Dưới ánh sao mờ mờ, trên mặt bàn cạnh cửa sổ phía tây trải rộng một tờ giấy, rồi hai, rồi ba...

Trần Bì Bì nhìn nét mực chi chít trên giấy, đôi mắt ngày càng mở to, da đầu cũng hơi run lên. Hắn thầm nghĩ, đây là cái đề gì mà lại viết kín ba trang giấy lớn thế này? Rồi theo bản năng, hắn bắt đầu đọc:

"Hạo Thiên tỏa ánh sáng khắp thế gian, như người chăn trâu hiền từ dõi theo muôn loài. Nếu ngươi tự cho mình là người thông minh, hãy thử tính xem Hạo Thiên đã nuôi bao nhiêu con trâu."

"Bầy trâu tụ tập ở chợ Khai Bình phía bắc Đại Đường đế quốc, chia làm bốn nhóm đi qua cửa thành, tiến về thảo nguyên nơi những người man nhàn nhã chăn thả. Chúng gồm nhóm thứ nhất trắng muốt như sữa tươi, nhóm thứ hai đen bóng lóng lánh, nhóm thứ ba nâu nhạt và nhóm thứ tư lông đốm. Mỗi đàn trâu đều có cả con đực lẫn con cái, số lượng nhiều ít khác nhau."

"Trước hết, đây là tỉ lệ trâu đực trong mỗi nhóm: số trâu trắng bằng một phần ba số trâu nâu cộng một phần hai số trâu đen; ngoài ra, số trâu đen bằng một phần tư số trâu đốm cộng một phần năm số trâu nâu... Khi trâu nâu đực đứng cùng với trâu đốm đực, chúng tạo thành một hình tam giác mà không con trâu nào dám xông vào..."

"Hãy cho biết chính xác số lượng trâu trong mỗi đàn. Ngoài ra, cần bổ sung thêm lời giải thích: đề này lúc bảy tuổi ta đã giải được rồi."

Suốt quãng thời gian sau đó, Trần Bì Bì trừng mắt nhìn đống chữ chi chít trên mặt giấy. Hắn cắn cán bút, vò đầu bứt tóc, dậm chân, há miệng mím môi, rồi thở hắt ra một hơi lạnh. Hắn liếm ngòi bút, định bắt đầu giải nhưng rồi lại bỏ cuộc. Cứ thế, hắn tiếp tục cắn cán bút, vò đầu bứt tóc, dậm chân, há miệng mím môi, thở hắt ra một hơi lạnh rồi lẩm bẩm chửi thề. Cả đêm dài, hắn vẫn không rời đi.

Sáng sớm, ngọn núi phía sau thư viện chìm trong làn sương mù mờ ảo. Xuyên qua hàng rào vây quanh bãi đá lớn, mơ hồ có tiếng gà gáy. Đâu đó từ phòng sách nằm sâu trong bãi đá, vọng ra vài tiếng đọc sách và thảo luận.

Sương mù dần tan, Trần Bì Bì với thân hình mập mạp bước ra. Đôi mắt hắn đỏ ngầu vì thức trắng cả đêm, mái tóc thường ngày buộc gọn giờ rối tung như đống rơm bị gà bới. Trông hắn vô cùng chật vật, không giống người vừa đọc sách một đêm, mà hệt đứa trẻ đáng thương bị mẹ đập cho một trận đòn roi suốt đêm.

Đi đến trước cửa phòng sách, nghe tiếng đọc sách và bàn luận bên trong, Trần Bì Bì không khỏi nhớ đến vẻ kiêu ngạo tự phụ thường ngày của mình. Một chút xấu hổ bất kham hiện lên trên khuôn mặt béo. Tuy nhiên, khát khao giải được đề cuối cùng đã chiến thắng nỗi e ngại bị bẽ mặt, hắn cắn răng đẩy cửa bước vào, chưa kịp nhìn đã vội vàng cung kính cúi chào bốn phía.

Một lát sau, trong phòng sách vang lên mấy tiếng cười chế nhạo đầy kinh ngạc.

"Thế gian này lại có cả đề số học mà tiểu sư đệ chúng ta không hiểu sao?"

"Đến cả thiên tài số một thiên hạ như ngươi còn không giải được, thì làm sao đám sư huynh chúng ta có thể giải nổi?"

