Mặt trời lặn về tây, trong ngoài thành Thel đều tất bật.

Sau khi Stuart và Nam tước Jeffery đạt được thỏa thuận rút quân và đầu hàng, Nam tước Jeffery lập tức ra lệnh dỡ trại, nhường đường.

Hắn đã hao phí quá nhiều thời gian và công sức trước thành Thel. Quân lệnh từ Terbrun không ngừng thúc giục hắn tiến quân về phía tây hoặc lên phía bắc. Jeffery t��� tin sẽ hạ được thành Thel chỉ trong vài ngày tấn công tới, nhưng vì ‘sợ ném chuột vỡ bình’, hắn lo ngại kẻ vô lại trong thành Thel sẽ ra tay với đứa con trai độc nhất của mình. Vả lại, việc cưỡng chiếm thành Thel chắc chắn sẽ tổn thất không ít chiến binh quý giá, cuối cùng dù có hạ được thành Thel thì cũng chỉ là một đống đổ nát. Dĩ nhiên, khi biết kẻ tử thủ bên trong thành Thel sẽ thất bại và sẵn lòng bỏ thành tháo chạy, Nam tước Jeffery đương nhiên không từ chối điều kiện đầu hàng của hắn. Số tiền bạc và vật tư bị những kẻ đó mang đi, hắn nhất định sẽ cướp đoạt lại gấp bội từ quận Glarus.

Lúc này, một bộ phận nhỏ chiến binh cùng phần lớn nông binh, lao dịch và thợ thủ công dưới trướng Nam tước Jeffery đã mang theo khí giới công thành cùng lượng lớn vật tư rút lui mười dặm Anh, tiến vào đóng quân tại doanh địa tạm thời. Còn bản thân hắn thì tự mình dẫn toàn bộ kỵ binh (gồm cả kỵ sĩ) và chiến binh chủ lực ở lại bên ngoài thành Thel, tiếp tục giám sát quân phòng thủ bên trong. Hắn cũng lo ngại quân phòng thủ thành Thel sẽ nhân lúc hắn nhổ trại và rút lui mà bất ngờ phái quân tập kích đội quân của mình.

Qua tin tức nhận được từ phu nhân Jeffery khi bà rời thành Thel, mặc dù trên tường ngoài thành Thel vẫn còn binh lính trấn giữ, nhưng những người bên trong thành đúng là đang thu thập vật tư chất lên xe để chuẩn bị rút lui. Điều này khiến Nam tước Jeffery yên tâm không ít.

Trời đã về chiều, sau khi cơ bản xác định trong thành Thel không có động tĩnh lạ, Nam tước Jeffery chỉ để lại vài lính trinh sát tiếp tục giám sát thành Thel. Sau đó, hắn cũng dẫn theo phần lớn quân đội thong dong tiến về khu vực doanh địa tạm thời cách đó mười dặm về phía đông.

Trưa mai, quân đội của Nam tước Jeffery sẽ tới tiếp quản một thành Thel nguyên vẹn. . .

. . .

Từ tháp canh trên tường thành Thel, Stuart, người đã quan sát bên ngoài thành suốt một buổi chiều, thấy trời đã tối muộn và phần lớn quân địch đang rút lui. Thời cơ để thực hiện kế hoạch phản công đã đến. Hắn lập tức quay người xuống tường thành, đi đến trước mặt mười bảy sĩ quan và binh lính đang đứng chỉnh tề dưới chân tường.

"Bath, Kazak, chuẩn bị hành động! Angus và đồng đội đã tìm thấy doanh địa tạm thời của địch. Chúng ta sẽ đi đường vòng để đến trại địch. Chúng ta phải dùng tốc độ nhanh nhất, lao tới trại địch trước khi phần lớn quân địch kịp về đến nơi."

