đây là quốc cảnh của chính bọn chúng, là trạm gác của chính bọn chúng, làm sao mà ngờ được lại bị một đám địch quân quang minh chính đại chiếm giữ, ha ha." Oddo đã cười không ngớt.

"Đi, đi xem một chút trong xe ngựa đều chứa những gì tốt nào." Stuart đưa tay phải cho Oddo, Oddo dùng sức kéo anh đứng dậy.

Hai người không để ý đến những tù binh đang bị binh sĩ dùng trường kiếm, đoản mâu canh giữ, đi thẳng đến hai cỗ xe ngựa, vén tấm vải bạt dày cộm lên. Khoảnh khắc tấm vải bạt được vén lên, ánh mắt cả hai đều trợn tròn — trên xe ngựa chất chồng những tấm khiên, áo giáp mới tinh, được xếp gọn gàng ngăn nắp. Qua kiểm kê, trên xe không chỉ có mười lăm bộ giáp da hai lớp chế tác tinh xảo, mũ sắt có bảo vệ mũi, cùng ba mươi chiếc khiên tròn bọc da khảm sắt, mà còn có ba bộ tỏa giáp (giáp lưới) bằng tinh thiết và một bộ thiết lân giáp (giáp vảy cá).

Vén tấm vải bạt của chiếc xe ngựa còn lại, trên xe cũng toàn là vũ khí tinh xảo: hai mươi chuôi trường kiếm có vỏ, mười chuôi đoản kiếm, hai mươi mũi mâu bằng tinh thiết, mười cây cung sừng trâu, năm bó tên nhẹ, hai bó tên nặng, hai bó tên nỏ, và ba khẩu nỏ tự động được bọc kỹ bằng nhiều lớp vải dầu.

Nhìn vũ khí trên hai xe ngựa cùng với tù binh, vật tư trong và ngoài trạm gác, Stuart quên bẵng đi vết thương do tên trên vai, không nhịn được bật cười lớn tiếng...

"Oddo, thu dọn mọi thứ, chúng ta rút lui..."

Sau hai giờ, trên con đường lớn này chỉ còn lại một trạm gác đang bốc cháy hừng hực...

Quyền sở hữu đối với nội dung đã được biên tập này xin được xác nhận thuộc về Truyen.Free.