Sáng sớm ngày thứ mười tám kể từ khi Burgundy và Schwaben chính thức tuyên chiến, pháo đài Thel vẫn đang kiên cường phòng thủ.

Trong mười tám ngày qua, quân đội của Jeffery không còn tiến hành tấn công mạnh vào pháo đài Thel, trong khi số lượng binh lính địch bên ngoài pháo đài cũng dần dần tăng lên. Số binh lính địch bị thương trong trận tấn công mạnh vào Thel cách đây hơn hai mươi ngày đã được đưa về pháo đài Bilten để chữa trị và dưỡng thương, còn bốn mươi nông binh và mười lăm thợ cả cùng với học đồ của họ đã bị cưỡng chế triệu tập trở lại, đưa đến doanh trại địch bên ngoài Thel.

Hơn mười ngày sau đó, doanh trại địch bên ngoài pháo đài giống như một xưởng mộc khổng lồ. Mười lăm thợ cả dẫn dắt hàng chục lao dịch bận rộn ngày đêm trong doanh trại, sáu chiếc thang gỗ dài có móc sắt đã được chế tạo xong. Một cỗ máy ném đá đối trọng cỡ lớn và một cỗ búa phá thành dạng khiên cũng đã cơ bản thành hình dưới bàn tay gõ đập của các thợ thủ công, chỉ hai ba ngày nữa là có thể đưa vào sử dụng.

"Xem ra tên Jeffery đó định một trận là hạ ngay được pháo đài Thel rồi." Oddo, đi cùng Stuart, nhìn doanh trại địch đang đinh đinh bang bang bận rộn suốt hơn mười ngày dưới sườn núi, trong lòng không khỏi có chút căng thẳng và lo lắng.

Tường ngoài pháo đài Thel, ngoại trừ phần móng được xây bằng đá xếp, phần lớn còn lại là kết cấu hỗn hợp đất và gỗ. Bức tường như vậy không thể chịu đựng những va đập dữ dội từ những tảng đá khổng lồ mà máy ném đá hạng nặng bắn ra. Một khi máy ném đá của địch quân được chế tạo xong, chỉ cần vài đợt cự thạch điên cuồng nện xuống, tường ngoài pháo đài Thel chắc chắn sẽ sụp đổ. Đến lúc đó, quân đồn trú mất đi bức tường bảo vệ sẽ phải đối mặt với một cuộc cận chiến không cân sức.

Stuart nghiêm nghị nhìn xuống doanh trại địch dưới sườn núi. Mặc dù anh đã đoán trước địch quân sẽ tiếp tục vây công Thel, nhưng không ngờ nam tước Jeffery lại có thể chế tạo loại máy ném đá đối trọng hạng nặng và búa phá thành dạng khiên như vậy trong thời gian ngắn đến thế.

Pháo đài Thel bị vây gần một tháng nay, Stuart đã nhận được một phong tin khẩn cấp từ quận thành Glarus, thông qua đội tuần thám của Angus thường xuyên qua lại. Stuart biết rằng Bá quốc Burgundy và Công quốc Schwaben đã toàn diện khai chiến, hơn nữa Công quốc Burgundy ở phía tây cũng đã điều động quân đội theo giao ước để hiệp trợ Bá quốc Burgundy. Chắc chắn là ở biên giới phía bắc đã bắt đầu những cuộc chinh chiến quy mô lớn, lẽ ra áp lực chiến sự ở biên giới phía nam sẽ giảm bớt một chút, dù sao nơi đây không phải chiến trường chính, quân đội lẽ ra phải tập trung ở phía Bắc để tác chiến. Thế nhưng, nam tước Jeffery dường như không hề bị ảnh hưởng bởi chiến tranh ở phía Bắc, chỉ tập trung toàn bộ tinh lực vào pháo đài Thel mà thôi. . .

Stuart hoàn hồn, đáp: "Ngay từ đầu ta đã không nghĩ đến chuyện tử thủ Thel, bởi vì nơi này căn bản không thể tử thủ được."

Oddo không hiểu rõ Stuart rốt cuộc định làm gì, nhưng nỗi lo trong lòng anh ta không hề giảm bớt. "Đại nhân, nhưng ta thấy khí giới công thành của chúng sắp được chế tạo xong rồi, chắc là trong vài ngày tới sẽ tiến công quy mô lớn. Chúng ta ngoại trừ liều chết phòng thủ thì còn có thể làm gì khác nữa?"