"Bì Bì... đừng có bướng bỉnh."

Ngay lúc đó, một người xuất hiện trước cửa phòng sách. Tiếng cười đùa trong phòng chợt im bặt. Cả Trần Bì Bì và mọi người nhanh chóng đứng dậy, cung kính cúi lạy chào: "Chào nhị sư huynh."

Vị nhân huynh được gọi là nhị sư huynh kia có dáng người cao lớn, đầu đội chiếc mũ phong cách cổ xưa, mình mặc bộ viện phục mùa hè bình thường, thắt chiếc đai lưng bằng tơ vàng. Mắt sáng mày kiếm, toát lên vẻ nghiêm nghị, chính trực, toàn thân toát ra khí chất cẩn trọng, giữ lễ. Cả người đứng đó, vững như một tòa cung điện không thể lay động.

"Một năm quý ở mùa xuân, mà giờ vẫn còn là cuối xuân, chưa vào hè, các ngươi đã bắt đầu lơ là rồi! Một ngày quý ở giờ Thìn, giờ này mới vừa đến giờ Thìn, các ngươi đã bắt đầu cười giỡn, còn ra thể thống gì nữa!"

Mọi người trong phòng sách đều biết tính tình nhị sư huynh vừa giữ lễ lại vừa kiêu ngạo. Ngày thường, đối mặt với hắn thậm chí còn căng thẳng hơn đối mặt với Phu Tử hay Đại sư huynh. May mà đã sớm nghe quen mấy câu cũ rích này, nghe tai này rồi lại ra tai kia, chẳng ai để tâm, chỉ giả ngơ cười trừ mà đáp lại.

Trần Bì Bì không thể giả ngơ. Hắn cười gượng gạo, dưới ánh mắt nghiêm khắc của nhị sư huynh, vội vàng chỉnh sửa lại mái tóc rối bù một cách nhanh nhất, rồi dùng sức kéo phẳng vô số nếp nhăn trên người. Xong xuôi, hắn hắng giọng hai tiếng, bước lên phía trước, vô cùng cung kính đưa mấy tờ giấy trong tay cho nhị sư huynh.

"Khi ngươi thi vào thư viện, là người đứng đầu sáu khoa bảng, vậy mà lại có cả đề số học ngươi không giải ra sao?"

Nhị sư huynh hơi nhíu mày, nhận ba tờ giấy nhìn lướt qua. Cũng là một câu hỏi đó, nhưng không phải để cười nhạo Trần Bì Bì, mà quả thật có chút nghi hoặc: Ai đã ra đề mục này mà lại khiến tiểu sư đệ thiên tài của mình khó xử đến nông nỗi như vậy?

"Hả?"

Nhanh chóng lướt qua đề mục trên trang giấy, nhị sư huynh nhíu mày càng chặt hơn, đôi môi mỏng nhếch lên. Một lúc lâu sau, hắn mới thốt ra một câu: "Là... đứa nào ra cái đề quái gở như vậy? Phép tính này rất phiền phức, muốn tính cho rõ ràng không biết phải tốn bao nhiêu thời gian. Ta gần đây bận nghiên cứu cổ lễ, làm sao có thì giờ đâu mà nghịch ba thứ này. Tự ngươi mà tính đi."

Dứt lời, nhị sư huynh phất tay áo một cái, hai tay sửa lại chiếc đai lưng tơ vàng, ngạo nghễ xoay người rời khỏi phòng sách, đi thẳng về phía bên kia hàng rào giữa màn sương mù bao phủ.

Trong phòng sách lặng ngắt như tờ, các học trò kinh ngạc nhìn bóng dáng nhị sư huynh. Họ thầm nghĩ, ngay cả nhị sư huynh kiêu ngạo ẩn dưới vẻ nghiêm nghị như vậy mà lại cũng biết dùng cách này để tránh né ư? Nhớ đến vẻ nghiêm túc thường ngày của nhị sư huynh, có người muốn bật cười, nhưng rồi lại vội nâng tay che miệng, sợ tiếng cười lọt đến tai nhị sư huynh.

Trần Bì Bì nhìn bóng dáng nhị sư huynh dần đi xa, vẻ mặt càng lúc càng khó coi. Lớp thịt béo trên mặt hắn run rẩy, phập phồng cuộn sóng. Hắn đuổi đến cửa, nức nở gọi: "Sư huynh! Dù sao huynh cũng phải đ��a ra chút gợi ý chứ!"

