Những lời này khiến đông đảo trà khách cười vang, ai nấy đều rung đùi đắc ý, cảm thấy đó là một vinh dự lớn lao, hệt như việc đánh trả thuế quan của triều đình là một chiến công hiển hách vậy. Vừa cười, họ vừa nhìn Lý Diệu bằng ánh mắt như thể đang yêu mến một đứa trẻ ngốc nghếch.

Trong lòng Lý Diệu có ngàn vạn lời muốn nói với những người đã lâu ngày dinh dưỡng kém, bởi vậy mà đen sạm gầy yếu, mọc đầy mụn ghẻ, dung mạo ti tiện, hèn mọn, hoàn toàn khác biệt với tu chân giả. Nhưng dưới ánh mắt dò xét như vậy của họ, những ý nghĩ cứ quanh quẩn trong đầu Lý Diệu cả buổi trời, cuối cùng anh vẫn không biết phải mở lời thế nào.

Sau khi rời quán trà, dưới sự chỉ dẫn của người giáo viên kia, Lý Diệu lại đi tham quan một ngôi thần miếu địa phương mà anh nghe nói hương khói rất thịnh vượng.

Bên bờ Vu Giang, thần quyền rất mạnh, hương khói tràn đầy, mỗi thành trấn, thôn trại, thậm chí cả trong rừng sâu núi thẳm, đều có rất nhiều thần miếu, đạo quán và từ đường. Tuy nhiên, những nơi hương khói nghi ngút này, vật được cung phụng phần lớn không phải các vị thần phật hư vô mờ mịt, mà là những tu chân giả của các tông phái địa phương đã hi sinh oanh liệt khi trừ yêu diệt ma.

Nghe nói sau khi tu chân giả vẫn lạc, một tia anh linh bất diệt của họ, chỉ cần nhận được hương hỏa cúng bái, vẫn sẽ bảo vệ dân chúng, giữ gìn bình yên cho một vùng. Bởi vậy, sau khi tu chân giả của Thạch Võ Môn qua đời, nếu là người có tu vi và địa vị cực cao, họ sẽ được xây dựng thần miếu riêng; cho dù là tu sĩ cấp thấp có thực lực yếu kém, họ cũng sẽ được thờ phụng trong từng từ đường, mãi mãi hưởng hương hỏa cúng bái.

Mọi thôn làng nơi đây đều có không chỉ một ngôi thần miếu hoặc từ đường, thường là công trình kiến trúc cao lớn, đường hoàng nhất trong thôn trại, với gạch xanh ngói đỏ, sư tử đá trấn cửa, tạo thành sự đối lập rõ rệt với những ngôi nhà lều bằng bùn đất thấp bé, xiêu vẹo gần đó. Trong mỗi thần miếu hoặc từ đường đều thờ phụng ba đến năm anh linh tu chân giả. Đây là thứ được săn đón nhất, mỗi khi một tu chân giả của Thạch Võ Môn vẫn lạc, sẽ khiến mọi thôn trấn trong mười dặm tám hương tranh giành, ai nấy đều đưa ra những điều kiện hậu hĩnh nhất, hy vọng rước anh linh về thôn trấn của mình.

Số lượng anh linh được cung phụng chính là biểu tượng cho thực lực của một thôn trấn!

Lý Diệu đi thăm ngôi thần miếu này, nơi tổng cộng thờ cúng bốn tu chân giả, trong đó bao gồm một trưởng lão và một chưởng môn của Thạch Võ Môn, được gọi là "Bốn Thánh Miếu". Nghe nói đây là ngôi thần miếu có quy mô lớn nhất trong mười dặm tám hương, thảo nào dân làng bảo nơi đây hương khói rất thịnh, cực kỳ linh nghiệm.

Trong Bốn Thánh Miếu có bốn tượng gỗ thần của tu chân giả, được dát vàng óng ánh, còn âm thầm khắc thêm mấy trận pháp phát ra huyễn quang rực rỡ, thất sắc, cũng có vài phần tiên khí lượn lờ, trông rất sống động. Nếu những hương dân chất phác nhìn thấy vào ban đêm, thì cho rằng anh hồn hiển linh cũng không có gì là lạ. Còn có mấy tấm bia đồng, khắc ghi sự tích của những tu chân giả này, đặc biệt là nguyên nhân vẫn lạc của họ.