"Nhớ kỹ, mục tiêu hàng đầu của chúng ta là thiêu hủy khí giới công thành của địch và tận khả năng tiêu diệt thợ thủ công trong trại địch. Nhưng hai vị tượng sư chủ trì chế tác khí giới công thành đó phải được giữ lại cho ta. Sau đó mới là đốt cháy lương thảo, đồ quân nhu và tiêu diệt binh lính, lao dịch của địch. Hãy nhớ, không có lệnh của ta, tất cả không được ham chiến. Sau khi đột kích thành công, hãy theo đường cũ rút về thành Thel. Oddo và Batu sẽ tiếp ứng chúng ta tại thành Thel."

"Hiểu chưa?"

"Đã rõ!" Đám người đồng thanh đáp.

"Xuất phát!"

Vừa dứt lời, mười tinh binh, bên trong mặc khôi giáp, bên ngoài khoác áo choàng đen, cánh tay trái buộc dải lụa trắng, hông đeo kiếm bản rộng, rìu chiến và chùy chiến, sau lưng buộc những bình gốm chứa dầu hỏa, lập tức trèo qua tường thành phía sau, men theo dây thừng tuột xuống dưới, rồi biến mất vào màn đêm vô tận và khu rừng rậm. . .

. . .

Men theo sườn núi phía bắc về phía đông chừng nửa dặm Anh trong bóng tối, đoàn người tham gia đột kích ban đêm đã gặp Angus đang chờ sẵn ở đó.

"Quân sĩ trưởng, tình hình thế nào rồi?" Stuart trực tiếp hỏi Angus vấn đề khẩn cấp nhất.

"Stuart đại nhân, trại địch được thiết lập trên một gò đất nhỏ ven đường, cách đây khoảng chín dặm về phía đông. Họ không xây dựng doanh trại kiên cố, trong trại phần lớn là nông phu lao dịch và thợ thủ công, chỉ có khoảng mười binh lính. Máy ném đá, chùy phá thành và thang gỗ công thành, cùng các loại khí giới khác, đều nằm trong trại. Ron và hai người nữa vẫn đang ẩn nấp giám sát bên ngoài trại địch." Angus trả lời Stuart một cách đơn giản và rõ ràng.

"Quân sĩ trưởng, trời tối quá chúng ta khó nhìn rõ đường, các dấu hiệu chỉ đường dọc đường đã được thiết lập rồi chứ?"

"Sau khi xác định vị trí trại địch, tôi đã đi lại hai lượt và tìm được một con đường nhỏ gần nhất. Tôi đã thiết lập các dấu hiệu ven đường, còn để lại một người anh em ở một ngã rẽ gần con đường để canh gác." Angus đã cân nhắc việc quân đội đột kích ban đêm không thể châm lửa để soi sáng, lại lo lắng sẽ mất phương hướng trong đêm tối. Vì vậy, hắn không chỉ đánh dấu trên con đường tắt dẫn đến trại địch, mà còn phái người tiếp ứng và canh gác trên đường.

Một lát sau, Angus dẫn một nhóm người mặc đồ đen cấp tốc di chuyển trong rừng rậm tối đen. . .

Khi phần lớn quân đội của Nam tước Jeffery vừa mới đi được chưa đầy nửa quãng đường, mười bóng đen đã xuất hiện trong khu rừng rậm ở phía bắc, thuộc doanh địa tạm thời của địch, cách thành Thel chín dặm về phía đông.

"Lão gia, cuối cùng cũng gặp được ngài!" Ron từ bụi cây rậm rạp trong rừng chui ra, ôm chầm lấy Stuart thật chặt.

Stuart vỗ vai Ron. Trong bóng tối, hắn không nhìn rõ mặt Ron, nhưng từ cánh tay mạnh mẽ và đầy sức sống của Ron, hắn có thể cảm nhận được một dũng sĩ ưu tú đang trưởng thành.

"Ron, những ngày này các ngươi đã vất vả rồi. Qua đêm nay, các ngươi có thể trở về thành Thel nghỉ ngơi và chỉnh đốn. Tuy nhiên, giờ các ngươi vẫn phải cùng ta chiến đấu thêm một trận nữa." Nói xong, hắn ra hiệu Bath buộc dải vải trắng lên cánh tay trái cho năm người, gồm Angus và Ron.