Stuart khẽ cười một tiếng, quay đầu nhìn người đàn ông trạc tuổi mình, thậm chí còn lớn hơn vài tuổi. Trong một hai tháng đồn trú tại Thel này, anh ta không chỉ phải hiệp trợ Stuart chỉ huy tác chiến, mà còn huấn luyện binh sĩ, quản lý tạp vụ, mái tóc nâu đã bắt đầu bạc trắng.

"Oddo, ngươi có sợ hay không?" Stuart hỏi.

Oddo không chút do dự, kiên định đáp: "Đại nhân, ta vốn dĩ là kẻ cô độc không ràng buộc, mất đầu cũng sẽ không nháy mắt một cái. Chỉ là nghĩ đến việc theo ngài vừa mới gây dựng được một mảnh cơ nghiệp, nếu cứ thế mà chết trong cái pháo đài quân sự hoang tàn này, trong lòng ít nhiều có chút không cam tâm."

"Không sợ chết thì tốt. Người không sợ chết mới là người đáng sống." Stuart nói một câu khiến người ta khó hiểu.

"Oddo, đốt lửa lang yên triệu Angus về. Sau đó chọn mười lăm binh sĩ nhanh nhẹn và dũng cảm nhất. Jeffery đã không giữ được bình tĩnh rồi, chúng ta sẽ hành động ngay đêm nay." Stuart dặn dò Oddo vài câu rồi đi xuống tường ngoài.

Nam tước Jeffery quả thực đã không giữ được bình tĩnh. Quận thành Terbrun đã hai lần ra lệnh thúc giục hắn, hoặc là trong vòng một tháng tây tiến chiếm lĩnh thành Glarus – yếu địa phía đông nam Bá quốc Burgundy – để uy hiếp vùng đất thấp phía bắc, hoặc là lập tức rút khỏi Thel, chỉ huy quân đội Bắc tiến để trợ giúp quân đoàn phía Bắc đang giao chiến kịch liệt.

Nam tước Jeffery đương nhiên không muốn đi phía bắc, nơi đó mỗi ngày đều xảy ra những trận chiến quy mô lớn, binh sĩ tử thương vô số.

Huống hồ, vợ con hắn còn đang bị giam giữ trong địa lao của Thel, cho nên mau chóng công hạ Thel để chỉ huy quân đội tây tiến là lựa chọn tốt nhất của Jeffery. Vì thế, hắn không tiếc cưỡng chế trưng dụng tất cả thợ cả trong khu vực hành chính Bilten đến doanh trại Thel để chế tạo khí giới công thành, chính là để tích lũy lực lượng, một đòn hạ gục Thel.

. . .

Trong một hang động nhỏ thuộc khu vực cách Thel năm dặm Anh về phía đông nam, Angus và Ron dẫn đội tuần thám đã ẩn mình ở đây ba ngày, đội tám người cũng đã giảm xuống còn năm.

Trong hai, ba mươi ngày kể từ khi rời Thel để tự mình thành lập đội quân và quấy rối địch quân khắp nơi, đội của Angus đã giết và làm bị thương mười một binh sĩ địch, còn địch quân Schwaben, sau khi đã đứng vững gót chân, cũng không ngừng phái những đội binh sĩ tinh nhuệ nhỏ đi lùng sục tiêu diệt họ. Trong hai ba mươi ngày này, mặc dù Angus đã dẫn mọi người lẩn trốn và ẩn nấp khắp nơi, nhưng đội tuần thám này vẫn phải trả cái giá là một người hy sinh, hai người bị trọng thương. Người huynh đệ hy sinh đã được an táng ngay tại chỗ, hai người bị trọng thương thì được bí mật đưa đường vòng đến quận thành Glarus để điều trị.

Trong hang động nhỏ, Angus và hai binh sĩ đốt một đống lửa rất nhỏ để nấu canh thịt. Gần mười mấy ngày nay, để tránh bị địch quân lùng sục phát hiện tung tích, mọi người không dám đốt lửa nấu cơm, sợ khói đặc từ đống lửa sẽ làm lộ vị trí của đội. Cũng may thời tiết bây giờ khá ấm áp, không lo bị lạnh, nhưng liên tục gặm hơn mười ngày bánh mì cứng và thịt muối khô đã khiến bụng dạ mọi người kêu la thấu trời.

