Bên trong Thel bảo, Stuart vừa dùng thìa gỗ múc cháo đậu Hà Lan trong chén, vừa dặn dò các chủ quản của đội thương binh tùy quân đang ngồi trước bàn về những sắp xếp tiếp theo cho đội: "Cooper, Sarthe, Lawrence, sáng sớm mai các anh hãy xuất phát. Nam tước Jeffery đã tập hợp quân đội trong lãnh địa Bilten bảo rồi, có lẽ trong một hai ngày tới đ��ch quân sẽ tấn công Thel bảo, nên các anh mau rời đi, kẻo không kịp."

"Lần này, tôi muốn giữ lại toàn bộ chiến binh để phòng thủ Thel bảo, vì vậy việc hộ tống đội thương binh tùy quân chỉ có thể do các anh tự lo liệu. Chốc nữa Oddo sẽ chọn ra năm người đáng tin cậy từ những người phục dịch của chúng ta, trang bị vũ khí để làm người hộ tống cho đội thương binh. Ngoài ra, tôi sẽ giao ba tiểu thương mà tôi mang về cho các anh, họ đã đồng ý đi theo tôi. Lần này, đội thương binh tùy quân sẽ được bổ sung thêm bốn chiếc xe ngựa. Nếu các anh lo lắng lực lượng hộ tống không đủ, có thể tự chiêu mộ thêm trên đường, nhưng phải là những người đáng tin cậy."

"Lần này chúng ta đã đánh trúng yếu huyệt của Schwaben, chắc chắn họ sẽ dốc toàn lực nhổ cái gai Thel bảo này. Thel bảo sẽ đối mặt với nguy cơ trong một thời gian dài, vì vậy chuyến đi lần này của đội thương binh có ba nhiệm vụ chính. Thứ nhất là vận chuyển số vật tư thu được trong thời gian qua về bán ở miền Bắc, sau đó mua sắm một số khí giới phòng thủ, đặc biệt là d��u hỏa, mũi tên và nỏ, rồi cử người đưa về Thel bảo. Nếu chiêu mộ được một số dũng sĩ tình nguyện đến Thel bảo phòng thủ thì càng tốt, vì thời hạn phục dịch của nông binh và lao dịch do Bá tước Borwin triệu tập sắp kết thúc rồi, tôi không thể đảm bảo có thể giữ tất cả họ lại. Nếu vài chục người này rời đi, Thel bảo sẽ mất đi một phần lực lượng phòng thủ. Thứ hai là thay tôi mang hai bức thư tín cho Bá tước Borwin và Giáo chủ Hannes. Trong thư tôi trình bày rõ tình hình Thel bảo và những chiến công của chúng ta trong tháng tới, hy vọng Ngài phó tướng có thể đánh giá thành tích cho chúng ta. Ngoài ra, các anh hãy mang ba bộ đồ sứ và năm đồng vàng lớn đến tặng Ngài phó tướng, nói với ông ấy đây là chiến lợi phẩm mà đội quân nông binh và lao dịch do Ngài phái đến đã thu được. Ngài phó tướng là người hiểu chuyện, ông ấy sẽ hiểu ý tôi. Nếu Ngài phó tướng hỏi Thel bảo cần gì, các anh cứ nói là hy vọng điều động một số khí giới phòng thủ, tốt nhất là có thể ra lệnh cho quận Glarus phái quân tiếp viện Thel bảo; còn chỗ Giáo chủ Hannes thì tạm thời không cần mang quà, chỉ cần đưa thư tín cho ông ấy là được. Thứ ba là cử người trở về sơn cốc Mộc Bảo kiểm tra tình hình. Chúng ta đã đi xa gần hai tháng, bên sơn cốc chỉ có một mình Scott chống đỡ, tôi không yên tâm. Các anh hãy cử người về xem, tiện thể mang một ít vật tư về."

Ba vị chủ quản của đội thương binh tùy quân lắng nghe kỹ lưỡng và ghi nhớ từng nhiệm vụ Stuart giao phó.

Lão quản gia Cooper sau khi ghi nhớ các nhiệm vụ Stuart giao, lại nhắc đến những chiếc xe ngựa mà ông hằng bận tâm: "Lão gia, gần khu vực hang núi phía đông nam còn cất giấu không ít xe ngựa bốn bánh, trước đây vẫn chưa có cơ hội mang đi. Tôi nghĩ nên tận dụng lúc Schwaben đang tập trung vào Thel bảo để tìm cách mang những chiếc xe đó về."

