Đêm buông xuống, dưới ánh trăng vằng vặc, Stuart và Angus cùng với bốn tiểu đội chiến binh, một đội kỵ binh nhẹ và hai tiểu đội nông binh đã được huấn luyện – tổng cộng bốn mươi người – chia nhau cưỡi ngựa và đi trên tám chiếc xe ngựa, dưới sự dẫn dắt của đội kỵ binh nhẹ, thận trọng tiến thẳng về phía đông biên giới vương quốc Schwaben.

Từ phía trước, Ron, người đi dò đường, phi ngựa quay về đội ngũ báo cáo: "Lão gia, tôi gặp hai kỵ binh nhẹ đang canh gác. Họ nói phía trước không có dấu hiệu quân địch, cũng không có trạm gác nào của địch."

Dưới ánh trăng, Stuart quay đầu nhìn lướt qua đội ngũ phía sau. Bóng dáng Angus, người đang đi cuối cùng để giữ đội hình, lờ mờ hiện ra.

"Ron, anh hãy dẫn đội kỵ binh nhẹ và duy trì khoảng cách ba dặm Anh để thăm dò phía trước," Stuart ra lệnh.

"Bath, Kazak, Pats (đội trưởng tạm thời của tiểu đội thứ ba), Tumba, các tiểu đội đã theo kịp chưa?" Stuart lần lượt gọi tên các chỉ huy tiểu đội chiến binh.

"Đã rõ!" Bốn tiểu đội trưởng chiến binh đồng thanh đáp.

"Nông binh đã theo kịp chưa?" Stuart tiếp tục hỏi.

"Đã theo kịp!"

"Không vấn đề gì!"

Hai đội trưởng nông binh được bổ nhiệm tạm thời lần lượt trả lời.

"Tốt, tăng tốc độ lên, tất cả mọi người theo sát!"

...

Đội quân tiếp tục hành quân về phía đông, nhanh chóng di chuyển trên con đường xe ngựa được bao phủ bởi ánh trăng. Khi trăng lặn, ��ội ngũ đã đến vùng núi biên giới.

Stuart và Angus đổi sang những chiếc áo choàng lấy được từ đội quân nhu Schwaben. Sáu chiến binh tinh nhuệ theo sau họ cũng đổi sang quân phục địch. Tất cả binh sĩ tham gia tác chiến đều trốn vào trong xe ngựa, được phủ một lớp cỏ khô, sau đó dùng bạt che lại để ngụy trang. Mỗi chiếc xe ngựa đều cắm một lá cờ của Schwaben.

Sau khi mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng, Stuart và Angus cưỡi ngựa, mang theo sáu người đóng giả "lính hộ tống quân nhu", đi vòng qua các thôn làng dọc đường để tiến về phía pháo đài Bilten. Còn Ron thì dẫn ba kỵ binh nhẹ đã cải trang, lặng lẽ theo sau đội xe.

Trời đã sáng rõ, trên đại lộ phía nam pháo đài Bilten, một đoàn xe quân nhu đang từ từ tiến đến cổng pháo đài.

Trên tường thành, chính kỵ sĩ nội phủ, người chịu trách nhiệm phòng thủ pháo đài Bilten, không ngừng ngáp dài. Đêm qua, sau khi Nam tước Jeffery dẫn đại quân xuống phía nam tiễu phỉ, ông ta nghiễm nhiên trở thành người có quân hàm cao nhất trong toàn bộ pháo đài Bilten. "Hổ vắng nhà, cáo cậy oai", ông ta đã gọi mấy cô gái làm nghề mua vui trong thành đến đại sảnh lãnh chúa ăn chơi trác táng suốt đêm. Cho đến khi thuộc hạ báo tin có một đoàn xe quân nhu đang tiến đến từ bên ngoài thành, vị kỵ sĩ nội phủ này, sau một đêm hoan lạc, vẫn còn ôm hai cô gái khỏa thân, ngủ say sưa.

Bị quấy rầy giấc mộng đẹp, kỵ sĩ nội phủ tức giận đứng dậy, hung hăng đạp người báo tin một cước, rồi khoác vội y phục và cầm chén rượu trên bàn lên tường thành.

"Dám quấy rầy giấc mộng đẹp của ta, đúng là một lũ tạp chủng!" Kỵ sĩ nội phủ đứng trên tường thành, day dử mắt, rồi cầm chén rượu vang trong tay uống cạn một hơi.

Một tên lính quèn nhón chân nhìn đoàn xe đang ngày càng đến gần từ phía nam, mãi một lúc sau mới đáp: "Đại nhân, hình như là đoàn xe quân nhu của quân đội chúng ta..."