Trong một hai ngày gần đây, binh sĩ địch đã dừng việc lục soát và truy lùng, Angus mới dẫn theo số binh sĩ còn lại tìm được hang động nhỏ này. Trong động, họ nhóm một đống lửa nhỏ để nấu chút canh thịt vụn bánh mì.

Múc một nồi đồng nhỏ, Angus sung sướng uống cạn một ngụm lớn canh thịt bánh mì, chợt cảm thấy trong bụng sảng khoái hẳn lên. Anh đưa nồi đồng cho một binh sĩ khác đang ngồi bên đống lửa, sau đó định ra ngoài thay ca cho Ron và Jason đang canh gác bên ngoài để họ vào uống canh nóng.

Vừa mới chui ra khỏi cửa hang, Ron đã vội vàng chạy trở lại.

"Quân sĩ trưởng, từ hướng Thel bốc lên khói lang yên! Lão gia đang triệu tập chúng ta!"

Angus vội vàng chui ra khỏi cửa hang, theo Ron leo lên đỉnh dốc núi phía trên cửa hang, nhìn hai cột khói lang yên cao vút bốc lên từ đằng xa, trong lòng anh thầm đoán không biết có phải Thel đã bị tấn công hay không.

"Ron, gọi Jason về uống vài ngụm canh nóng, chúng ta lập tức thu dọn đồ đạc chuẩn bị quay về Thel." Nói đoạn, anh quay người trở lại hang động, chỉ huy mọi người bắt đầu thu thập vũ khí và vật tư.

. . .

Trong nội bảo của Thel, Stuart triệu tập vài vị quan chỉ huy để bàn bạc một chuyện quan trọng.

"Đánh lén doanh trại địch?" Mấy người đồng loạt kinh hô.

"Đúng vậy, đánh lén doanh trại địch." Stuart kiên định đáp.

"Khí giới công thành hạng nặng của địch quân đã sắp hoàn thành, nếu cứ chờ chúng dùng những khí giới đó tấn công tường ngoài, chúng ta thậm chí sẽ không có cả sức phản kháng."

"Nhưng bây giờ địch quân đã có phòng bị rồi. Trong doanh trại của chúng đã dựng hàng rào cao, lính tuần tra thì luôn túc trực, chúng ta làm sao có thể đánh lén được doanh trại địch?" Kazak chất vấn.

"Ta biết. Cho nên hôm nay ta sẽ đi gặp nam tước Jeffery để đề xuất mở cửa thành đầu hàng." Stuart thốt ra hai chữ "Đầu hàng" khiến mọi người không thể tin nổi.

Mấy vị quan chỉ huy nhất thời kinh ngạc đến ngậm miệng.

Stuart cười, giải đáp nghi vấn của mọi người: "Đương nhiên không phải đầu hàng thật sự. Hiện tại nam tước Jeffery có khí giới công thành hạng nặng ở bên, chắc chắn hắn đang nắm chắc phần thắng, nên bây giờ đi đầu hàng là dễ dàng nhất để hắn tin tưởng, cũng là dễ dàng nhất để hắn lơ là cảnh giác. . ."

. . .

Sau bữa điểm tâm, cánh cổng pháo đài Thel, vốn đã đóng kín gần một tháng, nay được mở ra. Sau khi hạ cầu treo đơn sơ, Stuart cưỡi chiến mã, mang theo một sĩ binh vác lá cờ huy hiệu Sói Mắt Máu của mình, chậm rãi tiến về phía doanh trại địch. Anh dừng lại ở vị trí cách doanh trại địch một tầm tên.

Chỉ chốc lát sau đó, nam tước Jeffery cưỡi chiến mã đen rời doanh trại, cùng hai thị vệ đi về phía Stuart.

Đây là lần đầu tiên hai vị chỉ huy quân đội này gặp mặt trong hòa bình, kể từ sau vụ tấn công vào pháo đài Bilten.

"Kính thưa ngài nam tước, tôi thỉnh cầu được cùng ngài tiến hành một cuộc đàm phán hòa bình." Stuart, trên lưng chiến mã, khẽ khom người về phía nam tước Jeffery.

Nam tước Jeffery là một quý tộc chân chính, anh ta có tất cả sự tu dưỡng của một quý tộc. Mặc dù anh ta căm ghét tột độ kẻ dùng thủ đoạn ti tiện trước mặt này, nhưng vẫn lịch sự đáp lễ: "Thưa ông tước sĩ, tôi đoán ông ra khỏi thành để đầu hàng phải không?"

