"Đại nhân, xem ra cái tên Jeffery kia đã hoàn toàn hóa điên rồi!" Oddo giơ cao tấm khiên, chắn những mũi tên từ ngoài thành bay tới như mưa.

Jeffery nam tước quả thực đã hoàn toàn mất trí. Hắn không thể nào ngờ được đội quân đồn trú Thel lại dám trong đêm tối đi đường vòng tập kích hậu doanh của mình. Hắn vốn cho rằng nếu tên vô sỉ đó mang theo văn thư đến đàm phán đầu hàng, ít nhất cũng còn giữ lại chút danh dự và tín ngưỡng của một kỵ sĩ. Nào ngờ, tên khốn vô liêm sỉ ấy lại giăng một cái bẫy ngay từ đầu.

Trại lính tạm thời bị phá hủy. Tất cả khí giới công thành, lương thực và quân nhu đều bị thiêu rụi. Thợ thủ công trong trại bị tàn sát không còn một ai, hơn nửa số chiến binh tử thương. Nông dân và khổ sai trong doanh địa kẻ chết, người bị thương, người bỏ trốn. Khi nam tước Jeffery đến nơi, trong trại chỉ còn lại tiếng kêu rên khắp đất và một biển lửa không thể dập tắt.

Nam tước Jeffery một lần nữa mất đi lý trí.

Ngay đêm đó, hắn dẫn theo hơn hai mươi kỵ binh, hơn bốn mươi bộ binh, mười cung tiễn thủ cùng tất cả nông dân, khổ sai còn sống sót, bất chấp tất cả mà cưỡng công cổng thành Thel bảo. Trong tình trạng thiếu thốn khí giới công thành và không có khiên che chắn, quân đội của Jeffery phải hứng chịu đả kích từ hai phía: Thel bảo và đài canh bên sườn. Sau khi để lại bảy tám bộ thi thể, Jeffery đành phải thổi còi lệnh rút quân, đưa thương binh rời đi.

Tuy nhiên, Jeffery vẫn không từ bỏ việc công thành. Hắn chỉ huy tất cả cung tiễn thủ và kỵ binh (kỵ sĩ) có khả năng dùng cung, không ngừng bắn cầu vồng về phía tường thành Thel bảo, không chút nào tiếc rẻ số mũi tên tiêu hao.

Sau một hồi bắn rải rác, Jeffery thấy Thel bảo không có bất kỳ động tĩnh gì, thậm chí ngay cả một mũi tên nhẹ cũng không bắn trả, như thể không hề để tâm đến đội quân của hắn dưới chân thành.

Tính bướng bỉnh của Jeffery lại nổi lên. Hắn biết không thể nào đánh hạ Thel bảo, nên sáng sớm ngày hôm sau liền bắt đầu tổ chức binh lính cưỡng công đài canh bên sườn của Thel bảo.

Hơn hai mươi kỵ binh (kỵ sĩ) xuống ngựa cùng mười mấy bộ binh cung tiễn thủ bao vây công đài canh. Đội đồn trú tại đây là một tiểu đội nông binh. Họ không thể giữ vững đài canh trước sự cường công của địch, đặc biệt khi các cạm bẫy bảo vệ đài đã bị địch quân tháo gỡ và lấp đầy. Họ chỉ có thể nhờ sự yểm trợ và tiếp ứng từ cung nỏ của Thel bảo, rồi buông dây thừng từ một bên đài canh để rút về. Tuy nhiên, trước khi rút lui, họ đã tưới dầu hỏa và phóng hỏa đốt cháy đài canh bằng gỗ.

Giữa trưa ngày thứ hai sau khi hậu doanh bị tập kích, nam tước Jeffery đứng trên nền đài canh đã bị san phẳng, điên cuồng bắn xối xả cung tiễn về phía Thel bảo.

Stuart giơ khiên chắn mấy mũi tên bay tới từ sườn đồi nhỏ, sau đó nhận lấy một mũi tên nặng đầu bọc vải do Ron đưa tới. Anh giương cây cung sừng trâu, đặt mũi tên nặng vào, kéo căng dây cung và nhắm thẳng vào nam tước Jeffery.

"Sưu —— "

Một mũi tên nặng vẽ một đường vòng cung bay về phía nam tước Jeffery. Thị vệ trưởng của hắn vội vàng giơ tấm khiên gỗ chắn trước mặt nam tước.

"Phập!" Mũi tên nặng mang theo chấn động găm chặt vào tấm khiên.