Kỵ sĩ nội phủ ngả người lên tường thành, nhìn quân kỳ lờ mờ phía nam, lẩm bẩm: "Đúng là thật! Đi, xuống xem thử chuyến này chúng có mang theo hàng lậu không. Nếu có, ta lại có thể kiếm được một khoản tiền thưởng!" Nói rồi, kỵ sĩ nội phủ ngâm nga một điệu dân ca, chuẩn bị đi xuống ra ngoài cổng thành.

Tên lính quèn nghĩ một lúc, rồi kéo tay kỵ sĩ nội phủ: "Đại nhân, Nam tước trước khi rời đi đã yêu cầu chúng ta không được cho phép bất kỳ ai vào pháo đài Bilten. Chúng ta vẫn nên cẩn thận thì hơn."

Kỵ sĩ nội phủ dừng lại. Ông ta chợt nhớ ra đại quân đã xuống phía nam tiễu phỉ, hiện tại pháo đài Bilten là một pháo đài trống rỗng.

"Ừm, ngươi nhắc nhở rất đúng, chúng ta không thể khinh suất. Hãy nói với những người lính gác, canh giữ cổng thành thật cẩn thận, không có lệnh của ta thì không được cho bất kỳ ai vào thành."

...

Stuart dẫn theo các binh sĩ cải trang thành đội xe quân nhu địch từ từ tiến đến gần pháo đài Bilten. Anh đã có thể nhìn thấy cổng lớn đóng chặt của pháo đài. Pháo đài Bilten là một pháo đài biên giới quan trọng của Schwaben ở phía tây nam, nhỏ hơn thành Tignes nhiều, nhưng lại lớn hơn pháo đài Andermatt không ít.

Vì nằm ở dải đất bình nguyên màu mỡ, sự giàu có của pháo đài Bilten cũng là điều mà pháo đài Andermatt không thể sánh bằng. Cũng vì nhiều năm không có chi��n loạn, nên hệ thống phòng thủ của pháo đài Bilten cũng không nghiêm ngặt. Pháo đài chỉ có một cổng thành, bên ngoài không có cầu treo hay cống nước, chỉ có hai cánh cửa lớn làm bằng gỗ khổng lồ được nạm sắt để ngăn cách bên trong và bên ngoài pháo đài.

Stuart dẫn đội xe đến gần cổng thành, thấy trên tường thành có một kẻ đang bưng chén rượu đứng đó.

"Ha, người anh em, pháo đài Bilten hiện không cho phép bất kỳ ai vào, mau chóng rời đi!" Kẻ trên tường thành hét về phía Stuart.

Stuart quay đầu ra hiệu đội xe dừng lại, rồi nói vọng lên tường thành: "Chúng tôi là đoàn xe quân nhu vận chuyển vũ khí từ phía nam lên phía bắc. Chúng tôi có thể không vào thành, chúng tôi sẽ hạ trại ngay bên ngoài thành. Nhưng chúng tôi muốn nghỉ ngơi nửa ngày ở đây, ngài có thể cho phép chúng tôi mua một ít rượu từ trong thành để đãi anh em một chút không? Bọn anh em đã đi liền bảy tám ngày đường, quả thực rất cực nhọc."

Stuart dứt lời, ngẩng đầu nhìn chằm chằm kẻ trên tường thành. Tên đó có vẻ hơi dao động.

"Đại nhân, tôi có thể đưa thêm cho ngài chút ngân tệ, nhờ ngài giúp mua rượu và mang ra đây. Số tiền còn lại coi như là phí công của ngài." Stuart nói xong, lấy từ trong ngực ra một túi tiền bạc đầy ắp rồi giơ lên.

Kỵ sĩ nội phủ nghe thấy thủ lĩnh đội xe dưới thành mang đậm khẩu âm miền nam, lại thấy đoàn xe quân nhu đã bắt đầu dịch chuyển đến khoảng đ���t trống bên đường, có vẻ như đang chuẩn bị dựng trại tạm thời ngay tại chỗ. Ông ta suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu nói: "Được thôi, vậy ta sẽ vất vả một chuyến, giúp ngươi mang chút rượu ra đây." Nói xong liền đi xuống khỏi tường thành, đến khu vực cổng thành.

"Mở cổng thành, ta ra ngoài một chút!" Kỵ sĩ nội phủ ra lệnh cho lính gác mở cổng thành.

Sáu người giả vờ là lính hộ tống đã sớm chăm chú nhìn vào cổng thành. Ngay khi cánh cổng thành hé mở một khe, bọn họ đột ngột rút trường kiếm bên hông, quay người xông thẳng vào cổng thành.

Trong khi đó, tấm bạt che trên tám chiếc xe ngựa "chứa đầy hàng hóa" đột nhiên bị lật tung. Khoảng hai ba mươi binh sĩ cầm khiên tròn và vũ khí nhảy xuống xe ngựa, theo sau sáu chiến binh đột phá cổng thành xông vào.

Cổng thành vừa mới hé mở một khe hở vừa đủ một nắm tay, trong mắt kỵ sĩ nội phủ đã xuất hiện sáu bóng người đang lao tới. Chưa kịp phản ứng, sáu thân hình to lớn của bọn họ đã đột ngột va vào cổng thành. Cổng thành chịu một cú va đập mạnh, lập tức mở ra rộng b��ng nửa người.

Kỵ sĩ nội phủ lùi lại một bước, hai tay kéo cánh cổng thành, liều mạng muốn đóng lại. Nhưng một cây chiến phủ đã lao thẳng vào mặt ông ta...

Lần này Angus không để cổng thành đóng lại nữa. Khi mấy chiến binh đột phá đã giữ vững được độ rộng của khe hở cổng thành, anh ta lao đến trước cổng thành, bay qua thi thể của kẻ không may đã bị phi phủ đoạt mạng. Rồi anh ta giơ trường kiếm trong tay lên và bắt đầu chém loạn xạ, bên trong cổng vòm của cổng thành vang lên từng tiếng kêu thảm thiết.

Chỉ chốc lát sau, cổng lớn của pháo đài Bilten đã mở rộng, hàng chục binh sĩ cầm vũ khí tràn vào trong thành.

Stuart cầm trường kiếm đã rút khỏi vỏ, cưỡi ngựa tiến vào cổng thành. Thấy cổng thành đã bị Angus kiểm soát vững chắc, anh ta ra lệnh cho hơn ba mươi binh sĩ bên cạnh: "Tiểu đội thứ tư của Tumba hãy ở lại chiếm giữ tường thành và ổn định cổng thành. Những người còn lại hãy chia thành các tiểu đội hoặc tổ chiến đấu, tản ra tấn công, không bỏ sót bất kỳ ngóc ngách nào có thể ẩn chứa nguy hiểm." Dứt lời, Stuart liền cùng với tiểu đội của Tumba leo lên tường thành, dọc theo tường thành dọn dẹp những binh lính địch có thể vẫn đang ngoan cố chống cự...

...

"Nhanh lên, nhanh lên! Có người trốn vào tửu quán!"

Colin, tổ trưởng tổ chiến đấu thứ hai của tiểu đội một, phát hiện một binh sĩ địch đã trốn vào một tửu quán trong thành. Anh ta cầm trường kiếm dính máu, cùng với hai chiến binh dưới quyền đá văng cửa gỗ của tửu quán, xông vào để lùng sục tàn quân.

Chưa đến giờ dùng bữa, trong tửu quán chỉ có vài khách uống rượu đã chạy đi trước đó. Colin và những người khác, vừa đi vừa lật đổ bàn ghế, tiến đến quầy rượu của tửu quán. Chủ quán đã bị những kẻ cầm kiếm đột nhiên xông vào dọa sợ, ông ta ngơ ngác đứng sau quầy rượu, nhìn thẫn thờ Colin.

"Cái tên đã trốn vào đây đâu rồi?" Colin gằn giọng hỏi.

Chủ quán hoàn toàn không hiểu lời Colin nói, chỉ không ngừng lắc đầu.

"Ta đang hỏi ngươi cái tên đã trốn vào đây đang nấp ở đâu?" Colin thấy tên trước mặt này hoàn toàn không trả lời câu hỏi của mình, có chút sốt ruột.

Chủ quán vẫn cứ không ngừng lắc đầu, sắc mặt tràn ngập vẻ sợ hãi.

"Tên tạp chủng!" Colin nói xong liền muốn chém tới.

Một sĩ binh bên cạnh vội vàng nói với Colin: "Tổ trưởng, tổ trưởng, hắn không hiểu lời chúng ta nói!"

Lúc này Colin mới kịp phản ứng.

"Bỏ vũ khí xuống sẽ không giết!" Colin nhớ tới câu nói tiếng Schwaben mà cấp trên đã dạy bọn họ trước đó. Hai người lính phía sau anh cũng đồng thanh hô vang: "Bỏ vũ khí xuống sẽ không giết!"

Lúc này chủ quán cuối cùng cũng hiểu ra, vội vàng gật đầu, ngoan ngoãn quỳ rạp xuống đất.

Tìm kiếm hồi lâu trong tửu quán, cuối cùng bọn họ cũng bắt được tên binh sĩ địch này trong đống đồ tạp hóa phía sau bếp. Trong tình cảnh này, họ không có đủ nhân lực và thời gian để giam giữ tù binh địch, và cái gọi là "Bỏ vũ khí xuống sẽ không giết" chỉ áp dụng cho thường dân. Vì vậy, Colin không bận tâm đến những lời cầu khẩn không ngừng của tên địch binh. Anh ta trực tiếp ra tay, một kiếm chém ngã tên tội nghiệp đang khóc lóc và tè dầm xuống đất, rồi dẫn binh sĩ ra khỏi tửu quán, tiếp tục chạy đến những nơi khác có thể có địch binh ẩn nấp...

...

Nửa giờ sau, tiếng chém giết trong pháo đài Bilten dần lắng xuống. Sau khi quét sạch tàn quân rải rác trong pháo đài, ngoại trừ mấy binh sĩ đang trấn giữ đầu phố và đại lộ, hơn hai mươi binh sĩ còn lại đều tụ tập trước nội thành của lãnh chúa pháo đài Bilten. Bởi vì trong lúc hỗn loạn, có ba binh sĩ địch cùng vài thường dân đã co cụm lại và trốn vào nội thành, nên giờ phút này cổng lớn nội thành đã bị bọn chúng khóa chặt. Angus, Bath và Kazak đang tổ chức binh sĩ dùng một khúc gỗ thô để phá cổng lớn nội thành, nhưng từ tháp bắn tên của nội thành, những mũi tên không ngừng bay tới, gây ra sự quấy rối và tấn công. Angus đành phải tổ chức những binh lính khác dùng khiên tròn che chắn, yểm hộ cho các binh sĩ đang phá cửa.

Sau khi ổn định cổng thành, Stuart cũng đến trước nội thành. Hầu hết mọi pháo đài đều có nội thành, và nội thành thường là nơi sinh hoạt hằng ngày của các lãnh chúa, đồng thời cũng là phòng tuyến cuối cùng của toàn bộ pháo ��ài. Kho bạc và kho chứa hàng hóa quý giá của các lãnh chúa đều được đặt bên trong nội thành. Nếu không thể công chiếm nội thành, thì chiến lợi phẩm thu được sẽ bị giảm đi đáng kể. Mà quân đội đã thâm nhập sâu vào lãnh thổ địch không thể từ từ cướp bóc tiền bạc từng nhà trong pháo đài Bilten, nên họ nhất định phải chiếm được nội thành, nhanh chóng thu gom tài sản và rời khỏi pháo đài Bilten trước khi "đại quân tiễu phỉ" kịp phản ứng và quay về cứu viện.

"Dừng lại! Đi tìm một khúc gỗ thô lớn hơn mang đến đây!" Stuart hét về phía Bath, người đang dẫn binh sĩ phá cửa.

Bath cho binh sĩ rút lui đến khoảng cách an toàn, rồi dẫn người đi vào trong pháo đài tìm kiếm những khúc gỗ thô và nặng hơn để làm công cụ phá cửa.

Stuart nhìn lướt qua tháp bắn tên của nội thành, rồi ra lệnh cho Kazak: "Kazak, anh hãy tìm ít cỏ khô, rồi dùng chút cỏ tranh đã làm ẩm để tạo ra khói đặc. Hãy dùng khói đặc che kín toàn bộ khu vực cổng lớn cho ta, để cung thủ của chúng không thể ngắm bắn chính xác."

Kazak cũng dẫn theo một sĩ binh đi giật cỏ tranh trên mái lều của các hộ dân xung quanh nội thành, rồi làm ẩm nó...

Một lúc sau, Bath và những người khác giơ một khúc gỗ thô dài hai mươi thước Anh chạy về. Rõ ràng là Bath đã dẫn người phá hủy xà nhà của một nhà dân nào đó. Kazak đốt cháy mấy chồng cỏ khô xung quanh cổng lớn nội thành, rồi ném cỏ tranh đã tẩm nước lên trên. Mấy cuộn khói đặc lớn lập tức bốc lên, chỉ chốc lát sau, toàn bộ khoảng không phía trên cổng chính nội thành đã bị khói đặc bao phủ.

"Hai khiên che chắn cho một người, xông lên cho ta!" Stuart hét về phía các binh sĩ bên cạnh.

Binh sĩ của bốn tổ chiến đấu, vừa vặn ba người một tổ, cùng hợp sức nâng khúc xà nhà gỗ thô, xuyên qua màn khói dày đặc, lao đi vài chục bước, đâm sầm vào cánh cửa gỗ nội thành.

Pháo đài Bilten nhiều năm không có chiến sự, Nam tước Jeffery cũng không thể ngờ rằng lại có người đánh đến nội thành của mình. Bởi vậy, cánh cổng lớn nội thành cũng chỉ là một cánh cửa gỗ dày hơn bình thường một chút. Dưới những cú va đập liên tiếp của khúc xà nhà gỗ nặng, then ch���t cổng nội thành bắt đầu xuất hiện những vết nứt.

"Ầm!!!" Một tiếng nổ lớn vang lên, cánh cổng lớn nội thành cuối cùng không chịu nổi những cú va đập mạnh, then chốt cổng gãy lìa, cánh cổng lớn mở toang...

Pháo đài Bilten đã hoàn toàn bị công chiếm.

Mọi bản quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, không sao chép khi chưa được cho phép.