Stuart uống một ngụm cháo, ngẩng đầu nói: "Thực ra tôi cũng muốn lấy về, những chiếc xe ngựa kéo đôi bốn bánh bọc sắt để vận chuyển quân nhu đó mà bỏ phí ở nơi hoang vắng thì thật đáng tiếc. Nhưng con đường phía đông đang bị chặn, chúng ta không thể vận chuyển về sao?"

Cooper tiến lại gần Stuart, tự tin nói: "Lão gia, tôi có cách. Từ thành Bilten bảo đi về phía tây nam hơn một trăm dặm Anh có một con đường thương mại nhỏ, nơi đó thường ngày ít thương khách qua lại. Nhưng nếu từ con đường đó tiếp tục đi về phía tây nam thêm một trăm hai mươi dặm Anh nữa là có thể thẳng đến thành Andermatt. Chúng ta có thể dùng con đường đó để mang những chiếc xe ngựa không về sơn cốc Mộc Bảo."

Stuart tò mò hỏi: "Làm sao ông biết được?"

"Ba tiểu thương mà Ngài mang về đã từng đi đường vòng qua con đường đó để tránh né thuế quan, họ rất thông thạo con đường đó."

"Thế nhưng con đường đó cũng không yên bình cho lắm..."

"Lão gia, chúng ta có thể tìm Nam tước Antayas giúp đỡ, cùng lắm thì trả cho ông ấy một ít tiền công."

Stuart nghĩ đi nghĩ lại một lúc, cảm thấy cách này dù sao cũng tốt hơn là để những chiếc xe ngựa kia thối rữa trong rừng hoang, liền đồng ý với đề xuất của Cooper: "Chuyện này cứ để sau cùng làm. Tôi sẽ viết một phong thư mang cho Nam tước Antayas, các anh lại mang một phần hậu lễ tặng cho Ngài Nam tước. Chỉ cần bên thành Andermatt chưa bùng phát chiến loạn, tôi nghĩ ông ấy có lẽ sẽ giúp việc này."

Cooper gật đầu cười đồng ý, sau đó lại nhắc đến một chuyện khác: "Lão gia, đã chúng ta muốn phái người trở về sơn cốc Mộc Bảo, vậy có nên gửi một bức thư cho ngài Galvin và tiểu thư Lottie không? Dù chưa đính hôn, nhưng Ngài ra ngoài chinh chiến chắc hẳn họ cũng lo lắng cho Ngài."

Stuart từ trước đến nay chuyên tâm việc quân sự, thực sự chưa xem xét thấu đáo. Nghe xong lời nhắc nhở thiện ý của lão quản gia, ông mới chợt nhận ra mình đã quên khuấy mất cha vợ tương lai và vị hôn thê của mình.

"Ừm ừm, đúng vậy, đúng vậy. Vậy các anh cũng mang giúp tôi một chút lễ vật cho ngài Galvin và tiểu thư Lottie, để Scott sắp xếp người đưa tới." Mặt Stuart hơi ửng đỏ.

Sau khi các quản sự của đội thương binh tùy quân rời đi, Stuart lại phái người tìm tới Angus và Ron, hai người vừa mới kết thúc nhiệm vụ tập kích quấy rối trở về Thel bảo để nghỉ ngơi, chỉnh đốn.

Angus bị một vết thương nhẹ ở chân nên tâm trạng không được tốt, nhưng Ron thì rất phấn khích, bởi vì trong hai ngày chiến đấu tập kích quấy rối trước đó, một mình anh đã hạ gục hai tên trinh sát địch. Mặc dù các binh sĩ tham gia đột kích quấy rối phải trả cái giá là một người chết, một người bị thương, nhưng sáu người họ đã thành công tiêu diệt năm tên địch binh và đẩy lùi hơn hai mươi tên lính Schwaben đến gỡ bỏ cạm bẫy ven đường cùng trinh sát tình hình quân sự, khiến kế hoạch tấn công Thel bảo của quân đội Schwaben bị trì hoãn thêm vài ngày.

