Trong một trang viên nằm cách Bilten bảo năm mươi dặm về phía nam, đội quân "tiễu phỉ" của Nam tước Jeffery coi như đã hoàn toàn ngỡ ngàng.

Nam tước Jeffery gióng trống khua chiêng tập hợp hơn một trăm binh sĩ (thực chất là nông dân) đến trang viên phía nam này để tiêu diệt lũ cướp. Thế nhưng họ đợi ròng rã cả ngày trời, đừng nói là lũ cướp, đến cả bóng dáng một tên cư��p vặt cũng chẳng thấy đâu.

Lúc này, tiếng cãi vã không ngừng vọng ra từ bên trong trang viên.

Nam tước Jeffery cũng chẳng màng việc có tiêu diệt được lũ cướp tấn công trang viên hay không, chỉ biết khoản "quân phí" hai vạn Finney mà chủ trang viên đã hứa cho ông ta khi xuất binh thì một đồng cũng đừng hòng thoát. Thế nhưng chủ trang viên lại chẳng chịu đâu, vì chưa đụng phải một tên sơn tặc giặc cỏ nào mà lại muốn lừa gạt lấy hai vạn Finney. Điều này khiến trái tim vốn keo kiệt cả đời của ông ta không ngừng rỉ máu.

Nam tước Jeffery liên tục vỗ bàn, giọng gần như gào thét: “Này lão già, chính ngươi trong thư đã khẩn cầu đủ điều, lại còn ra giá hai vạn Finney quân phí xuất binh, ta mới tốn công tốn sức từ lãnh địa tập hợp quân đội đến giúp ngươi diệt phỉ. Tin tức của ngươi có sai sót thì liên quan gì đến ta? Ta đã hao tâm tổn trí, tốn công tốn sức tập hợp quân đội, ngươi nghĩ ta đến đây là để dự tiệc của ngươi sao?”

“Nếu ngươi còn không chịu móc tiền ra, ta sẽ đích thân dẫn người đi 'tìm kiếm' đấy! Đến lúc đó đừng có mà nói binh lính của ta còn dã man hơn cả lũ sơn phỉ cường đạo kia!” Giọng Nam tước Jeffery tràn ngập ý đe dọa.

Chủ trang viên với vẻ mặt lợn chết không sợ nước sôi, quái gở đáp lời: “Nam tước đại nhân, tôi xin nhắc nhở ngài, tòa trang viên này là đất phong trực thuộc gia tộc Hohens, vả lại ngài đừng quên, phía đông Bilten còn có thành Terbrun.”

Nam tước Jeffery đang nổi đóa, vốn đã ôm một bụng lửa giận. Nay thấy lão già này lại dám dùng quận trưởng và gia tộc Hohens ra uy hiếp mình, ông ta lập tức nổi trận lôi đình: “Người đâu!”

Thị vệ trưởng đang chờ ngoài cửa đẩy cửa bước vào.

Nam tước Jeffery ra lệnh cho thị vệ trưởng: “Lão gia Charis quên mất tiền của mình cất ở đâu, ngươi hãy dẫn người vào trang viên giúp lão ta tìm kiếm thật kỹ lưỡng cho ta!” Những lời cuối cùng, Jeffery nghiến răng nói.

Thị vệ trưởng lĩnh mệnh, toan quay người bước ra ngoài thì chủ trang viên vội vàng kéo lại. Rồi lão quay đầu, nặn ra một nụ cười gượng gạo, vâng vâng dạ dạ nói với Nam tước Jeffery: “Nam tước đại nhân, ngài bớt giận, bớt giận, tôi đâu có nói là không đưa đâu ạ ~ ”

Nam tước Jeffery liếc nhìn thị vệ trưởng, rồi hắn rút lui khỏi căn phòng.

Chủ trang viên tiếp tục nặn ra nụ cười gượng gạo nói: “Đại nhân, ngài xem, trang viên của tôi năm nay mất mùa, nông dân đều không đủ ăn. Trong lúc nhất thời thật sự không thể xoay xở đủ số tiền lớn như vậy. Ngài xem có thể giảm bớt chút không ạ? Cũng để cho mọi người còn chút tiền đóng thuế ruộng mà sống chứ ~ ”

Nam tước Jeffery cười khẩy một tiếng, châm chọc: “Đúng là nông dân trong trang viên của ngươi đều nghèo rớt mồng tơi, đó là vì ngươi, tên hút máu này, đã bóc lột đến tận xương tủy của họ. Họ nghèo thì ta tin, nhưng ngươi mà kêu nghèo thì ta tuyệt đối không tin dù chỉ một chút. Hai vạn Finney, một đồng cũng đừng hòng thiếu.”

“Tám ngàn Finney ~ ”

“Hai vạn Finney!”

“Một vạn Finney, thêm nữa là lấy mạng tôi rồi~ ”

“Một vạn tám ngàn Finney, ít hơn nữa thì ta sẽ lấy mạng ngươi!”

Sau một hồi cò kè mặc cả, Nam tước Jeffery và chủ trang viên cuối cùng đã đạt được sự đ��ng thuận. Chủ trang viên ngậm ngùi giao ra một vạn năm ngàn Finney "quân phí". Đổi lại, Nam tước Jeffery hứa sẽ để lại mười binh sĩ đồn trú tại trang viên này thêm một tuần nữa, để đề phòng lũ cướp có thể quay trở lại.

“Hãy vào trang viên bắt vài con lợn, dê làm thịt, tối nay chúng ta sẽ mở tiệc ăn mừng thay lão gia Charis. Để bọn lính tráng ăn uống no đủ, nghỉ ngơi thật tốt. Sáng sớm ngày mai, chúng ta sẽ nhổ trại trở về Bilten bảo.” Nam tước Jeffery bước ra khỏi cổng lớn của nội bảo trang viên, ra lệnh cho thị vệ trưởng đang đi bên cạnh mình.

...

“Thời gian không còn sớm nữa, nếu Jeffery đã nhìn thấu cái bẫy tập trung lũ cướp ở phía nam, giờ này hẳn hắn đã dẫn quân quay về rồi. Trước khi trời tối, chúng ta nhất định phải rời khỏi Bilten bảo.” Stuart không ngừng thúc giục các sĩ quan và binh sĩ đang tất bật vơ vét khắp nơi trong Bilten bảo.

Trên bãi đất trống trước nội bảo Bilten đã chất đầy đủ loại vật phẩm tịch thu được: từ trâu cày, xe ngựa cho đến thiết giáp, chân nến; từ hương liệu, mỡ bò đến muối thô, bột mì; từ vải vóc, tơ lụa đến da lông, sừng hươu; từ đồ quân dụng, chăn thảm đến chảo sắt, đồ dùng nhà bếp... Phàm là thứ gì có thể bán ra tiền, có thể dùng đến hoặc mang đi được, đều được chất đống tại đây chờ chất lên xe.

Sau một hồi tra khảo trong phủ đệ nội bảo, quản gia thành bảo đã khai ra chỗ cất kim khố của Nam tước Jeffery. Stuart dẫn người vào kim khố, lấy được một chiếc rương chứa ba trăm đồng Mark bạc lớn và hai mươi bốn đồng tiền vàng lớn. Quản gia khai rằng số tiền này, trị giá hơn 77.000 Finney, là toàn bộ tài sản của Nam tước Jeffery.

Mọi người đều không tin một vị nam tước thành bảo giàu có lại chỉ tích trữ được số tài sản ít ỏi như vậy qua nhiều năm, đều nhao nhao yêu cầu tra tấn quản gia đang thoi thóp thêm lần nữa. Nhưng Stuart vẫn tin lời quản gia, dù sao Jeffery cũng chỉ là một nam tước. Nhiều năm trước, khi gia đình Stuart giàu có nhất, cũng chỉ đủ nuôi dưỡng năm mươi binh sĩ thường trực. Sau khi trừ đi các khoản chi tiêu khổng lồ, số tài sản còn lại trong nhà cũng chỉ vỏn vẹn mười vạn Finney. Trong khi đó, Schwaben giờ đang trong thời loạn lạc, Jeffery chắc chắn phải bỏ ra một lượng lớn tiền bạc để ủng hộ chiến tranh, từ đó mong nhận được sự ưu ái của lãnh chúa. Ngoài ra, hắn còn phải cung cấp lương thực và trang bị cho nhiều binh sĩ hơn nữa để đối phó với những cuộc chinh chiến quy mô lớn có thể bùng phát bất cứ lúc nào. Duy trì các khoản chi tiêu bề bộn như vậy mà vẫn còn hơn bảy vạn Finney tài sản dự trữ thì cũng không phải là ít.

Đương nhiên, ngoài tiền tệ, Stuart còn tìm thấy từ nội bảo của Jeffery năm bộ đồ ăn bằng bạc, ba bộ đồ sứ tinh xảo cùng số lượng không nhỏ trân châu, mã não và các loại vật phẩm quý giá như tơ lụa, gấm vóc. Stuart ước tính những thứ này ít nhất cũng trị giá hai vạn Finney.

Tuy nhiên, điều khiến Stuart tiếc nuối là kho vũ khí của Bilten bảo gần như trống rỗng. Điều này cũng không khó hiểu, phương Bắc mới là chiến trường chính, các loại quân nhu quân giới đều được ưu tiên cung cấp cho đại quân phương Bắc, chắc chắn Bilten bảo cũng phải điều không ít vũ khí và khôi giáp vận đến đó. Huống hồ, Nam tước Jeffery vừa mới chinh tập đại lượng quân đội đi "tiễu phỉ" ở phía nam, nên số trường mâu, đoản kiếm, khôi giáp và khiên còn sót lại trong kho vũ khí chắc chắn đã bị Jeffery mang đi hết.

Quân đội của Stuart chỉ thu được mười mấy bộ vũ khí và khôi giáp từ những binh lính địch đang đồn trú tại Bilten bảo. Ngoài ra, trong phòng ngủ của Nam tước Jeffery, họ còn tìm thấy một chiếc nỏ săn và một thanh rìu chiến cán ngắn bằng thép tinh.

Bên ngoài nội bảo, công cuộc cướp bóc cũng đang diễn ra khẩn trương. Ngoại trừ lều cỏ tranh của người nghèo và Thánh đường ra thì không ai đụng đến. Trong thành bảo, các quán rượu, tiệm tạp hóa, tiệm thợ rèn, cửa hàng thuộc da, xưởng rượu bia, tiệm bánh mì và cả những khu dân cư khá giả đều trở thành đối tượng "chăm sóc" trọng điểm của quân đội Stuart. Các khu vực quán rượu, xưởng rượu bia và tiệm bánh mì chỉ cần ngoan ngoãn giao nộp tiền bạc và hàng hóa quý giá là có thể yên ổn. Nhưng những nơi như tiệm thợ rèn, cửa hàng thuộc da và tiệm vũ khí thì lại không may mắn như v��y. Ngoài việc tịch thu tiền bạc, vật tư, tất cả công cụ, nguyên liệu trong cửa hàng, thậm chí cả những thợ thủ công cùng gia quyến của họ cũng bị quân đội gom hết và mang đi. Đây đều là vật tư và sức lao động mà Stuart cần, hắn không thể cứ thế để lại cho kẻ địch.

Tại bãi đất trống trước nội bảo, Stuart đang chỉ huy binh sĩ chất các vật tư đã được kiểm kê sơ sài lên xe ngựa. Ngoài tám chiếc xe ngựa bốn bánh theo quân, tại đó còn có thêm ba chiếc xe ngựa bốn bánh, sáu chiếc xe bò hai bánh, cùng với tám, chín con lừa, la, ngựa, trâu cày và mười mấy con lợn, dê.

Bath từ trong hầm giam của bảo đi đến tìm Stuart, báo cáo: “Đại nhân, tất cả những người bị giam trong hầm giam nội bảo đã được thẩm vấn. Ngoài hai kẻ thực sự phạm trọng tội, còn có mười hai nông nô chưa nộp đủ thuế, tám nô lệ và ba tiểu thương.”

