Đội xe đến vùng núi biên giới rồi dừng lại, các đội trưởng vây quanh Stuart.

"Bath Kazak, ngươi hãy dẫn tiểu đội của mình hộ tống đội xe, thương binh và tù binh về Thel bảo. Dặn Oddo tăng cường phòng ngự, sẵn sàng ứng phó cuộc tấn công của quân đội Schwaben vào Thel bảo bất cứ lúc nào."

"Tumba, ngươi dẫn theo tiểu đội thứ tư và hai tiểu đội n��ng binh. Sau đó, hãy chọn ra một số người khỏe mạnh từ đám nông nô, nô lệ, rồi từ đây dọc đường đào hố cho ta. Đào thật sâu, thật rộng, đào một cách ngẫu nhiên. Ở những sườn đồi gần biên giới cũng đào thêm vài hố. Tiếp đến, đặt cọc gỗ nhọn vào trong hố sâu, để địch quân nếm mùi đau khổ, tốt nhất là khiến chúng khó đi từng bước."

"Pats, ngươi dẫn tiểu đội thứ ba mang theo công cụ đi tìm quanh đây xem có đường nhỏ nào có thể đi vòng không. Nếu có, hãy đặt bẫy khắp nơi, y hệt những cái bẫy săn sói ta đã dạy các ngươi khi đi săn trong thung lũng vậy."

"Quân sĩ trưởng, Ron đã về chưa?"

"Vẫn chưa ạ, nhưng hai kỵ sĩ trinh sát khác đã về. Tôi đã lệnh họ canh gác phía đông. Lát nữa tôi sẽ đi phía nam xem sao, Ron và Jason chắc đang trên đường truy đuổi đại đội."

"Được rồi, ngươi lập tức đi tiếp ứng họ, ta e rằng họ đã chạm trán địch quân."

Angus đáp lời, đoạn quay người lên chiến mã, phi thẳng về hướng Ron và Jason đã đi trinh sát. Những người khác cũng nhanh chóng chia nhau đi thực hiện nhiệm vụ Stuart đã giao phó.

...

Trời đã rạng sáng. Năm mươi dặm Anh về phía nam Bilten, khi một con ngựa nhanh, mượn từ các làng xung quanh Bilten bảo, bất chấp màn đêm mà phi nước đại đến trang viên phía nam, Nam tước Jeffery, sau một đêm “cày cuốc” vất vả, đang gối đầu lên bụng của tình nhân bí mật của chủ trang viên mà ngủ vùi.

Thị vệ trưởng nghe tin dữ Bilten bảo bị tấn công, hoảng sợ xông thẳng vào phòng khách nơi Nam tước Jeffery đang nghỉ ngơi, đánh thức ông ta dậy khỏi giấc ngủ đang chảy dãi, báo cáo Bilten bảo thất thủ và toàn bộ quân đồn trú đã bị giết.

Nam tước Jeffery nghe xong vã mồ hôi lạnh, tỉnh cả ngủ, nhảy xuống giường tóm lấy cổ áo thị vệ trưởng hét: "Ngươi nói cái quái gì vậy?!"

Thị vệ trưởng cũng có chút choáng váng, lắp bắp đáp: "Thưa Đại nhân... Bilten bảo bị chiếm rồi, quân đồn trú bị giết, thành bảo bị cướp phá, phu nhân và thiếu gia cũng bị..."

"Cũng bị cái gì? Nói mau!"

"Phu nhân và thiếu gia bị địch quân bắt đi ạ."

"A! ! !" Nam tước Jeffery ngã phịch xuống giường. Mãi một lúc sau mới chầm chậm đứng d��y, uống cạn chén rượu nho mà tình nhân của chủ trang viên mang tới, ông ta mới lấy lại được chút bình tĩnh.

"Ngươi nhanh đi chuẩn bị vài con ngựa nhanh, chúng ta về trước đã, còn đội ngũ kia sẽ tập hợp rồi lên đường sau."

"Nhanh lên! Ngươi còn ngây ra đó làm gì hả đồ khốn!" Jeffery liền đẩy người phụ nữ đang quấn lấy mình ra, kéo thị vệ trưởng vội vã ra khỏi phòng, chạy về phía doanh trại quân đội bên ngoài trang viên.

...

Đến giữa trưa, bảy con ngựa nhanh phi như bay về Bilten bảo, miệng sùi bọt mép. Jeffery gần như là lê thân vào trong thành bảo.

