Tại đồn gác Thel bảo nằm về phía tây bắc, Bath, tiểu đội trưởng số một của đội quân đồn trú, vội vàng tập hợp nhân lực vận chuyển số quân nhu thu được từ khu vực địch về kho của quân bảo.

"Lão quản gia, quản sự Sarthe, hai vị đã vất vả suốt chặng đường, lại vừa mới đến nơi này, hãy xuống nghỉ ngơi một lát đi. Ở đây đã có Kazak và Lawrence hỗ trợ rồi." Bath nói với Cooper và Sarthe, hai người đang sắp xếp và kiểm kê vật tư trong kho.

"Chúng tôi không sao đâu, cứ để chúng tôi phụ trách ở đây là được. Cậu hãy dẫn thêm người đến hang núi một chuyến nữa, sớm chuyển hết vật tư về đây. Mấy cỗ xe ngựa kia tuy nhất thời chưa thể mang về hết, nhưng tuyệt đối đừng phá hỏng, hãy tìm một chỗ cất giấu cẩn thận. Sau này chúng ta sẽ tìm cách lấy lại, vì sau này khi lão gia mở rộng đội thương nhân chắc chắn sẽ cần rất nhiều xe ngựa. Ngoài ra, nếu gặp lão gia, hãy bảo ngài ấy tranh thủ về sớm. Ngài ấy bị trúng tên, không thể mạo hiểm làm việc."

Nghe xong, Bath gật đầu rồi lùi ra khỏi kho, tập hợp nhân lực lần nữa quay lại hang núi ở biên giới để vận chuyển hàng hóa.

Sarthe kiểm kê xong số quân nhu trong kho, đưa tấm vỏ cây bạch dương trong tay cho Cooper, nói: "Lão quản gia, nếu sớm biết đại nhân còn có thể thu được nhiều lương thực và vũ khí đến vậy, chúng ta đã nên mua thêm một số hàng hóa khác ở Besançon để bán dọc đường về phía bắc. Như vậy chúng ta còn có thể kiếm thêm được một khoản nữa."

Cooper nhận lấy tấm vỏ cây bạch dương, nhìn danh sách hàng hóa và số lượng dày đặc trên đó. Tấm vỏ cây này ghi chép chi tiết rõ ràng về việc mua bán hàng hóa và thu chi tiền bạc của đội thương nhân theo quân chinh chiến. Dù Cooper biết chữ, nhưng chưa từng trải qua việc buôn bán nên cũng không hiểu những ghi chép của Sarthe. Ông chỉ liếc qua tổng số thu chi tiền tệ rồi trả lại tấm vỏ cây bạch dương cho Sarthe, nói: "Sarthe, lão gia bây giờ như một con sư tử mới thức giấc. Chỉ cần nhìn cách ngài ấy bố trí ở sơn cốc và vùng biên giới phía nam là biết dã tâm không hề nhỏ. Tôi thấy lão gia rất coi trọng cậu, nếu không cậu cũng sẽ không vừa gia nhập đã trở thành quản sự của mộc bảo và đội thương nhân. Cậu hãy nhớ, chỉ cần làm tốt việc, lão gia chắc chắn sẽ không bạc đãi cậu."

Sarthe gật đầu nói: "Lão quản gia nói đúng. Tôi vốn là một người nghèo túng, là đại nhân đã trao cho tôi cơ hội đổi đời, tôi nhất định sẽ nắm giữ thật tốt..."

Hai người đang nói chuyện trong kho thì Bath lao vào, báo tin Stuart dẫn quân khải hoàn trở về cho hai người: "Đại nhân và mọi người lại chặn được một lô quân nhu ở đồn gác, toàn bộ đều là vũ khí và giáp trụ tinh xảo..."

Khi Cooper và Sarthe đến nội bảo thì Stuart đang nằm đó, để Spencer rửa và thay thuốc cho vết thương của mình.

"Lão gia, vết thương do tên có nghiêm tr���ng không ạ?" Cooper vội vàng đi đến cạnh Stuart, xem xét vết thương trên vai trái ngài ấy.