Lý Diệu nhìn kỹ một lượt, ba tu chân giả đều vẫn lạc khi chém giết với hung thú trong rừng núi, còn vị chưởng môn đạt cảnh giới Trúc Cơ kỳ đỉnh phong kia thì bị giết chết khi truy kích một tà tu cường đại đang chạy trốn đến vùng đất này. Những sự tích về sự hy sinh này khiến Lý Diệu không biết phải nói gì.

Hiển nhiên, tu luyện tông phái không thể chỉ dựa vào thuế ruộng của mười dặm tám hương mà sống. Muốn tu luyện, chủ yếu vẫn là phải đi vào rừng sâu núi thẳm để săn giết Linh thú, Yêu thú, thu hoạch huyết nhục, Linh Đan, Yêu Đan của chúng, đồng thời khai thác các loại thiên tài địa bảo cùng tinh thạch linh quặng. Đây mới là nền tảng để một tông phái tồn tại. Bởi vậy, việc Thạch Võ Môn lên núi "Trảm yêu trừ ma" là nhu cầu sinh tồn và phát triển của môn phái, chứ không thuần túy là "thay trời hành đạo".

Nhưng nói một cách khách quan, quả thật những tu chân giả này trong mấy trăm năm qua đã người trước ngã xuống, người sau tiến lên không sợ hy sinh, tranh đoạt không gian sinh tồn với yêu ma quỷ quái, sài lang hổ báo, mới khai phá ra một mảnh đất đai mà người bình thường có thể miễn cưỡng sống sót. Khi yêu ma cùng hổ lang xuống núi tàn sát bừa bãi, hay khi tà tu nơi khác chạy trốn đến, các "Tiên sư" của Thạch Võ Môn cũng chưa từng chần chừ.

Bởi vậy, nếu hỏi tu chân giả của Thạch Võ Môn có đóng góp gì cho người bình thường ở thế gian này không, Lý Diệu thật sự không có cách nào mặt dày mà nói "Không có".

Một tu chân giả của Thạch Võ Môn, hôm nay đối với dân chúng có thể kiêu căng hống hách, vênh váo ra lệnh, chẳng thèm để ý, thoạt nhìn đáng ghét vô cùng. Nhưng biết đâu ngày mai hắn lại lên núi chém giết với yêu ma, bất hạnh vẫn lạc! Về mặt chủ quan, hắn đương nhiên đơn thuần vì tu luyện của mình, chỉ đi thu thập Yêu Đan, thú cốt và các loại linh dược mà thôi, căn bản không nghĩ đến lợi ích của dân chúng; nhưng về mặt khách quan, hắn đánh đổi tính mạng, cũng xác thực đã bảo vệ dân chúng, giữ gìn bình yên, làm ra một phần cống hiến nho nhỏ! Một cổ tu như vậy, rốt cuộc được xem là người tốt, hay người xấu đây?

Trong khoảng thời gian ngắn, Lý Diệu không nghĩ ra được đáp án cho vấn đề này.

Huống hồ, cổ tu này thật sự không suy nghĩ chút nào về lợi ích của dân chúng sao? Tu chân giả của Thạch Võ Môn phần lớn đến từ mười dặm tám hương, là người địa phương sinh trưởng tại đây. Không ít tu chân giả có mẹ già tám mươi tuổi cùng con nhỏ ba tuổi đều là người bình thường, tất cả đều ở chốn này. Một khi hung thú cùng yêu ma thực sự từng đàn từng lũ xuống núi tàn sát, gia tộc của những tu chân giả này cũng sẽ gặp phải tai họa ngập đầu. Khi những tu chân giả này tr���m yêu trừ ma trong núi rừng, thật sự thuần túy chỉ cân nhắc lợi ích của riêng mình, không có một chút tình cảm "bảo vệ quê hương" nào trong đó sao?

Người đâu phải cây cỏ, ai có thể vô tình được, chuyện ở đời, há có thể dùng vài chữ đơn giản "đúng sai, tốt xấu" để phán đoán được chứ!

Lý Diệu thầm thở dài một tiếng, do dự rất lâu, cuối cùng vẫn phải lấy thân phận một tu chân giả hiện đại, hướng về bốn tượng gỗ thần tượng trưng cho bốn vị cổ tu này, cúi người hành một lễ thật sâu, trong lòng cung kính gọi một tiếng: "Tiền bối!"