Tiếng khóc than, la hét bao trùm toàn bộ thành bảo. Trên đường phố, từng tốp thường dân đang vận chuyển thi thể của quân đồn trú bị lột sạch giáp trụ ra nghĩa địa bên ngoài thành. Có những người thân quây quanh thi thể mà gào khóc thảm thiết. Trên đường phố ngổn ngang đồ đạc rơi vãi, những căn nhà khá giả hơn ở hai bên đường cũng đều cửa nát toang hoang, bên trong bị lục lọi tan hoang.

Trước nội bảo, trên sân trống còn chất đống bàn ghế và quần áo cũ mà địch quân không mang ��i. Cổng chính nội bảo đã vỡ tan, trước cổng, hai bên vẫn còn mấy đống tro tàn từ cỏ tranh bị đốt cháy.

Bên trong nội bảo, những người hầu may mắn sống sót vẫn đang thu dọn đại sảnh lãnh chúa vốn đã tan hoang đến không thể tả. Mọi thứ trong nội bảo đều bị cướp sạch sành sanh, ngay cả giá nến bằng sắt trên tường và chiếc ghế bành của nam tước cũng bị mang đi hết.

Những người báo tin trên đường về đã kể cho Jeffery biết rằng đội quân Burgundy, ngụy trang thành đoàn xe tiếp tế quân nhu, chính là kẻ đã tấn công Bilten bảo. Chúng đã cướp phá mọi vật tư trong thành bảo, sau đó nghênh ngang mang theo hơn mười cỗ xe bò, xe ngựa chất đầy của cải, trốn vào vùng núi phía tây.

Nam tước Jeffery lập tức nghĩ đến quân đội Burgundy đóng ở Thel bảo.

Và ông ta cũng đoán được cái gọi là "quân nổi loạn tập kết" chỉ là một âm mưu của quân đội Burgundy. Chúng đã lừa đại bộ phận quân đội của Jeffery đến trang viên phía nam, sau đó thừa cơ đánh úp Bilten bảo vốn phòng bị trống rỗng.

"Đồ tạp chủng! Lũ quỷ sứ! Quân khốn nạn!" Nam tước Jeffery đứng tại cửa phòng ngủ của lãnh chúa, gầm lên ba tiếng vào không gian trống rỗng, sự tức giận pha lẫn nỗi nhục nhã sâu sắc.

Một giờ sau, bảy con chiến mã chưa kịp nghỉ ngơi, lại phải chịu đựng sự mệt mỏi dưới những cú thúc giục của chủ nhân, phi thẳng về phía tây, tiến vào vùng núi.

—— —— —— ——

Trên đại lộ phía đông Thel bảo, vài chiếc lá khô bị gió nhẹ thổi bay, để lộ lớp đất mới mỏng manh bên dưới. Mặt trời dần ngả về tây, nung đốt mặt đất. Ánh nắng chiều gay gắt, chói chang khiến người ta không thể mở mắt.

Bảy con ngựa nhanh phi nước đại, bụi tung mù mịt khắp con đường. Dẫn đầu là thị vệ trưởng của Nam tước Jeffery. Hắn mặc giáp xích tinh xảo, đầu đội mũ trùm giáp lưới, khoác áo choàng ô vuông màu lam, tay cầm một ngọn kỵ mâu, bên hông đeo một thanh trường kiếm, trông rất oai phong.

"Đại nhân, đi thêm chút nữa là vào vùng núi rồi. Tôi lo địch quân sẽ bố trí mai phục dọc đường. Chúng ta có nên tập hợp đại đội rồi hãy tiến vào không ạ?" Thị vệ trưởng ghìm chặt dây cương, quay người nói với Nam tước Jeffery đang theo sát phía sau.

Nam tước Jeffery ghìm ngựa quan sát một lúc con đường và hai bên. Dù không thấy dấu hiệu phục binh nào, nhưng vì địch quân đã có thể nghĩ ra âm mưu "quân nổi loạn tập kết", ông ta không dám chắc con đường này hoàn toàn không có cạm bẫy nào của địch.

Jeffery nghĩ nghĩ, rồi nói với hai kỵ binh mượn từ chủ trang viên phía nam đang ở phía sau: "Hai ngươi hãy đi dọc con đường này về phía tây thám thính. Gặp địch lập tức quay về. Chúng ta sẽ đợi đại quân đến đây tại chỗ này."