Một lúc sau, nam tước Jeffery đẩy người thị vệ trưởng ra, bẻ gãy mũi tên nặng đang ghim trên tấm khiên và lấy xuống bức thư nhỏ gắn trên cán tên ——

“Trong vòng một tháng, hãy kiếm đủ sáu vạn Finney để chuộc lại con trai độc nhất của ngài. – Kẻ thù ti tiện của ngài.”

Đôi mắt đỏ ngầu của nam tước Jeffery bắt đầu chuyển sang đen sẫm, rồi đầu óc hắn trở nên hỗn loạn. "Bịch" một tiếng, hắn ngã vật xuống đất. Mấy thị vệ thân cận vội vàng khiêng Jeffery xuống sườn đồi nhỏ.

Vào chạng vạng tối, đội quân Schwaben đã vây công Thel bảo gần một tháng ủ rũ cúi đầu rời khỏi, mang theo nam tước Jeffery đang hôn mê bất tỉnh. . .

***

Trong thành Glarus, cách Thel bảo ba mươi dặm Anh về phía tây nam, Tử tước Heris đang cầm trên tay một lá thư từ Thel bảo gửi tới. Nội dung chính của thư báo cáo rằng quân đội Schwaben vây công Thel bảo đã bại trận và rút về Bilten bảo.

Thanh gươm bén treo trên đầu quận Glarus cuối cùng đã được hạ xuống, Tử tước Heris thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.

Trong gần một tháng Thel bảo bị vây, cả quận Glarus trên dưới đều cảm thấy bất an,

Tử tước Heris không ngừng chiêu mộ binh lính, dự trữ lương thực và quân nhu từ lãnh địa của mình. Quận Glarus nằm trong vùng núi, không thể sánh với Bilten bảo với dân số đông đúc và sản vật dồi dào. Trừ số quân lính đã điều đến chiến tuyến phía bắc, toàn quận chỉ còn lại không đến một trăm quân thường trực (bao gồm cả số lính đồn trú các trạm gác). Riêng thành Glarus chỉ có chưa đến tám mươi chiến binh đồn trú. Tổng cộng nông binh và hộ vệ của các làng, đồn điền trong quận cũng chỉ khoảng một, hai trăm người. Không có địa thế hiểm trở để phòng thủ, cũng không có đủ lương thảo vật tư tiếp ứng, ngay cả số binh lính đồn trú cũng thiếu thốn. Đối mặt với quân đội công quốc Schwaben có thể xâm phạm biên giới bất cứ lúc nào, Tử tước Heris thực sự đã toát mồ hôi lạnh mấy lần, và cũng vô số lần chửi rủa lũ khốn nạn ở Thel bảo đã chọc giận sư tử.

Dù chửi rủa là vậy, trong lúc Thel bảo bị vây, Tử tước Heris vẫn cố gắng rút từ đội quân phòng thủ thành Glarus ra một tiểu đội hai mươi người do một kỵ sĩ trực thuộc chỉ huy để đến trợ giúp Thel bảo. Thế nhưng, đội quân này vừa đến cách Thel bảo mười dặm về phía tây liền bị tám kỵ binh do Jeffery phái ra chặn đánh quay về. Mặt khác, hắn cũng từng cố gắng vận chuyển một lô vũ khí và tên qua đường mòn xuyên rừng đến Thel bảo, nhưng đáng tiếc, lô hàng đó cuối cùng lại trở thành viện trợ cho quân đội Schwaben tấn công Thel bảo.

Mặc dù biết Thel bảo là một phòng tuyến kiên cường của quận Glarus, nhưng Heris vẫn luôn không dám điều toàn bộ số quân lính ít ỏi của mình đến trợ giúp Thel bảo. Bởi vậy, hắn chỉ có thể âm thầm cầu nguyện những người đồn trú ở Thel bảo có thể cầm cự thêm chút thời gian, tốt nhất là có thể chống đỡ cho đến khi triều đình rảnh tay phái binh đến trợ giúp quận Glarus.

Thời gian lo lắng đề phòng như vậy cứ thế tiếp diễn cho đến khi tin báo thắng trận này đến.

Tử tước Heris cảm thấy ghê tởm với thủ đoạn ti tiện của tên kia ở Thel bảo, nhưng dù sao đi nữa, Thel bảo đã giữ vững, nguy cơ của quận Glarus về cơ bản đã được giải trừ. Còn về quân địch từ phía nam qua đường thương đạo đến quận Glarus thì hắn không còn quá lo lắng, dù sao phía nam vẫn còn một quận thành và hai tòa thành bảo chặn ở phía trước, quân địch sẽ không dễ dàng đến được Glarus quận.

Tử tước Heris bưng chén rượu bạc trên bàn lên uống một hớp lớn, rồi đặt chén xuống, thân mật nói với người đưa tin Ron: "Chàng trai trẻ, ngươi về nói với tước sĩ Stuart rằng ta chúc mừng công tích của anh ta. Ta sẽ trình báo chiến công xuất sắc của anh ta lên triều đình trong thư báo thắng trận. Ngoài ra, ta sẽ chuẩn bị một ít vật tư úy lạo quân đội và vũ khí phòng thủ thành, các ngươi hãy cùng mang về đi."

Ron cúi chào Tử tước Heris, rồi nói: "Đa tạ Tử tước đại nhân, tôi nhất định sẽ chuyển lời rộng lượng của ngài đến chủ nhân của tôi. Ngoài ra, Thel bảo đang thiếu thốn y dược. Trong khoảng thời gian bị địch quân vây hãm, lại xuất hiện một số thương binh mới cần được sắp xếp đến quận Glarus để điều trị. Kính mong ngài ban lòng nhân từ cho họ."

“Đương nhiên, họ đều là những chiến sĩ dũng cảm nhất, đáng lẽ phải được hưởng đãi ngộ tốt nhất.” Tử tước Heris vui vẻ đáp ứng.

Sau khi giao thư tín và sắp xếp cho thương binh, Ron dẫn theo Jason và Randt – những thành viên còn lại của đội kỵ binh nhẹ – cùng một xe ngựa bốn bánh chở đầy vũ khí như tên, giáo ngắn và các loại lương thực như rượu trái cây, thịt muối, quay về Thel bảo. . .

. . .

Hai ngày sau, tại cung đình Besançon, cách thành Glarus thuộc quận Tây Bắc chín mươi dặm Anh, một phong thư khẩn cấp niêm phong từ quận Glarus ở vùng đông nam đã được thị vệ và văn thư viên cung đình truyền tay qua từng lớp người, đưa đến bàn sách của phó tướng cung đình, Bá tước Borwin. Borwin cầm lấy lá thư niêm phong trên bàn và mở ra. Trong thư, chiến tích chính của quân đồn trú Thel bảo được ghi lại một cách sơ lược, kèm theo báo cáo về tình hình quân đội Schwaben bại trận rút lui, Thel bảo bình yên vô sự. Đương nhiên, Tử tước Heris không quên nhấn mạnh vai trò nổi bật của bản thân trong trận phòng thủ Thel bảo, theo lời lẽ trong thư, dường như Thel bảo có thể giữ vững hoàn toàn là nhờ vào mưu kế của ông ta. Mặc dù biết trong thư có pha chút cường điệu, nhưng vào thời điểm này, Bá tước Borwin cũng sẽ không quá câu nệ. Dù sao, Thel bảo đã giữ vững, quân đội Schwaben bị đánh lui, nguy cơ của quận Glarus đã được giải trừ, Borwin bá tước cũng không cần điều quân từ chiến trường phía bắc đang giao tranh kịch liệt để gấp rút tiếp viện quận Glarus.

Bá tước Borwin gọi thị vệ của mình tới, đưa lá thư báo thắng trận này cho anh ta và nói: "Ngươi hãy giao phong thư này cho thư ký quan, bảo hắn ghi chép chiến công của những người ở Thel bảo. Ngoài ra, ngươi hãy đi nói với Dean rằng lô nông binh và vật tư vũ khí kia cũng không cần đưa đến quận Glarus nữa, hãy đưa thẳng đến thành Wald ở phía đông. Nơi đó sắp phải đối mặt với cuộc tiến công quy mô lớn của quân đoàn Schwaben phía bắc, họ càng cần được trợ giúp hơn."

“Còn về phía quận Glarus, ngươi hãy bảo người đưa tin nhân tiện nhắn về, để họ tiếp tục ủng hộ Thel bảo. Hãy nói với Heris và Stuart, rằng nhất định phải giữ vững Thel bảo một cách nghiêm ngặt, không thể để tuyến phía bắc bị địch quân uy hiếp từ thế trên cao.”

. . .

Cách Besançon một trăm chín mươi dặm Anh về phía nam, là bìa rừng phía bắc của sơn cốc mộc bảo.

Lão quản gia Cooper đã mang theo sáu chiếc xe ngựa bốn bánh trống rỗng, khung sắt quay về nơi đây. Hộ tống lão quản gia trở về, ngoài hai người của đội thương nhân còn có bốn người đánh xe của Andermatt bảo.