Stuart đặt thìa gỗ xuống, tiến đến trước mặt Angus, cúi người kiểm tra vết thương ở đùi anh ta: "Quân sĩ trưởng, xem ra anh là kẻ may mắn được Thánh Chủ phù hộ. Mũi tên đầu nhọn này mà cắm sâu thêm nửa đầu ngón tay nữa thì một chân của anh xem như bỏ đi rồi."

Angus buồn bã đáp: "Là do tôi sơ suất, tôi không ngờ thợ săn lại rơi vào bẫy của con mồi. Để truy đuổi năm người chúng tôi, địch quân đã phái ra hai mươi lính tinh nhuệ, tất cả là do lỗi của tôi mà anh em của chúng ta phải bỏ mạng. Ngài Stuart, sau này tôi vẫn nên hành động một mình thì hơn, tôi thực sự không muốn dẫn binh."

Stuart vỗ vỗ vai Angus, an ủi: "Quân sĩ trưởng, anh không cần tự trách mình quá mức. Việc binh sĩ tử trận lần này không phải do lỗi của anh, anh không cần chịu phạt. Huống hồ hành quân tác chiến không thể tránh khỏi tổn thất. Nếu không phải anh dẫn theo Ron và mấy người kia, có lẽ chúng ta đã mất không chỉ một người anh em."

Ron cũng lập tức lên tiếng an ủi Angus.

"Địch quân không lâu sau sẽ tấn công Thel bảo với quy mô lớn. Lực lượng binh sĩ đóng giữ Thel bảo hiện đang hơi ít. Mà tôi cũng đã nói chúng ta sẽ không tử thủ Thel bảo. Ngày mai đội thương binh tùy quân sẽ rời Thel bảo trở về Besançon. Đội thương binh cũng là một lực lượng phòng thủ Thel bảo vô hình. May mắn thì họ sẽ mang về một số khí giới phòng thủ và chiêu mộ một nhóm lính đánh thuê đến Thel bảo, nhưng lực lượng này nhất thời chưa thể phát huy tác dụng. Do đó, tôi quyết định điều động thêm một đội quân bên ngoài Thel bảo để làm lực lượng phòng thủ ngoại vi."

Nghe đến đây, cả Angus và Ron đều bừng tỉnh tinh thần.

"Đội quân ngoại vi này không cần quá đông, tám người là đủ, nhiệm vụ chính có ba. Nhiệm vụ thứ nhất chính là tiếp tục quấy rối quân đội Schwaben. Nếu quân đội Schwaben định vây hãm Thel bảo lâu dài, chắc chắn họ sẽ phải vận chuyển vật tư qua con đường xe ngựa phía đông. Xung quanh Thel bảo chỉ có duy nhất một con đường lớn có thể vận chuyển số lượng lớn vật tư, nhưng khu vực này đồi núi, rừng rậm và đường nhỏ chằng chịt, tiểu đội này có thể xuất hiện từ bất kỳ đâu trên tuyến tiếp tế của địch để tấn công quấy rối. Nhiệm vụ thứ hai chính là làm lực lượng hỗ trợ phòng thủ bên ngoài của Thel bảo. Khi Thel bảo bị vây hãm, việc chủ động xuất kích từ bên trong thành quá nguy hiểm, nên khi Thel bảo bị tấn công mạnh, các anh phải tấn công quấy rối từ phía sau địch. Nhiệm vụ thứ ba chính là làm sứ giả liên lạc giữa Thel bảo và thế giới bên ngoài. Khi Thel bảo có tin tức quân sự quan trọng cần truyền ra ngoài, chúng tôi sẽ đốt khói hiệu trên tháp nội bảo, sau đó các anh sẽ tập trung quanh đỉnh đồi phía sau Thel bảo, chúng tôi sẽ dùng nỏ bắn thư tín cho các anh, địa điểm nhận thư cụ thể chúng ta sẽ bàn bạc sau. Ngoài ra, nếu Thel bảo bị tấn công mà không thể phòng thủ, các anh hãy mau đến thành Glarus tìm kiếm viện trợ."