Dù thế nào đi nữa, những cổ tu này đại diện cho lịch sử văn minh nhân loại, chính là quá khứ của tất cả tu chân giả hiện đại. Chẳng có quá khứ, làm sao có tương lai?

Đang chuẩn bị quay người rời đi thì, Lý Diệu chú ý tới một chi tiết.

Trước bốn tượng gỗ thần, người ta thờ phụng mấy chục đĩa gà quay, thịt hỏng, bánh bao, thanh đoàn, đậu phụ khô và các loại tế phẩm khác. Lý Diệu biết rõ, với mức độ nghèo khó của dân làng nơi đây, từ xưa đến nay ngay cả cháo gạo cũng khó mà ăn no; gà quay, thịt hỏng, bánh mì trắng và các món khác, lại càng là những cao lương mỹ vị tột bậc mà ngay cả trong lễ mừng năm mới họ cũng không dám mơ ước đến. Để có được những vật phẩm này dâng lên bốn tượng gỗ thần, dân làng đã không biết phí bao nhiêu tâm huyết, đổ bao nhiêu công sức, đại diện cho biết bao tấm lòng thành!

Thế nhưng, những vật này lại cứ để chậm rãi ở trước tượng gỗ thần, cuối cùng chỉ làm mồi cho rắn, côn trùng, chuột, kiến. Bên ngoài thần miếu, đứng đó vài đứa trẻ ăn mày quần áo rách rưới, tóc tai bù xù, nhưng lại nhón mũi chân, chảy nước miếng, mắt trừng trừng nhìn chằm chằm vào những tế phẩm này, trơ mắt nhìn gà quay và thịt hỏng dần hư thối, mà không dám tiến lên dù chỉ là liếm một miếng. Lý Diệu nghe thấy tiếng bụng réo ầm ĩ như sấm của những đứa trẻ.

Một chút hảo cảm với cổ tu vừa mới dấy lên trong lòng anh, lập tức lại bị dập tắt.

Lúc này, bên ngoài thôn trại lại truyền tới một tràng tiếng gào khóc, tiếng khóc như có thể lây lan, chưa đầy một giây, cả thôn trại, thậm chí vài thôn trại lân cận cũng đều bị tiếng khóc bao phủ.

Khi Lý Diệu bước ra khỏi thần miếu nhìn thì, đã thấy cả thôn trại giương cao hơn trăm lá cờ tang trắng, không ít dân chúng đau thương tột cùng đốt vàng mã để tang.

"Ngày hôm trước, Lôi trưởng lão của Thạch Võ Môn dẫn theo hai mươi tân tấn tiên sư lên núi thí luyện, bất hạnh kinh động một con mãng xà quái sắp hóa Giao ẩn mình dưới lòng đất hơn mười năm. Lôi trưởng lão cùng sáu tân tấn tiên sư đã vẫn lạc, tất cả đều đã vẫn lạc!"

Trong phạm vi cả Thạch Võ Thành, mấy trăm dặm quanh đó, tiếng than khóc vang lên không ngớt, biến thành một mảnh bi thương.

...

Lý Diệu dùng một ngày thời gian, truy lùng và chém giết con mãng xà quái có một khối u màu đỏ như quả lựu trên đầu kia, rồi từ bụng nó móc ra thi hài của Lôi trưởng lão và ba tu chân giả Luyện Khí kỳ. Anh cẩn thận thu liễm thi thể của họ, thừa dịp đêm tối không người, đặt ở ngã ba đại lộ dưới chân núi. Sau khi cúi chào ba người họ, Lý Diệu với tâm tình phức tạp quay về bến tàu Vu Giang, một mình nhẹ nhàng lên thuyền.

Kể từ đó, anh một đường đi về phía đông, khảo sát các thành trấn ven sông, nhưng đã rút lại sự kiêu ngạo đ���n từ văn minh hiện đại, càng thêm đặt mình vào hoàn cảnh của người khác, đứng trên góc độ của thổ dân bản địa để đối đãi vấn đề.