Hai kỵ binh này chỉ là hộ vệ được chủ trang viên thuê tạm thời, họ không muốn mạo hiểm thay người khác, vả lại Nam tước Jeffery cũng đâu phải chủ nhân của họ.

Trong đó một kỵ binh nhìn thoáng qua con đường yên ắng, rồi lại nhìn mấy lần những gò núi xung quanh, từ chối: "Thưa Nam tước, đoạn đường này đi qua cũng không yên bình lắm, biết đâu chừng còn có mai phục. Lão gia Charis chỉ bảo chúng tôi đi cùng ngài về Bilten bảo, chứ đâu có nói phải đi thám thính vùng địch kiểm soát đâu ạ."

Nam tước Jeffery nhếch mép, lấy từ trong ngực ra hai đồng bạc ném cho hai người. "Nếu tìm được tin tức hữu ích, ta sẽ thưởng thêm cho các ngươi hai đồng nữa."

Hai kỵ binh đem ra dưới ánh mặt trời soi xét cẩn thận, rồi cười tủm tỉm đút vào ngực, ưỡn ngực nói: "Nam tước đại nhân cứ yên tâm, hai huynh đệ chúng tôi nhất định sẽ sờ đến tận chân tường Thel bảo, tiện thể bắt một tên về để xin ngài ban thưởng."

Nói xong, họ liền vòng qua thị vệ trưởng phía trước, thúc ngựa phi thẳng. Hai người cưỡi ngựa không tồi, chiến mã tung vó hoa, bụi đất bay mù mịt phóng nhanh về phía tây.

Nhìn hai kỵ binh đi khuất nhanh chóng, thị vệ trưởng nảy sinh lòng yêu tài, bèn nói với Nam tước Jeffery: "Đại nhân, hai người này tuy có chút láu cá, nhưng lại là hai hảo hán. Sau khi về, chúng ta có thể cân nhắc thuê họ về phục vụ cho mình."

Nam tước Jeffery nhìn bóng lưng hai người phi nước đại khuất dần, khẽ gật đầu.

Vừa dứt lời, bên kia con đường bỗng vang lên một tiếng "bịch" thật lớn. Hai con chiến mã cùng người trên lưng đột ngột biến mất khỏi mặt đất yên ắng, tiếp theo là tiếng ngựa hí vang xen lẫn tiếng người kêu thảm thiết...

...

Cách Thel bảo hai mươi dặm Anh, lúc này nơi đó vô cùng náo nhiệt.

Quân đội đồn trú tại Thel bảo, bao gồm binh sĩ và lao dịch, ban đầu có hơn chín mươi người. Cộng thêm đội thương nhân tùy quân vẫn chưa rời đi và tù phạm được thả từ Bilten bảo, Thel bảo đã đồn trú hơn một trăm ba mươi người. Hơn nữa, trong ngục thất nội bảo còn giam giữ một nhóm địch binh bị bắt cùng mấy gia đình thợ thủ công.

Oddo và Cooper cùng vài người khác giữ lại Thel bảo, bận rộn đến mức chân không chạm đất. Oddo vừa phải sắp xếp quân đội trở về bố trí phòng ngự khắp các nơi trong Thel bảo, vừa phải tiếp nhận tù binh và tù phạm bị bắt về, lại còn phải chịu trách nhiệm an trí thương binh và chuẩn bị lương thực cho quân đội quay về. Spencer, viên quan quân nhu dưới trướng Oddo, đã mệt đến hoa mắt chóng mặt.

Quân đội tấn công Bilten bảo mang về một lượng lớn chiến lợi phẩm. Số vật phẩm này quá nhiều và lộn xộn, Cooper và Sarthe, những người phụ trách kiểm kê, chỉ có thể đại khái sắp xếp và ghi chép. Những món hàng hóa có thể bán giá cao ở bắc địa được chọn riêng ra một bên. Đội thương nhân tùy quân sẽ mang số hàng này rời đi trước khi quân đội Schwaben tấn công. Những vũ khí, giáp trụ, một số công cụ và đại bộ phận lương thực có thể dùng cho việc phòng thủ Thel bảo hoặc duy trì hoạt động của quân bảo đều chất đống trong đại sảnh nội bảo. Số vật phẩm này tạm thời do đội quân nhu dưới quyền Oddo chịu trách nhiệm quản lý, để đáp ứng chi tiêu hàng ngày của quân bảo. Còn những vật dụng quân sự, đồ dùng gia đình như nồi đồng, bình gốm... loại đồ vật tạm thời chưa dùng đến mà lại khó bán thì được cất giữ trong kho của quân bảo đã được sửa sang. Chúng sẽ được mang về mộc bảo trong thung lũng khi quân đội rút khỏi Thel bảo sau này.

Hệ thống phòng ngự của Thel bảo đã được bố trí tỉ mỉ ngay từ khi quân đội tấn công Bilten bảo. Trên đỉnh tháp canh nội bảo, một cỗ máy bắn đá đã được thợ mộc cải tiến thành loại kéo kích hoạt bởi bốn người. Bên cạnh máy bắn đá là mấy chồng đá tảng lớn nhỏ và các bình gốm. Trên hành lang chiến đấu ở tường ngoài, cứ năm bước lại có một binh sĩ cầm đoản mâu, đeo khiên tròn đứng gác. Bên cạnh mỗi binh sĩ thủ thành đều có một đống đá được xếp chồng ngay ngắn. Ngoài ra, còn có một tổ binh sĩ chiến đấu khác tuần tra qua lại trên tường ngoài. Hai tháp tên ở mặt tiền tường ngoài đều dự trữ mười bó mũi tên, mỗi tháp cũng có bốn cung thủ và nỏ thủ tạm thời đồn trú.

Bên trong cổng vòm thành bảo, một cánh cổng gỗ chắc chắn được đặt tựa vào. Một khi có địch tình, cánh cổng lớn sẽ được cài vào rãnh của cổng vòm và được chống bằng hai thanh xà ngang thô từ bên trong.

Cầu gỗ bắc qua hào bên ngoài cổng thành đã biến thành một cây cầu treo đơn sơ. Hai sợi dây thừng lớn được buộc chéo vào mặt tiền tường ngoài, có hai binh sĩ phụ trách kéo lên hạ xuống.

Phía sườn đồi nhỏ bên phải trước Thel bảo, một cứ điểm cũng đã được thiết lập với ba chiến binh và năm nông binh đồn trú. Tại đây được trang bị sáu cung dài, hai nỏ liên thanh và tám trăm mũi tên. Phía trước cứ điểm, trên sườn dốc thoải đầy rẫy những hố bẫy lớn nhỏ xen kẽ, đất đá hai bên sườn dốc cũng đã được đào lên làm tường chắn. Nếu địch quân muốn chiếm cứ cứ điểm, chúng chỉ có thể từ chính diện sườn dốc đầy cạm bẫy mà cưỡng công.

...

Trên đại lộ phía đông Thel bảo, Angus và Ron phi ngựa trở về. Vừa thấy Stuart, họ liền báo cáo rằng hai kỵ binh địch do thám từ cửa thung lũng đã rơi vào bẫy họ đặt suốt đêm. "Thưa Đại nhân Stuart, công sức săn bắn của ngài mấy năm nay không hề uổng phí. Hiện tại, từ cửa thung lũng phía đông kéo dài năm dặm Anh về phía tây trên con đường này, tất cả đều là hố bẫy. Dù địch quân không bước vào cạm bẫy, chỉ riêng việc lấp đầy những cái hố đó cũng đủ khiến chúng mất cả ngày trời." Angus không giấu nổi vẻ kích động trên mặt.

Stuart cũng cười vang vài tiếng, rồi nói với Angus và Ron: "Quân sĩ trưởng, Ron, hai người các ngươi hãy dẫn theo vài binh sĩ có tài bắn cung tốt, chân cẳng nhanh nhẹn, đi về phía đông đánh lén địch quân. Các ngươi phải ẩn nấp kỹ, khi có cơ hội thích hợp thì bắn vài mũi tên từ xa. Nếu địch phái binh truy sát, các ngươi lập tức trốn vào các gò núi. Chờ địch binh quay về, các ngươi lại bám theo để tập kích quấy rối chúng. Việc có giết được địch hay không không quan trọng, miễn là chúng còn ở trên con đường này thì không thể để chúng yên ổn. Từ giờ trở đi, các ngươi chính là những thợ săn ẩn mình trong rừng, như những con sói hoang, còn chúng chính là con mồi..."

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại dưới mọi hình thức.