Angus, người đã đi lên đỉnh gò đất nhỏ để quan sát trại địch, quay trở lại trong bóng tối. Hắn đến trước mặt Stuart, nhẹ giọng nói: "Stuart đại nhân, địch quân vẫn chưa phát giác, trong trại địch vẫn còn khá hỗn loạn. Lính gác của địch cũng tuần tra rất lơ là. Khí giới công thành nằm trên bãi đất trống phía cực bắc của doanh địa, còn đám thợ thủ công thì tập trung trong một chiếc lều lớn ở phía bên phải doanh địa."

Stuart liếc nhìn một lượt những người đang vây quanh mình gồm Angus, Bath, Kazak và Ron, rồi hạ lệnh: "Quân sĩ trưởng (Angus), cùng Bath và mười chiến binh, phụ trách tiêu diệt thợ thủ công trong trại địch. Ron và Kazak dẫn những người còn lại đi cùng ta phá hủy khí giới công thành của địch. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, hãy tập hợp l��i tại đây. Chúng ta sẽ theo đường cũ rút về thành Thel. Nếu địch quân ngoan cố chống cự, chúng ta cũng không cần ham chiến, hãy nhanh chóng rút lui."

Mọi người khẽ giọng tuân lệnh.

Mười mấy bình gốm chứa đầy dầu hỏa được phân phát cho đội binh lính nhỏ do Stuart trực tiếp chỉ huy, phụ trách thiêu hủy khí giới công thành. Tiếp đó, mọi người nhẹ nhàng rút vũ khí bên hông, leo lên gò núi, lợi dụng chút ánh lửa le lói trong trại địch để di chuyển. . .

. . .

Tại doanh địa tạm thời của đại quân Schwaben, sau nhiều ngày căng thẳng, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì sáng hôm nay, quân phòng thủ thành Thel cuối cùng đã không chịu nổi áp lực, chủ động mở cổng thành và đề nghị đầu hàng.

Nam tước Jeffery vừa ra lệnh dỡ trại, mọi người trong trại đều vội vã thu lều, dỡ bỏ hàng rào. Họ hận không thể lập tức rời khỏi cái nơi quỷ quái này.

Lúc này, Nam tước Jeffery cùng phần lớn quân đội của hắn vẫn chưa quay về doanh địa. Trong trại, mọi người thiếu sự quản thúc. Họ hoặc là lấy ra lương thực cũ, lúa mạch, nhóm lửa nấu những nồi cháo mạch thơm lừng khắp nơi, hoặc lấy đậu Hà Lan ra, dùng chén gỗ để đánh cược. Tiền cược chỉ là vài củ hành tây hoặc một miếng thịt muối. Điều khiến mọi người khá tận hưởng là bầu không khí nhẹ nhõm sau trận chiến công thành gian khổ không còn nữa.

Vui sướng nhất là đám thợ thủ công chuyên chế tạo các loại khí giới công thành như máy ném đá hạng nặng và chùy phá thành có đỉnh che chắn. Dù họ bị trưng dụng cưỡng ép đến, nhưng Nam tước Jeffery chưa từng bạc đãi họ. Thức ăn đầy đủ được ưu tiên cung cấp, công việc nặng nhọc nhất đều có lao dịch và nông phu làm thay. Thậm chí hôm nay, trong lúc vui vẻ, Nam tước Jeffery còn thưởng cho mười thợ cả tham gia chế tác khí giới công thành mỗi người mười Finney. Bởi vì lần này, việc hạ được thành Thel mà không tốn một binh một lính là nhờ công lớn của những thợ cả này.