"Tiểu đội này tôi muốn giao cho hai anh chỉ huy, Quân sĩ trưởng làm chủ chỉ huy, Ron làm phó chỉ huy. Lính của tiểu đội do chính các anh lựa chọn, bất kể là chiến binh, nông binh hay thậm chí là lao dịch, tù binh đều có thể. Ngoài vũ khí và áo giáp cần thiết, lính trong tiểu đội còn phải mang theo đầy đủ lương thực và vật tư. Trong một thời gian dài tới, các anh sẽ phải vật lộn với kẻ địch giữa đồi núi và rừng rậm. Địch nhân chắc chắn cũng sẽ phái quân đội đến truy quét. Các anh phải dẫn dắt mọi người ứng phó linh hoạt, bất kể là giăng bẫy, gài bẫy hay bắn lén, mai phục, chỉ cần là chiêu thức có thể giết địch thì cứ dùng hết! Tạm thời gác lại vinh dự của một chiến sĩ, hãy như những con sói hoang, xé xác con mồi!"

. . .

Trong khi Thel bảo đang tất bật chuẩn bị phòng thủ, thì tại thành Bilten thuộc lãnh thổ Schwaben cũng đang tổ chức một cuộc tập hợp quân đội quy mô lớn.

Kể từ khi thành Bilten bị công hãm, Nam tước Jeffery hoàn toàn rơi vào cơn cuồng nộ. Ông ta một mặt gửi thỉnh cầu đến thành Terbrun của quận để điều động quân đội tấn công Thel bảo, mặt khác tự mình ban bố lệnh trưng binh khẩn cấp từ lãnh địa của mình. Trong lãnh địa của Nam tước Jeffery, tất cả đàn ông từ mười bảy đến ba mươi lăm tuổi, không bị thương tật, đều phải mang theo lương thực và vũ khí đến tập trung tại Bilten bảo. Gia tộc của vợ Jeffery không chỉ cung cấp hai vạn Finney quân phí hỗ trợ, mà còn phái mười tám bộ binh tinh nhuệ giao cho Nam tước Jeffery chỉ huy.

Kể cả đội quân "tiễu phỉ" lần trước còn chưa giải tán, Jeffery chỉ trong năm ngày ngắn ngủi đã tập hợp được hơn hai trăm "quân lính", trong đó có năm kỵ sĩ, hai mươi kỵ binh (bao gồm kỵ sĩ và tùy tùng), sáu mươi bộ binh, mười lăm cung tiễn thủ, ba mươi nông binh vũ trang và hơn tám mươi lao dịch đi theo. Cuộc tập hợp này gần như vắt kiệt mọi lực lượng trong lãnh địa của Nam tước Jeffery. Ngay cả các đội quân phòng thủ trang viên, thôn ấp ở phía nam lãnh địa để chống lại sơn phỉ, giặc cỏ cũng bị điều đi hết.

Nam tước Jeffery là một quý tộc quân sự, từng theo cha tham gia một số trận chiến lớn nhỏ. Nhưng việc thành bảo bị công hãm, cướp bóc, vợ con bị bắt làm nhục đã khiến ông ta không thể chờ đợi thêm để tính toán kỹ lưỡng. Vào ngày th�� sáu sau khi Bilten bảo thất thủ, Nam tước Jeffery bất chấp lệnh "tạm hoãn tấn công" được gửi đến từ thành Terbrun của quận, trực tiếp dẫn theo đội quân hơn hai trăm người được tập hợp tạm thời cùng một ít khí giới công thành chế tạo vội vã, hành quân dọc theo con đường xe ngựa tiến về Thel bảo...

. . .

Mười dặm Anh về phía đông Thel bảo, tại khu vực cách "Đại quân Tây chinh" nửa dặm Anh phía trước, do Bayard, nam tước mới được phong chức kỵ sĩ nội phủ kiêm thị vệ trưởng, dẫn đầu mười tên lính trinh sát đang thăm dò khắp các ngọn đồi và rừng rậm hai bên đường, trong phạm vi một tầm tên bắn. Khi dọn dẹp chướng ngại vật và cạm bẫy do quân Thel bảo bố trí trên đường mấy ngày trước, thỉnh thoảng có vài tên địch binh từ những ngọn đồi, rừng rậm hai bên đường xông ra quấy rối hoặc bắn tên lén. Giờ đây đại quân đã xuất phát, họ rút kinh nghiệm, sớm phái lính trinh sát chiếm giữ khắp các ngọn đồi, rừng rậm, đảm bảo quân đội không bị những cuộc tập kích quấy rối lẻ tẻ.