Stuart nghe xong lấy làm ngạc nhiên: “Ngươi còn biết tiếng Schwaben ư?”

“Ba tiểu thương kia là lái buôn vải vóc đến từ Burgundy, họ biết tiếng bản địa Sava.” Bath giải thích.

“À, thảo nào.”

“Hai trọng phạm kia cứ để lại, còn những người khác thì cho chút đồ ăn rồi mang đi hết, để họ giúp khuân vác vật tư.” Stuart quyết định mang tất cả những người có thể hữu dụng này đi cùng.

Bath lại hỏi: “Đại nhân, gia quyến của Nam tước Jeffery sẽ xử lý thế nào?”

“Họ đều là quý tộc, chúng ta không thể làm hại họ, nhưng nếu cứ thế thả đi thì ta cũng không cam lòng.”

Stuart dừng lại suy nghĩ một lát rồi đáp: “Đưa vợ và con trai của Jeffery đi cùng, còn những người khác thì đợi chúng ta rời đi rồi thả ra. Bảo họ mang tin cho Jeffery, trong vòng một tháng phải mang năm vạn Finney đến Thel bảo để chuộc vợ con hắn về.”

Bath quay người rời đi để sắp xếp.

Chỉ lát sau, Tumba, người phụ trách trấn giữ cổng bảo và tường bảo, quay lại trước nội bảo: “Đại nhân, kỵ binh trinh sát vừa báo cáo xung quanh không có địch tình. Ron hiện đã dẫn đội kỵ binh trinh sát đến khu vực cách hai mươi dặm về phía nam để bố trí các vị trí trạm gác.”

“Tốt, ngươi hãy bảo vệ kỹ chốt cửa thành bảo, tuyệt đối không được để bất cứ ai rời đi. Hiện tại chúng ta đang làm việc lớn, không thể có chút sơ suất nào.”

...

“Tìm kiếm thật cẩn thận cho ta, không được phép lơ là dù chỉ một chút. Bọn gia súc này chắc chắn còn giấu giếm tiền của.” Pats, tổ trưởng tổ thứ nhất của tiểu đội ba, đang cùng hai binh sĩ thu được tiền của trong một căn nhà dân.

Áo giáp da bên trong của Pats đã được thay bằng một chiếc áo dài vải đay mới tinh tươm. Trên chân hắn cũng đi một đôi ủng ngắn da trâu chắc chắn, thoải mái. Bên hông còn đeo một túi da hươu tinh xảo, bên trong toàn là những vật nhỏ lặt vặt tịch thu được như dây chuyền Thánh Giá mạ bạc. Hai binh sĩ khác cũng đã thay quần áo, giày vớ thành loại đắt tiền và thoải mái hơn, trong ngực cũng nhét đầy những vật phẩm lặt vặt.

Theo quân quy của Stuart, tiền của quý giá cùng vũ khí, khôi giáp, quân nhu nhất định phải nộp lên. Nhưng những vật phẩm lặt vặt thì binh sĩ có thể giữ làm của riêng.

Ở một góc khác của căn nhà này, Kazak đang dẫn binh sĩ của tiểu đội hai thu thập các nông cụ như thuổng sắt, xẻng, cuốc trong nhà dân. Ngoài sân, trên xe bò còn đặt hai chiếc lưỡi cày.

Sau lưng Kazak, một binh sĩ ngưỡng mộ nhìn những anh em đang vơ vét tiền của trong nhà dân, rồi cằn nhằn với Kazak: “Trưởng quan, chúng ta thu thập những nông cụ này làm gì chứ? Xung quanh Thel bảo đâu có đồng ruộng đất canh tác. Những thứ này vừa cồng kềnh vừa chiếm chỗ, thà cướp nhiều lương thực về còn hơn.”

Kazak quay lại quát: “Wetz, ngươi đâu ra lắm lời thế? Đại nhân đã sắp xếp thì đương nhiên là có tác dụng. Nếu ngươi còn lảm nhảm, ta sẽ cách chức tổ trưởng của ngươi ngay.”

