Thoáng chốc đã bước vào mùa đông, những trận tuyết lớn đổ xuống mấy ngày liền, nhuộm trắng xóa cả núi rừng và khe rãnh.

Thời tiết giá lạnh đột ngột cũng khiến chiến tranh tạm thời lắng xuống.

Cuộc chiến tranh giằng co giữa bốn quốc gia ở Trung Lục và Nam Lục nay bị tạm thời đình trệ bởi một trận tuyết lớn đổ xuống. Quân đội các nơi đều rút về thành trì hoặc ẩn mình trong doanh trại, nhóm lửa sưởi ấm để chống chọi với giá rét.

Quân đồn trú tại Thel Bảo cũng đón những ngày tháng hiếm hoi được thảnh thơi, bởi vì bên ngoài tuyết đọng dày đặc, không tiện cho các hoạt động, việc huấn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân và phối hợp chiến trận của binh sĩ đành phải tạm dừng.

Ở tầng hai của nội bảo, lửa củi cháy bập bùng trong bồn sắt khiến cả căn phòng ấm áp như mùa xuân. Stuart, trong bộ thường phục dày dặn làm từ vải đay, đang ngồi trước một chiếc bàn gỗ, dạy mấy vị sĩ quan quân đội đọc và viết chữ thông dụng.

Việc dạy chữ thông dụng cho các sĩ quan đã bắt đầu ngay từ khi đội tuần cảnh mới thành lập, nhưng Oddo cùng vài người khác có xuất thân thấp kém. Bản thân họ, thậm chí cả cha ông họ, chưa bao giờ được tiếp xúc với những thứ vốn là xa xỉ phẩm chỉ dành riêng cho giới quý tộc và giáo hội. Bởi vậy, ngay từ những buổi học chữ đầu tiên, các sĩ quan đã tỏ ra chống đối ở các mức độ khác nhau. Họ vừa nhìn thấy những ký hiệu xiêu vẹo này là đã thấy đau đầu, huống hồ, họ xưa nay không nghĩ rằng việc học chữ có liên hệ gì đến việc hành quân đánh trận. Hơn nữa, về sau vì bận rộn huấn luyện binh sĩ và chinh chiến tiễu phỉ khắp nơi, việc học chữ thông dụng của các sĩ quan cũng lúc đứt lúc nối. Sau đó, theo các trận chiến không ngừng, Stuart càng thiên về việc dạy các quân quan cách hành quân tác chiến và huấn luyện binh sĩ.

Nhưng theo áp lực phòng ngự của Thel Bảo giảm bớt, nhiệm vụ tác chiến của quân đội cũng ít đi. Ngoài việc huấn luyện binh sĩ, các sĩ quan cũng không có quá nhiều việc để làm. Vì vậy, Stuart liền tập hợp tất cả sĩ quan từ cấp tổ trưởng tổ chiến đấu trở lên cùng các chiến binh tinh nhuệ vào nội bảo cách một ngày để dạy chữ cơ bản.

Kiến thức truyền thụ rất đơn giản, cơ bản là những thuật ngữ và mệnh lệnh chiến đấu thường dùng như "Tiến công", "Rút lui", "Cánh bên", "Yểm hộ", "Dốc núi", "Rừng rậm", "Địch nhân" cùng với các ký hiệu số đếm, tất cả đều là những từ thông dụng cơ bản và thực dụng nhất. Tất cả sĩ quan từ cấp tiểu đội trưởng trở lên mỗi ngày phải học được ba từ, tổ trưởng tổ chiến đấu mỗi ngày phải học được hai từ. Nếu không đạt tiêu chuẩn này, mỗi từ không thuộc sẽ bị phạt một Finney.

Ban đầu, vài sĩ quan không muốn chấp nhận. Sau nhiều lần Stuart kiên trì và dùng quân pháp ra lệnh, mọi người mới miễn cưỡng tuân theo, ngồi trong phòng nghe Stuart từng chữ từng chữ miệt mài đọc và viết.

Sau hơn hai mươi ngày học chữ liên tục, ngoại trừ Angus vốn đã biết đọc biết viết một chút, các sĩ quan khác hầu như mỗi ngày đều phải nộp phạt một đến hai Finney. Số tiền đó không quá nhiều đối với những sĩ quan cấp cao, nhưng đối với họ lại là một sự sỉ nhục. Thế nên, sau vài lần bị phạt, mọi người cũng bắt đầu dốc sức vào việc học chữ.