"Không có vấn đề gì, không tổn thương đến xương cốt. Vết thương vốn đã bắt đầu lành miệng, nhưng trên đường về do cưỡi ngựa xóc nảy nên lại bị rách một chút." Stuart liếc nhìn miếng băng vải gai dầu vẫn còn rỉ máu rồi nói.

"Lão gia, không thể khinh thường đâu ạ! Mấy ngày này ngài dù thế nào cũng phải ở trong bảo tĩnh dưỡng, chờ vết thương lành hẳn rồi mới ra ngoài. Thời tiết bắt đầu nóng lên, nếu vết thương bị nhiễm trùng, e rằng tính mạng ngài khó giữ." Cooper lo lắng nói.

Stuart liếc nhìn mấy thuộc hạ đang vây quanh trong phòng, nói: "Cũng tốt, ta sẽ ở Thel bảo nghỉ ngơi vài ngày để dưỡng cho vết thương do tên lành hẳn."

"Oddo, cậu hãy dẫn thêm người, chở hết vật tư trong hang núi về đây, chú ý giấu kín hành tung, cố gắng đừng để người khác phát hiện. Sau khi về, hãy cấp phát một đợt quân thưởng cho binh sĩ và sĩ quan đã tham gia tác chiến và những người đồn trú quân bảo. Tối nay, hãy làm chút đồ ăn thịnh soạn đãi mọi người."

"Quân sĩ trưởng, việc bố trí các vị trí canh gác xung quanh Thel bảo sẽ do cậu phụ trách. Cả đội tuần tra kỵ binh và bộ binh đều phải được thiết lập."

"Ron, cậu hãy hỗ trợ Quân sĩ trưởng bố trí lính gác. Ngoài ra, phải trông coi cẩn thận số địch binh bị bắt làm tù binh, không được để bọn chúng trốn thoát hay gây rối."

"Cooper, hệ thống phòng ngự cơ bản của quân bảo này chúng ta đã sửa chữa một lần, nhưng vẫn còn rất nhiều điểm yếu. Bây giờ ông hãy dẫn người gia cố quân bảo thêm một lần nữa, đặc biệt là ngoại bảo. Tôi không có ý định tử thủ hay đồn trú lâu dài ở đây, nhưng ít nhất chúng ta phải có khả năng giữ vững trước những cuộc tấn công quy mô nhỏ của địch. Hiện tại địch quân vẫn chưa chú ý đến Thel bảo, nhưng lâu dài chắc chắn nơi này sẽ bị bại lộ."

Lúc này, Bath tiến lên nói: "Đại nhân, e rằng chúng ta đã bị bại lộ. Chiều hôm qua, trinh sát phát hiện có người đang rình mò trên đỉnh núi phía đông nam. Khi tôi dẫn người trèo lên, trên đỉnh núi đã không còn bóng người. Chúng tôi đoán đó là thợ săn, nhưng cũng có thể là trinh sát của địch."

Stuart trầm ngâm một lát sau khi nghe xong, nói: "Trong thời gian tới, hãy dời các vị trí canh gác ra xa hơn hai dặm Anh về phía bốn phía. Nếu phát hiện động tĩnh của địch, lập tức về báo."

"Tôi hôm qua đã bố trí xong xuôi rồi ạ." Bath đáp.

"Rất tốt!" Stuart khen ngợi Bath một tiếng.

"Cooper, xem ra ông không thể nghỉ ngơi rồi. Ông phải tranh thủ thời gian gia cố quân bảo." Stuart quay sang lão quản gia đã bôn ba theo đội thương nhân hơn một tháng trời này.

"Không có vấn đề gì, lão gia, tôi làm được." Khuôn mặt đầy nếp nhăn của lão Cooper tràn đầy vẻ kiên nghị.

"Sarthe ở lại nói chuyện về đội thương nhân theo quân, còn những người khác, ai về việc nấy đi."

Đám người nghe vậy liền nối gót rời khỏi nội bảo, ai nấy đều bận rộn công việc của mình.

Sau khi những người khác rời đi, Stuart gọi quản sự thương đội Sarthe đến, nói: "Sarthe, ngồi xuống đi."