Đại Giang chảy về phía đông, về sau mười mấy hai mươi tòa thành trấn đều không khác biệt là bao, đều lấy từng tu luyện tông phái làm trung tâm, rồi khuếch trương ra bên ngoài. Tu chân giả quả thật cao cao tại thượng, diễu võ giương oai, tồn tại và bao trùm cả hoàng quyền. Nhưng toàn bộ địa hình trung thượng du Vu Giang đều gần như tương tự với khu vực quanh "Thạch Võ Thành", núi cao rừng rậm, hung thú cùng yêu ma đông đúc. Nếu không có tu chân giả chém giết với yêu ma, quỷ quái, hổ lang, người bình thường căn bản không thể sống nổi.

Giả sử Lý Diệu xuất thân là một nông dân bản địa, đối mặt yêu ma cùng hổ lang hung ác tột cùng, ngoài việc ký thác tất cả hy vọng vào các "Tiên sư", thì còn có thể làm gì khác được? Nếu như Lý Diệu là một tu chân giả bản địa, đối với loại quan hệ này, chỉ e cũng sẽ không sinh ra nửa điểm cảm giác tội lỗi, ngược lại sẽ cảm thấy mình đang bảo vệ dân chúng, giữ gìn bình yên, trừ ma vệ đạo. Tu luyện khổ cực như vậy, mỗi ngày đều có nguy hiểm chết oan chết uổng, dân chúng sùng bái mình, cung phụng mình, kính sợ mình, chẳng phải là lẽ đương nhiên sao?

Đạo lý này, nhưng lại giải thích thế nào cũng không thể rõ ràng được!

Mấy ngày sau, họ cuối cùng cũng thoát ra khỏi núi cao rừng rậm, khúc sông khúc khuỷu của thượng nguồn Vu Giang, tiến vào vùng đồi núi và bình nguyên của trung hạ du Vu Giang. Đến nơi này, họ là dần dần bước vào vùng đất màu mỡ phía Đông Nam, nơi linh khí Đại Càn nồng đậm nhất. Mức độ khai thác đã tăng lên đáng kể, tự nhiên không còn nhiều rừng nhiệt đới nguyên sinh như vậy, cũng không còn nhiều yêu ma quỷ quái cùng sài lang hổ báo nữa.

Nơi đây đồi núi cùng đồng ruộng đều bị tận dụng triệt để, khai thác tối đa, ngay cả một mảnh đất hoang nhỏ bằng móng tay cũng khó mà tìm thấy. Trải qua ngàn năm sát nhập, thôn tính và tích lũy, đại bộ phận ruộng đồng cùng núi rừng đều thuộc về các thế gia vọng tộc quyền thế địa phương, rồi cho nông dân thuê để trồng trọt. Mà các thế gia vọng tộc quyền thế thì lại phụ thuộc vào một tu luyện tông phái nào đó. Hơn nữa, những "Linh điền" linh khí nồng đậm, phẩm chất tốt nhất, đều trực thuộc sở hữu của tu luyện tông phái, tuyệt đối không có chuyện rơi vào tay người bình thường.

Nơi đây đất ít người đông, tấc đất tấc vàng, phạm vi thế lực của đại bộ phận tu luyện tông phái đều xen kẽ nhau, ràng buộc chặt chẽ. Bởi vậy, kẻ thù lớn nhất của các tu luyện tông phái ở trung hạ du Vu Giang không còn là yêu ma cùng hổ lang, mà là – các tu luyện tông phái khác!

Ở chỗ này, Lý Diệu lần đầu tiên thấy hai tu luyện tông phái đánh nhau. Dưới sự dẫn dắt của bảy tám Trúc Cơ tu sĩ, gần trăm tu chân giả Luyện Khí kỳ giương cao chiến kỳ của tông phái mình, như hai bầy hổ lang nổi giận, hung hăng lao vào nhau, đao đao đoạt mệnh, kiếm kiếm câu hồn, tàn nhẫn đến cực điểm, hoàn toàn không có chút tình nghĩa đạo hữu nào để nói.

Cuộc giao tranh ngắn ngủi gần nửa canh giờ đã tổng cộng có ba Trúc Cơ tu sĩ và hơn hai mươi Luyện Khí tu sĩ vẫn lạc. Mà nguyên nhân gây ra, không phải vì thần thông tuyệt thế nào, cũng không phải vì thiên tài địa bảo quý hiếm nào, mà ch�� là vì một con trâu, một con trâu cày bình thường!

Mọi nội dung trong văn bản này đều thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.