Hiện tại, nhóm thợ thủ công được thưởng này đều tập trung trong chiếc lều lớn được bố trí riêng cho thợ cả, vừa uống bia nhạt vừa đánh cược đậu Hà Lan. Trong lều trại nồng nặc mùi rượu, thỉnh thoảng còn vang lên giọng của một thợ cả nào đó đang khoe khoang về kỹ nghệ hơn người của mình trong nghề mộc (hay rèn).

Và đúng vào lúc các thợ cả đang hào hứng dâng cao, họ không hề hay biết một nhóm bóng đen đoạt mạng đã lặng lẽ mò đến gần lều trại. . .

Ở phía bắc doanh địa, một cỗ máy n��m đá hạng nặng dùng đối trọng, một chiếc chùy phá thành có đỉnh che chắn, sáu chiếc thang công thành có móc và bốn chiếc khiên lớn bằng gỗ dựng ở một góc bãi đất trống. Bốn binh lính Schwaben ngồi vây quanh đống lửa trại gần khí giới công thành, đang trò chuyện phiếm. Trên đống lửa còn đang nướng vài miếng bánh mì lúa mạch và một con thỏ rừng.

Cách đó không xa phía sau đống lửa, hai lính trinh sát tuần tra của Schwaben đã biến thành hai thi thể, cổ họng bị cắt đứt, co quắp trên mặt đất và máu tươi vẫn đang rỉ ra.

Stuart và Ron cầm đoản đao dính máu, lau khô vào thi thể rồi tra lại vào vỏ bên hông. Tiếp đó, Stuart bắt chước tiếng chim kêu một tiếng, và đằng sau lập tức xuất hiện thêm vài bóng đen.

"Lên!!!" Stuart khẽ hô một tiếng, rút kỵ sĩ kiếm bên hông, cùng tám chín bóng đen xông thẳng về phía đống lửa. . .

"A ~~~ Quỷ! Quỷ dữ!" Tám chín bóng đen áo choàng đột ngột xuất hiện trong đêm tối, khiến những binh lính địch đang ngồi quanh đống lửa hoảng sợ lùi liên tiếp, chân tay rụng rời. Hai binh lính địch, dù có chút dũng kh��, vừa đứng dậy còn chưa kịp cầm lấy đoản mâu bên cạnh thì đã bị những bóng đen tập kích chém chết ngay tại chỗ. Hai tên địch binh còn lại đang lùi cũng bị những bóng đen nhấn xuống đất, đâm xuyên vài nhát.

"Đổ dầu hỏa, đốt cháy cho ta!!!" Stuart dẫn đầu lấy xuống một bình gốm dầu hỏa bên hông, mở nắp đậy bằng da, liên tục đổ dầu hỏa trong bình lên cỗ máy ném đá hạng nặng. Các binh lính bên cạnh cũng nhanh chóng tháo bình gốm xuống, đổ dầu hỏa lên các khí giới công thành giữa bãi đất trống. Thấy mười mấy bình dầu hỏa đã được đổ hết lên các khí giới công thành, Ron rút vài thanh củi đang cháy từ đống lửa ra, đưa cho các binh lính bên cạnh để châm lửa.

Những khí giới công thành vốn chủ yếu làm bằng gỗ này, nhờ dầu hỏa mà nhanh chóng bốc cháy. Chỉ chốc lát sau, bãi đất trống giữa trại địch đã bốc lên ngọn lửa hừng hực.

Những binh lính khác cùng nông binh, lao dịch trong trại địch thấy cháy trong trại, đua nhau chạy tới dập lửa. Nhưng không ngờ, chưa kịp đến gần biển lửa thì đã gặp phải một nhóm bóng đen áo choàng đang xông tới tàn sát. . .

. . .

Trong lều trại của thợ cả địch, kẻ tấn công gần như đã giết sạch thợ cả trong lều. Tất nhiên, hai vị tượng sư kia được giữ lại mạng sống, trở thành tù binh của đội đột kích.