Ngay tại lúc Bayard đang đứng thẳng, trong một bụi cỏ dại trên đỉnh đồi phía bắc khu rừng, có tám binh sĩ Thel bảo đang ẩn nấp.

"Quân sĩ trưởng, chúng ta có nên ra tập kích quấy rối không?" Ron nằm trong bụi cỏ suốt một buổi sáng, nhẹ nhàng duỗi chân tay, hỏi Angus đang chăm chú nhìn về phía trước.

Angus nhổ cọng cỏ đã nhai đi nhai lại cả buổi trong miệng, khẽ đáp lại Ron: "Bọn chúng đã nếm mùi thất bại nên giờ thám thính rất cẩn thận. Nếu chúng ta cố tình tập kích quấy rối thì có thể sẽ bị chúng vây hãm. Dù sao Ngài Stuart đã chuẩn bị đầy đủ tên và đá lôi cho chúng ở Thel bảo rồi, cứ để bọn chúng nếm mùi trước đã."

"Này các cậu, rút lui!" Nói xong, Angus liền dẫn đầu bò lùi, chẳng mấy chốc tám cái bóng đã ẩn mình vào khu rừng ở phía bên kia ngọn đồi...

Hai giờ sau, Thel bảo đón nhận đợt kẻ thù đầu tiên kể từ khi được tái thiết và đóng quân.

Đứng trên tháp nội bảo Thel bảo, Stuart không ngờ rằng Nam tước Jeffery lại mang đến đội quân hàng trăm người ngay trong đợt tấn công đầu tiên.

Nhìn quân địch phủ kín con đường xe ngựa trước Thel bảo, trong lòng Stuart dâng lên một nỗi kích động không thể kiềm chế.

Kể từ khi thành lập đội tuần cảnh, những kẻ thù mà ông đối mặt thường là các nhóm quân đội lẻ tẻ hoặc sơn phỉ, giặc cỏ, và các cuộc chiến mà ông tham gia hay chỉ huy chủ yếu là các cuộc tập kích, quấy rối. Nhưng lần này, ông sẽ phải giao chiến chính diện với quân đội do các nam tước và kỵ sĩ chỉ huy. Dù có tường thành và công sự bảo vệ, nhưng việc chỉ huy một trận chiến đường đường chính chính như thế vẫn khiến ông khá căng thẳng. Một quyết định đúng đắn sẽ khiến quân địch phơi xác dưới thành, một quyết định sai lầm sẽ khiến ông phải gánh chịu sinh mạng người khác. Bất kể thế nào, nơi đây định sẵn sẽ chôn vùi rất nhiều xương trắng.

Theo sắp xếp của Stuart từ trước, trận phòng thủ Thel bảo đầu tiên sẽ do Oddo phụ trách. Oddo đã phái hai tiểu đội chiến binh biên chế tạm thời và hai tiểu đội nông binh (bao gồm tám cung thủ) tổng cộng hai mươi bốn người, đóng giữ tại bức tường ngoài Thel bảo, đối diện con đường xe ngựa, do Kazak và Tumba tr���c tiếp chỉ huy. Ba mặt tường ngoài còn lại (trái, phải và phía sau) có địa hình gồ ghề, không dễ tấn công, nên chỉ bố trí ba người phòng thủ mỗi mặt. Trên tháp nội bảo có hai nông binh và bốn lao dịch vận hành máy ném đá. Còn phía sau Thel bảo, Bath dẫn theo bảy cung thủ (tạm thời) chịu trách nhiệm phòng thủ.

Bên trong Thel bảo, ngoài hai tiểu đội chiến đấu biên chế tạm thời (bao gồm chiến binh, nông binh và lao dịch) được giữ làm đội dự bị, tất cả những người còn lại (tù phạm, lao dịch, nông nô) đều hỗ trợ cho binh sĩ phòng thủ tường ngoài. Từ vận chuyển tên, đá lôi, đưa vũ khí đến cứu chữa thương binh, nấu ăn đều do họ phụ trách. Thậm chí vào thời khắc then chốt của cuộc phòng thủ, những người này còn phải nhặt vũ khí của chiến binh để tham gia chiến đấu.

Địch binh đến Thel bảo mà không chỉnh đốn trước khi chiến đấu. Sau gần một giờ chuẩn bị vội vàng, đợt tấn công thăm dò đầu tiên lại bắt đầu.

Tập truyện này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.