Điều bất ngờ là Andrew, người vừa mới trở thành tiểu đội trưởng tân binh thứ nhất, lại là một trong những người học chữ nhanh nhất. Đương nhiên, người thứ hai là Ron, tùy tùng thân cận của Stuart và đội trưởng đội Tiếu Kỵ. Ron là do thường đi theo Stuart bên người, thường xuyên nhìn Stuart viết chữ, nên mưa dầm thấm đất mà quen thuộc hơn với việc học chữ. Còn Andrew thì bởi vì khi còn nhỏ thường xuyên lui tới tiểu giáo đường trong thôn, những lúc giáo sĩ dùng chữ thông dụng viết bố cáo, Andrew đều tò mò nhìn. Vì vậy, hắn quen thuộc với chữ thông dụng hơn những người khác.

Thời gian trong sự thảnh thơi đóng quân của mọi người tại Thel Bảo, tháng mười hai dần trôi qua.

Tuyết lớn làm tắc nghẽng đường đi, trong ngoài không có gì phải lo lắng, Stuart, người đã hơn một năm không được yên tĩnh săn bắn, nay khôi phục thân phận thợ săn.

Đầu đội mũ mềm da thỏ, thân khoác áo choàng da dê lớn, chân đi ủng dài da hươu, lưng mang cung làm từ sừng trâu, bên trái dắt đoản kiếm tinh thiết, bên phải đeo túi tên làm từ da dê, cưỡi trên một con ngựa lữ hành vóc dáng thấp và khỏe khoắn. Bộ trang phục này khiến Stuart lập tức tìm lại được cảm giác thảnh thơi của những năm tháng săn bắn kiếm sống trong rừng sâu thung lũng.

Kể từ lần đầu tiên rời khỏi thung lũng, đi về phía Bắc đến Lucerne, Stuart đã gần như quên mất những tháng ngày lang thang kiếm ăn trong rừng sâu như một con sói hoang. Hiện giờ, dưới trướng có nhiều người, gặp phải nhiều chuyện, mỗi ngày anh đều phải suy nghĩ làm sao để mỗi bước đi của mình ít mắc sai lầm nhất có thể.

Vì vậy, những cơ hội hiếm hoi có thể an định tâm thần để tận hưởng khoảnh khắc nhàn nhã lại càng trở nên quý giá.

Nhưng mà, hôm nay anh ta chú định vẫn không thể nào tận hưởng trọn vẹn cuộc sống săn bắn nhàn nhã này.

Để truy tìm một con nai, hôm nay Stuart đã đi khá xa. Men theo con đường mòn của thợ săn phía Đông Nam Thel Bảo, anh cưỡi ngựa băng qua những ngọn đồi rừng rậm phủ đầy tuyết đọng như bay. Trong lúc bất tri bất giác, Stuart đã đến gần biên giới phía nam của Bilten.

Đứng trên đỉnh một sườn núi, Stuart nhìn xuống phía dưới. Một trang viên tường trắng ngói đỏ hiện ra một cách khác thường giữa khung cảnh hoang tàn, tái nhợt và mười mấy túp lều tranh rải rác, đổ nát.

Stuart nhận ra tòa trang viên đó, vì mấy tháng trước, chính anh đã tự tay viết cho chủ trang viên một bức thư tống tiền "trị giá" mười vạn Finney.

Stuart đứng dưới một cây xích tùng trên đỉnh núi, bất động quan sát hồi lâu. Trên tường rào của tòa trang viên kia, chỉ có một hai tên hộ vệ khoác áo choàng da dê lớn đang đi đi lại lại không ngừng. Trên nóc nhà trang viên, khói bếp bốc lên nghi ngút...

Quan sát thật lâu, Stuart xoa xoa những ngón tay đông cứng. Anh ngẩng đầu liếc nhìn tòa trang viên hoa lệ dưới chân núi, khẽ nhếch khóe miệng cười nhẹ nói: "Lão gia Charis, xem ra ngài phải thực hiện lời hứa mười vạn Finney trong thư rồi."

Nói đoạn, anh quay người rút khỏi sườn núi, dắt dây cương ngựa đang buộc vào thân cây, rồi cưỡi ngựa phi về hướng Tây Bắc, về phía Thel Bảo...

Hai giờ sau đó, bóng dáng Stuart xuất hiện ở khu vực cổng của Thel Bảo. Angus, người phụ trách phòng thủ cổng bảo, thấy Stuart gần như tay không trở về. Anh ta vừa cười nhận lấy dây cương từ tay Stuart, vừa nghịch hai con thỏ rừng trên yên ngựa, trêu chọc nói: "Tôi nói Stuart đại nhân, anh đi hơn nửa ngày mà cuối cùng chỉ bắt được hai con "chuột bự" này thôi sao? Mấy thứ này thì nhai được mấy miếng chứ? Nói trước để tôi đi cùng anh, đằng này anh cứ phải đi một mình. Nếu có tôi đi theo, biết đâu đã mang về được một con trâu rừng rồi!"