Thì ra, nửa tháng trước, sau khi đội thương nhân theo quân hoàn thành việc buôn bán hàng hóa mang ra từ Thel bảo và trở về các nơi phía nam để thu mua hàng hóa miền nam, Cooper đã để Sarthe và Lawrence ở lại phụ trách mọi việc của đội thương nhân. Còn bản th��n ông ta thì mang theo một hộ vệ thương đội cùng một tiểu thương quen đường đi đến Andermatt bảo, thỉnh cầu nam tước Antayas phái người giúp đỡ đưa sáu chiếc xe ngựa đang giấu trong lãnh thổ Schwaben về sơn cốc mộc bảo.

Nam tước Antayas đọc thư do Stuart tự tay viết và vui vẻ nhận lấy một thanh trường kiếm thép tinh cùng một bộ giáp da mà Stuart tặng. Sau đó, ông sảng khoái chấp thuận thỉnh cầu của Cooper. Ông tìm hai tiểu thương thường xuyên lui tới vùng nam Schwaben để buôn bán, bảo họ mang theo vài thớt la ngựa cùng Cooper và đoàn người cải trang tiến vào Schwaben để thu hồi xe ngựa. Vì lý do an toàn, nam tước Antayas còn phái năm vệ sĩ tinh nhuệ thủ thành bí mật bảo vệ đoàn Cooper.

Trên đường trở về, đoàn Cooper cũng gặp phải mấy toán sơn phỉ và giặc cướp chặn đường. May mắn nhờ năm binh sĩ do nam tước Antayas phái tới đã kịp thời xông ra chém giết sơn phỉ, nên đoàn người Cooper mới có thể an toàn trở về Andermatt bảo.

Nam tước Antayas quả thực là người có nghĩa khí. Để đảm bảo Cooper có thể mang xe ngựa an toàn trở về, ông không chỉ cho Cooper mượn vài thớt gia súc kéo xe trống mà còn phái mấy người đánh xe cường tráng cầm vũ khí đi theo.

“Scott, ngươi không cần hỏi, lão gia vẫn rất tốt, Ron cũng bình an vô sự. Những chuyện khác về rồi hãy nói, ngươi trước tiên hãy cho người giấu kỹ xe ngựa đi. Đây đều là những món bảo bối, xe quân nhu của quân đội Schwaben đó, mỗi chiếc xe có thể kéo hai ngàn pound hàng hóa.”

“Đúng rồi, ngươi mau sai người về mộc bảo chuẩn bị chút thịt và rượu đi. Mấy người đánh xe anh em này là do nam tước Antayas phái tới hộ tống đoàn xe, hãy để họ ăn uống nghỉ ngơi thật tốt. Ngày mai họ còn phải dẫn la ngựa và gia súc về lại Andermatt bảo.”

Cooper vừa vỗ bụi đất trên người, vừa nói với Scott và Rinn cùng vài người khác đã nhận được tin tức và ra đón mình.

Scott sắp xếp người dỡ hàng xuống xe ngựa và giấu vào trong rừng rậm, sau đó dẫn Cooper cùng đoàn người quay về sơn cốc mộc bảo.

Từ sau khi Stuart dẫn quân rời mộc bảo, Scott đã sắp xếp mấy nông binh thuộc đội hộ vệ đóng quân tại đây.

Hiện tại, lúa mạch trong các cánh đồng của sơn cốc đã được thu hoạch xong. Lương thực thu hoạch từ hơn một trăm mẫu Anh đất đai màu mỡ đã chất đầy các kho lớn nhỏ của sơn cốc mộc bảo. Trong số đó, chỉ có một phần là nông hộ trả lại cho mộc bảo để cày cấy vụ xuân, còn lại đều là lương thực của chính nông phu. Tất cả lương thực này thuộc về các nông hộ, nhưng xét thấy việc cất giữ số lượng lớn lương thực trong những túp lều đơn sơ trong cốc là không an toàn, nên sau khi để lại khẩu phần lương thực đầy đủ, số còn lại đều được tạm thời cất giữ trong kho của mộc bảo. Tuy nhiên, các nông hộ có thể đến lấy bất cứ lúc nào.

“Lão quản gia, lão gia và mọi người hiện giờ đang ở đâu? Thế nào rồi?” Trở lại sơn cốc mộc bảo, sau khi sắp xếp chỗ ăn ngủ cho mọi người xong xuôi, Scott vẫn không nhịn được hỏi Cooper vài câu.