Angus cùng Bath dẫn đầu mười binh lính, chạm trán vài tên địch binh tản mát bên ngoài lều trại thợ cả. Địch binh phản ứng rất nhanh, lập tức rút vũ khí ra chém giết với những kẻ tấn công. Nhưng những kẻ tấn công đông hơn và trang bị tinh nhuệ, chỉ chốc lát sau, vài tên địch binh đã nằm gục. Tiếp đó, mười mấy bóng đen áo choàng liền xông vào lều trại thợ cả. Sau khi tìm thấy hai vị tượng sư có trang phục khác biệt rõ rệt, những người còn lại đều bị chém giết một lượt. Mười thợ cả cùng bảy tám học đồ trong lều vừa kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra thì đã phải hứng chịu một trận chém giết bằng đao kiếm. Mười mấy thợ thủ công chết thảm trong lều, máu tươi thấm đẫm lều trại. . .

Sau khi thiêu hủy khí giới công thành và tiêu diệt thợ cả trong trại, nhóm người áo đen thấy tình thế thuận lợi nên không rút lui ngay. Mà nhân cơ hội hỗn loạn, họ tiếp tục đốt cháy lương thảo và đồ quân nhu của địch, đồng thời trắng trợn chém giết binh lính, nông binh và nông phu lao dịch đang tán loạn khắp trại. Cho đến khi có người nhận ra đây là một cuộc đột kích ban đêm và bắt đầu bỏ chạy tán loạn vào rừng rậm quanh doanh địa hoặc tháo chạy thẳng về phía đông. . .

Khi thấy số người còn có thể đứng vững trong doanh địa dần ít đi, hơn hai mươi bóng đen áo choàng mới dừng cuộc tàn sát. Họ kéo theo vài binh lính phe mình bị thương trong hỗn chiến và hai vị tượng sư bị bắt, rồi rút lui vào màn đêm ~

. . . . .

Phía đông, ngọn lửa nóng rực bốc lên, nhuộm đỏ cả một vùng trời. Khi Nam tước Jeffery, đang cầm đuốc dẫn theo hơn hai mươi kỵ binh (gồm cả kỵ sĩ) và mấy chục binh lính, di chuyển trên con đường mòn quanh co và nhìn thấy bầu trời phía đông đỏ rực lửa, trong lòng hắn dấy lên một nỗi hoảng loạn không thể kiềm chế. Hắn bỏ lại bộ binh phía sau, dẫn theo kỵ binh, không tiếc vung roi quất vào chiến mã của mình.

Đi chưa đầy hai dặm Anh trong đêm tối, một kỵ sĩ cưỡi chiến mã vọt đến từ phía đối diện. Hai chiến mã của kỵ sĩ và Nam tước Jeffery suýt nữa đâm vào nhau trong màn đêm.

"Đại nhân, địch tấn công! Địch tấn công!" Kỵ sĩ ôm vết kiếm ở bụng, ngã lăn khỏi chiến mã.

Jeffery nhảy khỏi lưng ngựa, nhận lấy ngọn đuốc từ một kỵ binh phía sau, vội đưa đến chiếu vào mặt kỵ sĩ vừa ngã ngựa. Trong lòng hắn dấy lên một nỗi lạnh lẽo, bởi kỵ sĩ này chính là người hắn trực tiếp phái đi quản lý doanh địa tạm thời.

Với tia hy vọng cuối cùng, Nam tước Jeffery phóng về doanh địa. Nhưng đập vào mắt hắn là lều trại chứa lương thảo và quân nhu, cùng những chiếc xe ngựa, đều đã hóa thành củi mục trong biển lửa. Những khí giới công thành đã tốn công chế tạo đều chôn vùi trong biển lửa. . .

"Quỷ sứ! Lũ tạp chủng!!! Ta muốn giết sạch các ngươi!!! A ~~~~~~ "

Tiếng kêu thảm thiết xen lẫn phẫn nộ của Nam tước Jeffery vang vọng bầu trời đêm.

Mọi nội dung trong bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả tiếp tục ủng hộ.