Stuart nhảy xuống ngựa, gỡ thỏ rừng xuống và ném cho Angus, nói: "Nếu ngươi chê ít thịt thì lát nữa đừng hòng ăn thịt thỏ nướng mật ong của ta."

"Quân sĩ trưởng, ngươi nhanh đi gọi Oddo và mấy người kia lên tầng hai nội bảo!" Stuart vừa vỗ lớp tuyết đọng trên người, vừa đi vào nội bảo.

Angus còn tưởng Stuart nói đùa, nói: "Stuart đại nhân, có mỗi hai con chuột thế này mà ngài định mở yến tiệc sao!"

Stuart dừng bước, quay lại cười nói với Angus: "Ta nói thật đấy, ngươi đi gọi bọn họ đến đây, ngày mai chúng ta sẽ đến Công quốc Schwaben để tổ chức yến tiệc!"

Nghe Stuart nói xong, Angus chạy tới gần Stuart hỏi: "Ngươi nói là ngày mai chúng ta lại muốn hành động?"

Stuart gật đầu xác nhận.

"Cuối cùng cũng có thể ra ngoài hoạt động gân cốt một chút. Cứ bị nhốt mãi trong quân bảo thế này, xương cốt của ta sắp cứng lại hết rồi." Nói đoạn, Angus ném hai con thỏ rừng cho binh sĩ đứng sau cổng bảo, rồi chạy về phía phòng của Oddo và những người khác.

"Ngày mai chúng ta sẽ lại tiến vào địa phận địch để làm một phi vụ cuối cùng!" Stuart phấn khích nói với Oddo và những người còn chưa kịp ngồi xuống.

"Một phi vụ cuối cùng sao?" Nghe xong, Oddo không khỏi khó hiểu.

"Đúng vậy, hôm nay khi săn bắn, ta vô tình vượt qua biên giới vùng núi phía nam của Bilten Bảo. Ở một sườn núi gần đó, ta đã nhìn thấy một trang viên, chính là trang viên mà chúng ta đã dùng để lừa quân đội Jeffery." Stuart nói.

Ron cẩn thận hồi tưởng một lát rồi đáp: "À ừm, ta nhớ ra rồi. Chính là trang viên giàu có nhất phía nam Bilten. Khi đó chúng ta đã nhân danh đạo phỉ trong núi, gửi thư yêu cầu lão gia Charis, chủ trang viên, nộp mười vạn Finney quân phí, nếu không chúng ta sẽ dẫn đại quân trong núi đến vây công trang viên của hắn."

Stuart nhìn quanh mấy người ngồi quanh bàn, nói: "Khi đó chúng ta chỉ là để dụ địch ra khỏi Bilten Bảo. Nhưng hôm nay, khi ở trên sườn núi, ta đã suy nghĩ rất kỹ: Tại sao chúng ta không nhân lúc bọn chúng phòng bị lơ là mà làm thêm một phi vụ nữa? Ta đã quan sát kỹ, trang viên đó nhiều nhất chỉ có năm sáu tên hộ vệ, hơn nữa hiện tại phòng bị cũng rất lỏng lẻo."

"Ý ngài là chúng ta sẽ tập kích trang viên phía nam bây giờ ư? Nhưng bây giờ tuyết lớn đã phong tỏa đường đi, chúng ta có cướp được thêm đồ vật cũng không thể mang đi được. Dù hiện tại cũng không lo lắng địch quân sẽ xuất hiện trên đại lộ ở vùng núi biên giới, thế nhưng chúng ta cũng không thể nào cho xe ngựa di chuyển trên nền tuyết được!" Bath nêu lên thắc mắc.

"Chúng ta không cần xe ngựa. Lần này chúng ta cũng không cần trắng trợn cướp bóc toàn bộ vật tư, chúng ta chỉ lấy những vật phẩm quý giá nhất và dễ mang theo trong trang viên. Trước hết là vàng bạc châu báu, tiếp theo là áo giáp vũ khí, cuối cùng mới là hàng hóa quý giá. Khi trận tuyết lớn này dừng lại, triều đình sẽ phái một nhánh quân đội khác đến Thel Bảo đóng giữ. Vậy tại sao chúng ta không rời đi trước, rồi đến Schwaben săn bắn một chút, coi như đó là món quà vui vẻ của Schwaben tiễn chúng ta về quê hương." Stuart xoa xoa tay, giọng nói đầy phấn khích.