Tổ trưởng Wetz lập tức ngậm miệng, thu ánh mắt lại. Tay phải hắn luồn vào ngực, lấy ra một bộ dao cạo tinh xảo thu được từ chủ tiệm bánh mì, ngắm nghía thêm lần nữa. Hắn mãn nguyện cười rồi rảo bước đuổi kịp Kazak.

Trong phòng ngủ của lãnh chúa nội bảo Bilten, Angus đang chữa trị cho một binh sĩ bị trọng thương. Người lính này trong lúc tấn công nội bảo đã bị một khối đá nặng từ trên tường thành nội bảo ném trúng. Chiếc khiên tròn đã bảo vệ đầu của hắn, nhưng bàn chân lại bị đá nặng đập nát, toàn bộ mu bàn chân đã biến thành thịt nát, mấy chiếc xương ngón chân trắng hếu lộ ra ngoài.

Angus trói chặt người lính bị thương lên giường. Hai binh sĩ hỗ trợ đặt và ghì chặt bàn chân nát bươm của người lính lên một tấm thớt gỗ. Angus đổ một ngụm lớn rượu mạch nồng nặc vào miệng người lính, rồi nhét một miếng giẻ rách vào, sau đó hất toàn bộ số rượu mạch còn lại lên vết thương ở bàn chân của người lính. Trong lúc người lính đang rên rỉ đau đớn kịch liệt, Angus lấy ra từ lò than một thanh rìu chiến cán ngắn bằng thép tinh đã nung đỏ rực. Ông ta nhanh chóng giơ lên và dùng sức bổ xuống một nhát, phần bàn chân nát bươm của người lính bị chặt đứt lìa. Người lính co giật một cái rồi ngất lịm.

“Hai người các ngươi tìm miếng vải sạch băng bó cầm máu cho hắn. Nếu cầm được máu thì đắp thuốc, còn lại mọi chuyện phó mặc cho Thượng Đế.” Angus phân phó xong, liền với lấy ga giường lau mồ hôi trên trán, rồi lau khô vết máu trên rìu chiến thép tinh. Ông ta sờ lên lưỡi rìu đen nhánh sáng bóng, tra chiếc rìu chiến vào thắt lưng, sau đó đi xem xét hai binh sĩ khác bị thương nặng: một người trúng tên vào bụng, một người khác bị kiếm đâm xuyên lưng...

...

Khi màn đêm buông xuống, bên ngoài Bilten bảo, một hàng dài “rồng lửa” gồm mười mấy bó đuốc đang từ từ tiến về phía vùng núi Đông Nam. Mười mấy chiếc xe ngựa lớn nhỏ chở đầy hàng hóa, cùng những nông nô và nô lệ vừa được giải phóng, hồ hởi vác lương thực, nông cụ đi theo bên cạnh.

Đi đầu đoàn xe là Stuart đang cưỡi ngựa lãnh đội. Hai bên đoàn xe là ba mươi mấy chiến binh mặc giáp trụ chỉnh tề. Phía sau đoàn xe là Angus, vừa thúc ngựa tiến lên vừa liên tục ngoái nhìn ra sau. Xa hơn về phía nam đại lộ, đội kỵ binh trinh sát của Ron vẫn không ngừng qua lại thăm dò cả ngày.

Đối mặt với đám người giơ đuốc, cầm gậy không rõ lai lịch này, các thôn trại, trang viên dọc đường đều đóng chặt cổng, co rúm không dám ló mặt ra. Mãi cho đến khi hàng “rồng lửa” dài dằng dặc khuất vào vùng núi phía tây, vài kẻ gan dạ hơn mới dám ra khỏi cổng trại, hướng về phía tây quan sát, rồi bất chợt nghe thấy tiếng kèn tù và bi thảm, rền rĩ vọng lại từ hướng Bilten bảo ~

“Má ơi! Có quân địch tấn công Bilten bảo!” Mấy kẻ toát mồ hôi lạnh vội vã thụt vào sau tường trại của thôn bảo.

Truyện được dịch và phát hành bởi truyen.free, hy vọng mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho bạn.