Stuart liếc nhìn Thel phía sau mình, lắc đầu đáp: "Không, không phải vậy. Tôi đến đây để đàm phán với ngài. Như ngài thấy đấy, Thel vẫn sừng sững như một tảng đá lớn ở đây."

Nam tước Jeffery bật cười một tiếng, chỉ vào khí giới công thành trong doanh trại phía sau mình, nói: "Trước mặt chúng, Thel chỉ là một đống cát. Ta không cần đàm phán với ngươi. Nếu ngươi không chịu ra, ta sẽ tự mình tiến vào."

Stuart lộ ra vẻ như trò vặt của mình bị vạch trần, mang vẻ uể oải nói: "Được thôi, tôi đành phải thừa nhận rằng trước những cự vật khổng lồ này, tôi không thể nào giữ vững được pháo đài quân sự này nữa."

Stuart điều chỉnh tư thế ngồi, nhìn vào mắt Jeffery nói: "Thưa nam tước, tôi quyết định lát nữa sẽ trả phu nhân về cho ngài. Tôi thề trước Thượng đế, phu nhân của ngài ở Thel không hề chịu bất kỳ tủi nhục nào."

Lời nói của Stuart khiến nam tước Jeffery căng thẳng thần kinh. Mục đích quan trọng nhất của việc anh ta liều lĩnh vây công Thel chính là để cứu vợ con ra.

"Coi như ngươi thức thời! Nếu ngươi thả vợ con của ta ra ~" Jeffery khựng lại một chút.

"Ngươi không định thả con trai ta ra ư?" Jeffery quát lên hỏi.

"Thưa nam tước, tôi chưa đến mức ngu ngốc đến nỗi để ngài không còn chút bận tâm nào. Nếu trong tay không có lá chắn, tôi làm sao dám yên tâm để lộ lưng mình cho kẻ thù chứ?"

"Vô sỉ!" Nam tước Jeffery phỉ nhổ một bãi nước bọt xuống đất.

"Thưa nam tước, chi bằng chúng ta cứ bàn điều kiện đi. Tôi đã dự định từ bỏ Thel. Ngài thấy hai cột khói lang yên kia không? Đó là để báo cho quận Glarus rằng Thel đã thất thủ, để họ chuẩn bị nghênh đón đại quân Schwaben tiến công. Thành ý của tôi rất đủ. Nếu ngài có thể xem xét điều kiện của tôi, ngài sẽ không tốn một binh một tốt mà vẫn chiếm lĩnh được Thel, sau đó tiến quân thần tốc vào quận Glarus ~" Stuart nói với vẻ mặt chân thành.

"Điều kiện ư? Máy ném đá và búa phá thành phía sau ta đây chính là điều kiện tốt nhất!" Trong lòng nam tước Jeffery đã thả lỏng hơn, nhưng anh ta sẽ không ngu ngốc đến mức lập tức bàn điều kiện với Stuart.

"Thưa nam tước, xin ngài bớt giận. Tôi đương nhiên e ngại khí giới công thành mà ngài chế tạo, ngay cả pháo đài kiên cố nhất cũng không chịu đựng được sự tàn phá của chúng. Nhưng ngài có thể sẽ vì thế phải trả giá không ít sinh mạng binh sĩ. Hơn nữa, điều này còn sẽ ảnh hưởng đến an nguy của con trai độc nhất của ngài." Stuart lại biến thành dáng vẻ vô lại.

Nam tước Jeffery trong lòng một trận chán nản, mãi nửa ngày sau mới nghiến răng nặn ra một câu: "Nói ra điều kiện đầu hàng của ngươi đi. . ."

. . .

Oddo nghe Stuart thuật lại điều kiện đàm phán sau khi "đàm phán" trở về, liền thắc mắc: "Địch quân phải rút lui về phía sau hai mươi dặm Anh để chúng ta mang theo tất cả vật tư an toàn rút lui, lại còn phải cho chúng ta hai vạn Finney 'chi phí khởi hành' ~ Điều kiện này quá vô lý phải không? Địch quân hiện đang chiếm ưu thế."

"Bọn chúng quả thực không chấp nhận, ngược lại còn yêu cầu ta giao nộp số tiền "vơ vét" được từ pháo đài Bilten."

Stuart cười nói: "Địch nhân không chấp nhận là điều bình thường, nhưng nếu chúng ta không đề xuất như vậy thì mới là không bình thường. Chúng ta càng tỏ ra lòng tham không đáy, địch nhân càng tin tưởng rằng chúng ta thực sự định đầu hàng."