Lúc này, Sarthe không còn vẻ nghèo túng như mấy tháng trước, khi Stuart cứu anh ta từ vùng biên giới chiến khu Aosta. Là một thương nhân, anh ta khá chú trọng cách ăn mặc. Sau khi nhận được lương bổng, anh ta liền sắm ngay cho mình một bộ y phục tươm tất, bây giờ trông cũng rất có vẻ phú quý.

Sarthe đưa tấm vỏ cây bạch dương cho Stuart. Stuart nhận lấy và lướt qua một lượt.

"Sarthe, đoạn đường này có vẻ thuận lợi chứ?" Stuart mở miệng hỏi.

"Đại nhân, có lão quản gia đích thân quản lý cùng với sự hỗ trợ của hai vị Kazak và Lawrence nên mọi việc đều thuận lợi." Sarthe nói vài câu khách sáo.

"Sarthe, ta vẫn luôn thấy cậu là một người thẳng thắn, thôi những lời khách sáo này không cần nói nhiều. Lão quản gia chưa hề kinh thương, làm sao có thể quản lý đội thương nhân được chứ. Ta để lão quản gia theo đội thương nhân chủ yếu là vì ta vẫn chưa thể hoàn toàn tín nhiệm cậu. Cậu biết ta hiện tại vốn liếng còn quá mỏng, chính là trông cậy vào đội thương nhân theo quân này để vận hành. Chiến tranh cướp bóc cố nhiên có thể giúp ta nhanh chóng thu được tiền bạc và vật tư cần thiết, nhưng chiến lợi phẩm rốt cuộc không phải thứ lâu dài, huống hồ cơ hội như vậy cũng không phải lúc nào cũng có. Chính vì thế ta rất xem trọng việc buôn bán. Về sau ta sẽ cần nhiều tiền bạc hơn để duy trì, và đội thương nhân của ta cũng sẽ không ngừng mở rộng. Nếu cậu có thể giúp ta làm tốt việc buôn bán này, đương nhiên sẽ không thiếu phần của cậu."

Sarthe chỉnh tề vạt áo, ngồi thẳng lưng, nhìn thẳng vào mắt Stuart rồi đáp: "Đại nhân, vừa rồi lão quản gia trong kho cũng đã nói với tôi những lời này. Ông ấy nói ngài như con sư tử mới thức giấc, bảo tôi hãy làm việc thật tốt cho ngài, và ngài cũng sẽ không bạc đãi tôi."

Sarthe dừng lại một lát, rồi tiếp tục: "Tôi đã ba mươi lăm tuổi, cái tuổi không còn chịu được sự giày vò nữa. Lần trước sau khi đội thương nhân Provence bị tiêu diệt, tôi vốn đã nản lòng thoái chí. Nhưng thật trùng hợp lại gặp được đại nhân, còn cho tôi quản lý đội thương nhân. Qua chuyến buôn bán theo quân lần này, tôi mới biết trong thời loạn, tiền bạc chỉ an toàn khi đi cùng đao kiếm. Vậy nên tôi nhất định sẽ thay đại nhân kinh doanh đội thương nhân thật tốt. Bất quá ~" Sarthe hơi khó mở lời.

Stuart nhúc nhích người, hỏi: "Bất quá cái gì? Cứ nói thẳng."

"Bất quá, tôi về bản chất là một thương nhân, thương nhân là vì tiền, nên tôi nghĩ ~ "

"Cậu muốn ta tăng lương cho cậu à?" Stuart ngắt lời nói.

"Không, không, đại nhân. Với vai trò quản sự đội thương nhân, mức lương hiện tại ngài ban cho tôi đã không thấp rồi. Chỉ là ~ tôi muốn được chia lợi nhuận từ hoạt động buôn bán của ngài trong tương lai."

"Chia lợi nhuận?" Stuart cảm thấy kinh ngạc trước yêu cầu của người thương nhân này. Anh ta cũng không hiểu rõ lắm về các vấn đề thương mại của thời đại này.

"Đúng vậy, đại nhân. Ngài là một quý tộc quân sự, hành quân tác chiến là sở trường của ngài; còn tôi là một thương nhân, việc kinh doanh buôn bán mới là sở trường của tôi. Một quý tộc quân sự muốn kinh doanh mà không bị thế nhân khinh thường thì cần một người đại diện. Mà tôi đã kinh doanh nhiều năm, dù cuối cùng gia tài tan hết, nhưng tôi biết cách biến một đồng Finney thành một đồng Mark bạc. Tôi yêu cầu ngài hứa hẹn r��ng, sau khi tôi kinh doanh tốt đội thương nhân của ngài, ngài sẽ để tôi trở thành một trong các đối tác của đội, và được chia lợi nhuận từ đó."

"Chia lợi nhuận? Với quy mô hiện tại của đội thương nhân, một chuyến buôn bán nam bắc đã có thể kiếm gần vạn Finney, cậu muốn chia bao nhiêu phần trăm?" Trên mặt Stuart có chút khó chịu. Hiện tại anh ta trả lương cho Sarthe ngang với lương tiểu đội trưởng, nhưng người thương nhân này lại muốn chia mấy phần trăm lợi nhuận từ đội thương nhân, e rằng cũng quá tham lam rồi. Nếu ở thời sau này, một nhân viên mới gia nhập chắc chắn sẽ không đưa ra yêu cầu ngu xuẩn như vậy.

"Đại nhân, tôi nghĩ ngài đã hiểu lầm." Sarthe nhận ra sự không vui trên mặt Stuart, vội vàng giải thích.

"Ý tôi nói chia lợi nhuận là một phương thức kinh doanh của đội thương nhân. Theo tình hình hiện tại, hoạt động buôn bán nam bắc đang tạm thời đình trệ do ảnh hưởng của chiến loạn. Vì thế, đội thương nhân theo quân chúng ta có thể kiếm được không ít tiền từ một chuyến buôn bán. Nhưng chiến tranh không thể kéo dài mãi. Một khi con đường buôn bán nam bắc thông suốt, sẽ có vô số thương nhân khôi phục hoạt động buôn bán nam bắc. Đến lúc đó, đội thương nhân của ngài chưa chắc đã cạnh tranh nổi với những đội thương nhân lớn và các thương hành lớn kia. Ngài cũng không thể kiếm tiền dễ dàng như bây giờ được nữa."

Stuart suy nghĩ lời Sarthe nói, cảm thấy cũng có lý. Sắc mặt anh ta dịu đi một chút, hỏi: "Ý cậu là, một khi chiến loạn dừng lại, ta sẽ bị những đội thương nhân hoặc thương hội khác chèn ép?"

"Có khả năng đó. Nếu ngài duy trì quy mô đội thương nhân như hiện tại, đương nhiên sẽ không có ai chèn ép ngài. Nhưng nếu ngài muốn tiếp tục mở rộng đội thương nhân, thậm chí dựa vào đội đó để duy trì sự khuếch trương của quân đội ngài, thì những phú thương quyền thế kia sẽ tìm trăm phương ngàn kế để loại bỏ ngài. Huống hồ, chưa kể đến những Tử tước, Bá tước đại nhân và những ông trùm nghiệp đoàn kia. Hiện tại bọn họ đều yên tĩnh vì chiến loạn, nhưng một khi chiến loạn dừng lại, họ sẽ ùa ra, tranh nhau chiếm lấy thị trường vốn bị bỏ trống vì chiến tranh."

Stuart dùng tay phải nhẹ nhàng gõ lên chiếc bàn cũ trước mặt, ngẫm nghĩ lời Sarthe nói. Một lúc lâu sau, anh ta ngẩng đầu hỏi: "Những điều cậu nói ta sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng điều đó liên quan gì đến việc chia lợi nhuận mà cậu nhắc đến?"

Vẻ mặt căng thẳng của Sarthe dịu đi một chút, đáp: "Đại nhân, ý tôi nói chia lợi nhuận có hai tầng. Tầng thứ nhất là xuất phát từ tư tâm cá nhân. Tôi là thương nhân, tự nhận mình vẫn khá am hiểu con đường kinh doanh kiếm tiền. Nếu tôi không có cơ hội đổi đời thì thôi, nhưng hiện tại ngài cho tôi một cơ hội đổi đời, tôi nhất định vẫn muốn liều một phen. Tuy nhiên, nếu ngài chỉ mỗi tuần trả lương cố định cho tôi, mức tiền cố nhiên không ít, nhưng đối với một thương nhân mà nói, việc nhận lương cố định theo tháng không thể nào kích thích được sự nhiệt tình liều mình làm việc của tôi. Nhưng nếu trong đội thương nhân mà tôi phục vụ có một phần thuộc về chính tôi, thì đương nhiên tôi sẽ liều mạng để đội thương nhân kiếm thật nhiều tiền, bởi vì đội thương nhân kiếm được càng nhiều, chính tôi cũng sẽ thu hoạch được càng nhiều."

Thấy Stuart có vẻ vẫn chưa hiểu, Sarthe lấy một ví dụ hình tượng: "Hiện tại ngài mỗi tuần cho tôi một đồng Finney tiền lương, tôi có thể giúp đội thương nhân của ngài kiếm được một trăm Finney mỗi tuần. Nhưng nếu ngài chia cho tôi một phần trăm lợi nhuận, tôi có thể giúp ngài kiếm được một nghìn Finney. Nói như vậy, dù tôi nhận được thêm chín Finney, nhưng ngài lại có thể có thêm chín trăm Finney lợi nhuận."

Stuart biết ý Sarthe, nhưng anh ta lại muốn nghe thêm về tư duy của thương nhân thời đại này, nên giả vờ không hiểu lời Sarthe nói, hỏi: "Thế nếu ta trực tiếp cho cậu mỗi tuần mười Finney tiền lương thì sao?"

"Thế thì tôi nhiều nhất cũng chỉ có thể giúp ngài kiếm về năm trăm Finney. Đại nhân, việc này không liên quan đến mức lương ngài trả. Đây là sự khác biệt về thân phận. Việc kinh doanh không giống như hành quân đánh trận..."

Stuart ngắt lời Sarthe, nói: "Ý cậu ta hiểu rồi. Nếu chia lợi nhuận cho cậu, cậu sẽ làm việc cho chính mình, vì thế sẽ cảm thấy có động lực, tự nhiên cũng sẽ càng nỗ lực làm việc. Nếu ta trả lương cố định cho cậu, cậu sẽ cảm thấy vĩnh viễn là đang làm việc cho người khác, kiếm nhiều kiếm ít cũng không quá để ý. Vậy nói cách khác, cậu căn bản không muốn trung thành với ta, đúng không?"

Sarthe vội vàng đứng dậy xua tay phủ nhận liên tục: "Đại nhân, ngài hiểu lầm rồi. Tôi không có ý đó, tôi nói là..."

Stuart cười cười, phất tay ra hiệu Sarthe ngồi xuống: "Đừng nghĩ thật, ta chỉ đùa chút thôi."

Sarthe chậm rãi ngồi xuống, đưa tay lau mồ hôi lấm tấm trên trán.

"Tầng ý nghĩa thứ nhất cậu nói ta đại khái đã hiểu, nhưng việc này ta vẫn phải suy nghĩ thêm. Cậu hãy nói về tầng ý nghĩa thứ hai đi."

Sarthe thấy Stuart quả thực không có ý nổi giận, liền tiếp tục nói về tầng ý nghĩa thứ hai: "Đại nhân, tầng ý nghĩa thứ hai tôi muốn nói là từ góc độ phát triển của đội thương nhân cũng như sự phát triển của quân đội ngài."

Stuart nghe đến đây càng thấy hứng thú, anh ta ngồi thẳng người, hết sức chăm chú lắng nghe.

"Vừa rồi tôi đã nói, đội thương nhân của ngài sẽ mất đi ưu thế sau chiến loạn, thậm chí có khả năng bị những đội thương nhân và nghiệp đoàn khác xa lánh. Đó là bởi vì ngài chưa có gốc rễ sâu, mạng lưới buôn bán còn quá nhỏ bé. Việc buôn bán nam bắc, từ phía nam Iaras đến phía bắc Le Havre, trên con đường dài mấy ngàn dặm Anh, mỗi đoạn đường, mỗi thành phố đều có rất nhiều thương nhân đang kinh doanh. Đội thương nhân của chúng ta tạm thời còn có thể ra ngoài buôn bán khi họ còn đang ẩn mình. Nhưng một khi chiến loạn dừng lại, họ sẽ ngăn chặn tất cả những "con sói hoang" muốn tranh giành miếng thịt với họ. Quân đội của ngài không thể nào đối đầu với tất cả các đội thương nhân và nghiệp đoàn được."