Lúc này, vị nhị sư huynh kia vẫn nghiêm cẩn, thong thả bước về phía bên kia bãi đá, hệt như một đế vương trên sân khấu kịch. Nghe Trần Bì Bì cầu xin, hắn không hề quay đầu lại, bực bội khoát tay, trách mắng: "Đã bảo là không tính thì sẽ không tính! Cái đề quái gở này, tính đến cuối cùng không biết ra con số lớn đến mức nào... Đừng nói chợ Khai Bình, dù là toàn bộ Đại Đường đế quốc cũng không thể nuôi nhiều trâu như vậy được. Ngược lại, ta mới thực sự tò mò Hạo Thiên chăn trâu ở đâu!"

"Được rồi, ta thừa nhận bản thân không tính ra được cái đề mắc dịch này, nhưng ta cũng không tin ngươi có thể tính ra, càng không tin ngươi bảy tuổi đã có thể tính ra. Trừ phi ngươi lập tức nói cho ta đáp án, bằng không ta sẽ cho rằng ngươi đang đùa cợt ta. Nói thật cho ngươi biết, dám ở trong thư viện đùa cợt ta, nhất là lúc này lại khiến ai đó giận quá mất khôn, thì sẽ gây ra hậu quả hết sức nghiêm trọng. Đây không phải là cảnh cáo ngươi, mà là một lời nhắc nhở thiện chí."

Bên án thư cạnh cửa sổ phía tây, Ninh Khuyết gác chân phải lên ghế, cánh tay phải đặt lên bậu cửa sổ chống cằm, say sưa đọc lời nhắn lại của kẻ kia. Lông mày hắn thường ngày vẫn hay nhếch lên đắc ý, nhưng khi thấy bốn chữ "giận quá mất khôn", hắn càng không nhịn được mà bật cười ha hả thành tiếng, khiến nữ giáo viên ngồi cạnh cửa sổ phía đông khẽ nhíu mày liếc mắt sang.

Ninh Khuyết nhanh chóng ngồi thẳng người, sau đó tiếp tục đọc lời nhắn lại của kẻ kia.

Hắn cũng không biết người bị "giận quá mất khôn" mà bức thư nhắc đến là ai, chỉ nghĩ là kẻ kia kiếm cớ giữ thể diện mà thôi. Nếu để hắn biết người nào đó bị bài toán đàn gia súc của Archimedes ép đến mức giận quá mất khôn, phất tay áo bỏ đi chính là nhị sư huynh của thư viện tầng hai trong truyền thuyết, thì không biết hắn sẽ cười càng vui vẻ hơn, hay sẽ toát mồ hôi lạnh.

Về phần việc kẻ kia chỉ trích mình chơi xấu, Ninh Khuyết càng không hề phật lòng. Là một người từng mắc chứng nghiện giải đề Stockholm, hắn hết sức thấu hiểu sự thống khổ và tức giận khi nhìn một đề bài mà lại không tìm ra được đáp án — lời chỉ trích của kẻ nhắn lại kia, không gì hơn ngoài nỗi bức thiết muốn biết đáp án ngay lập tức.

"Muốn biết đáp án của nó ư? Rất đơn giản, ngươi hãy nói cho ta đáp án đề y dược của ngươi trước, sau đó trận tỷ thí này sẽ coi như hòa. Nếu ngươi không phục, về sau có thể tái chiến."

Ngoài cửa sổ, cảnh xuân đang khoe nốt vẻ rực rỡ cuối cùng, những chú ve con đang ra sức kêu to báo hiệu hè sang. Ninh Khuyết lắc đầu cười khẽ, xắn tay áo mài mực, thấm bút lên nghiên, rồi viết xuống mặt giấy đoạn thoại kia.

Tối ngày hôm sau, xe ngựa rời thư viện, qua cổng Chu Tước phía nam thành Trường An, chạy đến số 47 ngõ Lâm, khu đông thành. Đứng trước Lão Bút Trai, Ninh Khuyết cảm ơn người phu xe rồi bước vào tiệm.