Mấy người quanh bàn đã sớm không chịu nổi cảnh nhàn rỗi trong Thel Bảo. Sau trận tuyết lớn, đến cả việc huấn luyện binh sĩ cũng tạm dừng. Mọi người ngoài việc học chữ trong nội bảo thì chỉ quanh quẩn trong doanh trại nói chuyện phiếm, vô cùng nhàm chán. Vì vậy, quyết định của Stuart đ�� nhận được sự đồng ý nhất trí của mọi người.

"Tốt, vậy chúng ta bây giờ sẽ cùng nhau suy nghĩ xem làm thế nào để đoạt lấy trang viên giàu có này..."

Mấy người trong nội bảo bắt đầu thảo luận cách thức công hạ tòa trang viên đó với cái giá thấp nhất.

Trải qua một giờ thảo luận, một mưu kế hiểm độc đã được vạch ra.

Sáng sớm ngày thứ hai, bầu trời vẫn còn một màu xám tro.

Bên trong trang viên phía nam Bilten, hai tên hộ vệ, một béo một gầy, mình bọc trong áo da mùa đông dày cộp, đang co quắp ngủ gật trên đường tuần tra sau bức tường lô cốt của trang viên.

Tiếng gà trống gáy vang trong trang viên đánh thức tên hộ vệ gầy đang ngủ say. Hắn vươn vai một cái, rũ bỏ lớp tuyết đọng dày cộp trên chiếc áo da mùa đông, sau đó ngẩng đầu nhìn làn khói bốc lên từ nóc nhà trang viên. Trong lòng, hắn thầm mắng xối xả đội trưởng đội hộ vệ đã cắt cử hắn gác đêm.

Tỉnh dậy, tên hộ vệ gầy nhận ra chân mình đã cứng đờ. Hắn từ từ vịn vào tường đứng dậy, định hoạt động gân cốt một chút, thì bị hai bóng đen dưới chân tường dọa cho giật mình.

"Mập mạp, mau tỉnh lại. Có địch tình! Có địch tình!" Tên hộ vệ gầy vừa kêu hoảng hốt vừa dùng chân đạp tên mập đang ngủ say bên cạnh cho tỉnh.

Tên mập run lên một cái rồi tỉnh dậy, vội vàng vớ lấy cây đoản mâu rơi ở bên cạnh, hoảng sợ hỏi: "Địch nhân ở đâu? Địch nhân ở đâu?"

"Ở nơi đó!" Tên hộ vệ gầy chỉ vào hai bóng đen ở khu vực cổng trại.

Tên mập nhìn theo hướng tay run rẩy của tên hộ vệ gầy, thì ra đó là hai "thi thể nằm đường" mặc áo vải đay cũ nát.

Những lưu dân chết cóng, chết đói như thế này gần đây không phải là hiếm gặp. Toàn bộ Nam Bắc Đại Lục đều đang xảy ra chiến loạn, những vùng giao tranh, gia viên và ruộng đồng của đại lượng dân thường bị hủy hoại. Vì sự sống còn, dân thường trong vùng chiến sự đành phải mang theo gia đình, người thân lang thang khắp nơi ăn xin. Trời đông giá rét, hai người này vốn dĩ chắc chắn là muốn leo đến cổng trang viên chờ chủ nhân mở cửa để xin một chén canh suông, cháo loãng kéo dài sự sống, nhưng không ngờ rằng, còn chưa đợi được chủ nhân mở cửa thì đã bị cái lạnh đông cứng mà chết ngay bên ngoài cổng trại.

"Thằng gầy, đi, kéo hai cái xác đó ra một bên mà chôn đi, nếu không lát nữa lão gia thức dậy nhìn thấy lại phải mắng chúng ta." Tên mập đẩy tên gầy một cái, bảo hắn đi kéo xác chết bên ngoài cổng trại đi chôn xa một chút.

"Lại là ta đi sao? Sao ngươi không đi? Tháng này ta đã kéo hai cái rồi, ta không làm đâu, lần này phải là ngươi đi." Tên gầy không muốn làm cái việc vừa xúi quẩy, vừa tốn sức mà chẳng được lợi lộc gì này.

Thấy tên gầy vẫn bất động, tên mập đành chịu thua. "Được rồi, mỗi người một cái. Chôn xong thì nhanh chóng đổi ca về uống chén canh nóng." Nói rồi, tên mập đi dọc theo tường trại một vòng, kiểm tra xem chân tường có gì bất thường không, lại nhón chân nhìn xa xa, xác nhận chỉ có hai cái "thi thể nằm đường" chứ không có bất kỳ nguy hiểm nào khác, mới quay lại bên cạnh tên gầy, làm một cử chỉ mời.

Tên gầy bị hai chữ "canh nóng" hấp dẫn, không khỏi động lòng, gật đầu đi theo tên mập xuống chân tường trại.

Dưới những nét chữ được trau chuốt, bản dịch này là tâm huyết của truyen.free.