Stuart gật đầu tán thành.

Sarthe được khích lệ, tiếp tục nói: "Vì thế, ngài cần liên minh với các thương gia, để những thương nhân đang nắm giữ thị trường tiếp nhận ngài và đầu tư vào đội thương nhân của ngài để cùng thu lợi nhuận. Những thương nhân như vậy tôi biết không ít. Họ có thể là chủ các xưởng sản xuất, có thể cung cấp hàng hóa giá rẻ nhất cho ngài; có thể là chủ các cửa hàng, có thể bán hàng hóa của đội thương nhân ngài; có thể là thủ lĩnh các nghiệp đoàn thành phố, hàng hóa của ngài nhất định phải được họ cho phép mới có thể vào thành của họ; có thể là người cho vay nặng lãi đối với các thương nhân. Nếu ngài muốn kiếm được nhiều tiền hơn, tương lai nhất định phải có cửa hàng riêng. Cửa hàng cần người quản lý, và ngài cũng nhất định phải để người quản lý cửa hàng có đủ lý do để mang về lợi nhuận cao hơn cho ngài..."

Sarthe giảng giải rất nhiều chuyện liên quan đến người hành nghề kinh doanh cho Stuart. Sau khi nghe xong, Stuart cảm thán trước tư duy vượt trội của thương nhân thời đại này. Những tư duy thương nghiệp của hàng trăm, hàng nghìn năm sau thế mà lại được thốt ra từ miệng một thương nhân nghèo túng. Stuart bỗng cảm thấy áp lực to lớn...

"Vừa rồi là nói về phát triển của đội thương nhân, bây giờ tôi xin nói thêm về phát triển của quân đội. Trong thời gian theo ngài, tôi phát hiện một vấn đề: ngài mỗi tuần cấp phát một lượng lớn quân phí cho sĩ quan và binh lính, nhưng sĩ quan và binh lính của ngài lại không biết dùng số tiền đó như thế nào. Trong mộc bảo ở sơn cốc không có nơi nào để tiêu tiền, lúc ra ngoài tác chiến cũng không có thời gian để dùng tiền. Ngày thường ăn ở đều do quân đội cung cấp, không cần bỏ ra. Mà sĩ quan và binh lính của ngài phần lớn lại là những người đàn ông độc thân. Quân phí của họ chỉ có thể nằm mục ruỗng trong túi tiền bên người họ. Nếu họ có thể dùng một phần quân phí đầu tư vào đội thương nhân, rồi đội thương nhân lại căn cứ số tiền họ đầu tư mà chia cho họ lợi nhuận tương ứng, như vậy quân phí của họ liền có thể phát huy tác dụng. Họ cũng có thể dựa vào quân phí kiếm lợi nhuận để nuôi sống bản thân và gia đình. Còn đối với những quân quan, ngài thậm chí có thể trực tiếp dựa vào cấp bậc quân hàm của họ để xác định phần lợi nhuận được chia trong đội thương nhân. Cứ như vậy, chỉ cần đội thương nhân có thể kiếm tiền, họ cũng có thể không ngừng thu lợi. Lợi ích của bản thân họ sẽ được gắn chặt với ngài, tự nhiên họ sẽ càng thêm trung thành với ngài. Tương lai ngài cũng sẽ không cần phải đau đầu vì việc phân phong đất đai cho họ nữa. Đương nhiên, những điều này đều chỉ là nói sau. Điều kiện tiên quyết là đội thương nhân và quân đội của ngài phải có đủ thực lực. Hiện tại, nhiệm vụ chính của chúng ta vẫn là mượn cơ hội chiến loạn này để kiếm một khoản tiền lớn. Có tiền mới có thể mở rộng quy mô đội thương nhân, mới có thể có tư cách phát triển..."

Cả một buổi chiều, Stuart đều đang nghe Sarthe giảng giải bản thiết kế phát triển đội thương nhân. Lần này anh ta thật sự cảm thấy kiến thức của mình còn nông cạn.

Bản dịch này, một phần của kho tàng truyện tại truyen.free, đã được trau chuốt tỉ mỉ.