Cooper uống xong một ngụm lớn canh thịt lúa mạch nóng hổi, lau nước còn dính trên râu, kiên nhẫn nói với Scott: "Lão gia đã dẫn một đội quân tiến vào chiếm đóng một quân bảo hoang phế ở vùng biên giới đông nam. Họ còn tập kích quấy phá biên giới Schwaben, thu được không ít chiến lợi phẩm. Lúc đội thương nhân theo quân rời đi, lão gia và mọi người vẫn đang đồn trú trong quân bảo."

Cooper dừng một chút, rồi tiếp tục nói: "Ron cũng bình an vô sự, cậu ta đã lập được không ít quân công trong chiến đấu, lão gia hiện tại rất trọng dụng cậu ta. Ngươi và Emma cứ yên tâm đi."

Scott biết được lão gia Stuart và con trai mình đều bình an vô sự, liền yên tâm không ít. Định hỏi thêm, nhưng Cooper đã chuyển sang hỏi về mọi việc ở sơn cốc mộc bảo, và Scott lần lượt trả lời.

“Hiện tại lúa mạch đã thu hoạch xong. Ngoài việc tiếp tục khai khẩn đất hoang, người dân trong cốc còn phải xây dựng thôn xóm. Hiện giờ các nông hộ đã có chút lương thực trong tay, họ có thể tranh thủ lúc rảnh rỗi xây lại một ít nhà tranh. Thứ nhất, để các nông hộ có vợ con có thể cư trú riêng biệt. Thứ hai, sau khi lão gia trở về chắc chắn sẽ tiếp tục chiêu mộ lưu dân đến sơn cốc trồng trọt, chúng ta còn cần cung cấp chỗ ăn ngủ cho những lưu dân mới đến sau này.”

Scott gật đầu tán thành.

“Tiểu thương ta mang về tên là Neil, là do lão gia giải cứu từ tay kẻ địch. Chân hắn bị thương không tiện đi lại, không thể theo đội thương nhân làm việc lâu dài. Người này tuy có chút tính toán nhỏ nhặt, nhưng coi như trung thực đáng tin. Điều quý nhất là hắn còn biết đọc biết viết một chút chữ. Ta sẽ giữ hắn ở lại làm việc trong sơn cốc. Sau này, việc đăng ký danh sách nhân viên và vật tư của sơn cốc có thể giao cho hắn làm. Hãy cung cấp cho hắn chỗ ăn ngủ, lương bổng tạm thời theo tiêu chuẩn của nông binh đội hộ vệ.”

“Được rồi, tôi sẽ sắp xếp.” Scott đáp.

Cooper từ trong ngực lấy ra một phong thư đưa cho Scott, nói: "Đây là thư riêng lão gia viết cho lão gia Galvin và tiểu thư Lottie ở Sapp. Ngươi hãy phái người mang theo cả những châu báu, đồ trang sức và tơ lụa ta mang về, cùng đưa đến Sapp giao cho lão gia Galvin. Hãy nói đó là những lời thăm hỏi ân cần mà chủ nhân của ta gửi về từ chiến trường."

“Tôi sẽ để Rinn dẫn người đích thân đi một chuyến Sapp.” Scott đáp.

“Đúng rồi, lúc rời Thel bảo, Ron cũng đưa cho ta vài thứ mang về cho các ngươi, ngay trong cái túi này. Lát nữa ngươi cầm về nhà đi.” Cooper nói xong, đứng dậy mang tới cái túi vải đặt ở cửa ra vào và đưa cho Scott.

Scott nở nụ cười trên môi, nhưng miệng lại làu bàu: "Cái thằng nhóc này, chỉ biết tiêu tiền bậy bạ!" Nói xong, anh cười nhận lấy túi vải từ tay Cooper.

Cooper nhìn vẻ mặt tươi cười của Scott, nói: "Ron là một đứa trẻ tốt, ta quả nhiên không nhìn lầm nó."

Cooper sực nhớ ra chuyện, nói với Scott: "Còn nữa, ngày mai ta lại phải lên đường đuổi theo đội thương nhân theo quân. Lát nữa ngươi cùng ta đi xem xét trong cốc một chút. Trạm gác biên giới thì ta không có thời gian đi, ngươi hãy bảo Rinn khi từ Sapp trở về thì ghé qua trạm gác xem sao. Bảo Rinn nói với Simon và mọi người rằng lão gia bình yên, và dặn anh ta phải bảo vệ tốt trạm gác biên giới. . ."

“Vâng…”

Toàn bộ nội dung dịch thuật này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.