Cửa tiệm đã đóng. Tang Tang bưng ra một bát mì chua cay còn thừa từ sáng sớm, đặt đôi đũa và chiếc khăn mặt trước mặt Ninh Khuyết. Sau đó, nàng từ dưới bàn lấy ra một đĩa rau xanh ngâm dấm và một đĩa rau trộn ba sợi.

Cả ngày vất vả học ở thư viện, về nhà lại phải ăn dưa muối với cơm thừa. Ninh Khuyết thầm nghĩ, nói gì thì nói, chúng ta cũng là người có gia sản hai ngàn lượng bạc, hà cớ gì còn phải khắt khe với bản thân đến vậy chứ? Nếu là ngày thường, có lẽ hắn đã trực tiếp mở miệng giáo huấn tiểu thị nữ một phen, nhưng hôm nay tâm trạng hắn cực tốt, nên chỉ lắc đầu, cầm đũa cắm cúi ăn, tiện thể hỏi vài câu về tình hình buôn bán của cửa hàng hôm nay.

Tang Tang đã ăn bữa chiều rồi. Lúc này, nàng yên vị bên cạnh hắn, hai bàn tay tinh tế đặt chồng lên bàn, khuôn mặt nhỏ nhắn đen sạm đặt trên cánh tay, nghiêng đầu, đôi mắt lá liễu tròn xoe ngắm nghía sát mặt Ninh Khuyết. Một lúc lâu sau, nàng tò mò hỏi: "Thiếu gia, hôm nay tâm trạng của người có vẻ tốt lắm?"

"Ừ." Ninh Khuyết gắp một miếng rau xanh bị ngâm hơi ngả đen cho vào miệng, nhai rau ráu. Vị chua làm hắn giật mình, hai hàng lông mày nhíu lại, mơ hồ đáp: "Gần đây quen một kẻ rất thú vị trong thư viện."

Tang Tang nghe hắn kết bạn mới trong thư viện thì vui vẻ nở nụ cười, nhấc một bên mặt nhỏ nhắn lên, quan tâm hỏi: "Học cùng lớp ạ? Là nam hay nữ?"

Ninh Khuyết ngập ngừng nhìn mặt tiểu thị nữ, dùng đũa khuấy khuấy bát nước mì chua cay. Một lát sau, hắn nói: "Chưa thấy mặt thật, nhưng... chắc là nam thôi?"

"Khoan đã."

Nghĩ đến lời nhắn lại đầu tiên, khi kẻ kia dùng những lời lẽ đầy dung tục để miêu tả việc đọc chữ quên ý, hắn lắc đầu, quả quyết nói: "Không phải "chắc là", mà khẳng định là nam. Hơn nữa, khẳng định là một gã rất đáng thương và đáng khinh, từng chịu nhiều thiệt thòi từ phụ nữ."

"Đáng thương và đáng khinh..." Tang Tang bắt đầu suy nghĩ, chóp mũi hơi nhíu lại, "Hình như chẳng liên quan gì đến nhau."

"Đáng thương là vì trải qua, đáng khinh là vì khí chất." Ninh Khuyết nghiêm nghị giải thích.

Tang Tang ngồi thẳng người, tò mò hỏi: "Có phải hắn ta trông rất khó coi không?"

"Vừa mới nói xong đó, ta chưa gặp mặt thật mà."

Ninh Khuyết lấy từ trong người ra một tờ giấy đưa cho nàng, dặn dò: "Trên giấy có mấy vị thuốc và cả cách sắc thuốc nữa. Ngươi tự đi hiệu thuốc bốc, sau đó về nhà hẵng sắc. Nhớ kỹ là không được để người ngoài nhìn thấy."

Tang Tang nhận lấy, nhíu mày hỏi: "Tại sao không được để người ta nhìn thấy ạ?"

Ninh Khuyết nghĩ tới kẻ nhắn lại cho mình ở nhà sách cũ kia, không nhịn được nở nụ cười, nói: "Nếu ta đoán không lầm, kẻ kia chắc hẳn là học sinh thư viện tầng hai. Phương thuốc này khẳng định cũng là bí phương tinh diệu của họ. Nếu chúng ta đã lén lút hưởng lợi từ hắn, tốt nhất vẫn là không nên truyền ra ngoài."

Bản chuyển ngữ này, được thực hiện bởi truyen.free, hi vọng sẽ mang lại trải nghiệm đọc mượt mà nhất cho quý độc giả.