"Sau một hồi tranh cãi, nam tước Jeffery đã đồng ý trước hết dẫn quân rút lui mười dặm Anh về phía đông. Sau khi chúng ta giao ba vạn Finney cho Jeffery, chúng ta có thể mang theo số vật tư còn lại an toàn rút lui. Đổi lại, tôi hứa sẽ trả con trai độc nhất của hắn về cho hắn sau khi chúng ta an toàn rút lui vào sáng sớm ngày mai, đồng thời cam đoan không hủy hoại tất cả công sự phòng ngự của Thel, bao gồm cả đài hậu phương bên cánh, sẽ bàn giao nguyên vẹn cho hắn. Cứ như vậy, hắn không chỉ không cần phải giao chiến thêm lần nào, không tốn một binh một lính mà còn thu được một pháo đài quân sự có công sự phòng ngự hoàn hảo. Điều kiện như vậy hắn không có lý do gì để từ chối, cho nên ngay trưa nay địch nhân sẽ lục tục nhổ trại và rút lui."

Stuart đứng dậy khỏi chiếc ghế dựa, ra lệnh: "Oddo, gọi tất cả sĩ quan từ tổ trưởng các tiểu đội chiến đấu trở lên, cùng mười lăm binh sĩ tinh nhuệ đã chọn vào trong nội bảo để thông báo kế hoạch của ta, đồng thời nghiêm lệnh họ không được tiết lộ ra ngoài. Số binh sĩ và nông binh còn lại tiếp tục giữ vững thành phòng. Bảo với đám lao dịch chuẩn bị thu dọn hành trang, tạo ra vẻ như đang rút lui. Phía Thel này giao cho ngươi phụ trách. Ngươi không chỉ phải tạo ra dáng vẻ sắp rút lui để địch nhân bớt lo lắng, mà còn phải đề phòng địch nhân giở trò, thừa cơ tấn công Thel. Chúng ta có thể dùng ám chiêu thì địch nhân cũng có thể làm vậy."

Oddo gật đầu nói phải.

"Tumba, đi đưa phu nhân nam tước Jeffery ra khỏi địa lao, để nàng mang ba vạn Finney kim tệ quay trở về doanh trại của nam tước Jeffery. Ngoài ra, phải nhớ kỹ, nhất định phải để phu nhân nam tước nhìn thấy hành động thu thập vật tư chuẩn bị rút lui trong Thel."

"Bath, tối nay cuộc đột kích đêm do ngươi và Kazak cùng ta dẫn quân. Mười lăm binh sĩ được chọn đều sẽ được phát một bộ giáp da (hoặc vải bông), sau đó mỗi người mang theo một bình gốm đựng dầu hỏa. Sau khi trời tối sẽ thả dây thừng từ phía sau tường để bí mật ra ngoài. Tất cả binh sĩ tham gia đều quấn một mảnh vải trắng ở cánh tay trái, để phòng tránh bị thương do nhầm lẫn trong cuộc đột kích đêm."

"Kazak, ngươi ra sau tường xem Angus và đồng đội đã về chưa. Nếu về rồi thì hãy bắn tờ giấy này qua cho họ." Stuart nói xong, cầm một đoạn da dê nhỏ trên bàn đưa cho Kazak. Trên đó ghi vắn tắt nhiệm vụ của đội Angus trong cuộc đột kích đêm.

Mấy người lục tục rời đi, không hề cảm thấy bất an chút nào vì âm mưu sắp bắt đầu.

Cũng khó trách, những người này vốn dĩ đều là những kẻ cùng khổ ở tầng lớp thấp nhất. Trong cuộc chiến với kẻ thù, danh dự và lễ tiết của quý tộc thân sĩ trong mắt họ còn chẳng đáng một mũi tên nhẹ. Như vậy cũng tốt, nếu thực sự thay bằng một đám quý tộc huân tước làm thuộc hạ, hành vi không hề giữ chữ tín của Stuart chắc chắn sẽ bị thuộc hạ coi là một sự sỉ nhục lớn, thậm chí sẽ khiến họ kháng mệnh.

Stuart ngồi lại vào ghế dựa, tay phải gõ nhẹ lên mặt bàn, lặng lẽ suy tư làm sao để hoàn thiện âm mưu sắp bắt đầu này. Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối.